অধ্যায় ২১: চুক্তিভঙ্গের কোনো ইচ্ছা নেই

শেন ইউ কুয়ে তাকে দেখার সুযোগ দিলেন, এমনকি কোনো প্রকার ভীতি ছাড়াই তার দিকে পাল্টা তাকিয়ে রইলেন। উপস্থিত সবাই কেবল তার শান্ত ও অবিচল রূপটিই দেখতে পেল, কিন্তু কেবল তিনিই জানতেন যে, এই মুহূর্তে তার হাতের তালু স্নায়বিক চাপে ঘামছে।

বাবা-মা মারা যাওয়ার পর থেকেই তিনি বুঝতে পেরেছেন যে আগে তিনি কতটা সুরক্ষিত ছিলেন। তাদের মৃত্যুর পর থেকেই তিনি এমন অনেক অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হয়েছেন যা আগে কখনো হয়নি—এই প্রথম কাউকে ভয় দেখানো, এই প্রথম কাউকে তাড়া করা, এই প্রথম পলাতক হওয়া এবং এই প্রথম কোনো পুরুষের দ্বারা লাঞ্ছিত হওয়া। আর এখন, তাকে প্রথমবার যুক্তিতর্ক দিয়ে নিজের অধিকারের লড়াই করতে হচ্ছে এবং এমন এক দায়িত্ব কাঁধে নিতে হচ্ছে যা থেকে তার পালানোর কোনো পথ নেই।

ঘামে ভেজা হাতের তালু শক্ত করে চেপে ধরে শেন ইউ কুয়ে漕帮ের এই তৃতীয় প্রধানের দিকে তাকালেন। নিজের মেরুদণ্ড সোজা করে তিনি সাহস সঞ্চয় করলেন, যেন এভাবেই তিনি পুরুষদের তুলনায় উচ্চতার অভাবটুকু পুষিয়ে নিতে পারবেন।

"যেহেতু আপনি শেন পরিবারের বড় মেয়ে, তাহলে আপনার কথা কি ধোপে টিকবে?" তৃতীয় প্রধান তাকে ভালো করে দেখার পর আগের সেই উদ্ধত ভাব ঝেড়ে ফেলে উপহাসের সুরে বললেন।

"অবশ্যই টিকবে!"

সামনে তার জন্য যা-ই থাকুক না কেন, যেদিন থেকে তিনি জাহাজ কারখানাটির দায়িত্ব নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, সেদিন থেকেই তিনি প্রতিজ্ঞা করেছেন যে তার প্রতিটি কথা যেন অর্থবহ হয়।

"কথা রাখা ভালো!" তৃতীয় প্রধান তার দিকে হাত বাড়িয়ে বললেন, "আমাদের漕帮ের অগ্রিম টাকা ফেরত দাও! আমরা স্টোন হারবার শিপইয়ার্ডে গিয়ে জাহাজ তৈরির লোক খুঁজব।"

স্টোন হারবার শিপইয়ার্ড ছিল জিয়াংনানের প্রাচীনতম জাহাজ কারখানাগুলোর একটি। জিয়াংনান খালের কাছাকাছি হওয়ায় একসময় এটি দ্রুত উন্নতি লাভ করেছিল। কিন্তু দশ-বারো বছর আগে অব্যবস্থাপনার কারণে এর সুনাম নষ্ট হয়ে যায়। ঠিক সেই সময়েই শেন পরিবারের শিপইয়ার্ড উঠে দাঁড়ায় এবং তাদের ছাড়িয়ে যায়। এমনকি বর্তমানের অনেক দক্ষ কারিগরও একসময় স্টোন হারবারেরই লোক ছিলেন।

"কার না জানা আছে যে স্টোন হারবারে ভালো জাহাজ তৈরি হয় না!" গুয়ান চাচা রাগ সামলাতে না পেরে চিৎকার করে বললেন, "তোমাদের漕帮ের মাথায় কী বুদ্ধি এসেছে?"

"সেখানে তোমরা ভুল করছ!" তৃতীয় প্রধান নাক সিটকে বললেন, "ওখানকার বর্তমান মালিক খুব দক্ষ লোক! তাছাড়া, শুনেছি তোমাদের এখানকার তাং ছি-ও এখন স্টোন হারবারে চলে গেছে। দেখছ তো, সে-ও জানে কোথায় গেলে ভালো থাকা যায়, তোমরা কেন এখানে পড়ে আছো?"

উপস্থিত অনেকের মনেই ক্ষোভ ছিল, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ছিল আক্ষেপ আর অসহায়ত্ব। তাদের অনেকেরই চুক্তিনামা শেন পরিবারের হাতে। এটি শিপইয়ার্ডের একটি অলিখিত নিয়ম ছিল, যাতে কেউ কাজ শেখার পর বিশ্বাসঘাতকতা করতে না পারে। কারণ, পুরো শিপইয়ার্ডের সম্পদের চেয়ে এই কারিগরদের হাতের কাজই বেশি মূল্যবান। ভালো কারিগরই হলো শিপইয়ার্ডের প্রাণ। তাং ছি চলে যেতে পেরেছে কারণ তার কোনো চুক্তিনামা ছিল না, আর সে যাওয়ার সময় কিছু চুক্তিনামাবিহীন কারিগরকেও সঙ্গে নিয়ে গেছে। যারা রয়ে গেছে, তারা হয় শেন পরিবারের প্রতি অনুরাগী, নয়তো তাদের কোথাও যাওয়ার উপায় নেই।

"যতদিন এই শিপইয়ার্ড শেন পরিবারের অধীনে আছে, আমি গুয়ান মরে গেলেও এখান থেকে যাব না!" গুয়ান চাচা নিজের অবস্থান স্পষ্ট করলেন।

তৃতীয় প্রধান অদ্ভুত এক হাসি হেসে বললেন, "আমার মনে হয় তোমরা চাইলেও যেতে পারবে না, তাই না? যাই হোক, আমি শুধু একটা কথাই জানতে চাই—বড় মেয়ে কি অগ্রিম টাকা ফেরত দেবে, নাকি আমাকে তোমাদের শিপইয়ার্ড ভেঙে চুরমার করতে বলবে?"

"তুমি সাহস করো না!" দং চেংফং এক ধাপ এগিয়ে এলেন। যদিও তার হাতে কেবল তলোয়ারের খাপ ছিল, তবুও তার চোখের দৃষ্টি ছিল ছুরির মতো ধারালো।

"সাহস নেই কেন? ছোট বাবুটিকে দেখেই বোঝা যাচ্ছে খুব আদরে বড় হয়েছে, কষ্ট কাকে বলে জানে না।漕帮ের মানুষ যে কত ঝড়-ঝাপটা পেরিয়ে দুই পয়সা রোজগার করে তা তুমি কী বুঝবে! কটু শোনালেও বলি, এই খালে আমি যতটা লাশ দেখেছি, তুমি তার এক ভাগও দেখনি!"

তিনি কোনো কিছুতেই কর্ণপাত করছিলেন না। শেন ইউ কুয়ের সঙ্গে কথা বলার সময় মুখে হাসি থাকলেও এবং কিছুটা ভদ্রতা দেখালেও তার উদ্দেশ্য ছিল স্পষ্ট। শেন ইউ কুয়ে জানতেন, এত বড়漕帮 তাকে যখন টাকা আদায়ের জন্য পাঠিয়েছে, তখন সে নিশ্চয়ই দক্ষ।

"তৃতীয় প্রধান, অগ্রিম টাকা তো খরচ হয়ে গেছে।" শেন ইউ কুয়ে কথাটি শেষ করতেই গুয়ান চাচা অস্থির হয়ে তাকে ইশারায় নিষেধ করলেন যেন সবকিছু বলে না ফেলেন। স্বাভাবিকভাবেই, তৃতীয় প্রধানের চেহারা আবার হিংস্র হয়ে উঠল।

শেন ইউ কুয়ে শান্তভাবে বললেন, "অগ্রিম টাকা মানেই হলো একবার চুক্তি হওয়ার পর উভয় পক্ষকে তা মেনে চলতে হবে। যদি কেউ সরে দাঁড়াতে চায়, তবে সেটি চুক্তির লঙ্ঘন। টাকা পাওয়ার প্রথম দিন থেকেই আমরা জাহাজ তৈরির কাঁচামাল কিনেছি। অগ্রিম টাকা তো কেবল শুরুর অংশ, বাকি সিংহভাগ অর্থ শিপইয়ার্ডের তহবিল থেকে বের করা হয়েছে। তাই আমার পক্ষে টাকা ফেরত দেওয়া অসম্ভব!"

শেন ইউ কুয়ের কঠোর অবস্থান দেখে তৃতীয় প্রধানের মুখ আরও বিকৃত হয়ে উঠল: "তাহলে এই ছোট মেয়েটিকে একটু সাবধানে থাকতে হবে, কারণ আমার ভাইদের হাতের মার কিন্তু খুব শক্ত।"

"এক মিনিট!" শেন ইউ কুয়ে আবার বাধা দিয়ে বললেন, "তৃতীয় প্রধান, এমনটা করে আপনার কী লাভ হবে?"

"কী বললে?"

"আমি বলছি, শিপইয়ার্ড ভাঙচুর করে আপনার কী লাভ? কেবল আপনার লোকদের শক্তি নষ্ট হবে।"

"আমি শুধু রাগ ঝাড়তে চাই! পুরো দুনিয়াকে দেখাতে চাই,漕帮ের সাথে চুক্তি ভঙ্গ করার পরিণাম কী!"

"কিন্তু আমরা তো চুক্তি ভঙ্গ করছি না!"

"কী বলছ তুমি!"

"বছর শেষে আমরা যদি আপনাদের চাহিদা অনুযায়ী জাহাজ বুঝিয়ে দিতে না পারি, তখন না হয় পুরো দুনিয়াকে আমাদের পরিণাম দেখাবেন, এখন কি দেরি করা যায় না?"

কথাগুলো বলার সময় তিনি কিছুটা নার্ভাস ছিলেন, তার মুঠো শক্ত হয়ে ছিল। নদীর বাতাসে তার চুল এলোমেলো হয়ে দৃষ্টির সামনে চলে আসছিল, তিনি তা নিপুণভাবে কানের পেছনে গুঁজে নিলেন।

"এখানে আজেবাজে কথা বলে সময় নষ্ট করো না!" তৃতীয় প্রধান রাগের মাথায় বললেন, "কে জানে বছর শেষে কী হবে, হয়তো তোমরা ততদিনে পালিয়ে যাবে!"

"না, আমি কোথাও যাব না। আমি এখানেই থাকব এবং শিপইয়ার্ডটি ভালোভাবে চালাব।"

তার কথা শেষ হওয়ার পর চারপাশ কিছুক্ষণের জন্য নীরব হয়ে গেল, তারপর漕帮ের দলটি অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। দং চেংফং রেগে গিয়ে তলোয়ার বের করে তাদের দিকে তাক করে বললেন, "কে হাসছ! আবার হাসলে জিহ্বা কেটে ফেলব!"

তৃতীয় প্রধান হাত নেড়ে হাসতে হাসতে চোখের জল মুছে বললেন, "তার চেয়ে বরং শিপইয়ার্ডটা বিক্রি করে দেওয়াই ভালো ছিল!"

শেন ইউ কুয়ের জেদ চেপে গেল। গত কয়েকদিন ধরে সবাই তাকে নিরুৎসাহিত করছিল, কিন্তু দং চেংফংয়ের মতোই তার মনে হলো—যত বেশি মানুষ চায় তিনি দায়িত্ব না নিন, তিনি ততই দৃঢ়ভাবে তা সামলাবেন। কোনোভাবেই তিনি এদের সামনে হাসির পাত্র হতে পারেন না!

"আপনারা যদি বিশ্বাস না করেন, তবে আমার কাছে দ্বিতীয় একটি পথ আছে। চুক্তিটি আপনাদের প্রধানের সাথে আমার বাবা-মায়ের হয়েছিল। চুক্তি বাতিল করা অসম্ভব নয়, কিন্তু..." শেন ইউ কুয়ে জ্বলজ্বলে চোখে তার দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বললেন, "আমি চাই আপনাদের প্রধান নিজে এসে আমার সাথে চুক্তি বাতিল করুন!"

"আমি তোমার সাথে আলোচনা করছি না!" তৃতীয় প্রধান মুখ বাঁকালেন, "তুমি তো দেখি মাথায় চড়ে বসছ!"

শেন ইউ কুয়ে হাত ছড়িয়ে দিয়ে বললেন, "তাহলে ভাঙচুর করুন। সব ভেঙে ফেললে শিপইয়ার্ডের পক্ষে আর টাকা ফেরত দেওয়া সম্ভব হবে না। তখন আপনার প্রধানের কাছে কী জবাব দেবেন, সেটা ভেবে দেখুন। কে ক্ষতিগ্রস্থ হবে, তা তখন বোঝা যাবে।"

"তুমি!"

শেন ইউ কুয়ে দুই দলের মাঝখানে অটলভাবে দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন কোনো এক শক্ত পাথরের দেয়াল। কিছুক্ষণ পর, তৃতীয় প্রধান থুথু ফেলে মাথা কাত করে শেন ইউ কুয়ের দিকে তাকালেন।

"ভাবিনি এই ছোট মেয়েটির মুখের জোর এত বেশি, এত অল্প বয়সে বেশ গুছিয়ে কথা বলতে পারো।"

"তৃতীয় প্রধান, আপনি অতিরিক্ত বলছেন, আমি শুধু যুক্তি দিয়ে কথা বলছি।"

তার সুর কিছুটা নরম হতে দেখে শেন ইউ কুয়ে সুযোগ নিলেন, "জিয়াংনান漕帮 আর শেন শিপইয়ার্ড কয়েক দশক ধরে ব্যবসা করছে। তাদের একসাথে বেড়ে ওঠা বলা চলে। আমি দায়িত্ব নিয়েছি, তাই চাই আমাদের দুই পরিবারের ব্যবসায়িক সম্পর্ক দীর্ঘস্থায়ী হোক।"

"যদি পরিস্থিতি খারাপই হয়, তবুও আমি প্রধানের সাথে দেখা করতে চাই, যাতে সম্মানের সাথে চুক্তিটি বাতিল করা যায়।"