ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: চাও ব্যাং-এর প্রধান সর্দার

পৃষ্ঠা (১/৩)

শাচেং, জিংহে বন্দর।

শেন ইউচুয়ে সবাইকে নিয়ে জাহাজ থেকে নেমেই জাহাজ কারখানায় চলে গেলেন। কারখানার লোকেরা তাং ছিকে ফিরে আসতে দেখে মুখে কিছু না বললেও আড়ালে ফিসফিস করে নানা কথা বলতে লাগল।

তাং ছির সঙ্গে শুয়ে পরিবারের আশ্রয় নেওয়া কয়েকজন প্রবীণ জাহাজশিল্পীর মধ্যে মাত্র দুজন ফিরে এসেছিল। যারা ফেরেনি, তারাও প্রথমে যেমন ভেবেছিল, তেমনই মনে করেছিল—শেন পরিবারের জাহাজ কারখানা যদি শেন ইউচুয়ের হাতে যায়, তবে তার কোনো ভবিষ্যৎ নেই।

বড় মেয়ের হাতে মরার অপেক্ষা করার চেয়ে শিতৌ বন্দরে থেকে যাওয়াই ভালো। অন্তত শুয়ে পরিবারের কর্তা একজন পুরুষ!

কর্মীদের থাকার ছাউনিতে শেন ইউচুয়ে গুয়ান দ্বিতীয় কাকা ও কয়েকজন তত্ত্বাবধায়ককে তাং ছি শিতৌ বন্দরে যাওয়ার কারণটি জানালেন। তাং ছি এমনিতেই কম কথা বলা মানুষ। তিনি নিজে কিছু না বললে ভুল বোঝাবুঝি হলেও তা মেনে নেবেন, তবু মুখ খুলে ব্যাখ্যা করতে চাইবেন না। কারণ তাঁর বিশ্বাস—যারা তাঁকে বিশ্বাস করে, তাদের কিছু না বললেও মনের কথা বোঝাপড়া হয়ে যায়; আর যারা বিশ্বাস করে না, তাদের যতই বলা হোক, সবই বৃথা।

আসলে জাহাজে থাকতেই তাং ছি বলেছিলেন, এসব ব্যাখ্যা করার দরকার নেই। কিন্তু শেন ইউচুয়ের মনে হয়েছিল, ভবিষ্যতে সবাইকে একসঙ্গে কাজ করতে হবে; তাই পরস্পরের মনে কোনো আক্রোশ থাকা উচিত নয়।

তাঁর বাবা-মা চলে যাওয়ার আগে তাং ছিকে কী বলে গিয়েছিলেন, তা তিনি উল্লেখ করলেন না। শুধু সংক্ষেপে বললেন, তাং ছি একটি প্রশস্ত তলদেশের জাহাজ ধার করে ডুবে যাওয়া জাহাজ উদ্ধারের কথা ভেবেছিলেন।

গুয়ান দ্বিতীয় কাকা ফুঁ ফুঁ করে তামাকের পাইপ টানতে টানতে বললেন, “শুয়ে পরিবারের প্রশস্ত জাহাজ তো অনেক আগেই পচে নষ্ট হয়ে গেছে। তুমি আবার ধার চাইতে যাবে? একটা কাঠের টুকরোও তারা ধার দিতে পারবে না!”

তাং ছি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন, তারপর বিরক্তিতে কপাল কুঁচকে ফেললেন।

শেন ইউচুয়ে তিক্ত হেসে বললেন, “শুয়ে পরিবার এতটা নিঃস্ব হয়ে গেছে নাকি?”

“হ্যাঁ। বহু বছর আগে আমিও একবার শুয়ে পরিবারের জাহাজ কারখানায় গিয়েছিলাম। সেটি আমাদের শেন পরিবারের কারখানার চেয়ে অন্তত দ্বিগুণ বড় ছিল!” গুয়ান দ্বিতীয় কাকার চোখে ঈর্ষার ঝিলিক ফুটে উঠল। “জায়গাটাও ছিল অসাধারণ! আমাদের শেন পরিবার যদি এমন এক টুকরো জমি পেত, তবে বাণিজ্যিক জাহাজ কেন—সম্রাটের রাজজাহাজও বানিয়ে ফেলতে পারতাম!”

শেন ইউচুয়ে মাথা নাড়লেন। আগের দিন শুয়ে পরিবারের জাহাজ কারখানা দেখার সময়, অধিকাংশ অংশ ভগ্নদশায় পড়ে থেকে সময়ের স্রোতে পরিত্যক্ত ও নিস্তব্ধ হয়ে গেলেও, সেটি তাঁকে এক অদ্ভুত গভীর বিস্ময়ে আচ্ছন্ন করেছিল।

এমন সময় বাইরে তুং ছেংফেং হঠাৎ ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “বলব তোমার নাকটা বেশি তীক্ষ্ণ, নাকি কান? সময়জ্ঞান কিন্তু বেশ চমৎকার!”

“তা হলে শেন পরিবারের বড় মেয়েও এখানে আছেন?”

শেন ইউচুয়ে কণ্ঠস্বর শুনেই বুঝলেন, পরিচিত মানুষ এসেছে। তিনি তত্ত্বাবধায়কদের সঙ্গে ছাউনি থেকে বেরিয়ে দেখলেন, নৌ-বাণিজ্য সংঘের একদল লোক এসে দাঁড়িয়েছে। তাদের সামনে রয়েছে তৃতীয় কর্তা চৌ রোং।

তুং ছেংফেং জাহাজ কারখানার কর্মীদের নিয়ে তাদের পথ আটকে দাঁড়িয়েছে; উভয় পক্ষের মধ্যে তীব্র মুখোমুখি অবস্থান।

শেন ইউচুয়ে এগিয়ে যেতে চাইলে তাং ছি তাঁর বাহু ধরে বললেন, “লোকটা সহজ নয়।”

“কিছু হবে না, তাং দাদা।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

তিনি তাং ছিকে মৃদু হেসে তুং ছেংফেংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

চৌ রোং শেন ইউচুয়ের দিকে একবার তাকাল। পথের ধুলোয় ক্লান্ত হলেও তিনি আগের মতোই সুন্দরী—এ কথা দেখে সে নিজেকে সামলাতে না পেরে হালকা শিস বাজাল।

তারপর সে তাঁর পেছনে দাঁড়ানো তাং ছির দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে হাসল।

“আহা, অকৃতজ্ঞটা ফিরে এসেছে? শিতৌ বন্দরে টিকতে পারোনি নাকি? ফিরে এলে কেন? দু-এক টুকরো কাঠ নিয়ে যাওয়ার ইচ্ছে হয়েছে?”

তাং ছি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “চৌ রোং, বড় কর্তা এখানে উপস্থিত। তাঁর সামনে কথা বলার অধিকার তোমার আছে?”

শেন ইউচুয়ে তখনও বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে ছিলেন। হঠাৎ দেখতে পেলেন, চৌ রোংয়ের পাশে দাঁড়ানো ফর্সা মুখের, দাড়িহীন এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি মৃদু হেসে উঠেছেন। দেখতে তাঁকে অত্যন্ত শান্ত ও সদালাপী মনে হচ্ছিল।

“তাং公子, শেন পরিবারের বড় মেয়ে, আর তুং পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র—আমি চৌ শেং!”

শেন ইউচুয়ে সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন। তিনি তাড়াতাড়ি হাঁটু ভেঙে অভিবাদন জানালেন।

তুং ছেংফেংও বিভ্রান্ত মুখে হাত জোড় করল। লোকটিকে সে চেনে না, অথচ তিনি তাকে কী করে চেনেন—কিছুতেই বুঝতে পারল না।

জিয়াংনানের খালপথের নৌ-বাণিজ্য সংঘটি ছিল শিয়ে পরিবারের ব্যবসা। সংঘের বড় কর্তা সাধারণত লোকচক্ষুর আড়ালেই থাকতেন; তিনি কেবল ব্যবসায়িক লেনদেন ও হিসাবপত্র দেখতেন। নৌপথে পণ্য পরিবহন ও বাণিজ্যের দায়িত্ব ছিল দ্বিতীয় ও তৃতীয় কর্তাদের হাতে।

দক্ষিণ থেকে উত্তর, উত্তর থেকে দক্ষিণ—সব ধরনের ব্যবসাই তাদের করতে হতো। তাদের যাতায়াতের জলপথ ও স্থলপথ ছিল জটিল এবং বিস্তৃত। তাই তাদের পক্ষে সাদা-কালো উভয় দিক সামলে চলা ছিল অবধারিত। একদিকে প্রকাশ্য প্রশাসনের সঙ্গে সম্পর্ক বজায় রেখে বিভিন্ন অঞ্চলে চলাচলের নথিপত্র জোগাড় করতে হতো, অন্যদিকে পথের জলদস্যু ও দুর্ধর্ষ লুটেরাদেরও যথোচিত সম্মান দেখাতে হতো।

শেন ইউচুয়ে আগে অন্দরমহলে থাকলেও বাইরের বিচিত্র জগৎ নিয়ে তাঁর কৌতূহল ও আকাঙ্ক্ষা ছিল প্রবল। বাড়িতে কাঠ নিয়ে নাড়াচাড়া করার পর তাঁর সবচেয়ে প্রিয় কাজ ছিল বাড়ির চাকর ও রাঁধুনিদের মুখে শহর-গ্রামের বিচিত্র কাহিনি, কিংবা দূর-দূরান্তের আশ্চর্য সব গল্প শোনা।

চৌ শেংয়ের নাম তিনি শুনেছিলেন। তাঁর ধারণা ছিল, যে ব্যক্তি নৌ-বাণিজ্য সংঘকে এমন সমৃদ্ধ করে তুলতে পারেন যে সর্বত্র জলপথের লোকেরা তাঁকে সম্মান দেখায়, তিনি নিশ্চয়ই অত্যন্ত দুর্ধর্ষ।

পরে একদিন তিনি তুং লাইহেকে এ বিষয়ে জিজ্ঞেস করেছিলেন। তুং কাকা তখন বলেছিলেন, নৌ-বাণিজ্য সংঘের বড় কর্তা চৌ শেং আসলে অত্যন্ত সদয় মানুষ।

চৌ শেং সকলের সঙ্গে স্নেহপূর্ণ ব্যবহার করতেন, মানুষের উপকার করতেন, কখনও নৌকর্মীদের মজুরি কেটে রাখতেন না। কারও পরিবার বিপদে পড়লে সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিতেন। তাঁর সুনাম ছিল সর্বত্র।

এ থেকে বোঝাই যায়, তিনি গভীর প্রজ্ঞার অধিকারীও বটে। বুদ্ধিমান মানুষের সঙ্গে কথা বলা চৌ রোংয়ের মতো লোকের সঙ্গে কথা বলার চেয়ে অনেক সহজ।

চৌ শেংয়ের মুখে দাড়ি ছিল না, তাই তাঁকে দেখতে বেশ তরুণ লাগত। প্রথমে শেন ইউচুয়ে তাঁকে খেয়াল করেননি—এও স্বাভাবিক। তাঁর চেহারা ছিল সাধারণ, উচ্চতাও খুব বেশি নয়, পোশাকও ছিল অনাড়ম্বর। চৌ রোংয়ের পাশে দাঁড়ালে তাঁকে দেহরক্ষী মনে না হলেও কোনো সহকারী বা হিসাবরক্ষকের মতোই মনে হতো।

শেন ইউচুয়ে চৌ শেংকে ছাউনিতে গিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করার আমন্ত্রণ জানালেন। চৌ রোংও সঙ্গে যেতে চাইলে তুং ছেংফেং তলোয়ার তুলে তার পথ আটকে দিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ইয়াংচৌ থেকে আসা দ্বিতীয় পুত্র চৌ রোংয়ের দিকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়ে বলল, “দুই কর্তা ব্যবসার কথা বলবেন, তুমি সেখানে গিয়ে কী করবে? কী হলো, আমাদের দুর্বলদেহী বড় মেয়ে তোমার দাদাকে খেয়ে ফেলবে বলে ভয় হচ্ছে নাকি?”

“আমার দাদাও তো দুর্বলদেহী!” চৌ রোং অসন্তুষ্ট হয়ে বলল। তুং ছেংফেংয়ের হাসি যে এখনও আগের মতোই বিরক্তিকর, তা দেখে সে অসৎ উদ্দেশ্যে আরও যোগ করল, “তবে বলতে গেলে, তোমাদের বড় মেয়ে এত সুন্দরী—তুমি কি ভয় পাও না, আমার দাদা…”

ধাম করে একটি শব্দ হলো!

তুং ছেংফেং সরাসরি চৌ রোংয়ের নাকে ঘুষি বসিয়ে দিল। আঘাতে চৌ রোং উল্টে পড়ে গেল!

চৌ রোংয়ের সঙ্গে আসা লোকেরা আর চুপ করে থাকতে পারল না। তারা ছুটে এসে রোং দাদার হয়ে পাল্টা আঘাত করতে উদ্যত হলো।

তুং ছেংফেংও ভীরু লোক নয়। সে মুঠি পাকিয়ে দুজনকে ঘুষি মারতেই জাহাজ কারখানার সবাই কাজের সরঞ্জাম হাতে নিয়ে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাং ছি বাধা দিতে চাইলেন, কিন্তু একটি কথাও শেষ করার আগেই তিনিও সেই সংঘর্ষের মধ্যে টেনে নেওয়া হলেন!

ছাউনির ভেতর শেন ইউচুয়ে বাইরে থেকে আসা হট্টগোল শুনে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। কিন্তু চৌ শেং মোটা কাঠ ঘষে বানানো একটি চেয়ারে নিশ্চিন্তে বসে ছিলেন; তাঁর ভঙ্গিতে বিন্দুমাত্র অস্থিরতা নেই।

এই ছাউনিটিই ছিল কর্মীদের প্রতিদিনের আলোচনা, বিশ্রাম ও নকশা আঁকার জায়গা। একটি দেবদারু গাছ লম্বালম্বি চিরে মোটামুটি ঘষে টেবিল বানানো হয়েছিল। চেয়ার-বেঞ্চও কর্মীরাই নিজেদের হাতে তাড়াহুড়ো করে পেরেক ঠুকে তৈরি করেছিল।

গুয়ান দ্বিতীয় কাকার দেওয়ার মতো ছিল কেবল মোটা চা। তিনি ভেবেছিলেন চৌ শেং হয়তো তা অপছন্দ করবেন। কিন্তু চৌ শেং চায়ের ওপর ভাসতে থাকা ফেনা ফুঁ দিয়ে সরিয়ে বেশ তৃপ্তির সঙ্গে পান করতে লাগলেন।

“শুনেছি, বড় মেয়ে জাহাজ কারখানার দায়িত্ব নিতে চান এবং সময়মতো নৌ-বাণিজ্য সংঘের অর্ডার করা দশটি পণ্যবাহী জাহাজ সরবরাহ করবেন?”

“হ্যাঁ!” শেন ইউচুয়ে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন। টেবিলের ওপর রাখা তাঁর হাত সামান্য শক্ত হয়ে উঠল। চৌ রোংকে দিয়ে বড় কর্তাকে ডেকে কথা বলার মুহূর্ত থেকেই তিনি মনে মনে নিজের বক্তব্য গুছিয়ে নিয়েছিলেন।

“আমি বড় কর্তাকে অনুরোধ করছি, অগ্রিম অর্থটি ফিরিয়ে নেবেন না। আমাকে একটি সুযোগ দিন, শেন পরিবারের জাহাজ কারখানাকেও একটি সুযোগ দিন। আমি শেন ইউচুয়ে আপনাকে কথা দিচ্ছি—এই বছরের শেষে যে প্রথম দফা পণ্যবাহী জাহাজ সরবরাহ করা হবে, তা আপনাকে অবশ্যই সন্তুষ্ট করবে!”

চৌ শেং মৃদু হেসে বললেন, “বড় মেয়ে, অগ্রিম অর্থ তেমন বড় বিষয় নয়। কিন্তু জাহাজ নির্মাণ কোনো ছেলেখেলা নয়। আর আমরা নৌ-বাণিজ্য সংঘের লোকেরা সারা বছর জলপথে জীবনধারণ করি। আমাদের সবচেয়ে বেশি পরিবহন করতে হয় খাদ্যশস্য। সময়ের গুরুত্ব আমরা অন্য সবার চেয়ে ভালো বুঝি! কখনও প্রবল ঝড়-তুফানে কিছু খাদ্যশস্য নষ্ট হওয়া অনিবার্য। কিন্তু তার ফলে যদি সরবরাহ পৌঁছাতে দেরি হয়, তবে এমনও হতে পারে যে প্রতিটি মুহূর্তে কেউ না কেউ খাবারের অভাবে অনাহারে মারা যাবে।”

তিনি শান্ত, কোমল ও ধীর স্বরে কথা বলছিলেন। কিন্তু এই উদাহরণের মাধ্যমে তিনি শেন ইউচুয়েকে বোঝাচ্ছিলেন—শেন পরিবার যদি সময়মতো জাহাজ সরবরাহ করতে না পারে, তবে ক্ষতি শুধু রৌপ্যমুদ্রায় সীমাবদ্ধ থাকবে না।