চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়:谢公子, সংযত হোন

শেন ইউকুয়ে বুঝতে পারলেন, 谢昀 (শি ইয়ুন) নামটা তাকেই উদ্দেশ্য করে বলা হয়েছে। তিনি হাত নেড়ে বিনীতভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন, "না শি মহোদয়, আমি ক্লান্ত নই।"

"আমার কাছে আপনার গতি খুব ধীর মনে হচ্ছে। আপনি কি লক্ষ্য করেননি, কোচওয়ান আপনাকে সঙ্গ দিতে গিয়ে ঘোড়ার গতি কমিয়ে দিয়েছে?"

কোচওয়ান হতভম্ব হয়ে ভাবলেন, "আমি?"

"তাহলে আমি আরও দ্রুত চলার চেষ্টা করছি!"

শি ইয়ুন আগের মতোই পর্দার একপাশ ধরে দাঁড়িয়ে রইলেন। রাতের অন্ধকার তার ভ্রু ও চোখের ওপর এসে পড়েছে। তার অভিব্যক্তি স্বাভাবিক মনে হলেও, অদ্ভুত এক শীতল ও গম্ভীর চাপ অনুভব করা যাচ্ছিল।

"আপনি কি সবাইকে আপনার গতি অনুযায়ী চলতে বাধ্য করতে চান?"

"আমি..."

শেন ইউকুয়ে আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ডং চেংফেং তার হয়েই সম্মতি জানিয়ে দিলেন, "মিয়ান-এর বোন, পাহাড়ি রাস্তা এমনিতেই দুর্গম, তার ওপর অন্ধকার। শি ভাইয়ের কথা শোনাই ভালো! তা না হলে আমার ভয় হয়, আপনি হয়তো অসাবধানতাবশত গর্তে বা পাথরে হোঁচট খেয়ে পায়ে আঘাত পাবেন।"

শেন ইউকুয়ে তখনও দ্বিধায় ছিলেন। শি ইয়ুনের প্রতি তার তেমন ভালো ধারণা ছিল না, কিন্তু সবাই যখন তার দিকে তাকিয়ে আছে, তখন মনে হলো তিনি সত্যিই সবার গতির অন্তরায় হয়ে দাঁড়িয়েছেন। অবশেষে একপ্রকার বাধ্য হয়েই তিনি গাড়ির সোনালি রঙের হাতল ধরে উঠতে শুরু করলেন।

গাড়িতে ওঠার কোনো ধাপ ছিল না। ডং চেংফেং তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন, কিন্তু শি ইয়ুন তার আগেই হাত বাড়িয়ে শেন ইউকুয়ের কবজি চেপে ধরলেন এবং তাকে টেনে গাড়িতে তুলে নিলেন।

শেন ইউকুয়ে নিচু স্বরে ধন্যবাদ জানিয়ে তার বিপরীতে বসলেন। কোচওয়ান রথ চালনা শুরু করলেন, যাত্রা অব্যাহত রইল। গাড়ির মৃদু দুলুনির সাথে সাথে শেন ইউকুয়ের শরীরও হালকা দোলায় দুলছিল।

শি ইয়ুনের গাড়িটি বেশ আভিজাত্যের সাথে সাজানো। গাড়ির ভেতরের দেয়ালগুলো গরুর চামড়া দিয়ে মোড়ানো, আসন ও মেঝেতে চমৎকার গালিচা বিছানো। ঠিক পেছনেই একটি ছোট কারুকার্যময় টেবিল, যার ওপর প্রদীপ, ধূপদানি, চায়ের সরঞ্জাম এবং জলখাবারের থালা সাজানো। টেবিলের নিচের তাকে কিছু নথিপত্র বা বই স্তূপ করে রাখা।

গাড়ির ভেতরটা বেশ প্রশস্ত, কিন্তু দুজনে মুখোমুখি বসে থাকায় শেন ইউকুয়ের কাছে জায়গাটা বড্ড সংকীর্ণ মনে হচ্ছিল। তিনি নিজের দুই হাত হাঁটুর ওপর রেখে অত্যন্ত শালীনভাবে বসার চেষ্টা করলেন, যাতে কোনোভাবেই অপরজনের শরীর স্পর্শ না হয়।

তার এই অস্বস্তির বিপরীতে শি ইয়ুন ছিলেন একেবারেই নিশ্চিন্ত। তিনি অলস ভঙ্গিতে নরম কুশনে হেলান দিয়ে বসলেন। তার দৃষ্টি শেন ইউকুয়ের কিছুটা লাল হয়ে যাওয়া গাল এবং চেপে রাখা ঠোঁটের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল, যা তার মনে এক অস্পষ্ট আনন্দের জন্ম দিল।

তিনি ইচ্ছে করেই সুর ধীর করে দিয়ে নিচু ও কিছুটা কৌতুকপূর্ণ কণ্ঠে বললেন, "সে রাতে যখন তুমি আমার কেবিনে ঢুকে পড়েছিলে, তখনও তুমি—"

কথা শেষ হওয়ার আগেই শেন ইউকুয়ে বজ্রগতির মতো তার মুখ চেপে ধরলেন। তিনি বড় বড় চোখে তাকিয়ে বললেন, "শি মহোদয়, সাবধানে কথা বলুন!"

পুরুষটির চোখের দৃষ্টি গভীর হলো। তিনি বুঝলেন, শেন ইউকুয়ে তাকে নিয়ে ভীত নন, বরং ডং চেংফেং শুনে ফেলবে—এই ভয়টাই তার বেশি।

বসন্তের রাতের হিমেল স্পর্শ লেগে ছিল শেন ইউকুয়ের আঙুলে। শি ইয়ুন নিচের দিকে তাকিয়ে সেই হাতের দিকে এক নজর দেখলেন। শেন ইউকুয়ে দ্রুত হাত সরিয়ে নিয়ে আগের জায়গায় বসলেন, কিন্তু তার শ্বাস-প্রশ্বাসের গতি যে উত্তেজনায় বেড়ে গেছে, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

শি ইয়ুনের মনটা বিনা কারণেই আরও ভালো হয়ে গেল, হৃদয়ে এক অদ্ভুত তৃপ্তি অনুভব করলেন। তিনি আর শেন ইউকুয়েকে উত্ত্যক্ত না করে অন্য প্রসঙ্গে কথা শুরু করলেন।

"তুমি কি তোমার এই ধর্মভাইকে খোঁজার জন্যই কাংশানে এসেছ?"

"হ্যাঁ।"

"সে তো শেন পরিবারকে বিশ্বাসঘাতকতা করে অন্য প্রভুর কাছে আশ্রয় নিয়েছে, তাকে খুঁজে তুমি কী করবে?"

শেন ইউকুয়ে দ্বিধায় পড়লেন। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে সত্যিটা বললে শি ইয়ুন তাকে নিয়ে উপহাস করবেন। কিন্তু এই মানুষটি জিয়াংনানের বিখ্যাত 'শি ধনাঢ্য ব্যবসায়ী', বহু বছর ধরে বাণিজ্যের সাথে যুক্ত, অঢেল সম্পদের মালিক। তিনি নিঃসন্দেহে চতুর ও অভিজ্ঞ একজন মানুষ। তার সামনে মিথ্যা বললে সহজেই ধরা পড়ে যাবেন, আর মিথ্যা ঢাকতে গিয়ে আরও হাজারটা অজুহাত সাজাতে হবে।

তিনি বললেন, "ঘটনা হলো, আমি শেন পরিবারের জাহাজ কারখানাটি পরিচালনার দায়িত্ব নিতে চাই। তাই ধর্মভাইকে ফিরিয়ে এনে সাহায্য নিতে চাইছি।"

আশ্চর্যজনকভাবে, তিনি শি ইয়ুনের কোনো উপহাস বা 'নারী হয়ে ব্যবসা করা উচিত নয়'—এই জাতীয় কোনো তিরস্কার শুনলেন না।

বরং শি ইয়ুনের প্রথম কথা ছিল, "যে তোমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তাকে কি বিশ্বাস করা যায়?"

"তাং ভাই এমন মানুষ নন, নিশ্চয়ই তার কোনো বাধ্যবাধকতা ছিল!"

শি ইয়ুন তার দিকে অর্থবহ দৃষ্টিতে তাকালেন। শেন ইউকুয়ের মনে হলো তার দৃষ্টিটা অদ্ভুত, তিনি কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে বললেন, "আপনি কি বলতে চাচ্ছেন, আমার কারখানাটি নেওয়া উচিত নয়? বরং বিক্রি করে দেওয়া উচিত?"

"না..." শি ইয়ুন মাথা নাড়লেন, "আমি ভাবছিলাম, আমি সম্প্রতি পূর্ববর্তী রাজবংশের একটি宝船 (বিলাসবহুল জাহাজ) মেরামত করতে চাইছি, যার নাম 'ঝুইরি'। শেন কুমারী, আপনি কি কখনো এর নাম শুনেছেন?"

"আমি বইয়ে পড়েছি, এই জাহাজটি পূর্ববর্তী রাজবংশের রাজা তৈরি করিয়েছিলেন। তিনি সাতবার এই জাহাজে করে জিয়াংনানে এসেছিলেন। দুর্ভাগ্যবশত, যুদ্ধের আগুনে এটি ধ্বংস হয়ে গেছে বলে শুনেছি।"

"ঠিক ধরেছেন। আমিও অন্যদের মুখে এর মহিমা শুনেছিলাম, তাই এটি দেখার খুব ইচ্ছা। আপনি কি এটি তৈরি করতে পারবেন?"

শেন ইউকুয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি অত্যন্ত আনন্দিত এবং কিছুটা শিহরিত বোধ করলেন। শুধু এ কারণে নয় যে শি ইয়ুন তার বড় গ্রাহক, বরং এই কারণে যে, শি ইয়ুন তার সক্ষমতার ওপর আস্থা রেখেছেন!

তিনি একটি শব্দও সংশয় প্রকাশ করেননি, বরং প্রথম সুযোগেই তাকে বড় জাহাজ তৈরির দায়িত্ব দিতে চেয়েছেন! শেন ইউকুয়ের বুক ধড়ফড় করছিল, তবুও তিনি অত্যন্ত সতর্কভাবে বললেন, "যদি শি মহোদয় আস্থা রাখেন, তবে আমি শেন ইউকুয়ে অবশ্যই চেষ্টা করব। তবে তার আগে, আমাকে কারখানার ব্যবস্থাপকদের সাথে আলোচনা করে দেখতে হবে, কাজের সময়সূচি ঠিকঠাক করা সম্ভব কি না।"

"তাড়াহুড়ো নেই।" শি ইয়ুন হাত নেড়ে বললেন, "আমি ভেবেছিলাম শেন পরিবারের কারখানাটি বিক্রি হয়ে যাবে, তাই কাংশানে কাজ মেটানোর সময় বিকল্প হিসেবে জুই পরিবারের সাথে কথা বলেছিলাম। যেহেতু আপনি কারখানা বিক্রি করছেন না, তাই শেন পরিবার দায়িত্ব নিলে তা হবে সবচেয়ে ভালো।"

শেন ইউকুয়ে উত্তেজনায় কী বলবেন বুঝে উঠতে পারছিলেন না। তার ফ্যাকাশে মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

"শেন পরিবারের জাহাজ কারখানার প্রতি আপনার এই আগ্রহের জন্য অনেক ধন্যবাদ। আমি ফিরে গিয়ে সবার সাথে আলোচনা করব এবং যত দ্রুত সম্ভব আপনাকে উত্তর জানাব!"

"ঠিক আছে। তবে পূর্ববর্তী রাজবংশের 'ঝুইরি' যেহেতু রাজকীয় নকশায় তৈরি, আমি যেহেতু এটি পুনরায় তৈরি করতে চাইছি, তাই কিছু পরিবর্তন প্রয়োজন।"

"অবশ্যই, শি মহোদয় কী ধরনের পরিবর্তন চান?"

শি ইয়ুন দেখলেন শেন ইউকুয়ে একাগ্রচিত্তে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। জাহাজ তৈরির কথা উঠলে তার আগের সেই ভীতি আর নেই। শি ইয়ুনের মনটাও ভালো হয়ে গেল।

তিনি শেন ইউকুয়েকে ইশারায় কাছে ডাকলেন। শেন ইউকুয়ে বুঝতে না পেরে ভ্রু কুঁচকালেন।

শি ইয়ুন বললেন, "হাতটা দাও।"

শেন ইউকুয়ে কোনো সন্দেহ না করে তার হাত বাড়িয়ে দিলেন। শি ইয়ুন তার ছোট হাতটি চেপে ধরলেন এবং সেটিকে উল্টে তার হাতের তালুর ওপর অন্য হাত দিয়ে আঁকতে শুরু করলেন।

"ড্রাগনের মাথাটা বাদ দাও, আট পালের জায়গায় ছয় পাল করো, কিন্তু জাহাজের কাঠামো আগের মতোই থাকবে।"

তিনি কথা বলতে বলতে আঙুল দিয়ে শেন ইউকুয়ের তালুর ওপর জাহাজের নকশা আঁকতে লাগলেন। এক অদ্ভুত শিহরণ তার তালু থেকে হাতের বাহু বেয়ে কানের পেছনে গিয়ে পৌঁছাল।

শেন ইউকুয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে অস্বস্তি লুকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু তিনি গভীর মনোযোগ দিয়ে তার আঁকা দেখছিলেন, যাতে কোনো খুঁটিনাটি বাদ না পড়ে।

পুরুষটির হাতার কিনারে সূক্ষ্ম কারুকার্য ছিল, যা দূর থেকে বোঝা যেত না, কিন্তু শেন ইউকুয়ের আঙুলের ডগায় ঘষা লাগার সময় তা অত্যন্ত নরম ও শৈল্পিক মনে হচ্ছিল।

নকশা আঁকা শেষ হলে তিনি হাত সরিয়ে নিলেন এবং ধীরে ধীরে মুঠো বন্ধ করলেন। যদিও শি ইয়ুন শুধু আঙুল দিয়ে এঁকেছিলেন, কিন্তু শেন ইউকুয়ের মনে হলো প্রতিটি রেখা যেন তার চামড়ায় চিরস্থায়ীভাবে খোদাই হয়ে গেছে, যার উত্তাপ তিনি এখনও অনুভব করছেন।

আর কোনো নিশ্চিতকরণের প্রয়োজন ছিল না। তার চোখের সামনে যেন ভেসে উঠল শি ইয়ুনের সেই কাঙ্ক্ষিত বিশাল জাহাজ, যা পানির ওপর বীরদর্পে দাঁড়িয়ে আছে, সবার নজর কাড়ছে।

"শি মহোদয়ের নির্দেশগুলো আমি লিখে রেখেছি। তবে মনে হচ্ছে, জাহাজের আকার কিছুটা ছোট করতে হবে?"

"ঠিক বলেছ। যদি রাজকীয় মাপেই তৈরি করা হয়, তবে শেন পরিবার সাহস করলেও, আমি শি ইয়ুন তা নেওয়ার সাহস করব না।"

তার চোখেমুখে ছিল এক ধরনের চপলতা, যা তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। শেন ইউকুয়ে তার দিকে তাকাতে কিছুটা লজ্জা পাচ্ছিলেন। তবে পরক্ষণেই ভাবলেন, ভবিষ্যতে ব্যবসায়িক প্রয়োজনে তো বারবার দেখা হবেই। শুধু তিনি নন, অন্যরাও থাকবে। এভাবে সবসময় সংকোচ আর দ্বিধায় থাকলে কি কাজ এগোবে?

তাই তিনি স্বাভাবিক হয়ে হেসে উত্তর দিলেন, "শি মহোদয় নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আপনাকে সন্তুষ্ট করার জন্য আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব!"

শি ইয়ুন হাসলেন, কিন্তু তার চোখের কোণে এক টুকরো মুগ্ধতার ছাপ ফুটে উঠল।