প্রথম অধ্যায়: যৌনরোগে আক্রান্ত স্বামী

        আনরান ধীরে ধীরে চোখ খুলল।

চোখ মেলতেই দেখতে পেল একটি প্রাচীন সাজসজ্জার নারীদের শয়নকক্ষ।

খাটের উপর নরম পর্দা বাতাসে দোল খাচ্ছে, বাতাসে মৃদু সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে, জানালার বাইরের ডালে চড়ুই পাখিরা কিচিরমিচির করছে।

আনরান বিছানা থেকে নেমে জানালা খুলল। সোনালি রোদ ঘরে ঢুকল, বাইরে পাখির ডাক আর ফুলের ঘ্রাণ।

এখন বসন্তকাল।

মূল মালিকের দেওয়া স্মৃতির বল থেকে জানা গেল, এই বসন্তেই মূল মালিকের সাথে ইয়ংগান হাউসের যুবরাজের বাগদান হয়েছিল।

তিন দিন আগে, আনরান আকস্মিকভাবে একটি "দ্রুত ভ্রমণ" ব্যবস্থা পেয়েছিল। ব্যবস্থাটি দেখিয়েছিল, যদিও সে গড় আয়ু পর্যন্ত বাঁচতে পারবে, কিন্তু তাকে সর্বদা স্নেহ করা নানা আর এক বছর বাঁচবেন না। আর এই দ্রুত ভ্রমণ ব্যবস্থাটি জীবনের দিন সংখ্যাকে পুরস্কার হিসেবে দেয় এবং প্রাপ্ত জীবনের দিন সংখ্যা অন্যদeskেও দান করা যায়।

আনরান চান না তার নানা মারা যাক, তাই সে দ্রুত ভ্রমণ ব্যবস্থার প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেল। সে কাজের জগতে প্রবেশ করবে, কিছু ইচ্ছাপূরণকারী দরিদ্র মানুষের মনোবাসনা পূরণ করতে সাহায্য করবে এবং বিনিময়ে জীবনের দিন সংখ্যার পুরস্কার পাবে।

ব্যবস্থার কাজগুলো কঠিনতার মাত্রা অনুযায়ী সাদা, সবুজ, নীল, বেগুনি ও কমলা – পাঁচ প্রকারে ভাগ করা হয়েছে। নতুন হওয়ায় সে শুধু সাদা কাজ নিতে পারে। সাদা কাজ শেষ করলে পুরস্কার হিসেবে দশ দিনের জীবন মেলে। দিন সংখ্যা কম হলেও কঠিনতাও কম। আর এই স্বল্প কঠিনতার কাজে শেখা ও অনুশীলন করা যায়। পরে বেশি কিছু জানা হয়ে গেলে কঠিন কাজগুলো মোকাবিলা করা সম্ভব হবে। তাই আনরান কিছু মনে করেনি, বরং ব্যবস্থার সুপারিশকৃত সহজ নতুনদের কাজটিই নিল।

ইচ্ছাপূরণকারীর স্মৃতি পাওয়ার পর বলতেই হবে, ব্যবস্থার সুপারিশকৃত এই কাজটি সত্যিই খুব সহজ।

মূল মালিকের নাম জু আনরান। পনেরো বছর বয়সে ইয়ংগান হাউসের যুবরাজের সাথে তার বাগদান হয়েছিল এবংঅল্প কিছুদিনের মধ্যেই সে ইয়ংগান হাউসে বিয়ে করে গিয়েছিল।

ইয়ংগান হাউসের যুবরাজ অত্যন্ত কামুক ও বেহায়া ছিল। সে বিনোদন কেন্দ্রে সময় কাটাত। কয়েক বছরের মধ্যেই সে যৌনরোগে আক্রান্ত হয় এবং তা জু আনরানকেও সংক্রমিত করে। ফলে জু আনরান অল্প বয়সেই সেই নোংরা রোগে আক্রান্ত হয়ে যন্ত্রণায় মারা যায়।

মৃত্যু ছিল বেদনাদায়ক ও লজ্জাজনক, জীবনেও ছিল না সুখ। মৃত জু আনরান যখন নিজের জীবনকে স্মরণ করত, তখন তার মধ্যে অভিমান জাগত। পরে সৌভাগ্যবশত দ্রুত ভ্রমণ ব্যবস্থার সন্ধান পেয়ে সে ইচ্ছা পোষণ করে যে, এই ব্যবস্থাপ্রাপ্ত ব্যক্তি যেন তার ইচ্ছা পূরণে সাহায্য করে। তার ইচ্ছা ছিল, কেউ যেন তাকে সুস্থভাবে বুড়ো হতে সাহায্য করে, তার অভিমান ঘোচায়, যাতে নির্দ্বিধায় পরজন্মে যেতে পারে।

শুধু ইয়ংগান হাউসের যুবরাজকে না বিয়ে করলেই, সুস্থভাবে বুড়ো হওয়া গেলেই জু আনরানের ইচ্ছা পূরণ হয়ে যাবে। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এখনও মূল মালিকের বাগদান হয়নি। মূল মালিকের বাগদানের আগে বা বিয়ের পর না এনে এখন এনে তাকে খুব সহজেই ভাগ্য বদলে ফেলতে দিয়েছে। দেখুন, কাজটি কত সহজ! তাই তো এটিকে নতুনদের কাজ হিসেবে সুপারিশ করা হয়েছে।

মূল মালিকের অবস্থা জানার পর আনরান নিশ্চিন্ত হলো। সে ভাবল, যতক্ষণ না সে ইয়ংগান হাউসের বাগদানে রাজি হচ্ছে, ততক্ষণ এই সমস্যা সমাধান করা কঠিন হওয়ার কথা নয়।

এমন সময় মূল মালিকের ঘনিষ্ঠ দাসী জিয়াও কিউয়ে এসে বলল, "ভদ্রমহোদয়া, বড়বৌ আপনাকে ডাকছেন।"

আনরান মাথা নেড়ে বলল, "জানি।"

তারপর জিয়াও কুইয়ের সঙ্গে গিয়ে মিসেস জু-র সাথে দেখা করল।

মিসেস জু প্রায় চল্লিশ বছরের মধ্যবয়সী এক মহিলা। তার দেখাশোনা বেশ ভালো। কিছুটা মোটা হয়ে যাওয়া মুখমণ্ডলে আনরানকে দেখেই হাসি ফুটে উঠল। তিনি বললেন, "বাবু, পরশু ইয়ংগান হাউসে ফুলের উৎসবে যেতে হবে। আমি কয়েক সেট পোশাক ও অলংকার এনেছি। তুই বেছে নে, কোনটা পছন্দ হয়।"

জু পরিবার এত বছর ধরে অবনতির মুখে। পরিবারে সেলাইয়ের লোক রাখার সামর্থ্য নেই। দাসীদের হাতের সেলাই দৈনন্দিন পরার জন্য চলে, কিন্তু বাইরে যেতে হলে সেই নিম্নমানের সেলাই পরে বেরোনো যায় না। তাই তৈরি পোশাকের দোকান থেকে তৈরী করাতে হয়েছে।

আনরান শুনে মাথা নেড়ে খুশি হয়ে বলল, "ঠিক আছে।"

এই খুশি অভিনয় করা ছিল না। বর্তমান যুগে পুরনো ধাঁচের প্রতি আগ্রহ বাড়ছে। অনেকেই এক সেট প্রাচীন পোশাক ও অলংকার পরতে চায়। কিন্তু কম টাকায় কেনা নিম্নমানের জিনিস দেখতে ভালো নয়; ভালো জিনিসের দাম অনেক, কেনা সয় না। এখন এই উচ্চমানের প্রাচীন পোশাক ও অলংকার সামনে রেখে আনরান ইচ্ছেমতো বেছে নিতে পারবে, তাই না খুশি হওয়ার কারণ আছে!

ইয়ংগান হাউসে যাওয়ার ব্যাপারে সে মোটেও চিন্তিত ছিল না। এখনও বাগদানের সময় হয়নি, তাই এখনই ইয়ংগান হাউসকে ভয়ংকর স্থান হিসেবে ভেবে সেখানে যেতে ভয় পাওয়ার দরকার ছিল না।

তখন আনরান মিসেস জু-এর নির্দেশ মতো এক সেট সুন্দর পোশাক ও অলংকার বেছে নিল। মিসেস জু মেয়ের বাছাই দেখে আবার বললেন, "পরশু ইয়ংগান হাউসে গিয়ে তুই ভালোভাবে নিজেকে উপস্থাপন করবি। যুবরাজের নজরে পড়ার চেষ্টা করবি, জানিস তো?"

আনরান নিজের কাজের কথা ভেবে মিসেস জু-এর মনোভাব বোঝার চেষ্টা করে বলল, "মা, আমি ওই ইয়ংগান হাউসের যুবরাজকে বিয়ে করতে চাই না। শুনেছি সে দিনরাত নারীদের পেছনে ছোটে, অত্যন্ত কামুক। এমন লোক কি ভালো স্বামী হয়?"

মিসেস জু মেয়ের কথা শুনে হেসে বললেন, "বোকা মেয়ে, কোন পুরুষই পরনারীতে আসক্ত নয়? এক নারীতে আসক্তি আর একশ নারীতে আসক্তি – কী আসে যায়? যতক্ষণ তুই বৈধ স্ত্রী হবি, ততক্ষণ চলবে। তুই সন্তানের জন্ম দিবি, তোর সন্তান উপাধি পাবে। অন্য নারী যতই থাকুক, তোর কী ক্ষতি?"

আনরান মিসেস জু-এর কথা শুনে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

আসলে তার আগেই এটা ভাবা উচিত ছিল।

জু আনরানের দেওয়া স্মৃতি থেকে সে দেখতে পায়, জু পরিবার সবসময় ইয়ংগান হাউসের তোষামোদ করতে চেয়েছে। তাই মেয়েকে উচ্চবিত্তের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করানো তাদের কাছে স্বাভাবিক। কিন্তু আনরান ভেবেছিল, মানুষকে খুব খারাপ ভাবলে চলবে না। হয়তো মিসেস জু ইয়ংগান হাউসের যুবরাজের আসল চরিত্র জানেন না, শুধু উচ্চবিত্তের সঙ্গে সম্পর্ক চান, তাই জু আনরানকে সেখানে বিয়ে দিতে চান। সেক্ষেত্রে খুব বড় ভুল হবে না, বরং লোক চেনার অক্ষমতা বলতে পারেন। কিন্তু এখন দেখছে, তা মোটেও লোক চেনার অক্ষমতা নয়, বরং উচ্চবিত্তের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপনের জন্য মেয়েকে আগুনের কূপে ঠেলে দিতে চান, মেয়ে ভালো থাকবে কি না তা দেখার অপেক্ষা রাখে না।

এটা জানার পর আনরানের মিসেস জু-এর সম্পর্কে ধারণা একদম নিচে নেমে গেল।

কিন্তু মূল মালিকের বাবা-মা যদি এত নীতিহীন হন, ছেলেটির চরিত্র যাই হোক না কেন, উচ্চবিত্তের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপনের জন্য মেয়েকে বিক্রি করতেই চান, তাহলে মনে হচ্ছে এই বাগদান এড়ানো কিছুটা কঠিন।

ভেবেছিল এটা খুব সহজ কাজ, সে না চাইলেই হবে। কিন্তু এই অবস্থায় দেখছে, মূল মালিকের বাবা-মা ইয়ংগান হাউসের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপনের জন্য হাজার হাজার ইচ্ছুক, চায় মেয়েকে যুবরাজের সঙ্গে বিয়ে দিতে।

এটা কিছুটা কঠিন হয়ে দাঁড়ালো।

এরকম একটি সহজ কাজেরও কঠিন দিক আছে! মনে হচ্ছে তাকে আরও সতর্ক হতে হবে, বেশি আত্মবিশ্বাসী হলে চলবে না।

আনরান জানে জু পরিবার কেন ইয়ংগান হাউসের তোষামোদ করতে চায়। কারণ জু পরিবার অধঃপতনের দিকে যাচ্ছে, তাদের যোগাযোগের প্রয়োজন।

জু পরিবার নতুন সম্ভ্রান্ত পরিবার নয়, কিন্তু বংশানুক্রমিক সম্ভ্রান্ত পরিবারও নয় – পরিবারটি তার প্রপিতামহের প্রজন্ম থেকে উঠে এসেছে।

জু আনরানের প্রপিতামহ সে সময় প্রথম বিভাগেরপ্রাদেশিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে দ্বিতীয় স্থান লাভ করেছিলেন। এরপর তাঁর কর্মজীবন খুব ভালোভাবে চলেছিল, একসময় মন্ত্রী পর্যন্ত হয়েছিলেন।

দুর্ভাগ্যজনকভাবে, বাপ-বেটায় বড় পার্থক্য। জু আনরানের দাদা ও বাবা কারোরই পড়াশোনায় মন ছিল না। জু পরিবারও ক্রমাগত অধঃপতনের দিকে যেতে থাকে। শুধু জু আনরানের বড় ভাইয়ের কিছুটা যোগ্যতা আছে, সে এখন জুরা উপাধি পেয়েছে। সারা পরিবারের আশা এখন সেই বড় ভাই জু জিয়াং-এর ওপর। সকলে চায় সে যেন একদিন উড়ে যায় এবং পরিবারটিকে পুনরায় গৌরবের শিখরে নিয়ে যায়।

আর জু পরিবার ইয়ংগান হাউসের যুবরাজ অত্যন্ত কামুক জেনেও জু আনরানকে তার সাথে বিয়ে দিতে চায়, তারও কারণ হলো ইয়ংগান হাউসের ক্ষমতা।

ইয়ংগান হাউসের যুবরাজের বোন প্রাসাদে একজন উপপত্নী (আসলে সম্রাজ্ঞীর মর্যাদার কাছাকাছি) হিসেবে আছেন। যদি ইয়ংগান হাউসের সঙ্গে সম্পর্ক তৈরি করা যায়, তাহলে জু জিয়াং-এর ভবিষ্যতের জন্য তা অত্যন্ত ভালো হবে।

আনরান দেখল মিসেস জু এভাবে বলছেন। নিজে সরাসরি এই বিয়ের প্রস্তাব নাকচ করতে পারবে কিনা সন্দেহ হচ্ছিল। কিন্তু কিছু যায় আসে না, তার অন্য উপায় আছে।