সপ্তদশ অধ্যায়: ব্যর্থ অনুসন্ধান (প্রথমাংশ)

একবার সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলায়, আমি আর পুরনো ছুরি সঙ্গে সঙ্গে কাজে নেমে পড়লাম।

আমরা দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেলাম—পুরনো ছুরি গেল পুলিশ স্টেশনে, ওর কিছু পুরনো নির্ভরযোগ্য যোগাযোগ কাজে লাগাতে, আমার সন্দেহের বিষয়ে খোঁজ নিতে—অর্থাৎ খুনির আসল পরিচয় বের করতে। আর আমি ফোন করলাম লি ই-কে, ওর কাছ থেকে একটা গাড়ি ধার নিলাম, ছুটে রওনা হলাম লিউ ইয়াওর বাড়ির উদ্দেশ্যে।

আসলে, লি ই-র সাহায্য চাওয়ার আগে, আমি প্রথমে লিউ ইয়াও এবং মেং রঙ-কে ফোন করেছিলাম। কিন্তু অবাক করার মতো, দুজনের সঙ্গেই যোগাযোগ করা গেল না।

দুজনের মোবাইলই বন্ধ।

আমার মনে আবারো এক দুশ্চিন্তা ঘনায়ে উঠল: আমরা এই মামলার দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই খুনি আমাদের সব সময় এক কদম এগিয়ে থেকেছে। আমরা মেং রঙ-এর সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলাম, তখন থেকেই সে আমাদের নিজের ছকে ফেলে দিয়েছে। ফাং ঝে-কে হত্যা, তারপর লু সিং-কে মারা—সবই আমাদের খানিক পিছিয়ে রেখে ঘটেছে। আমাদেরকে সে তার পরিকল্পনা নষ্ট করতে দিচ্ছে না, বরং আমাদের চোখের সামনে ঘটনাগুলো ঘটতে বাধ্য করছে...

এবারও কি তাই হবে?

নিজেকে সান্ত্বনা দিলাম, হয়তো অযথা দুশ্চিন্তা করছি।

লিউ ইয়াওর বাড়ি শহরের পশ্চিমে, ক্যাটগলি থেকে প্রায় বিশ মিনিট গাড়ি চালিয়ে যেতে হয়। যদি আমি বেশি গতিতে চালাই, আর কিছু বিকল্প রাস্তা নেই, তাহলে হয়তো পনের মিনিটেই পৌঁছে যেতে পারি।

কিন্তু গাড়ি রাস্তার ওপর তুলতেই বুঝলাম, আবার একটা ভুল করে ফেলেছি, হয়তো খুনির চেয়ে আবারো পিছিয়ে পড়ব!

এখন সন্ধ্যার ভিড়ের সময়, আর আমি হতাশ হয়ে দেখলাম—জ্যামে আটকে গেছি!

এখন আমার সামনে কঠিন এক সিদ্ধান্ত—গাড়িতেই বসে থাকব, নাকি নেমে অন্য উপায় খুঁজব।

গাড়িতে থাকলে, ধরে নেওয়া যায় এক ঘণ্টার মধ্যে লিউ ইয়াওর বাড়ি পৌঁছাতে পারব, যেটা কম নয়। আর নেমে গেলে কী করব? দৌড়ে যাব? ধরুন, আমার শক্তি থাকলও, অর্ধ-ঘণ্টা দৌড়ানোর মতো, এত লোকের ভিড়ে দৌড়ানোও তো যাবে না, তাতে গতি আরও কমে যাবে।

অন্যদিকে, আমার প্রতিপক্ষের হাতে আমার চেয়ে অনেক সুবিধা।

প্রথমত, সময়। সে এমনিতেই আমাদের আগে ছিল, আমরা আবার ক্যাটগলিতে অনেক সময় নষ্ট করেছি, হয়তো এখন আরও অনেক পিছিয়ে আছি।

দ্বিতীয়ত, সঙ্গী। তার সঙ্গে আছে মেং রঙ—এ যেন সরাসরি প্রতারণা! এখন সত্যিই আফসোস হচ্ছে, মেং রঙ-এ সন্দেহ জাগতেই যদি সঙ্গে সঙ্গে লিউ ইয়াও-কে ফোন করে সাবধান করতাম, তাহলে হয়তো আজকের চিত্রটা আলাদা হতো। কিন্তু তখন আমি আর পুরনো ছুরি, দুজনেই খুনির ছকে বিভ্রান্ত হয়ে ভেবেছিলাম লু সিং-ই সন্দেহভাজন, লিউ ইয়াওকে তেমন গুরুত্বই দিইনি। এখন মনে হচ্ছে, সেটা ছিল মারাত্মক ভুল।

এই খুনি, সত্যিই অসাধারণ কৌশলী, যেন সব কিছু আগেভাগেই হিসাব করে রেখেছে!

তবে হঠাৎ মনে পড়ল, আমার জন্য গাড়ি নিয়ে এসেছিল লি ই-র লোক ‘মিয়েনজিন’ নামের এক রোগা ছোকরা। সে গাড়ি দিয়ে, আবার তার সঙ্গী মোটরসাইকেলে চড়ে চলে গিয়েছিল। তাহলে কেন না, আমি মোটরসাইকেলটাই ধার নিই?

সঙ্গে সঙ্গে ফোন করলাম। সৌভাগ্য, মিয়েনজিন তখনো বেশি দূর যায়নি।

কিছুক্ষণ পরেই আমি গাড়িটা ফিরিয়ে দিয়ে, তার মোটরসাইকেল নিয়ে ছুটলাম লিউ ইয়াওর বাড়ির দিকে।

আমি ইচ্ছে করেই ছোট গলি বেছে নিলাম, বড় রাস্তার ভয়াবহ যানজট এড়িয়ে চললাম। কখনো আর কোনো পথ না থাকলে, মোটরসাইকেল উঠিয়ে নিলাম ফুটপাথে। পথে কত লোকের বিরক্তি আর চাপা গালাগালি শুনলাম কে জানে, তবুও মাত্র পঁচিশ মিনিটে পৌঁছে গেলাম লিউ ইয়াওর অ্যাপার্টমেন্টের গেটে।

এই জায়গায় আমি প্রথম এসেছি। গেটে পাহারাদারকে জিজ্ঞেস করে, লিউ ইয়াও কোন বিল্ডিংয়ে থাকে জেনে নিলাম, সরাসরি মোটরসাইকেল নিয়ে বিল্ডিংয়ের সামনে হাজির হলাম।

এখনকার সব অ্যাপার্টমেন্টেই অ্যান্টি-থেফট দরজা, ফোন-ডোরবেল, সিকিউরিটি সিস্টেম থাকে। আমি লিউ ইয়াওর দরজায় বারবার ডোরবেল বাজালাম, কেউ সাড়া দিল না। মনে মনে জানতাম, আবারো নিরাশ হতে যাচ্ছি। তবু একটু আশা ছিল, সেটা ভেঙে গেল, মনটা ঠান্ডা হয়ে গেল।

একটাই আশার আলো, হয়তো লিউ ইয়াও বাইরে গেছে। কিন্তু আজকালকার দিনে, বাইরে গিয়ে মোবাইল না নেওয়া, আর মোবাইল বন্ধ রাখা, এমন সম্ভাবনা একেবারেই কম।

যাই হোক, আমাকে যেতেই হবে।

দেখলাম, অ্যান্টি-থেফট দরজাটা পুরনো ধরনের, ক্রস-কি দিয়ে খোলা যায়। পুরনো ছুরি আমায় একটা বিশেষ চাবি দিয়েছিল, যেটা দিয়ে সহজেই এমন তালা খোলা যায়। চারপাশে কেউ নেই দেখে, চাবি বের করলাম, এক মিনিটের মধ্যে তালা খুলে ফেললাম। পুরনো ছুরি দেখিয়েছিল, সে দশ সেকেন্ডেই খুলে ফেলে, আমি তো ঘামে ভিজে গেলাম—চোর হওয়ার কোনো গুণ আমার নেই।

যাই হোক, প্রথম চেষ্টাতেই চুরি সফল হলো।

দ্রুত ওপরে উঠলাম।

লিউ ইয়াও থাকে চতুর্থ তলায়। সিঁড়ি দিয়ে ছুটে উঠতে উঠতে ভাবলাম, তার ফ্ল্যাটের দরজা নিয়ে কী করব?

এখন আর দশ বছর আগের মতো নয়, এখনকার দরজা আর লাথি মেরে ভাঙার মতো নয়। ভেঙে ঢোকা অসম্ভবই প্রায়।

তবু চতুর্থ তলায় উঠে একটানা টান দিতেই বাইরের লোহার গেট খুলে গেল।

চমকে উঠলাম, আবার সন্তুষ্টও হলাম, তবে আশঙ্কা আরও বেশি। ভেতরের ভারী দরজাটাও আধা খোলা।

এ দেখে বুকটা ধড়ফড় করে উঠল—নিশ্চিতভাবেই আমি দেরি করে ফেলেছি, খুনি আমার আগে এসে গেছে।

তবু, এমন খোলা রেখে যাওয়া, এর মানে কী?

আমাকে ভয় দেখানো? উপহাস? নাকি অন্য কোনো সংকেত?

প্রবেশের আগে সতর্কভাবে চারদিকে তাকালাম।

দরজা পেরিয়ে দুই মিটার চওড়া ও তিন মিটার লম্বা এক ফাঁকা জায়গা। চোখে পড়ল, মেঝেতে দুটি হাই হিল আর তিন জোড়া চপ্পল, গোলাপি কার্পেটের ওপরে সুন্দরভাবে সাজানো। ডানপাশে সাদা কাঠের কোটহ্যাংগারে একটি হাওয়াই স্টাইলের ছাতা টাঙ্গানো।

এখানে কেউ নেই, দরজার পেছনেও না।

দরজা আস্তে বন্ধ করে, ভিতরে গেলাম। তবে ড্রয়িং রুমে ঢুকেই থেমে গেলাম।

ড্রয়িং রুম আধুনিক সাজে, সরল ও নান্দনিক। হালকা বাদামি কাঠের মেঝে, ধূসর সোফা, চারকোনা কাচের সেন্টার টেবিল, নীল ওয়ালপেপারে টিভি ব্যাকগ্রাউন্ড—সবই প্রশান্তিদায়ক।

আমি থেমে গেলাম কারণ, দেয়ালে টাঙানো ওয়াইডস্ক্রিন টিভির কালো স্ক্রিনে কেউ একজন লাল মার্কার দিয়ে লিখে রেখেছে: "দক্ষিণ শহরের সেংহাই হাওটিং-এ, ঠিক নয়টায়, দেরি করলে আর সুযোগ নেই, মৃতদেহ নিতে এসো।"

এখন আর কিছুই ভাবার নেই, সব পরিষ্কার।

প্রবেশপথের খুঁটিনাটি দেখেই বোঝা যাচ্ছে, কোনো জোরজবরদস্তি হয়নি। আবারও লিউ ইয়াও-র কোনো পরিচিতজন তাকে সঙ্গে করে নিয়ে গেছে, জোর না করেই লিউ ইয়াও ধোঁকা খেয়েছে। এই পরিচিতজন বোধহয় মেং রঙ।

তারপর, খুনি চাবি নিয়ে ফিরে এসে আমার জন্য বার্তা রেখে গেছে।

সবটা দেখতে জটিল মনে হলেও, আসলে বেশি সময় লাগে না। গাড়িতে করে এসে লিউ ইয়াও-কে নিয়ে গাড়িতে তোলে, অজ্ঞান করে চাবি নেয়, সবই অল্প সময়ের কাজ।

খুনি আমার জন্য দরজা খোলা রেখেছে, এটাও একরকম চ্যালেঞ্জ। ইউনিটের অ্যান্টি-থেফট দরজা, আমার কাছে চাবি না থাকলেও, কারো আসা-যাওয়ার সময় ঢুকতে পারতাম, শুধু একটু সময় লাগত। তবে এটা খুনির চিন্তার বিষয়ই না, কারণ এ তো একপ্রকার বাজি—আমি সময় নষ্ট করলে শুধু হেরে যাবার গতি বাড়বে।

আমি শেষ পর্যন্ত এক চাল পিছিয়ে, পুরো খেলা প্রতিপক্ষের নিয়ন্ত্রণে।

এখন, সে যত চাল ফেলছে, আমি কেবল পিছু পিছু চাল আটকাচ্ছি—না হয় সঙ্গে সঙ্গে হেরে খেলা শেষ, না হলে তার ছলে ছলে টিকে থাকার চেষ্টা, সত্যিই অসহায়।

যদি সত্যিই দাবার খেলা হতো, তাহলে নির্দ্বিধায় হার মানতাম, এতে দোষ নেই। জীবনে কে-ই বা অপরাজিত? দাবার তো কথাই নেই।

কিন্তু, এবার যে খেলা সে আমার সঙ্গে খেলছে, তার মীমাংসা নির্ভর করছে কারো জীবনের ওপর।