অধ্যায় ১৪১: দুই হাতে পকেট গুঁজে, জানা নেই প্রতিপক্ষ কাকে বলে
শুধু তাই নয়, স্টার ক্রাউন আত্মার প্রতিপক্ষ শক্তি দুর্বল করার এবং তাদের চলাচলের ক্ষমতা আচ্ছন্ন করার ক্ষমতাও রয়েছে। এই শক্তি দুটির ভারসাম্যের তারতম্যে, সেই ছিং সিয়াও টাইটেলড ডুওলোর修为 কতটা বজায় রাখতে পারবে তা বলাই মুশকিল।
তাছাড়া আমাদের চারপাশে আরও কুড়ি জনেরও বেশি আত্মা সাধক স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি ওঁেত পেতে রয়েছে। এবার ছিং সিয়াওকে নিশ্চিতভাবেই জীবিত ফিরতে দেওয়া হবে না।
যাকে মার্শাল বলা হচ্ছে, সেই মুখ ঢাকা ব্যক্তির চোখে শীতল হত্যার দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে উঠল।
এরপর।
সে আবার লিউ এরলংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "যেহেতু জেগেছ, আর ভান করো না।"
"তোমরা আসলে কারা?"
হঠাৎই, অজ্ঞান থাকা লিউ এরলং ধীরে ধীরে চোখ মেলে দাঁড়িয়ে পড়ল।
অথচ, এত সাধারণ একটা কাজ করতেও তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল।
বোঝাই যাচ্ছিল, সে গুরুতর আহত হয়েছে।
"আমরা কারা, তা না জানাই তোমার জন্য ভালো। কারণ যত বেশি জানবে, তোমার জীবন তত বেশি বিপদের মুখে পড়বে।"
মার্শাল উদাসীনভাবে বলল।
"তোমরা না বললেও আমি জানি, তোমরা স্টার লুও সাম্রাজ্যের লোক।"
"আর নিশ্চয়ই স্টার লুও সম্রাট নিজে তোমাদের নির্দেশ দিয়ে পাঠিয়েছেন।"
লিউ এরলংয়ের শরীর দুর্বল হলেও তার দৃষ্টি ছিল প্রদীপের মতো উজ্জ্বল। সে মশালার মতো জ্বলজ্বলে চোখে মার্শালকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
লিউ এরলং স্পষ্টই শুনতে পেয়েছিল, তাদের কথাবার্তায় স্টার ক্রাউন আত্মার কথা বলা হয়েছে।
তার স্মৃতিতে, স্টার লুও সাম্রাজ্যের মধ্যেও স্টার ক্রাউন অত্যন্ত রহস্যময় এক সত্তা। যদিও তারা প্রচারবিমুখ, তবুও সমাজে তাদের উচ্চ স্থান রয়েছে। স্টার লুও সাম্রাজ্যে তাদের ক্ষমতা ও প্রভাব কেবল স্টার লুও সম্রাট এবং আন্ডারওয়ার্ল্ড ডিউকের পরেই।
এত শক্তিশালী কোনো সত্তা, যাদের পরিচালনা করার ক্ষমতা কেবল রাজপরিবারের রয়েছে, তাদের ছাড়া আর কারও কথা সে ভাবতে পারছিল না।
এর সাথে জাও উজির সেই কথাটি মিলিয়ে নিলে—যে দাই মুবাই পরোক্ষভাবে ছিং সিয়াওয়ের হাতে মারা গেছে—তাহলে সত্যটি আরও স্পষ্ট হয়ে ওঠে। তা হলো, স্টার লুও সম্রাট দাই মুবাইয়ের মৃত্যুর প্রতিশোধ নিতে চান।
মার্শাল এই কথা শুনে তার চোখে প্রশংসার ঝিলিক খেলে গেল, "ভাবতেও পারিনি তোমার এই বেপরোয়া স্বভাবের আড়ালে এত তীক্ষ্ণ বুদ্ধি লুকিয়ে আছে। কিন্তু, তোমার এটি বলা উচিত হয়নি। আমি তো ছিং সিয়াওকে মেরে ফেলার পর তোমাকে বাঁচিয়ে দেওয়ার কথাই ভেবেছিলাম, কিন্তু এখন পরিস্থিতি যা দাঁড়িয়েছে, তাতে তোমাকে দ্রুত চিরবিদায় জানানো ছাড়া আমার আর কোনো উপায় নেই।"
কিন্তু লিউ এরলং এর পরের কথা শুনে মার্শাল হতবাক হয়ে গেল, "যদি সাহস থাকে, তবে এখনই এই বুড়িকে মেরে ফেলো!"
"দুঃসাহস!"
"মার্কেলের সামনে এমন স্পর্ধা দেখানোর সাহস তোমার হলো কী করে?"
মার্কেলের পাশে থাকা একজন অবিলম্বে রেগে গর্জে উঠল।
এমনকি তাদের অনেকের শরীর থেকেই শক্তিশালী আত্মার শক্তির বিস্ফোরণ ঘটতে শুরু করল।
যেন সামান্য কথা কাটাকাটি হলেই তারা লিউ এরলংয়ের ওপর প্রাণঘাতী আক্রমণ চালিয়ে বসবে।
"শান্ত হও।"
ঠিক সেই মুহূর্তেই মার্শালের কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল এবং সে সবার সেই তৎপরতা থামিয়ে দিল, "তোমরা যদি ওকে মেরে ফেলো, তবে তো ওর ইচ্ছাই পূর্ণ হবে।"
"কিন্তু..."
কারও কারও মনে অসন্তোষ রয়ে গেল।
তাদের মতেই লিউ এরলং বড্ড বেশি অবাধ্য, তাকে শিক্ষা দেওয়া দরকার।
"তোমরা কি আমার আদেশ অমান্য করতে চাও?"
মার্শালের কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল।
এমনকি প্রতিপক্ষ আত্মা ডুওলো স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি হলেও সে মার্শালের চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে সাহস পেল না, "অধীনস্থের এমন দুঃসাহস নেই!"
"হা হা, এই তো তোমাদের আত্মা ডুওলো স্তরের শক্তি! একটা মানুষকে মারতেও সাহস পাও না, তোমদের দেখে সত্যি ঘৃণা হচ্ছে।"
লিউ এরলং এই দেখেও হাল ছাড়ার পাত্রী ছিল না, সে তার উপহাসের মাত্রা বাড়িয়ে দিল, "ওহে, তুমি কি আদৌ পুরুষ? আমার তো মনে হয় না, আমার দৃষ্টিতে তুমি এমন একজন কাপুরুষ যার কোনো পুরুষত্বই নেই।"
এমনকি সে যত বলতে লাগল, ততই রাগে ফেটে পড়ে এক সুঠামদেহী ব্যক্তির দিকে আঙুল তুলে বলল, "আর ওই যে তুমি, কীসের আর জেদ ধরে আছ? তাড়াতাড়ি বাড়ি গিয়ে কোনো পুরুষকে বিয়ে করে ফেলো..."
বেশ কিছুক্ষণ পর।
কিছু মানুষ নিজেদের মেজাজ এতক্ষণ ধরে সংযত করে রাখলেও আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না।
"মার্শাল, আমাকে ওকে মেরে ফেলতে দিন। ও বড্ড বেশি জ্বালাতন করছে, আমার আত্মসম্মানে সরাসরি আঘাত লাগছে।"
"না, ছিং সিয়াও এখনও আসেনি, ও এই মুহূর্তে মরতে পারবে না।"
মার্কেলের উত্তরও ছিল অত্যন্ত দৃঢ় ও কড়া, "তোমাদের আত্মার শক্তি দিয়ে এই মহিলার আওয়াজ আটকে দাও।"
"যে আজ্ঞা!"
কথা শেষ হবামাত্রই সবাই তা-ই করল এবং নিজেদের চোখও বন্ধ করে নিল।
চোখের আড়াল তো মনের আড়াল—এই নীতি মেনে তারা লিউ এরলংয়ের কণ্ঠস্বর পর্যন্ত আর শুনতে চাইল না।
"আরে, ওহে বুড়োরা, এমন করো না তো..."
লিউ এরলং এই দৃশ্য দেখে তার মুখের অভিব্যক্তি বদলে ফেলল।
কিন্তু, কেউ আর তার কথায় কান দিল না।
"ছিং সিয়াও ওরে ছিং সিয়াও, তুমি তো বেশ বুদ্ধিমান মানুষ, আমার জন্য নিশ্চয়ই তুমি এখানে আসবে না, তাই না?"
লিউ এরলং মনে মনে প্রার্থনা না করে পারল না।
তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই, একটি অবয়ব সবার সামনে এসে পড়ল।
"বস্, লোক এসে গেছে।"
কী!
ছিং সিয়াও সে সত্যি এসে গেছে!
লিউ এরলংয়ের চোখের মণি হঠাৎ করেই সংকুচিত হয়ে গেল এবং তার মন এক অজানা আশঙ্কায় বিক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।
সে কেন এল?
"নিশ্চিত তো?" মার্শাল ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করল।
কালো পোশাকের ব্যক্তিটি মাথা নাড়ল, "নিশ্চিত, আমাদের লোকেরা তাকে ত্রিশ মাইল দূর থেকে আসতে দেখেছে, সে সত্যিই একদম একা আসছে।"
মার্শাল সজোরে হাত নেড়ে শাবাশ বলে উঠল, "বেশ, সবাই গিয়ে প্রস্তুতি নাও! সে যেহেতু একা এসেছে, আমরাও তাকে হতাশ করব না। যেভাবেই হোক, তাকে আজ এখানেই আটকে রাখতে হবে।"
"যে আজ্ঞা!"
মার্কেলের নির্দেশ শেষ হবামাত্রই আরও চার-পাঁচটি অবয়ব অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে পড়ল।
"না, ওদের এই পরিকল্পনা সফল হতে দেওয়া যাবে না, আমি ছিং সিয়াওয়ের জিম্মি হওয়ার হাতিয়ার হতে পারি না!"
লিউ এরলংয়ের চোখে ধীরে ধীরে এক দৃঢ়তার আভা ফুটে উঠল।
সে সামনের বিশাল পাথরের দিকে একবার তাকিয়ে সেটিতে সজোরে ধাক্কা মারল।
এতে কোনো সন্দেহ নেই যে সে নিজের জীবন শেষ করে দিয়ে ছিং সিয়াওকে এই বিপদ থেকে মুক্ত করতে চেয়েছিল।
ঠাস!
পরের মুহূর্তেই, লিউ এরলংয়ের মাথা ঠুকে বিশাল পাথরটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
অন্যদিকে, লিউ এরলংয়ের মাথায় কিছুটা ধুলোবালি লাগা ছাড়া তার গায়ে একটি আঁচড়ও লাগল না।
এটি খুবই স্বাভাবিক।
লিউ এরলং তো ড্রাগন গোত্রের আত্মার অধিকারী, তার শারীরিক গঠন সাধারণ আত্মা সাধকদের চেয়ে এমনিতেই অনেক শক্তিশালী, তার ওপর তার আত্মার শক্তি বহু আগেই আত্মা সাধক স্তরে পৌঁছে গেছে। এত বছর ধরে আত্মার শক্তির নিপুণ অনুশীলনের পর মাথা দিয়ে পাথর ভাঙা তার কাছে কোনো ব্যাপারই ছিল না।
শুধু সে তখন অতিরিক্ত তাড়াহুড়োয় এই কথাটি ভুলেই গিয়েছিল।
তার মাথায় তখন কেবল একটাই চিন্তা ছিল—নিজের জীবন শেষ করে দেওয়া।
"তুমি এগুলো কী করছ?"
মার্শাল পুরোপুরি তাজ্জব বনে গেল, এই পাগল মহিলাটি এতখানি হিংস্র প্রকৃতির নাকি?
"আমার যা ইচ্ছে আমি করব, তোমার তাতে কী?"
লিউ এরলং মার্শালের দিকে তাকিয়ে একটি বিশাল বিরক্তির দৃষ্টি হেনে বলল, "কাপুরুষ পুরুষমানুষ, তোমায় আমার একটুও পছন্দ নয়।"
"হা হা, মরতে চাও বুঝি? তুমি যত এ ধরনের ফন্দি আঁটবে, আমি ঠিক ততটেই তোমাকে তোমার ইচ্ছামতো মরতে দেব না।"
মার্শাল ঠান্ডা হেসে বলল।
আর ঠিক সেই সময়ই, দূর থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "লিউ এরলং, আমি তো আসবার জন্যই এসেছি, তুমি আর দয়া করে বোকার মতো কোনো কান্ড কোরো না।"
ঝপ, ঝপ, ঝপ...
বাস্তবের মতো এক এক করে দৃষ্টিগুলো শব্দের উৎস অনুসরণ করে দূরের দিকে নিবদ্ধ হলো।
দেখা গেল, একটি সুদর্শন যুবক দূর থেকে হেঁটে হেঁটে কাছে আসছে।
সে খুব দ্রুত হাঁটছিল না, কিন্তু মাত্র কয়েক কদমেই কয়েকশ মিটার দূরত্ব পার করে সবার সামনে থেকে মাত্র একশ মিটার দূরে এসে স্থির হয়ে দাঁড়াল।
ছিং সিয়াওয়ের কোনো কথা বলার প্রয়োজন হলো না, সঙ্গে সঙ্গেই কিছু লোক লিউ এরলংয়ের পাশে এসে তাকে এমনভাবে আটকে ফেলল যাতে সে আর কোনো শব্দ করতে না পারে।
"ছিং সিয়াও, ভাবতেই পারিনি যে তুমি সত্যিই আসার সাহস করবে।"
মার্শাল ঠান্ডা গলায় বলল।
সে এর আগে ছিং সিয়াওয়ের ছবি দেখেছিল, কিন্তু সামনাসামনি এই মানুষটি ছবির ছিং সিয়াওয়ের চেয়েও অনেক বেশি সুদর্শন।
"কেন আসার সাহস পাব না?"
"তোমরা কি এতই বোকা যে ভাবছ এই চুনোপুঁটিগুলো দিয়ে আমাকে ভয় দেখিয়ে কাবু করতে পারবে?"
"আমার বেশ কৌতূহল হচ্ছে, তোমরা কি স্টার লুও সম্রাটের ওপর কোনো প্রতিশোধ নিতে চাও? সে কি তবে তোমাদের এখানে মরার জন্য পাঠিয়ে দিয়েছে?"
ছিং সিয়াও কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল।
"কোন স্টার লুও সম্রাট, আমরা কিছু জানি না।"
মার্কেলের দৃষ্টি এক পলক কেঁপে উঠল, সে ঠান্ডা গলায় বলল, "আমি কেবল এটুকু জানি যে তুমি অল্প বয়সে বড্ড অহংকারী, তাই অনেকেই তোমাকে মৃত দেখতে চায়।"
"তোমার এই কথাটা অবশ্য ঠিক, আমাকে যারা মারতে চায় তাদের সংখ্যা সত্যিই কম নয়।"
ছিং সিয়াও প্রথমে মাথা নাড়ল, তারপর তার ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল, "তবে কি না, কেবল তোমাদের ভরসায় তোমরা আমাকে পৃথিবী থেকে সরিয়ে দেওয়ার স্বপ্ন দেখছ?"
ছিং সিয়াওয়ের কণ্ঠস্বর চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর মার্শালের চোখের দৃষ্টি বারবার কাঁপতে লাগল।
উপেক্ষা।
একদম সরাসরি উপেক্ষা।
ছিং সিয়াওয়ের এই মনোভাবটা এমন ছিল যেন সে বলছে—আমি বলছি না যে তোমরা ময়লার স্তূপ, বরং আমি বলতে চাইছি তোমাদের সবাইকেই ময়লা। এই মানসিকতা যেন একটা অদৃশ্য তরবারি হয়ে তার আত্মসম্মানে সজোরে আঘাত হানল।
লিউ এরলং সেখানে দাঁড়িয়ে এতক্ষণ ধরে যত শত্রুতার জন্মই না কেন, ছিং সিয়াওয়ের এই একটি বাক্যের চেয়ে বেশি আঘাত সে দিতে পারেনি।
"ভাইসব, আমাদের স্রেফ অবহেলা করা হয়েছে! এবার চলো আমাদের কাজের মাধ্যমে প্রমাণ করে দিই। তাকে বুঝিয়ে দিই আমাদের আসল শক্তি!"
"আক্রমণ করো!"
মার্কেলের নির্দেশ শেষ হবামাত্রই ছিং সিয়াওয়ের চারপাশে প্রচণ্ড আত্মার শক্তির আলোড়ন অনুভূত হলো।
বরফের তীর, আগুনের গোলক, বাতাসের ফলা, পাথরের বর্শা—নানা ধরনের আত্মার কৌশল আকাশ থেকে বৃষ্টির মতো ছিং সিয়াওয়ের ওপর আছড়ে পড়ে তার চারপাশের জায়গাকে পুরোপুরি ঢেকে দিল।
"বেশ তো, ওহে বুড়ো চাল, এতগুলো লোক লুকিয়ে রেখেছ বুঝি?"
ছিং সিয়াও এতগুলো আত্মার কৌশলের মুখোমুখি হয়েও তার ঠোঁটের কোণে একটি শীতল উপহাসের হাসি ফুটিয়ে তুলল।
সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল, এই আত্মার কৌশলগুলোর পেছনের মানুষগুলোর শক্তির বহর কতটা। তাদের মধ্যে একজনেরও শক্তি আত্মা সাধক স্তরের নিচে নয়।
কিন্তু, এই ধরনের আঘাত তার কাছে আদতে পাত্তাই পায় না?
তার গতির কাছে এই ধরনের আক্রমণগুলো কচ্ছপের গতির মতো ধীরগতির, তাকে কোনোভাবেই আঘাত করতে পারবে না।
তবে।
ঠিক যখন ছিং সিয়াও পাশ কাটানোর কথা ভাবছে, তখনই আরও একটি আত্মার কৌশল মুক্তি পেল।
"মাধ্যাকর্ষণ বৃদ্ধি।"
ছিং সিয়াও তৎক্ষণাৎ অনুভব করল যেন সে কোনো গভীর কাদার স্রোতে তলিয়ে যাচ্ছে।
"বালি হয়ে যাও!"
আরেকটি আত্মার কৌশল উন্মুক্ত হওয়ার সাথে সাথেই ছিং সিয়াওয়ের পায়ের তলার মাটি হঠাৎ করেই নরম বালিতে পরিণত হলো।
শুধু তাই নয়, সেই বালির স্তরটি গোল হয়ে একটা ঘূর্ণির রূপ নিল, যেন ছিং সিয়াওকে পুরোপুরি গ্রাস করে নিতে চাইছে।
পলক ফেলতে না ফেলতেই ছিং সিয়াওয়ের শরীরের অর্ধেকের বেশি অংশ সেই বালির মধ্যে ঢুকে গেল।
ছিং সিয়াও অনুভব করতে পারল, তার আত্মার শক্তি এবং শরীর ধীরে ধীরে তার নিজের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।
কিন্তু।
এতটুকুই শেষ নয়, আরও অন্য আত্মা সাধকরা তাদের কৌশল প্রকাশ করল।
"পাথরে রূপান্তরিত হও!"
ঠাস, ঠাস, ঠাস।
শব্দ হওয়ার সাথে সাথেই ছিং সিয়াওয়ের তলদেশের সেই বালি চোখের পলকে জমে শক্ত পাথরে পরিণত হলো।
এই দফায়, ছিং সিয়াওকে সেই পাথরের ভেতরে একদম শক্তভাবে আটকে ফেলা হলো।
এমনকি এতটুকুর পরও চারপাশ থেকে আরও কতগুলো অবয়ব ছুটে বেরিয়ে এল।
কেউ চিতাবাঘ, বাঘ, সিংহ কিংবা সাপের রূপ ধারণ করল...
আবার কেউ কেউ হাতে বড় বড় ছুরি ও যুদ্ধের কুড়ালের মতো ধারালো অস্ত্র তুলে নিল...
কোনো সন্দেহ নেই যে তাদের প্রত্যেকের শরীর থেকেই আত্মা সাধক স্তরের চেয়ে কম নয় এমন শক্তিশালী আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।
এছাড়াও এমন কিছু লোক ছিল যাদের শরীর থেকে নানা রঙের আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল। সহায়ক শ্রেণীর আত্মা সাধকদের সাহায্য পাওয়ায় তাদের তেজ আরও অনেক বেড়ে গিয়েছিল। যদিও তারা আত্মা ডুওলো ছিল না, তবুও ছিং সিয়াওয়ের কাছে তাদের দেখে ঠিক আত্মা ডুওলোর মুখোমুখি হওয়ার মতোই অনুভূতি হচ্ছিল।
এর সাথে আকাশ থেকে নেমে আসা আগুনের গোলক, বাতাসের ধারালো ফলা ইত্যাদি আত্মার কৌশলগুলো যোগ হওয়ায় ছিং সিয়াও মনে মনে নিজেকেই তারিফ না করে পারল না—বাহ রে বাহ!
তার মনে হলো সে যেন কোনো গেমের চূড়ান্ত ‘বস্’ বা খলনায়কের ভূমিকায় অবতীর্ণ হয়েছে।
আর এই আত্মা সাধকেরা যেন তাকে ঘায়েল করতে আসা সাধারণ খেলোয়াড়।
"হুম, নিজেকে আবার টাইটেলড ডুওলো ভাবো? এই তো তোমাদের দৌড়!?"
দূরে, মুখ ঢাকা কাপড়ের আড়ালে মার্শালের ঠোঁটের কোণ সামান্য ওপরে উঠে গেল এবং তার মুখে একটি শীতল হাসির রেখা ফুটে উঠল।
তার মতে, ছিং সিয়াওয়ের শক্তির বহর যতই বেশি হোক না কেন, তার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা খুব একটা পোড়খাওয়া নয়।
তাদের মুখোমুখি হয়ে সে বড় বেশি অসাবধানতা দেখিয়েছে, যার ফলে সে নিজের সুবিধাজনক অবস্থান হারিয়ে ফেলেছে।
এবার এই যুদ্ধের পুরো নিয়ন্ত্রণ তার নিজের হাতেই থাকবে।