একবিংশ অধ্যায় শোষণের মন্ত্র (সমর্থনের ভোট কামনা)

ইউ-আকৃতির উপত্যকায় আগুন-অলংকৃত চর্মবিশিষ্ট ষাঁড় খুব একটা বিরল নয়। তবে, ইচ্ছেমতো একটা খুঁজে বের করা সহজও নয়। প্রথমটি যখন পাওয়া গেল, তখনই সেই ভয়ংকর দৈত্যাকার টিকটিকি এসে সেটা ছিনিয়ে নিল। ঝাং ইয়াং গোটা রাত ধরে ঘুরে বেড়ালেও ভাগ্যক্রমে দ্বিতীয়টির দেখা মেলেনি। আকাশ ফোটার মুখে, হতাশ হয়ে ফিরে আসা ছাড়া উপায় ছিল না।

গুহার বাইরে ফিরে এসে প্রথমেই নিজের আধ্যাত্মিক ইন্দ্রিয় ছড়িয়ে দিল, দেখল কুনমিং তাবিজটি স্পর্শ করার কোনো চিহ্ন নেই, তবেই স্বস্তি পেল। এরপর তাবিজ তৈরির কলম বের করল, সদ্য সংগৃহীত জাদুকরী হরিণের রক্ত খুলে সামান্য সিঁদুর মিশিয়ে কালি তৈরি করল। বড় কলমে একটানা সাপের ছানার মতো কিছু চিহ্ন লিখল। লেখা শেষ হতেই, এক ঝলক হলুদ আলো জ্বলে উঠল, মাটিতে আঁকা রক্ত-লাল অক্ষরগুলো মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। ঝাং ইয়াং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল।

হলুদ কাগজ না থাকলে, তাবিজের কার্যকারিতা অনেক কমে যায়। ঝাং ইয়াং-এর লেখা এ কুনমিং তাবিজ বড়জোর তিন-চার দিনই টিকে থাকবে। তবে ঝাং ইয়াং-এর জন্য এতে কোনো সমস্যা নেই, সময় হলে নতুন করে লিখে নিতে পারে। বছরের বেশি সময় ধরে নানারকম তাবিজ আঁকার কৌশল চর্চা করতে করতে, লাওশান পুরোহিতদের কাছ থেকে পাওয়া লুটের মালও অনেকটাই শেষ হয়ে এসেছে। হলুদ কাগজ আর সিঁদুরের মতো জিনিস এখনও কিছুটা আছে বটে, তবে এগুলো ঝাং ইয়াং-এর জন্য একবার খরচ হলে আর সহজে ফিরে আসে না; একবার শেষ হলে পুনরায় সংগ্রহ করা দুষ্কর, তাই যতটা সম্ভব সাশ্রয়ী হতে চায়।

ঝাং ইয়াং যেহেতু জোম্বি, মানুষের সমাজ থেকে কোনো রকম রসদ পাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব; তাই সে নিজেই এসব বানানোর উপায় খুঁজছিল। হলুদ কাগজ তৈরি তেমন কঠিন নয়, তবে এর জন্য এক ধরনের গাছ লাগে, যার নাম রূপালি-কাণ্ড ঘাস। ঝাং ইয়াং "তাবিজের মহাবিশ্ব" গ্রন্থে দেওয়া ছবির সঙ্গে মিলিয়ে ইউ-আকৃতির উপত্যকার আশেপাশে খুঁজেও এটা পায়নি।

আর সিঁদুর তো প্রকৃতিতে গঠিত খনিজ; শুধু গুঁড়ো করলেই চলে। যেখানে সিঁদুর বেশি পাওয়া যায়, সেখানে সাধারণত পুরুষালী শক্তির আধিক্য। ঝাং ইয়াং ধারণা করে, আগুন-অলংকৃত ষাঁড়ের বাসস্থানে নিশ্চয়ই এসব আছে, যদিও এখনো খোঁজার সময় হয়নি।

এসব প্রতিরোধমূলক কাজ সেরে, ঝাং ইয়াং গুহার ভিতরে ঢুকে পাথরের কফিনে শুয়ে পড়ল। চারপাশের প্রবল ঋণাত্মক শক্তি অনুভব করে মনটা ভীষণ প্রশান্তিতে ভরে গেল। একজন জোম্বি হিসেবে, এমন এক আশ্রয় পেয়ে সে রীতিমতো গর্বিত।

বুক থেকে বার করল একখানি ঋণাত্মক মুক্তো। এই মুক্তো অবশ্য অনেক আগেই বদলে গেছে; গত এক বছরে ঝাং ইয়াং-এর এ ধরনের মুক্তো খরচের হার ভয়ানক। এই অনন্য রত্ন, যা অন্যান্য মৃতদেহ-চর্চাকারীদের কাছে অমূল্য, তারা পেলে কখনও ওষুধ তৈরি করে বা শক্তি বাড়ানোর জন্য ব্যবহার করে; আবার কেউ কেউ প্রাণ-সংকটে দেহে ঋণাত্মক শক্তি বাড়াতে ব্যবহার করে—এই দ্বিতীয় পদ্ধতি সাধারণ জাদুশিল্পীদের পাথর ব্যবহারের মতো, যা প্রায়ই জীবন বাঁচাতে পারে।

কিন্তু ঝাং ইয়াংের ব্যবহার আলাদা; সে এটা সবসময় সঙ্গে রাখে, দেহের পুষ্টির জন্য—আর সাধনার সময় সরাসরি এর ঋণাত্মক শক্তি শোষণ করে। এরকম অপচয়মূলক ব্যবহারের ফল হলো, মাত্র এক বছরেরও কম সময়ে সে কয়েক ডজন ঋণাত্মক মুক্তো শেষ করেছে, তার চলন্ত মৃতদেহের পঞ্চম স্তরের অবস্থানকে অনেক বেশি সুদৃঢ় করেছে।

প্রাত্যহিক অভ্যাস অনুযায়ী, ঝাং ইয়াং মুক্তো হাতে ধরে "অতিশীতল রূপান্তর: দেহ-চর্চা অধ্যায়" কৌশল শুরু করল, মুক্তোর ঋণাত্মক শক্তি শোষণ করতে লাগল। তবে, ঋণাত্মক শক্তি দেহে প্রবেশ করার পর, তা আর পেট আর বুকের শক্তি-সমুদ্রে যায় না, বরং আত্মচেতনার নির্দেশনায় অসংখ্য স্রোত হয়ে পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ে। সুক্ষ্ম ঋণাত্মক শক্তি দেহের কোষে প্রবেশ করে, রক্ত-মাংসকে পুষ্ট করে।

এভাবে ঝাং ইয়াং অনুভব করল, তার শরীরের প্রতিটি কোষ যেন জীবিত হয়ে উঠেছে, গভীর নিঃশ্বাস নিচ্ছে...

এক ঘণ্টা পরে, ঝাং ইয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে, অ暂ত সাধনা থামাল। হাতে ধরা মুক্তোটি কিছুটা ছোট হয়ে গেছে। শরীরের ভেতরের প্রবল শক্তি অনুভব করে, তার মুখে এক স্বতন্ত্র হাসি ফুটে উঠল:

“‘অতিশীতল রূপান্তর’ সত্যিই অসাধারণ, এমন কৌশল যার দ্বারা শরীরের কোষ নিঃশ্বাস নিতে পারে! কোষগুলি ঋণাত্মক শক্তি শুষে শুদ্ধ হচ্ছে... এখন যদি আবার ছয়-স্তরের চলন্ত মৃতদেহের মুখোমুখি হই, বড় শক্তির তাবিজ ব্যবহার না করেও শুধু নিজের শরীরের জোরেই তার সঙ্গে লড়তে পারব।”

“হুম, একটু বিশ্রাম নিই, রাতে আবার আগুন-অলংকৃত ষাঁড় শিকারে বের হব। এই জোম্বি বিশ্বাস করে না, একটা ষাঁড় শিকার এত কঠিন হবে!” এমন ভাবতে ভাবতে, ঝাং ইয়াং চোখ বন্ধ করল আর দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল।

সে যখন ঘুমে অচেতন, তখনও তার দেহের প্রতিটি কোষ স্বতঃস্ফূর্তভাবে চারপাশের ঋণাত্মক শক্তি শুষে নিচ্ছে, গভীর নিঃশ্বাসে দেহকে পুষ্ট করছে...

...

ঝাং ইয়াং অবশেষে তার কাঙ্ক্ষিত লক্ষ্য অর্জন করল।

তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে এক রাগী, উন্মত্ত আগুন-অলংকৃত চর্মবিশিষ্ট ষাঁড়। ঝাং ইয়াং-এর শরীরে হলুদ আভা জ্বলছে, দ্বিতীয় স্তরের শক্তি-তাবিজের প্রভাবে তার শক্তি প্রায় দ্বিগুণ হয়েছে। যদিও এক স্তরের তাবিজ আগের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি শক্তি দিত, দ্বিতীয় স্তরের তাবিজে সে ততটা সুবিধা পায়নি, তবুও বেশ সন্তুষ্ট। ব্যবহারকারীর স্তর যত বাড়ে, তাবিজের প্রভাব তত কমে যায়। ঝাং ইয়াং যদি ছয় বা সাত স্তরের চলন্ত মৃতদেহ হয়ে ওঠে, তখন দ্বিতীয় স্তরের তাবিজের কার্যকারিতা প্রায় উপেক্ষণীয় হয়ে যাবে।

বিষণ্ণ গর্জন করে ষাঁড় চার পা ছুটিয়ে ঝাঁপিয়ে এল। উঁচু পিঠ, সামনে মোটা পেছনে সরু দেহ, মোটা বাঁকা শিং, আগুনরাঙা চোখ...

চার খুরের শব্দে মাটি কেঁপে উঠল। ঝাং ইয়াং এড়িয়ে না গিয়ে সামনাসামনি লড়াই বেছে নিল। ষাঁড় ক্রমশ কাছে আসছে, এমন সময় সে হঠাৎ দুই পা মাটিতে ঠেলে শরীর ঝুঁকিয়ে ডান হাত দিয়ে জোরে আঘাত করল।

প্রচণ্ড শব্দে তার হাত ষাঁড়ের মুখে পড়ল। ষাঁড়ের গলা একটু বেঁকে গেল, দৌড়ের দিক খানিকটা পাল্টে গেল; তবু বিশাল দেহের ধাক্কা এড়ানো গেল না।

ঝাং ইয়াং পুরো শরীর নিয়ে দশ-পনেরো মিটার দূরে ছিটকে পড়ল, মাটিতে দুই পা আটকে কয়েক হাত দূরে গিয়ে থামল, ধুলোর ঝড় উঠল। জোম্বির দেহ এমনিতেই মজবুত, তার শরীর আরও শুদ্ধ হওয়ায় এই ধাক্কা কোনো ক্ষতি করল না।

কিন্তু ঝাং ইয়াংের মন হালকা হল না। স্পষ্ট মনে আছে, আগুন-অলংকৃত ষাঁড়ের উন্মত্ত আক্রমণকে সেই দৈত্যাকার টিকটিকি কেবল এক ঝটকায় মাটিতে ফেলে দিয়েছিল, সহজে, নির্ভার ভঙ্গিতে। অথচ, নিজের অবস্থা এত দুর্বল, তাও শক্তি-তাবিজ ব্যবহার করে। এটাই পার্থক্য।

ষাঁড় ফোঁসফোঁস করে নাক দিয়ে বাতাস ছাড়ল, মাথা ঝাঁকাতে লাগল, চার পা কেঁপে উঠল। স্পষ্ট বোঝা গেল, এই প্রচণ্ড আঘাতে তার অবস্থাও শোচনীয়।

বিপদে পড়ে গেলে আক্রমণ—এটাই নিয়ম!

ঝাং ইয়াং গর্জন করে তেড়ে গেল, দশটি আঙুল নখরাকারে ছুঁড়ে দিল ষাঁড়ের দিকে। ষাঁড়ের সামনে আক্রমণের একমাত্র উপায় তার শিং; বিশাল মাথা নীচু করে, শিংয়ের ডগা দ্রুত ছুটে এল।

ঝাং ইয়াং চোখ বড় করে, শিং ধরে ঝুলে পড়ল, শরীর পুরোপুরি মাটি ছেড়ে শিংয়ের দিকে ঘুরে গেল।

জোম্বি ঝাং ইয়াং মুহূর্তে ষাঁড়ের পেছনে পৌঁছল, ধারালো নখ খাঁচার মতো তার ঘাড়ে গেঁথে দিল। আগুন-অলংকৃত ষাঁড়ের উজ্জ্বল আঁশে প্রথমে নখ একটু পিছলে গেল, কিন্তু ধীরে ধীরে ফেটে গেল, এরপর সহজেই ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ঝাং ইয়াংয়ের ঠোঁটে বিজয়ের হাসি ফুটে উঠল, নখ আঁকড়ে ধরল, শক্ত দেহটা জমাট বেঁধে ষাঁড়ের পিঠে ঝুলে রইল।

একই সঙ্গে "অতিশীতল রূপান্তর" কৌশল চালু হতেই ষাঁড়ের দেহের রক্তবিন্দুরা বাঁধভাঙা নদীর মতো ঝাং ইয়াংয়ের হাতে ছুটে এল।

জোম্বি সাধনায়, চাঁদের আলো, ঋণাত্মক শক্তি, ও রক্ত শোষণ করা হয়।

শোষণের দুটি উপায়—একটি মুখ দিয়ে, যেটি দ্রুততম; অপরটি চামড়া দিয়ে, যা ধীর। "অতিশীতল রূপান্তর"-এ বিশেষ শোষণ-মন্ত্র আছে, যা শোষণের গতি বাড়ায়।

ঝাং ইয়াং প্রথমে মুখ দিয়ে শোষণ করত, কিন্তু প্রায়ই প্রবল রক্তধারায় উপচে পড়ত। গত এক বছরের চর্চায়, প্রতিদিন হাতের মুক্তো নিয়ে ঋণাত্মক শক্তি শোষণ করতে করতে সে হাতে শোষণ-মন্ত্রে অতি দক্ষ হয়ে গেছে। এবার ব্যবহার করতেই চমৎকার ফল পেল।

এবার ষাঁড়ের দশা করুণ। দেহের রক্তবিন্দুগুলো বাঁধভাঙা স্রোতের মতো বেরিয়ে যেতে লাগল, সে নিজেকে ক্রমশ দুর্বল অনুভব করল।

ষাঁড় যন্ত্রণায়, আতঙ্কে, উন্মত্ততায় গর্জন করে চার পা ছুটিয়ে শত্রুকে ফেলে দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু হতাশ হয়ে দেখল, সেই অভিশপ্ত জোম্বি যেন পিঠে গেঁথে আছে—কতই না সে চেষ্টা করুক, এক চুলও নড়ে না।

ষাঁড় যত বেশি উন্মত্ত, রক্ত স্রোত তত দ্রুত বেরিয়ে এল। এক কাপ চা ফুরোবার আগেই তার দেহের রক্ত প্রায় অর্ধেক বেরিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে শক্তিও ফুরিয়ে এল।

বুঝতে পারল, এই পশুর অবস্থা ক্রমেই খারাপ হচ্ছে, ঝাং ইয়াং জানল সময় এসেছে। দুই হাতে ভর দিয়ে “ধপ!” করে দুই পায়ে মাটি ছুঁল। সঙ্গে সঙ্গে দুই বাহুতে জোর লাগিয়ে গোটা ষাঁড়টাকে তুলে ধরল।

ষাঁড় হতাশায় গর্জে উঠল।

ঝাং ইয়াং বিন্দুমাত্র দয়াপর না হয়ে তার মাথা মাটির দিকে ঠেলে দিল।

প্রচণ্ড শব্দে ষাঁড়ের মাথা, আর সামনের অর্ধেক দেহ, নরম মাটিতে গেঁথে গেল।

ঝাং ইয়াং শরীরের পাশে ঝোলানো আভ্যন্তরীণ ব্যাগ থেকে একখানি জাদু-পাত্র বের করল, রক্ত সংগ্রহ শুরু করল।

অবশেষে আগুন-অলংকৃত ষাঁড়ের মূল্যবান রক্ত তার হাতে এল!