পঁচিশতম অধ্যায় শব সাধনার গৃহ

আগুনের আলোয় দেখা গেল, কয়েকজন দীর্ঘ পোশাক পরা, মুখে শীতলতা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে কাছাকাছি। তাদের পিঠে ঝুলছে এক ফুটেরও বেশি লম্বা ছোট বাক্স—না! ওগুলো আসলে ছোট কফিন!

জ্যাং ইয়াং-এর দৃষ্টি মুহূর্তে থমকে গেল।

এদের চেহারা দেখে স্পষ্ট, ওরা সহজে কাউকে ছেড়ে দেওয়ার মতো নয়। তাছাড়া, কেউ রাতের আঁধারে মারামারি করছে দেখে, এত নির্ভয়ে চলে আসা, নিশ্চয়ই শক্তি আছে বলেই এমন আত্মবিশ্বাস।

জ্যাং ইয়াং একদম স্থির হয়ে রইল, শরীরের ভেতর প্রবাহিত শক্তিও থামিয়ে দিল, নিজের অস্তিত্ব চেপে রাখল, ভয় পেল কেউ টের পেয়ে যাবে।

“হুঁ! ভাইয়েরা, চিন্তা কোরো না। একটা সাধারণ টিকটিকি দৈত্যকে মারতে এত কষ্ট করতে হচ্ছে, আর লাশও ঠিকভাবে সামলাতে পারল না, পালিয়ে গেল—তাতে বোঝাই যায়, খুব শক্তিশালী কেউ নয়। যদি সে এখানে ছায়া-ঝরনার জন্য না আসে, তাহলে ভালোই। কিন্তু যদি আসে, তাহলে আমার রক্ত-কফিনের মৃতদেহ তো ক্ষুধার্তই আছে!”

একজন মধ্যবয়সী নেতা-ধরনের লোক কথা বলতে বলতে নিজের পিঠের ছোট কফিনটা আলতো করে চাপড়ে দিল।

“হা হা, ভাইয়া ওয়ার ইয়াও আছেন, ছেলেমেয়েরা তো সহজেই ধরতে পারবে।”

“ঠিক বলেছ! শুনেছি ভাইয়া ওয়ার ইয়াও-এর মৃতদেহ পুতুল সদ্য বাধা ভেঙেছে, এখন সপ্তম স্তরের দৌড়ানো মৃতদেহের শক্তি পেয়েছে, আমরা তো এখনও দেখতে পারিনি!”

“……”

চারপাশের লোকেরা সঙ্গে সঙ্গে প্রশংসার বন্যায় ভেসে গেল।

জ্যাং ইয়াং শুনে কিছুটা বিরক্তি বোধ করল, তবে এদের শক্তি সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা পেল। সেই নেতা-ধরনের লোক সবচেয়ে শক্তিশালী, তার কাছে সপ্তম স্তরের দৌড়ানো মৃতদেহের পুতুল আছে—এটা বেশ ঝামেলার।

মৃতদেহ পুতুল বলতে বোঝায়, কিছু মৃতদেহ-শিল্পী মৃতদেহকে বশ করে, বিশেষ কৌশলে চেতনা মুছে, নিজে নিয়ন্ত্রণ করে লড়াইয়ের অস্ত্র বানায়।

‘তাই-ইন রূপান্তর’ গ্রন্থ চার ভাগে বিভক্ত, তার মধ্যে পুতুল অধ্যায় (বাকি তিনটি শরীর অধ্যায়, বস্তু অধ্যায় ও বিবিধ) বিশেষভাবে মৃতদেহ পুতুল তৈরি করার জন্য।

তবে, ‘তাই-ইন রূপান্তর: পুতুল অধ্যায়’-এর শর্ত কঠিন, চর্চাকারীকে অন্তত দৌড়ানো মৃতদেহের উচ্চস্তরে পৌঁছাতে হয়—অর্থাৎ সপ্তম স্তরের উপরে—তবেই মৃতদেহ পুতুল তৈরি করার যোগ্যতা অর্জন হয়।

জ্যাং ইয়াং এখন মাত্র পঞ্চম স্তরে, তাই কখনও পুতুল তৈরির কথা ভাবেনি।

“বিপদ! এরা সবাই মৃতদেহ-শিল্পী, শুধু সেই নেতা-ধরনের লোকের কাছেই অন্তত একটি সপ্তম স্তরের দৌড়ানো মৃতদেহ পুতুল আছে, বাকিরা সবাই রক্ত-কফিন পিঠে বয়ে চলেছে, দেখে মনে হয় ওদেরও কিছু আছে। একবার ধরা পড়লে, দশ মৃত্যুরও বেশি নিশ্চিত, মরার পরও হয়তো পুতুল বানিয়ে ফেলবে।”

জ্যাং ইয়াং এ বিষয়ে পুরোপুরি আত্মবিশ্বাসী। সে জানে, তার শরীর সাধারণ স্তরের মৃতদেহদের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী, মৃতদেহ-শিল্পীদের কাছে এটাই সবচেয়ে মূল্যবান উপকরণ।

“ভাগ্যিস সেই বিশাল টিকটিকি আমায় ঝোপে ছিটকে দিয়েছিল, নইলে... আহা!”

জ্যাং ইয়াং মনে মনে কপাল চাপড়ে নিল।

এই সময়, সেই নেতা-ধরনের ‘ভাইয়া ওয়ার ইয়াও’ আবার মুখ খুলল—

“ঠিক আছে! বেশি প্রশংসা করার দরকার নেই, এখন সবচেয়ে জরুরি হলো ছায়া-ঝরনার অবস্থান খুঁজে পাওয়া। যে ছন্নছাড়া আমাদের খবর দিয়েছে, সে শুধু বলেছে এই উপত্যকায় আছে, কিন্তু উপত্যকা তো প্রায় একশো মাইল লম্বা, দুই পাশে ঘন বন, খুঁজে পাওয়া মোটেও সহজ নয়। অন্য কেউ যেন আগে পৌঁছাতে না পারে।”

‘ভাইয়া ওয়ার ইয়াও’ এখানে থামল, তারপর বলল—

“ছায়া-ঝরনার গুরুত্ব আমাদের মৃতদেহ-শিল্পীদের কাছে, আমি মনে করি সবাই জানে। আমি খবরটা গোষ্ঠীতে পাঠিয়ে দিয়েছি। সময় হিসাব করলে, এখন নিশ্চয়ই গোষ্ঠী থেকে শক্তিশালী কেউ রওনা দিয়েছে, দশ দিনের মধ্যেই পৌঁছে যাবে। যদি শিক্ষক-শিষ্যরা এসে দেখে আমরা ছায়া-ঝরনা হারিয়ে ফেলেছি... আমি নিশ্চিত, সবাই জানে গোষ্ঠীর শাস্তি কেমন।”

ওয়ার ইয়াও কথা বলতে বলতে অন্যদের দিকে চোখ বুলিয়ে নিল। সবাই সজাগ হয়ে গেল, বোঝা গেল গোষ্ঠীর শাস্তি নিয়ে তারা বেশ ভয় পায়।

“ভাইয়া, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করব!”

সবাই দ্রুত নিজের প্রতিজ্ঞা জানাল।

“তাহলে, এবার আমরা তিন ভাগে ভাগ হয়ে খুঁজে বেড়াই। যার আগে কোনো খবর পাবে, সে বাকি দু’দলকে জানিয়ে দেবে। কোনো খবর না পেলে, আগামীকাল ঠিক মধ্যাহ্নে এখানে একত্রিত হব। তোমরা তিনজন এক দলে, ঝাং জুন তোমার নেতৃত্বে পশ্চিম পাহাড় থেকে খুঁজবে; তোমরা তিনজন, ঝাও দা লু নেতৃত্বে পূর্ব পাহাড় থেকে; তুমি আমার সঙ্গে, আমরা দু’জন নদী ধরে উপত্যকার মাঝ দিয়ে যাব।”

ওয়ার ইয়াও সবাইকে নির্দেশ দিল।

“ঠিক আছে, ভাইয়া।” সবাই সম্মতি জানিয়ে ঝাং জুন ও ঝাও দা লু-র দল আগে চলে গেল।

ওয়ার ইয়াও একবার তাকাল সেই প্রাণবায়ু ফুরিয়ে আসা বিশাল টিকটিকির দিকে—

“টিকটিকি দৈত্যের চামড়া আর রক্তের কিছু মূল্য আছে, আমাদের জন্য মোটেই মন্দ নয়!”

“ভাইয়া, আমি করব!”

ওয়ার ইয়াও-এর সঙ্গী সেই তরুণ কোনো নির্দেশের অপেক্ষা না করে এগিয়ে গিয়ে বিশাল টিকটিকির চামড়া ছিঁড়ে ফেলল, দামী দাঁত ও রক্তও কিছু সংগ্রহ করল, বাকি মাংস ফেলে দিল।

ভয়ঙ্কর বিশাল টিকটিকি, এক সময়ের ছোট অঞ্চলের শাসক, এমন পরিণতি! চরম বাস্তবতা,修真জগতের নিষ্ঠুরতা স্পষ্ট।

সব কিছু গুছিয়ে নিয়ে, সেই তরুণ জিনিসগুলি শ্রদ্ধার সঙ্গে দুই হাতে তুলে দিল।

ওয়ার ইয়াও সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, বিন্দুমাত্র সৌজন্য ছাড়াই সব নিয়ে নিল।

সম্ভবত বড় আগুনে লোকের দৃষ্টি আকর্ষণ হবে ভেবে, ওয়ার ইয়াও বিদায়ের সময় এক জাদু প্রয়োগ করল, হিম বাতাস বইয়ে আগুন নিভিয়ে দিল।

সবাই চলে গেলে, জ্যাং ইয়াং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, সঙ্গে সঙ্গে উদ্বেগে ভরে গেল মন।

এরা সবাই ছায়া-ঝরনার জন্য এসেছে। যদিও এখনও গুহা খুঁজে পায়নি, কিন্তু এভাবে খুঁজতে থাকলে, তিন-চার দিনের মধ্যেই পেয়ে যাবে।

সবশেষে, এই ইউ-আকৃতির উপত্যকা মাত্র একশো মাইল লম্বা, ত্রিশ-চল্লিশ মাইল চওড়া। কয়েকজন修士 খুঁজলে, তিন-চার দিনে পুরোটা খুঁজে নেওয়া যায়।

জ্যাং ইয়াং যত ভাবছে, ততই উদ্বিগ্ন, দ্রুত নিজের কৌশল কাজে লাগিয়ে মুখে থাকা ছায়া-কনক গুটিতে জমা ছায়া-শক্তি গলিয়ে নিতে লাগল।

ছায়া-শক্তির সূক্ষ্ম তরঙ্গ, জ্যাং ইয়াং-এর মাংস ও হাড়ে প্রাণ সঞ্চার করল। ‘তাই-ইন রূপান্তর: শরীর অধ্যায়’-এর অদ্ভুত কৌশল, তার সঙ্গে মৃতদেহের নিজস্ব দ্রুত পুনর্জন্মের ক্ষমতা, জ্যাং ইয়াং-এর ভাঙা হাড় অত্যন্ত দ্রুত মেরামত হতে লাগল।

অর্ধেক ঘণ্টারও বেশি সময় পরে, জ্যাং ইয়াং অনুভব করল শরীর প্রায় পুরোপুরি ঠিক হয়ে গেছে, আর দেরি না করে নিজেকে দ্বিতীয় স্তরের দেবগতি তাবিজে মন্ত্রিত করল, ছোট রাস্তা ধরে গুহার দিকে ছুটে গেল।

……

গুহায় ফিরে, প্রথমে নিয়ম অনুযায়ী কুনমিং তাবিজ পরীক্ষা করল, কোনো অস্বাভাবিকতা পেল না, তারপর গুহার ভেতরে প্রবেশ করল।

পাথরের বেদির ওপরের পাথর-কফিন উল্টে দিল, নাত-ব্যাগে হাত রেখে চাপ দিল, হাতে কয়েকটি কালো পাথরের বাক্স উঠে এল।

বাক্সগুলি বেদির ওপর সাজিয়ে রাখল, তারপর হাত বাড়িয়ে ছায়া-ঝরনার ভেতরে ঢুকল।

কয়েক সেকেন্ড পরে হাত ফিরিয়ে আনল, হাতে কালো, মসৃণ ছায়া-কনক।

এই এক বছরের বেশি সময়ে, জ্যাং ইয়াং প্রায়ই ছায়া-ঝরনার ভেতরে হাত ঢুকিয়ে ছায়া-কনক সংগ্রহ করেছে, অভ্যাসে দক্ষ হয়ে গেছে, এখন অনেক দ্রুত করতে পারে।

প্রায় দুই ধুপ পোড়ার সময়ের মধ্যে, সব বাক্স ভরে গেল। প্রতিটি বাক্সে বিশ-পঁচিশটি করে।

এমন বাক্স জ্যাং ইয়াং-এর নাত-ব্যাগে আরও দশ-পনেরোটি আছে, সবই সে কালো পাথর দিয়ে বানিয়েছে, ভরে রেখেছে ছায়া-কনকে।

“আজকের মতো দিন আসবে জানলে, আরও বেশি কালো পাথরের বাক্স বানাতাম!” জ্যাং ইয়াং কিছুটা আফসোসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

পাথর-কফিন ঢেকে দিল, যাতে ছায়া-শক্তি বেরিয়ে গিয়ে লক্ষ্য স্পষ্ট না হয়।

যদিও মৃতদেহ-শিল্পীদের দল একদিন এখানে আসবেই, তবু জ্যাং ইয়াং সময় নষ্ট করতে চায়।