বিশতম অধ্যায়: এক পাহাড়ে দুই বাঘ

এই ক’দিনের পর্যবেক্ষণ শেষে, ঝাং ইয়াং নিশ্চিত হলো আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের বিচরণস্থল মূলত দুটি।
একটি হল ইউ-আকারের উপত্যকা থেকে দশ মাইল দূরে অবস্থিত পরিত্যক্ত আগ্নেয়গিরির মুখ।
সেই পরিত্যক্ত আগ্নেয়গিরির মুখজুড়ে সর্বত্র সালফার ছড়িয়ে আছে, আগুনের মৌলিক শক্তি প্রবলভাবে বিরাজমান; দিনের বেলায় প্রখর রোদের তাপ বাড়িয়ে তোলে, ফলে আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের জন্য সেখানে ঘুমানো অত্যন্ত আকর্ষণীয় হয়ে ওঠে।
তাই তারা সাধারণত দিনে সেখানে বিশ্রাম নেয়।
রাতের বেলায় তারা হেঁটে দশ মাইল পার হয়ে উপত্যকার মুখের উর্বর জলজ ঘাসের মাঠে আসে।
এমন আগ্নেয়গিরির মুখ, যেখানে প্রাণশক্তি অত্যন্ত প্রবল, মৃতদেহের জন্য অত্যন্ত ক্ষতিকর। ঝাং ইয়াং কখনওই দিনে সেখানে যাবে না। তার একমাত্র বিকল্প, রাতে জলজ ঘাসের কাছে ওত পেতে থাকা।
আকাশে, চাঁদ ফ্যাল ফ্যাল করে এক কোণায় উঠেছে।
ভূপৃষ্ঠে, আধা মিটার উচ্চতার বুনো ঘাস বাতাসে দুলছে, দৃষ্টিকে বাধা দিচ্ছে।
ঝাং ইয়াং তার অতীন্দ্রিয় জ্ঞান প্রসারিত করলো; শত মিটার জুড়ে প্রতিটি ঘাস ও বৃক্ষ তার মনে প্রতিফলিত হলো।
দুইটি ধূপ সময় পরে, একটি মাথা নিচু করে ঘাস মুখে আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড় ঝাং ইয়াং-এর জ্ঞানের পরিধিতে প্রবেশ করলো।
“এই তো, এবার তোমাকেই পেলে!”
লক্ষ্য নির্ধারণ করে, বাতাস ও ঘাসের আড়ালে, দেহ নিচু করে, পা বাড়িয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে লাগলো।
একটি কঠোর ও জড় পদার্থের দেহের জন্য এমন কাজ করা নিঃসন্দেহে কঠিন। কিন্তু যদি লাফিয়ে এগোতো, তার ভারী পতনের শব্দই ষাঁড়কে সতর্ক করে তুলতো।
আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের স্বভাব উগ্র, আর দৌড়ে পালাতে পারলে গতিও অত্যন্ত দ্রুত। যদি আগে থেকেই বিপদ আঁচ করে, সে লড়াই বা পালানোর যে-কোনো পথ বেছে নেবে, তাতে পরিস্থিতি অনিশ্চিত হয়ে পড়বে।
ঝাং ইয়াং বাধ্য হয়ে নিজেকে কষ্ট করে পা বাড়িয়ে এগোতে লাগলো।
আশি মিটার, সত্তর মিটার… পঞ্চাশ মিটার…
একটি ধূপ সময় ধরে, ঝাং ইয়াং পাঁচ-ছয় দশ মিটার এগিয়ে এলো, এখন আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের থেকে চল্লিশ মিটারও কম দূরে, বিজয়ের লক্ষণ স্পষ্ট।
ঠিক তখনই, ষাঁড়টি হঠাৎ মাথা তুলে ধরলো, তার দুটি চোখ রাতের অন্ধকারে লাল ফানুসের মতো দুলছে।
ঝাং ইয়াং-এর বুক ধক ধক করে উঠলো।
তার চলাফেরা অত্যন্ত নীরব ছিল, তাহলে কি ষাঁড় তাকে দেখতে পেলো? এতো চতুর প্রাণী!
ষাঁড়টি নাক উঁচিয়ে শক্ত করে শুঁকলো, ছোট ফানুসের মতো চোখে ঝাং ইয়াং-এর দিকেই তাকালো।
বিপদ! সত্যিই ধরা পড়ে গেছে!
আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের তীব্র শোঁকার শব্দ শুনে, ঝাং ইয়াং দ্রুত বুঝতে পারলো সমস্যাটা কোথায়।
ষাঁড়টি ঠিক নিচু বাতাসের পথে আছে, এখন বাতাস প্রবল, ঝাং ইয়াং-এর শরীরের গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছে।
গন্ধই তার অবস্থান প্রকাশ করে দিলো।
একটি যন্ত্রণাদায়ক ডাক—
আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের নাক থেকে উষ্ণ বাষ্প ছুটল, খুর মাটি চাপড়ে উঠলো, দু’চোখে আগুন; পালানোর বদলে সে আক্রমণ করতে উদ্যত।
বলিষ্ঠ চার খুর; মাথার পেছনে পিঠে উঁচু স্তূপ, যেন বিশাল গাঁঠ; পুরো শরীরের সামনের অংশ পেছনের চেয়ে অনেক বেশি মোটা; দুটি বাঁকা শিং মোটা ও অতি ধারালো—
“সব শেষ! ওত পেতে আক্রমণও বিফলে গেল!”
ঝাং ইয়াং মনে মনে গালি দিলো, হাতে শক্তি বাড়ানোর এক তাবিজ ধরলো, নিজেকে প্রস্তুত করতে চাইলো।
হঠাৎ, সাত-আট মিটার দীর্ঘ এক বিশাল গুইসাপ আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের পেছন থেকে দ্রুত ছুটে এলো।

তার চলাফেরা অসাধারণ দক্ষ, আধা মিটার উচ্চতার ঘাসের ভেতর লুকিয়ে, রাতের বাতাসের শব্দ মিলিয়ে, বুঝতে পারা কঠিন।
তবে ঝাং ইয়াং-এর অতীন্দ্রিয় জ্ঞানের চোখ এড়াতে পারেনি।
“ফড়িং শিকার করে, পেছনে পাখি ওতে!”
ঝাং ইয়াং তৎক্ষণাৎ আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের সাথে যুদ্ধের পরিকল্পনা বাদ দিলো, হাতে শক্তি বাড়ানোর তাবিজ বদলে দ্রুতগামী তাবিজ নিলো, পালানোর প্রস্তুতি নিলো।
সুস্পষ্ট, এই ভয়ঙ্কর গুইসাপ বহু আগেই ওতে বসে ছিল, তার লক্ষ্যও ওই আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়।
শিকারী হিসেবে গুইসাপের অভিজ্ঞতা ঝাং ইয়াং-এর চেয়ে অনেক বেশি, সে বাতাসের নিচু পথে ওত বসে, ষাঁড় তাকে টের পায়নি।
একটি ডাক—
আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড় আবার ডাকলো, আসন্ন বিপদের কোনো আঁচ নেই, তার মনোযোগ পুরোপুরি ঝাং ইয়াং-এর ওপর, এই অবাঞ্ছিত আগন্তুকের প্রতি প্রবল শত্রুতা।
যদিও আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড় তৃণভোজী, তবে তার বিশাল ও বলিষ্ঠ দেহ, ধারালো শিং, উগ্র স্বভাব, তাকে এই অঞ্চলের ছোট্ট এক কর্তায় পরিণত করেছে, তার শিকারী খুব বেশি নেই।
যদি আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড় দলবদ্ধ হত, ঝাং ইয়াং কখনও তার ওপর নজর দিত না।
আহ!
একটি দীর্ঘ নিঃশ্বাস, ঝাং ইয়াং ঘুরে চলে যেতে চাইলো।
এবার আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড় কিছুতেই অনুমতি দিলো না।
খেয়াল করলো, যে-প্রাণী তার খাওয়া বিরক্ত করছে, পালাতে চাচ্ছে, ষাঁড় তা শত্রুর দুর্বলতা হিসেবে দেখলো। দুর্বল শত্রুকে তারা চূর্ণ করে দেয়।
একটি ডাক—
আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড় চার খুর ছুটিয়ে ঝাং ইয়াং-এর দিকে আসতে চাইলো।
ঝাং ইয়াং এই কাজকে উপেক্ষা করলো।
কারণ তার অতীন্দ্রিয় জ্ঞান স্পষ্টভাবে দেখলো, পেছনের ভয়ঙ্কর গুইসাপও নড়ে উঠেছে।
মোটা দেহ, অথচ গতিশীলতা যেন তীরের মতো।
ষাঁড় তখনই পেছনের বিপদ বুঝতে পারলো।
হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালো, পুরো শরীর ঘোরার আগেই, গুইসাপের আক্রমণ এসে গেলো। রক্তমাখা মুখ হা করে, নিখুঁতভাবে, এক কামড়ে আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের গলা ধরে ফেললো।
ধারালো দাঁত মুহূর্তে শক্ত চামড়া ফুঁড়ে ঢুকলো…
ছাঁড়টি যন্ত্রণায় ছটফট করে, হঠাৎ শক্তি দিয়ে দেহ মোচড়ালো, হোরা!
গলার পেছনে গভীর ক্ষত, এক বড় টুকরা মাংস ছিঁড়ে নিলো।
একটি আর্তনাদ—
ষাঁড় ব্যাথায় হাহাকার করে উঠলো, প্রাণ বাঁচাতে চরম মূল্য দিয়ে মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেলো।
যদি কেউ জিজ্ঞাসা করে, জঙ্গলে সবচেয়ে উগ্র প্রাণী কোনটি, উত্তর আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়।
যদি আবার কেউ জিজ্ঞাসা করে, আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের চেয়ে বেশি উগ্র কে, উত্তর—আহত আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়।
গলার পেছনে এক বড় মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার বিশাল যন্ত্রণায়, ষাঁড় প্রায় উন্মত্ত হয়ে গেলো।
এ অঞ্চলে আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়ের শত্রু খুব বেশি নেই, ভয়ঙ্কর গুইসাপ নিঃসন্দেহে অন্যতম।
সাধারণত আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড় গুইসাপ দেখলে পালিয়ে যায়।

কিন্তু এখন, বিশাল যন্ত্রণা তার বুদ্ধি হারিয়ে দিয়েছে।
পিছিয়ে না গিয়ে, মাথা নিচু করে, মোটা বাঁকা শিং গুইসাপের দিকে ছুটে গেলো।
গুইসাপের মুখে এক বিদ্রুপের ছায়া ঝলকে উঠলো, বিশাল লেজ বাজের মতো ঘুরে আঘাত করলো।
ধপ!
বিশাল শক্তি ষাঁড়ের আহত গলায় আঘাত করলো।
একটি আর্তনাদ—
ষাঁড় তীব্র যন্ত্রণায় কাত হয়ে মাটিতে পড়ে গেলো।
সীস—
ঝাং ইয়াং তা দেখে শ্বাস আটকে গেলো।
ষাঁড়ের ওজন এক টন, দ্রুত ছুটে আসার গতি, তার শক্তি কতটা প্রচণ্ড। যদি ঝাং ইয়াং-ই হতো, সে নিশ্চয়ই প্রতিপক্ষের সামনে দাঁড়াত না; কিন্তু গুইসাপের সরাসরি আঘাতে সেই দুর্ধর্ষ ষাঁড় মাটিতে গিয়ে পড়লো—এটা তো অসম্ভব!
গুইসাপ আবার ঝাঁপিয়ে পড়লো, ধারালো সামনের থাবা দিয়ে ষাঁড়কে চেপে ধরলো, বিশাল মুখে কামড় দিয়ে, দাঁত চামড়া ফুঁড়ে ঢুকলো।
কচ!
একটি হাড় ভাঙার শব্দ, গুইসাপের অস্বাভাবিক শক্ত দাঁত, মুহূর্তে ষাঁড়ের মোটা গলা ভেঙে দিলো, রক্ত ছিটকে দশ মিটার দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়লো, চারপাশে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে গেলো।
আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড় মারা গেলো, দেহের চার খুর এখনও ছটফট করছে…
গুইসাপ তৎক্ষণাৎ খেতে শুরু করলো না, বরং মাথা তুলে, ত্রিভুজ চোখে শীতল দৃষ্টি ঝাং ইয়াং-এর দিকে নিক্ষেপ করলো।
ঝাং ইয়াং কোনো সময় নষ্ট না করে, দ্রুত পেছনে সরে গেলো।
যদি এই লড়াইয়ে দু’পক্ষের অবস্থা সমান হত, ঝাং ইয়াং হয়তো সুযোগ নিয়ে লাভবান হত।
কিন্তু লড়াই মুহূর্তে শেষ, গুইসাপ সম্পূর্ণ অক্ষত, শক্তিও অপচয় করেনি, ঝাং ইয়াং কোনো ঝুঁকি নিতে চাইলো না।
গুইসাপ, এই উপত্যকার প্রকৃত কর্তায়, প্রায় অজেয়। আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড়, বাতাসের পেছনে ছুটে চলা নেকড়ে, এসব এক-দুই স্তরের দৈত্য প্রাণী তার খাদ্য হতে পারে, আরও বড় মল্লভূমির পশুর কথা তো বলাই যায় না।
ঝাং ইয়াং অনুমান করলো, গুইসাপের নিজস্ব শক্তি দ্বিতীয় স্তরের শীর্ষ দৈত্য মাত্র, কিন্তু তার বলিষ্ঠ দেহে সে সমান স্তরের সব শিকারীকে পরাজিত করতে পারে।
“হুম! আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড় তো আরও আছে, আমি অন্যটা খুঁজে নেব!”
“আমার শিকার ছিনিয়ে নিচ্ছে, ধিক্কার!”
“এখন তোমাকে উন্মত্ত থাকতে দাও, আমি ষষ্ঠ স্তরে উন্নীত হলে, বা আগুন-শিংযুক্ত ষাঁড় মেরে প্রচুর দ্বিতীয় শ্রেণির আগুন তাবিজ বানালে, তাবিজের পাহাড় দিয়ে তোমাকে চূর্ণ করে দেব!”
ঝাং ইয়াং নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে সরে গেলো, তার মনে এখনও ক্ষোভ, গুইসাপের প্রতি ঘৃণা আরও প্রবল হলো।
এক পাহাড়ে দুই বাঘ থাকতে পারে না!
নিজের নিরাপত্তার দিক থেকে কিংবা শিকারের অধিকার নিয়ে, ঝাং ইয়াং এই গুইসাপকে নিশ্চিহ্ন করতে চায়।
…
“উশিক তলোয়ার-জ্ঞান”, “আলসে সাপ”, “বৃষ্টিপাত পাতার ছায়া”—এই তিন বন্ধুর উদার উপহারকে ধন্যবাদ।