একশ একাদশ অধ্যায়: নীচা দাসী! (৭৫টি মাসিক ভোট সহ অতিরিক্ত আপডেট)

তবে ঝাং ইয়াংও খুব একটা বিচলিত হয়নি। এই তরবারির দীপ্তির শক্তি যতই প্রবল হোক না কেন, মাটির ভেতর দিয়ে এসে একবার দুর্বল হয়ে যাওয়ার পর তা তার জন্য আর বিশেষ কোনো হুমকি সৃষ্টি করতে পারবে না বলেই তার ধারণা।

বাহুর পেশি ফুলে উঠল, সে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত হানল।

ছ্যাঁক! ছ্যাঁক! ছপ্! ছপ্!

ঝাং ইয়াংয়ের নখর নীলাভ তরবারির দীপ্তির সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। কল্পিত ঝনঝন করে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল না, তরবারির দীপ্তিও আঘাতে ছিটকে পড়ল না; বরং তা সরাসরি তার নখর কেটে ফেলল এবং বিন্দুমাত্র থামা ছাড়াই ঝাং ইয়াংয়ের বুক ও তলপেট ভেদ করে বেরিয়ে গেল। সঙ্গে ছিটকে উঠল রক্তের আভা।

চোখের সামনেই দেখা গেল, তার কয়েকটি ধারালো নখর এমনভাবে কেটে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে, যেন নিখুঁত ছুরির কোপে কাটা হয়েছে।

ঝাং ইয়াংয়ের বুক ধড়ফড় করে উঠল। বুক ও তলপেটে যে স্থান দিয়ে তরবারির দীপ্তি ভেদ করেছে, সেগুলো প্রাণঘাতী অঙ্গ নয়; হৃদয় থেকেও বেশ দূরে।

মানব সাধকদের জন্য এমন ক্ষত অত্যন্ত মরণঘাতী হতে পারত, কিন্তু এক মৃতজীবীর জন্য তা আদৌ তেমন কিছু নয়।

সে অনিচ্ছায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং মনে মনে নিজেকে ভাগ্যবান ভাবল।

তারপরই বুকের ভেতর দাউদাউ করে জ্বলে উঠল প্রবল ক্রোধ।

এই নীচা নারী! এইমাত্র তার আঘাত প্রায় তার প্রাণই কেড়ে নিয়েছিল।

তার উড়ন্ত তরবারিটি কী দিয়ে তৈরি, কে জানে! এত ভয়ংকর ধারালো কীভাবে হলো?

ঝাং ইয়াং মনে মনে জানত, সাধারণ ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের সাধকদের উড়ন্ত তরবারি সামলাতে তার নখর যথেষ্ট। কিন্তু কে ভেবেছিল, এবার এমন এক বিপদের মুখে পড়বে—এক আঘাতেই তার নখর কেটে গেল, তাও আবার এত সহজে!

ভাবতেই তার গা শিউরে উঠল। যদি সে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে আকাশভরা তরবারির দীপ্তি দেখে এড়িয়ে না গিয়ে সরাসরি নখর দিয়ে প্রতিহত করত, তাহলে কি তাকে চালুনির মতো ঝাঁঝরা হতে হতো না?

“শ্‌শ্‌—”

ঝাং ইয়াং ঠান্ডা বাতাস টেনে নিল। এইমাত্র ঘটে যাওয়া বিপদের কথা মনে পড়তেই তার শরীর কেঁপে উঠল।

নীচা দাসী!

লুও ফেইয়ের প্রতি ঝাং ইয়াংয়ের মনে তখন সীমাহীন ঘৃণা জন্মেছে।

“এই নীচা নারী! বারবার আমাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিস! আজ তোকে অবশ্যই ধরে ফেলব। আমার মৃতজীবীর এই পবিত্র দেহের কথাও আর ভাবব না—তোকে আগে ভোগ করে তারপর হত্যা করব!”

ঝাং ইয়াং ধীরে ধীরে তার ডানা ঝাপটাল এবং আকাশে ভেসে রইল। কর্কশ কণ্ঠে সে রাগে গালাগাল দিতে লাগল।

দুই দফা আক্রমণের পর নীলমণি উড়ন্ত তরবারির দীপ্তি নিঃশেষ হয়ে আবার লুও ফেইয়ের মাথার ওপর ফিরে এল।

এখন সেই মৃতজীবী তাকে এমনভাবে অপমান করছে শুনে লুও ফেইয়ের মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল।

তরবারি-আত্মা সম্প্রদায়ের উত্তর শৃঙ্গের বিশেষভাবে লালিত প্রধান শিষ্য সে, তার ওপর স্বর্গকন্যার মতো সৌন্দর্য—যেখানেই যেত, সেখানেই কি সে মানুষের শ্রদ্ধা ও আকর্ষণের পাত্র হতো না?

শত্রুর মুখোমুখি হলেও, গুরুশিষ্য-পরম্পরার পটভূমি এবং নিজের শক্তির কারণে অধিকাংশ সময়ই সে প্রাধান্য বিস্তার করত। এমন নগ্ন ও অশ্লীল অপমান সে জীবনে কখনও সহ্য করেনি।

তার ওপর এতজন সহশিষ্য ভাইয়ের সামনে! লজ্জা ও অপমানে তার যেন মাটিতে মিশে যেতে ইচ্ছে করল।

“ধৃষ্ট পিশাচ! মৃত্যুকে ডেকে আনছিস!”

তীব্র চিৎকার করে সে মুদ্রা গঠন করল। নীলমণি উড়ন্ত তরবারির নীল দীপ্তি আবারও প্রচণ্ডভাবে জ্বলে উঠল।

আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে ঝাং ইয়াং আর তাকে দ্বিতীয়বার এমন সুযোগ দিল না। পেছনের ডানা এক ঝটকায় মেলতেই তার অবয়ব সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লুও ফেই আক্রমণের লক্ষ্য হারিয়ে ফেলায় তাকে আর ঠিকমতো অনুসরণ করে আঘাত হানতে পারল না।

এখন ক্ষুদ্র ষড়যান-মনকম্পন ব্যূহ ভেঙে গেছে। ঝাং ইয়াং চলে যেতে চাইলে তাকে আটকানোর মতো আর কেউ নেই।

কিন্তু সে তাড়াহুড়ো করে চলে গেল না।

স্বভাবতই রক্তপিপাসু তার মন, লুও ফেইয়ের আক্রমণের পর তা আরও উন্মত্ত হয়ে উঠেছে। এই নীচা দাসীকে একটা শিক্ষা দেওয়ার জন্য তার ভেতরটা ছটফট করছিল।

দেখা গেল, সে দ্রুত ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে এক ডজনেরও বেশি সাধকের চারপাশে চক্কর দিতে লাগল। তার গতি এত দ্রুত ছিল যে চারদিকে যেন অসংখ্য মানবছায়া ভেসে উঠল।

এক ডজনেরও বেশি সাধক ক্রমাগত চিৎকার করতে করতে উড়ন্ত তরবারি আহ্বান করল এবং আকাশের দিকে এলোমেলোভাবে আক্রমণ চালাতে লাগল।

ঝাং ইয়াং সহজেই সব আঘাত এড়িয়ে গেল, কিন্তু তবুও সে বারবার পিছু হটতে বাধ্য হলো; কাছে গিয়ে আক্রমণ করার সুযোগ পেল না।

লুও ফেইও আর ইচ্ছেমতো আক্রমণ করার সাহস করল না। সে নীলমণি উড়ন্ত তরবারিটি মাথার ওপর স্থাপন করে রাখল। তরবারির দীপ্তি ঝলমল করতে করতে সে এক আঘাতে শত্রুকে হত্যা করার জন্য শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল।

আকাশভরা তরবারির ছায়ার মধ্যে ঝাং ইয়াং বুঝল, এভাবে আর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকলে তার কোনো লাভ হবে না। সামান্য অসাবধানতায় লুও ফেইয়ের সেই নীচা দাসীর উড়ন্ত তরবারির আঘাতে গুরুতর আহতও হতে পারে।

তাই সে কৌশল বদলাল।

“গা গা গা!”

কর্কশ অট্টহাসি হেসে ঝাং ইয়াং সাধকদের সামান্য অসতর্কতার সুযোগে হঠাৎ নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা এক সাধককে সে একহাতে চেপে ধরল। অবশিষ্ট কয়েকটি ধারালো নখর তার মাংসে গভীরভাবে গেঁথে গেল। পেছনের ডানা ঝাপটাতেই সে আকাশে উঠে গেল।

“ছেড়ে দে!”

“লোকটাকে ছেড়ে দাও!”

সাধকেরা চিৎকার করতে করতে উড়ন্ত তরবারি আহ্বান করল।

ঝাং ইয়াং এড়িয়ে যেতে যেতে হাতে ধরা সাধকটিকেই ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে লাগল।

ইঁদুর মারতে গিয়ে বিড়ালের হাত পুড়ে যাওয়ার ভয়ে সবাই আক্রমণ করতে ইতস্তত করল। সেই সুযোগে ঝাং ইয়াং তাদের হাতছাড়া হয়ে গেল এবং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আলোর রেখায় পরিণত হয়ে দূরে পালিয়ে গেল।

“তাড়াতাড়ি ধাওয়া করো!”

কুৎসিতদর্শন ছিন নান সবার চেয়ে জোরে চেঁচাল, কিন্তু কাজের সময় সবার চেয়ে ধীর হয়ে রইল।

ঝাং ইয়াংয়ের ধারাবাহিক হত্যাকাণ্ড তাকে আগেই ভীত করে ফেলেছিল। ছিন নান অহংকারী হলেও জানত, এই বেগুনি মৃতজীবীর প্রতিপক্ষ হওয়ার ক্ষমতা তার নেই। সরাসরি যুদ্ধে নামলে শত্রুর সেই ভূতুড়ে গতির ওপর নির্ভর করে মুহূর্তের মধ্যেই তাকে হত্যা করা সম্ভব।

তাই যখন মাথা গুটিয়ে কচ্ছপের মতো লুকিয়ে থাকা দরকার, তখন সে কচ্ছপই হয়ে থাকল!

সাধকেরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই পাশ থেকে ধপ্ করে একটি শব্দ শোনা গেল।

তারা তাকিয়ে দেখল, লুও ফেইয়ের পায়ের নিচে হঠাৎ তিন রঙের এক পদ্ম ফুটে উঠেছে। তার সাদা পোশাকের আঁচল বাতাসে উড়ছে, মুখমণ্ডল বরফের মতো শীতল—মনে হচ্ছিল, সে যেন স্বর্গ থেকে অবতীর্ণ কোনো দেবী।

শোঁ—

পরক্ষণেই সে এক ঝলমলে আলোর রেখায় পরিণত হয়ে ঝাং ইয়াংয়ের পালিয়ে যাওয়ার দিক ধরে ছুটে গেল।

পেছনে রয়ে গেল একদল সাধক, যারা হতবাক হয়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল।

দুটি আলোর রেখাই অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ছুটছিল। চোখের পলকেই তারা দৃষ্টিসীমার বাইরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“ছিন ভাই, আমাদের কি লুও ফেই বোনকে সাহায্য করতে ধাওয়া করা উচিত?”

এবার ছিন নানকে নেতা করে সবাই তার কাছে জানতে চাইল।

“ধাওয়া? কীভাবে ধাওয়া করবে? তাদের গতি তোমরাও তো দেখেছ। এমনকি গুরুপ্রবর…”

কথার মাঝপথে ছিন নান বুঝতে পারল, এভাবে বলা ঠিক হচ্ছে না। সে দ্রুত কথা ঘুরিয়ে বলল, “আমরা কীভাবে তাদের ধরব? তাছাড়া লুও ফেই বোনের কাছে ত্রিপত্র সৃষ্টিধর্মী নীলপদ্ম আছে। কোনো অস্ত্রই তা ভেদ করতে পারে না। সে দানবকে বধ করতে না পারলেও নিজের কোনো বিপদ হবে না। আমরা বরং এখানকার ঘটনা দুই গুরুপ্রবরকে জানাই, তারপর এই ভগ্ন ক্ষুদ্র ষড়যান-মনকম্পন ব্যূহটি গুছিয়ে নিই!”

ছিন নানের নিজের কাছেও ব্যাপারটি অত্যন্ত বিরক্তিকর লাগছিল।

এখানে আসার সময় সে ছিল আত্মবিশ্বাসে টগবগে। মনে করেছিল, এতজন মিলে একটি ছোট বেগুনি মৃতজীবীকে মোকাবিলা করা নিছক বাড়াবাড়ি; চাইলে সে একাই কাজটি সেরে ফেলতে পারে।

কিন্তু একবার সংঘর্ষে জড়িয়েই সে বুঝে গেল, সে আদৌ ওই মৃতজীবীর প্রতিদ্বন্দ্বী নয়—এমনকি সামনাসামনি লড়াই করার সাহসও তার নেই।

অন্যদিকে লুও ফেই বোন শুধু সরাসরি প্রতিরোধই করেনি, ধাওয়া করেও চলে গেছে। তার প্রদর্শন সত্যিই প্রশংসনীয়।

তবু এতে ছিন নানের মনে বিন্দুমাত্র লজ্জা জাগল না। বরং সে ক্ষোভে ফুঁসতে লাগল। তার মনে হলো, সে এত খারাপ করেছে নিজের শক্তি কম বলে নয়; বরং গুরুশিষ্য-পরম্পরার প্রবীণরা পক্ষপাতিত্ব করে তাকে ব্যবহারযোগ্য কোনো ধনরত্ন দেননি বলেই।

তরবারি-আত্মা সম্প্রদায়ের লুও ফেই বোনের কথা ভাবলেই তার বুক জ্বলে উঠছিল—নীলমণি উড়ন্ত তরবারি, ত্রিপত্র সৃষ্টিধর্মী নীলপদ্ম… এই দুই ধনরত্নের যেকোনো একটি যদি তার হাতে থাকত, তাহলে সেই বেগুনি মৃতজীবীর সামনে দাঁড়িয়ে আক্রমণ করতেও কি সে ভয় পেত?

এ কেমন অন্যায়! এ কেমন অন্যায়!

কুৎসিতদর্শন ছিন নান একের পর এক দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল।

…

এদিকে ঝাং ইয়াংয়ের কথা বলা যাক। ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের যে সাধকটিকে সে হাতে চেপে ধরেছিল, আকাশে ওঠার সময় অবশিষ্ট কয়েকটি নখরে সামান্য চাপ দিতেই তার মাথার খুলি চূর্ণ হয়ে গেল।

পেছনে তিন রঙের ঝলমলে আলো দেখা গেল—লুও ফেই ধাওয়া করে চলে এসেছে।

“গা গা গা!”

ঝাং ইয়াং কর্কশ স্বরে হেসে উঠল। উড়তে উড়তেই সে মুখ বড় করে হাতে ধরা সাধকের ঘাড়ে এক কামড় বসিয়ে দিল। প্রচুর পরিমাণে রক্তসার গিলে ফেলতে তার এমন তৃপ্তি হলো যে শরীর-মন জুড়িয়ে গেল।

পেছন থেকে লুও ফেই সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পেল। সে দাঁত শক্ত করে কামড়ে ধরল, মনে মনে চাইতে লাগল, সামনের ওই মৃতজীবীটিকে যেন এক আঘাতে দু-টুকরো করে ফেলতে পারে।

কিন্তু ওই মৃতজীবীর পালানোর গতি ছিল ভয়ংকর। লুও ফেইয়ের পায়ের নিচের ত্রিপত্র সৃষ্টিধর্মী নীলপদ্ম সর্বোচ্চ গতিতে ছুটলেও সে তাকে ধরতে পারল না।

তবে লুও ফেই খুব একটা উদ্বিগ্নও হলো না। সে জানত, গুরুপ্রবরদের কাছে ওই মৃতজীবীর অবস্থান নির্ণয়ের উপায় আছে। সে যেখানেই পালিয়ে যাক, তাকে শেষ পর্যন্ত খুঁজে বের করা সম্ভব।

তিয়ানমেনের আদেশের কথা মনে পড়তেই লুও ফেইয়ের মনে একটি কৌশল এল। সে শক্তি সঞ্চালন করল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার কণ্ঠ ঝাং ইয়াংয়ের কানে ভেসে উঠল—

“হে দানব! তাড়াতাড়ি আমার তিয়ানমেনের আদেশ ফিরিয়ে দাও। নইলে পৃথিবীর শেষ প্রান্ত পর্যন্ত তোমাকে ধাওয়া করে হলেও অবশ্যই হত্যা করব!”

“হ্যাঁ?” ঝাং ইয়াং বিস্মিত হলো। “তিয়ানমেনের আদেশ আমার কাছে আছে—এটা তুমি কীভাবে নিশ্চিত হলে?”

ঝাং ইয়াং ভীষণ অবাক হয়ে গেল। সেদিন সে তো ফাং বুড়োর সঙ্গে ছিল। ফাং বুড়োর সোনালি মণি পর্যায়ের শক্তি তার চেয়ে স্পষ্টতই বেশি। তাদের সন্দেহ হলে ফাং বুড়োকেই সন্দেহ করা উচিত ছিল!

কিন্তু তার কথা শেষ হতে না হতেই লুও ফেইয়ের মুখে ধূর্ত হাসি ফুটে উঠল।

“আগে নিশ্চিত ছিলাম না। তবে এখন নিশ্চিত হয়ে গেছি!”

কথাটা শুনে ঝাং ইয়াং এক মুহূর্ত ভাবল, তারপর প্রচণ্ড রেগে উঠল।

“তুই একটা নীচা দাসী! মৃতজীবী মহারাজের মুখ থেকে কথা বের করে নিয়েছিস! শোন, তিয়ানমেনের আদেশ সত্যিই আমার হাতে। তাতে তোর কী করার আছে? তোর এই গতিতে আমাকে ধরতে পারবি না। তা হলে এমন কর—মহান মৃতজীবীর প্রতি করুণা দেখিয়ে হাঁটু গেড়ে আমাকে মহারাজ বলে ডাক, তারপর স্বেচ্ছায় এক বছর আমার সেবা কর। তা হলে হয়তো মহারাজ বিবেচনা করে তিয়ানমেনের আদেশটা তোকে ফিরিয়ে দিতে পারে।”

ঝাং ইয়াং মিটিমিটি হেসে নিজের সঞ্চয়-আংটি থেকে তিয়ানমেনের আদেশটি বের করে লুও ফেইয়ের দিকে দুবার নাড়ল।

“দানব! মৃত্যুকে ডেকে আনছিস!”

একটি মাত্র বাক্যই যথেষ্ট হলো। লুও ফেই সঙ্গে সঙ্গে ক্রোধে ফেটে পড়ল। শক্তি সঞ্চালন করতেই তার গতি হঠাৎ বেড়ে গেল।

“গা গা গা!”

ঝাং ইয়াং কর্কশ অট্টহাসি হেসে উড়ে চলল, কিন্তু তার মনের মধ্যে তখন বিদ্যুৎগতিতে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল।

লুও ফেই ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ের চূড়ান্ত স্তরের সাধক। তাকে তরবারি-আত্মা সম্প্রদায় অভিযানের নেতৃত্ব দেওয়ার জন্য মনোনীত করেছে—নিশ্চয়ই তার অসাধারণ কিছু ক্ষমতা আছে।

ঝাং ইয়াংয়ের সব আক্রমণপদ্ধতি লুও ফেই জানে। তা সত্ত্বেও সে একাই তাকে ধাওয়া করে এসেছে। এর অর্থ, নিজের সঙ্গে মোকাবিলা করার ব্যাপারে তার যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস আছে।

কিছুক্ষণ আগে সেই কয়েকটি তরবারির দীপ্তি যে বিপজ্জনক ছিল, তা ভেবে ঝাং ইয়াংয়ের বুক এখনও কেঁপে উঠছিল।

প্রতিপক্ষের সঙ্গে ঝুঁকি নিয়ে লড়াই করা চলবে না। শুধু ওই নীল তরবারির দীপ্তিই তার জন্য যথেষ্ট বিপজ্জনক; কে বলতে পারে, এই নীচা দাসীর কাছে আরও কোনো গোপন কৌশল নেই?

তবে তাদের এত সহজে ছেড়েও দেওয়া যায় না। তারা বিশাল ব্যূহ সাজিয়ে তাকে ফাঁদে ফেলতে চেয়েছিল। ছোট কালোটি বুদ্ধিমান না হলে এবার সত্যিই সে এখানে আটকা পড়ত।

তাদের অবশ্যই একটা শিক্ষা দিতে হবে।

ঝাং ইয়াংয়ের দুই চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। রক্তমাখা ঠোঁট জিভ দিয়ে চেটে সে ভ্রু কুঁচকাল। হঠাৎ তার মাথায় একটি বিষাক্ত পরিকল্পনা এল।

শক্তি প্রবাহিত করতেই সে আচমকা গতি বাড়িয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে লুও ফেইকে বহু দূরে ফেলে দিয়ে আকাশের প্রান্তে একটি ক্ষুদ্র বিন্দুতে পরিণত হলো, তারপর সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।

লুও ফেই ত্রিপত্র সৃষ্টিধর্মী নীলপদ্মের ওপর দাঁড়িয়ে রাগে একবার পা ঠুকল। সামান্য দ্বিধা করে সে আর ধাওয়া করল না।

আসলে তার এমন একটি কৌশল জানা ছিল, যার মাধ্যমে নিজের শক্তিকে উদ্দীপ্ত করে অল্প সময়ের জন্য বহুগুণ বাড়ানো যায়। লুও ফেইয়ের বিশ্বাস ছিল, সেই কৌশল ব্যবহার করলে তার গতি এই মৃতজীবীর চেয়ে কম হবে না।

কিন্তু তা করলে বিস্ফোরণসম শক্তি শেষ হওয়ার পর তার ক্ষমতা ব্যাপকভাবে হ্রাস পেত। আর যদি অল্প সময়ের মধ্যে শত্রুকে ধরতে না পেরে উল্টো তার হাতে আটকা পড়ত, তাহলে পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে উঠত।

‘আগে ভোগ করে পরে হত্যা’—এই কথাটা মনে পড়তেই লুও ফেইয়ের শরীর শিউরে উঠল।

থাক, আর নয়!

যাই হোক, গুরুপ্রবররা ওই দানবের অবস্থান নির্ণয় করে রেখেছেন। সে যদি নিরন্তর উড়ে পালিয়ে না বেড়ায়, তবে থামামাত্রই তাকে খুঁজে বের করা হবে।