চতুর্দশ অধ্যায়: কুমিরের বাসার আতঙ্ক
শুঁ শুঁ!
দুটি কালো ছায়া ধীরে ধীরে আকাশ পেরিয়ে নদীর ধারে এক খোলা স্থানে নেমে এলো, তারা ছিল কালো দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ ও লিউ গু।
হু হু!
গম্বুজাকৃতি বিশাল দেহের সেই জম্বি, কঙ্কালসার মধ্যবয়স্ক লোকটির রক্ত শুষে নেওয়ার পর, আগের মতো নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে ছিল। কিন্তু যখন জীবিত কেউ এগিয়ে এলো, সে আবার গর্জন করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কালো দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ হাত নেড়ে এক ঝলক হলুদ আলো ছুঁড়ে দিলেন, একটি সোনালী জ্যোতির "নিবারণ" চিহ্ন জম্বিটির কপালে একবার ঝলকে উঠে মিলিয়ে গেল।
মুহূর্তের মধ্যে জম্বিটির দুই বাহু ঝুলে পড়ল, চোখ বন্ধ হয়ে গেল, সে পেছনে পড়ে গেল।
“হুঁ! প্রভুকে খেয়ে ফেলার সাহস, সত্যি নির্বোধ জন্তু!” বৃদ্ধ ঘৃণার সুরে বললেন, পেছনের রক্তের কফিনে এক থাপ্পড় দিলেন।
শুঁ!
এক ঝলক কালো আলো, বিশাল জম্বিটি মুহূর্তেই কফিনে ঢুকে গেল।
বৃদ্ধ কালো দাড়িওয়ালা লোকটি কঙ্কালসার মৃতদেহের পাশে গিয়ে, মাথা নিচু করে ক্ষতটা দেখলেন, মুখে বিন্দুমাত্র বেদনার ছাপ নেই, হাত ঝেড়ে বললেন—
“জম্বি দ্বারা নিহত, দেখেই বোঝা যায়, অপর পক্ষ অবশ্যই মৃতদেহ চর্চার পথের অনুসারী।”
লিউ গু চারপাশে নজর বুলিয়ে বলল, “ওরা আমাদের সহযোদ্ধা লি শিলং-কে হত্যা করেছে, তার মালপত্রের থলে আর রক্তের কফিন নিয়ে গেছে, কিন্তু এই জন্তুকে কিছুই করতে পারেনি… উপরন্তু, এলাকা এত বিশৃঙ্খল, নিশ্চয়ই প্রচণ্ড লড়াই হয়েছে। বলাই বাহুল্য, খুনি নিশ্চয়ই উচ্চস্তরের যোদ্ধা নয়।”
প্রবাদ আছে, বয়স বাড়লে মানুষ অভিজ্ঞ হয়। লিউ গু একজন মধ্যস্তরের সাধক, প্রায় পাঁচশ বছর বেঁচেছেন, তার অভিজ্ঞতা ও উপলব্ধি সাধারণের বাইরে, মুহূর্তেই ঘটনার বিশ্লেষণ করে ফেললেন।
বৃদ্ধও মাথা নাড়লেন, সম্মত হলেন।
“এখনও দু-ঘণ্টার বেশি সময় যায়নি, মনে হয় অপর পক্ষ খুব একটা দূরে পালাতে পারেনি। আমি নিজেই দেখতে চাই, কোন সাহসী ব্যক্তি আমাদের মৃতদেহ সাধনার গোষ্ঠীকে এতটুকু গুরুত্বও দেয় না।”
এই কথা বলেই, বৃদ্ধের হাতে অদৃশ্যভাবে একটি জাদুকারী চক্র উঠে এল।
কিছু মন্ত্র পাঠ করার পর দেখা গেল, চক্রের উপরের সুঁই ঘুরছে, কিন্তু সঠিক দিক খুঁজে পাচ্ছে না, এতে তার মুখে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল।
সঙ্গে সঙ্গে আরও একটি মুদ্রা ছুঁড়লেন, মুখে আবার কিছু মন্ত্র পাঠ করলেন।
হুঁ—
একটা হালকা শব্দের সঙ্গে পিঠের উড়ন্ত তরবারি আকাশে উঠে ভাসতে লাগল, সামান্য কেঁপে নদীর তীরের দিকে ইশারা করল।
বৃদ্ধ হেসে বললেন, “খুনি যে নদী দিয়ে পালিয়েছে, বোঝাই যাচ্ছে, সে আমাদের অনুসরণ করার জাদু থেকে সাবধান ছিল।”
“তাহলে আমাদের আপাতত ফিরে গিয়ে ইঞ্চুয়ান পাহাড়ের গুহায় চৌউ দাদাকে সব জানাতে হবে।” লিউ গু এক মুহূর্তও এখানে থাকতে চাইলেন না।
বৃদ্ধের মনে পড়ল, লি শিলং-এর মালপত্রের থলের সেই বোতল অশরীরী মুক্তো আর নিজের উপহার দেওয়া ঔষধের কথা, তবুও অসন্তুষ্ট হলেও মাথা নাড়লেন—
“যদি না সে রক্তের কফিনের রহস্য জানতে পারে, চিরকাল তা প্রকাশ না করে, তা না হলে সে আমার এক হাজার মাইলের মধ্যে এলেই আমি টের পাব, তখন কেউ তাকে বাঁচাতে পারবে না!”
দু’জনে আর দেরি না করে উড়ন্ত তরবারিতে চেপে চম্পট দিল।
…
রুদ্রদীপ্ত সূর্য মধ্যগগনে।
রোদের উত্তাপে গোটা বন যেন এক বিশাল স্টিমারের মতো জ্বলছে। গাছের পাতাগুলো ঝুলে পড়ছে, বন্যপ্রাণীরা কেউ ছায়ায় ঘাপটি মেরে আছে, কেউ আবার নদীর জলে গা ভাসিয়ে ঠান্ডা নেওয়ার চেষ্টা করছে।
নদী থেকে বয়ে আসা একটি উপনদী পাহাড়ের মাঝে সেঁধিয়ে গেছে। মূল নদী আর এই উপনদীর মোড় থেকে প্রায় এক কিলোমিটার দূরে, পাহাড়ের পাদদেশে একটি গুহা ছোট নদীর সঙ্গে সংযুক্ত।
প্রচুর জল আর সূর্যের আলোয়, গুহার ভেতর-বাইরে ঘন সবুজ ঘাসে ঢাকা। তবে, গুহার অবস্থান নদীর জলতলের থেকে সামান্য উঁচু, বর্ষায় হলেই জল গুহার ভেতর ঢুকে পড়ে, ফলে গুহার তলা সারা বছর কর্দমাক্ত থাকে।
এই কাদার মধ্যেই দেখা যায়, নানা বন্যপ্রাণীর দেহ গলে আছে, এমনকি এক মানবদেহও পড়ে আছে।
প্রায় দুই ফুট লম্বা ছোট ছোট কুমির খুশি মনে খেলছে, মাঝে মাঝেই তারা মৃতদেহ ছিঁড়ে খাচ্ছে।
হঠাৎ, সেই মানবদেহটা নড়েচড়ে উঠল, চারপাশের কাদাও দুলে উঠল। ঝাং ইয়াং ধীরে ধীরে চোখ মেলল, দেখতে পেল অন্ধকার গুহা, সে কাদার মধ্যে শুয়ে, চারপাশে ঘন ঘাসের বেড়া।
“আমি কোথায়?”
ঝাং ইয়াং-এর মাথা ঝিমঝিম করছিল, পুরোপুরি জ্ঞান ফেরেনি।
পরক্ষণেই তার চোখ বিস্ফারিত। তার আশেপাশে একাধিক দুই ফুট লম্বা ছোট কুমির।
এদের কেউ কেউ খুশিতে খেলছিল, হঠাৎ ‘শিকার’-এর নড়াচড়ায় চমকে উঠে, উত্তেজিত হয়ে হামলে পড়ল।
এরা আকারে ছোট হলেও কাদায় চলাফেরায় দারুণ দ্রুত।
তাড়াতাড়ি, দশ-পনেরোটা কুমির ঘিরে ধরল ঝাং ইয়াং-কে, তাদের ধারালো দাঁত বের করে একসঙ্গে কামড়াতে শুরু করল।
মুহূর্তেই আদরের প্রাণীগুলো রূপ নিল হিংস্র রাক্ষসে!
স্বাভাবিক অবস্থায়, ষষ্ঠ স্তরের অবিনশ্বর দেহ পাবার পর ঝাং ইয়াং-এর চামড়া ছিল অতি শক্ত, এসব কুমিরের দাঁত তার ক্ষতি করতে পারত না।
কিন্তু, বিস্ফোরক ওষুধ খাওয়ার পরে তার সব কোষ ছিঁড়ে গেছে, এখন তার ত্বক ফেটে গিয়েছে, শিথিল হয়েছে, সাধারণ মানুষের চেয়ে খুব একটা শক্ত নয়, ছোট কুমিরের ধারালো দাঁত সহজেই মাংস ছিঁড়ে নিচ্ছে।
হু!
ঝাং ইয়াং হাত ছুড়ে আত্মরক্ষা করল।
ধাপ!
এক ঝাঁক কুমিরকে ছিটকে দিল।
কিন্তু এতে তার মনে আনন্দ এল না, বরং দুঃখে মনটা ভারী হয়ে গেল— শরীরে সেই অগাধ শক্তি আর নেই, কয়েকটি ছোট কুমিরকে ছুঁড়ে ফেলার জন্যও বেশ কষ্ট হচ্ছে।
গরগর!
কুমিরগুলো আহত হয়নি, আরও ক্ষিপ্ত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ঝাং ইয়াং-ও এবার ক্রুদ্ধ!
ধুর! এ যে ঠিক “ড্রাগন কাদায় পড়ে চিংড়ির হাতে লাঞ্ছিত” হবার মতো! আমার পূর্ণ শক্তির সময় তো সাত-আট মিটার লম্বা দ্বিতীয় স্তরের দৈত্যও ধরাশায়ী হত, এখন এত দুর্বল, এই কুমিরগুলোও সাহস পেয়ে যাচ্ছে!
গর্জন!
ঝাং ইয়াং মুখে গম্ভীর গর্জন করল, পশুর মতো থাবা বাড়িয়ে সামনের কুমিরটিতে চেপে ধরল।
প্লাপ!
ধারালো থাবা সোজা কুমিরের গলায় ঢুকে গেল।
ঝাং ইয়াং খুশি হল, তার থাবা এখনো আগের মতো ধারালো!
ঘরঘর!
কুমিরটি হাঁফাতে হাঁফাতে কাঁপল, একটু পরে নিস্তেজ হয়ে গেল।
এদিকে, এই ফাঁকে অন্য কুমিরগুলো ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়াতে লাগল।
ঝাং ইয়াং সর্বশক্তি দিয়ে কাদায় ঘুরে এক ঝাঁক কুমির ছিটকে দিল; একই সঙ্গে মাটি চেপে উঠে দাঁড়াল, এতে তার কিছুটা আত্মবিশ্বাস ফিরে এল।
গরগর!
কুমিরগুলো আবার গড়াগড়ি খেতে খেতে হামলা চালাল।
ঝাং ইয়াং জানে, এখন তার সবচেয়ে বড় অস্ত্র এই ধারালো থাবা, তাই তা নাড়াল।
সশসশ!
রক্তের ঝলক ছুটল, যেন তরমুজ কাটা হচ্ছে, এক চায়ের কাপ সময়ের মধ্যেই ডজন খানেক কুমির নিধন হল।
কাদার মধ্যে, পড়ে থাকা প্রাণীর দেহগুলো রক্তে ভেসে গেল, কাদা লাল হয়ে উঠল; আর ঝাং ইয়াং নিজে রক্তে স্নাত, যেন নরকের দানব।
গলগল!
ঝাং ইয়াং রক্তাক্ত কুমিরের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে গলা গিলল।
সবচেয়ে কাছে পড়ে থাকা একটি কুমির টেনে এনে মুখে দিল, দাঁত দিয়ে নরম চামড়া ছিঁড়ে গরম রক্ত গলাধঃকরণ করল।
হু!
ঝাং ইয়াং তৃপ্তির হাঁফ ছাড়ল, জোরে চুষতে লাগল— কিন্তু হঠাৎই থেমে গেল, মুখ অপ্রসন্ন।
“উত্তরণচক্র! আমার মধ্যে উত্তরণচক্রের কোনো সাড়া নেই!”
এর আগে রক্ত পান করলেই ভেতরে ঘূর্ণন শুরু হত, প্রবল আকর্ষণ তৈরি হত, ফলে রক্ত শোষণের গতি বেড়ে যেত।
কিন্তু এবার রক্ত শরীরে ঢোকার পরও কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।
ঝাং ইয়াং মনোযোগ দিয়ে অনুভব করল, দেখল পেটে আর বুকে শক্তির আস্তানাগুলো একেবারে ফাঁকা, কোথাও কোনো জাদুশক্তি নেই।
“বিস্ফোরক ওষুধ! এই ওষুধের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া এত ভয়ংকর! কোষ ছিঁড়ে গিয়ে বুকে-পেটে শক্তির কেন্দ্রও ছিঁড়ে গেছে, এখনো কোনো পুনরুদ্ধারের চিহ্ন নেই, তবে কি আমি আর কোনোদিন উন্নতি করতে পারব না?”
“উপরন্তু, এই দেহ দেখে মনে হচ্ছে শক্তি আর প্রতিরক্ষা— সব দিক থেকেই পুনর্জন্মের সময়কার দেহের থেকেও খারাপ।”
“মাত্র একটাই অস্ত্র আছে, এই থাবা।”
এই বলে ঝাং ইয়াং পশুর মতো থাবা নাড়াল।
তখনকার ঘটনার কথা স্মরণ করল— পালাতে পালাতে শরীর ক্লান্তির চূড়ায় পৌঁছাতেই হঠাৎ এক বিশাল কুমিরের আক্রমণ। সে মনে করতে পারে, তখন প্রতিরোধের শক্তিও ছিল না, বিশাল কুমির তাকে এক কামড়ে ধরল, তারপর সব অজানা।
“বিস্ময়! সেই কুমিরটা সঙ্গে সঙ্গে আমায় খেয়ে ফেলল না কেন?”
ঝাং ইয়াং নিচে তাকাল, সামনে-পিছনে কুমিরের দন্তচিহ্ন স্পষ্ট, অর্থাৎ ঘটনাটা স্বপ্ন নয়।
“শোনা যায়, কুমির শিকার ধরলে সঙ্গে সঙ্গে খায় না, গুহায় রেখে একটু পচে গেলে খেতে সুবিধা হয়। মনে হচ্ছে কথাটা সত্যি!”
ঝাং ইয়াং হঠাৎ মনে পড়ল, আগের জীবনে ডকুমেন্টারি দেখে জেনেছিল, এতে সে কিছুটা নিশ্চিন্ত বোধ করল, একইসঙ্গে ভাগ্যবানও মনে হল।
“এখানে বেশিক্ষণ থাকা যাবে না! কে জানে কখন সেই বিশাল কুমির ফিরে আসবে, এখনই পালাতে হবে।”
এ কথা ভেবে ঝাং ইয়াং সঙ্গে সঙ্গে উঠে পড়ল। সে কোনোভাবেই সন্তানহারা উন্মত্ত কুমিরের সামনে পড়তে চায় না।
…
ধন্যবাদ 1w2e3r (দুইবার ৫৮৮ মুদ্রা), abcdwanli (১০০ মুদ্রা), ও কুয়াইগেং রুফেং (১০০ মুদ্রা)-কে তাদের অনুদানের জন্য।
এছাড়া, বন্ধু ছিংমু শান-এর বই “ঈশ্বরীয় কারিগর: পেশাদার প্রভু” পড়ার সুপারিশ করছি।
এটি ক্রেন্টিয়া দুনিয়ার এক জাদুময় অভিযাত্রার কাহিনি, এক বৈপ্লবিক কিংবদন্তির পথ, আপনার অংশগ্রহণের অপেক্ষায়!