সপ্তাদশ অধ্যায়: উন্নতি লাভের দুর্সাধ্যতা

তিন বছর পরে, এক সরু উপত্যকা।

ঘন কুয়াশার আবরণে, এক মৃতদেহ আকৃতির রক্তপিপাসু দানব এক প্রাচীন বৃক্ষের নিচে দাঁড়িয়ে আছে। তার বিকৃত মুখাবয়ব, টকটকে লাল চোখে হিংস্রতার ছাপ স্পষ্ট, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখছে।

তার এই নিষ্ঠুর ও সতর্ক ভঙ্গি দেখে কারও মনে এতটুকু সন্দেহ নেই—কিছু কাছে এলেই তা ছিঁড়ে টুকরো করে ফেলবে।

তার পাশেই দুটি গভীর গর্ত, যেখান থেকে হালকা নীলাভ তরল স্রোতধারা বয়ে যাচ্ছে, ঠাণ্ডা অন্ধকার কুয়াশা উঠছে উপরে।

আরও দুটি মৃতদেহ আকৃতির দানব এই তরলে ডুবে আছে, শুধু গলা থেকে উপরের অংশ মাটির উপরে দেখা যাচ্ছে।

এই তিনটি দানবই আসলে চাং ইয়াং ও তার সঙ্গীরা। পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা এই দানবটি হল বেগুনি মৃতদেহ রক্তভৃত্য, আর ঠাণ্ডা-অন্ধকার দেহগঠন স্নানের মধ্যে ডুবে থাকা দুটি হচ্ছে চাং ইয়াং ও প্রেতভৃত্য।

এখন, চাং ইয়াং সেই বৃদ্ধ ফাং-এর নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পাওয়ার পর তিন বছর কেটে গেছে।

এই তিন বছরে, চাং ইয়াং একটানা এই সরু উপত্যকায় বিচরণ করছে।

এখানে সারা বছর ঘন কুয়াশায় ঢাকা, দুপুরেও সূর্যের আলো দেখা যায় না; তাছাড়া, এখানে অন্ধকার শক্তি অত্যন্ত প্রবল, যা মৃতদেহ আকৃতির দানবদের জন্য সবচেয়ে উপযোগী পরিবেশ।

উপত্যকার নিচে অসংখ্য অদ্ভুত জন্তু বিচরণ করে; আগের চাং ইয়াং হলে এখানে কয়েকদিনও টিকতে পারত না, নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়ত। কিন্তু, আটদিকের ছাপমোহর পাওয়ার পর চাং ইয়াং-এর স্বাভাবিক যুদ্ধশক্তি হঠাৎ বেড়ে গিয়ে বেগুনি মৃতদেহ স্তরে পৌঁছেছে, তার সঙ্গে রয়েছে রক্তভৃত্য—যে নিজেই বেগুনি মৃতদেহের চূড়ান্ত স্তরে, সঙ্গে প্রেতভৃত্য নামের এক সঙ্গী, সব মিলিয়ে সম্মিলিত শক্তি একেবারে কম নয়।

এই শক্তি নিয়ে সে এখানে দাপিয়ে বেড়াতে সাহস পায় না, তবে সতর্ক থাকলে নিজের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা করার কিছু নেই।

প্রেতভৃত্যের গর্জন ক্রমেই উচ্চস্বরে ভেসে উঠল, তার মুখ বিকৃত, যন্ত্রণায় ভরা; দাঁত বেরিয়ে আছে, কষ্টের ছাপ স্পষ্ট।

এই তিন বছরে সে অসংখ্যবার ঠাণ্ডা-অন্ধকার দেহগঠন স্নান গ্রহণ করেছে, ওষুধের ঠাণ্ডা শক্তি দিয়ে নিজেকে কৃত্রিমভাবে উঁচু স্তরে উন্নীত করেছে। শুরুতে সে এই ওষুধের প্রতি অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল।

কিন্তু এবার চাং ইয়াং চেয়েছিল প্রেতভৃত্য যেন এক লাফে অষ্টম স্তরে পৌঁছাতে পারে, তাই স্বাভাবিকের দ্বিগুণ ওষুধ ব্যবহার করেছে, প্রধান উপকরণ হিসেবে ছিল পাঁচশো বছরের পুরোনো চতুর্থ শ্রেণির বরফমেঘ ঘাস। এই ঘাসটি সংগ্রহ করতে চাং ইয়াং ও রক্তভৃত্যকে প্রচুর পরিশ্রম করতে হয়েছে, পাহারাদার দানবকে হত্যা করে এই মূল্যবান ঘাস ছিনিয়ে নিয়েছে।

ওষুধের প্রচণ্ড শক্তির কারণে এবার প্রেতভৃত্যর কষ্ট স্বাভাবিকের কয়েকগুণ, এমনকি দশগুণও বেশি। বিশুদ্ধ ঠাণ্ডা শক্তি তার চামড়া ভেদ করে শরীরের গভীরে আঘাত করছে, বিপুল শক্তি যোগানোর পাশাপাশি তার দেহের সমস্ত অপদ্রব্য বিদূরিত করছে, ধীরে ধীরে তার দেহকাঠামো বদলে দিচ্ছে।

চাং ইয়াং-এর অবস্থা দেখে মনে হয় সে সম্পূর্ণ স্বাভাবিক, শান্তপ্রাণ। কিন্তু তার হৃদয়ে এক গভীর অস্থিরতা বাসা বেঁধেছে।

‘আমার দেহশক্তি ধীরে ধীরে বাড়ছে, মন্ত্রশক্তিও বৃদ্ধি পাচ্ছে... ঠাণ্ডা-অন্ধকার দেহগঠন স্নান, অন্ধকার মুক্তো, তার সাথে “তাইইন দেহরূপ” সাধনার অসাধারণ শোষণ ক্ষমতা—এই তিনটি একত্রে যোগ হওয়ায় অন্ধকার শক্তি আহরণ ও মন্ত্রশক্তি সাধনার গতি যেন স্বপ্নাতীত।’

‘আমি নিশ্চিত, আমার শরীরে এখনকার মন্ত্রশক্তির ভাণ্ডার, নয় স্তরের মৃতদেহ আকৃতির দানবে পদার্পণের সময়ের চেয়ে পাঁচগুণ বেশি, তবু এখনও কোনও পূর্ণতার ছাপ পাচ্ছি না।’

‘এটা কেন হচ্ছে? মৃতদেহ দানবের নবম স্তরের চূড়ান্ত সীমা এতই উচ্চ?’

‘নাকি, আমার দেহে মন্ত্রশক্তি সংরক্ষণের পদ্ধতি সাধারণ মৃতদেহ দানবের চেয়ে আলাদা? আমার দেহে কোনও শক্তি ঘূর্ণাবর্ত নেই, কেবল দেহকোষেই মন্ত্রশক্তি ধারণ করছি; এইভাবে উন্নীত হতে গেলে কোনও সমস্যা হবে না তো?’

চাং ইয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

তবু সে থামে না, অন্ধকার শক্তি শোষণ থেমে নেই। তার শরীরের প্রতিটি কোষ যেন অভ্যাসবশত মুখ বড় করে অন্ধকার শক্তি গলাধঃকরণ করছে।

ঠাণ্ডা-অন্ধকার দেহগঠন স্নানের দানবীয় শক্তি প্রেতভৃত্যকে অসহনীয় যন্ত্রণায় ফেললেও চাং ইয়াং সহজেই তা শোষণ করে, প্রবল শীতল প্রবাহে তা দেহকে স্নিগ্ধ করে তোলে।

চারপাশে নীলাভ প্রবাহ ঘুরছে, খালি চোখেই বোঝা যায়, চাং ইয়াং-এর শোষণের গতি প্রেতভৃত্যের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি।

অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই চাং ইয়াং-এর চারপাশের ঠাণ্ডা-অন্ধকার স্নান সম্পূর্ণ নিঃশেষ, স্বচ্ছ জলে পরিণত হল।

চাং ইয়াং হতাশার নিঃশ্বাস ফেলে জল থেকে বেরিয়ে এল।

‘অষ্টম স্তরের মৃতদেহ দানব! এখনো অষ্টম স্তরেই রয়ে গেলাম!’

‘এটা মধ্য পর্যায়, না শেষ পর্যায় জানি না... তবে একটা বিষয় নিশ্চিত, আমার দেহে মন্ত্রশক্তি ধারণের জায়গা এখনো অনেক বড়, অর্থাৎ চূড়ান্ত স্তর পর্যন্ত যেতে অনেক পথ বাকি।’

‘জানি না, আমার অসীম সম্ভাবনায় খুশি হব, না উন্নীত হতে না পারার হতাশায় কাতর হব!’

চাং ইয়াং তিক্ত হাসল, অসহায় মুখে।

পাশের প্রেতভৃত্যের দিকে তাকিয়ে দেখল, সে শোষণের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে। চাং ইয়াং সন্তুষ্টির হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল।

‘এই স্নান শেষে, প্রেতভৃত্য সম্ভবত অষ্টম স্তরের দানবে উন্নীত হবে, এতে সে যথেষ্ট শক্তিশালী হবে।’

‘স্বীকার করতেই হবে, এই ঠাণ্ডা-অন্ধকার দেহগঠন স্নানের কার্যকারিতা অসাধারণ। দুর্ভাগ্য এই যে, এটা মনে হয় কেবল সাধারণ দানবদের জন্য কার্যকর—বেগুনি স্তরের দানবদের তেমন কোনও উপকারে আসে না... রক্তভৃত্য কয়েকবার স্নান করেছে, তার কাছে এটা যেন স্বাভাবিক গোসলের মতোই!’

‘থাক, আর ভাবব না!’

এ জায়গাটি চাং ইয়াং ও তার সঙ্গীরা প্রায়ই দখল করে রাখে, আশেপাশে কোনও শক্তিশালী দানব নেই, উপরন্তু রক্তভৃত্য পাহারায় থাকায় বিশেষ ভয়ের কিছু নেই।

স্নানের শেষে দেহশক্তি প্রবল হলেও মানসিকভাবে কিছুটা ক্লান্ত, চাং ইয়াং সহজ এক অন্ধকার শক্তি আহরণের জাদুবৃত্ত স্থাপন করে শুয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল।

চারপাশে অন্ধকার শক্তি জমা হচ্ছে, সাদা কুয়াশার মতো বাষ্প উঠছে, প্রবল ঠাণ্ডা শক্তি চামড়া ভেদ করে দেহে সঞ্চারিত হচ্ছে... এমনকি ঘুমের মধ্যেও চাং ইয়াং-এর চামড়া নিঃশ্বাস নিচ্ছে, অন্ধকার শক্তি শোষণ করছে।

“তাইইন দেহরূপ—দেহগঠন অধ্যায়”-এর মহিমা এখানেই, দিন-রাত্রি নির্বিশেষে, যতক্ষণ আশেপাশে অন্ধকার শক্তি আছে, শরীর নিজে থেকেই শ্বাস নিতে পারে, শক্তি সঞ্চয় ও দেহ শোধন অব্যাহত থাকে।

এই কারণেই চাং ইয়াং-এর উন্নতির গতি এত ভয়ানক।

কানে ভেসে আসে প্রেতভৃত্যের আর্তনাদ; এই প্রক্রিয়া চলল তিন-চার প্রহরব্যাপী।

অবশেষে, ঝমঝম শব্দে এক জলীয় সাপ গর্ত থেকে ছিটকে উঠল।

প্রেতভৃত্য দুই পা মাটিতে সজোরে পড়ল।

এখন তার শরীর পেশীতে ভরা, মুখ বিকৃত, ধারালো নখ ও দাঁত অন্ধকার আলোয় ঝলমল করছে... যদিও আভা কিছুটা কম, তবু তার বাহ্যিক গঠন চাং ইয়াং-এর সাথে বেশ মিলে গেছে।

অষ্টম স্তরের মৃতদেহ দানব!

নিঃসন্দেহে অষ্টম স্তর!

ধীর হাওয়ায় চাং ইয়াং-এর দেহ কাঠের মতো সোজা হয়ে দাঁড়াল। প্রেতভৃত্যের রূপ দেখে তার চোখ জ্বলে উঠল, মুখে আনন্দের ছাপ।

অবশেষে সফল হল, তার অনুচরের শক্তি আরও বাড়ল।

‘রক্তভৃত্য, প্রেতভৃত্য, ভালোভাবে বিশ্রাম নাও, শরীরকে সেরা অবস্থায় নিয়ে এসো। আজ রাতে আমরা সেই ফুল-অন্ধকার বেজির দলের সন্ধান নিতে বেরোব।’

চাং ইয়াং-এর চোখের কোণে হিমশীতল ঝলক।

...

প্রাচীন বৃক্ষের নিচে শুভ্র জ্যোৎস্না, ঘন কুয়াশার মধ্যে রুপালি আলোও প্রবেশ করতে পারে না।

অন্ধকার বাতাস বইছে, সবচেয়ে সবল পুরুষও এখানে এসে গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়বে; কিন্তু চাং ইয়াং ও তাঁর সঙ্গীদের জন্য এটাই স্বর্গসুখ।

এক সরু উপত্যকা, লোহ নদীর খাত।

এখানেই পুরো উপত্যকার সবচেয়ে প্রবল অন্ধকার শক্তি জমে আছে।

সাধারণত, যত বেশি অন্ধকার শক্তি, তত শক্তিশালী অন্ধকার দানবদের বাস এখানে; অথচ এখানে এক অজানা ভয়াবহ প্রভাব বিরাজমান, যেন আত্মার মজ্জাগত, যার ভয়ে অধিকাংশ দানবই কাছে আসে না; বিশেষত সাপজাত দানব, এমনকি ড্রাগন-সদৃশ অজগরও কাছাকাছি আসতে সাহস পায় না।

কৌতূহলবশত একবার চাং ইয়াং ঝুঁকি নিয়ে এখানে অনুসন্ধান করতে এসেছে, তখনই ফুল-অন্ধকার বেজিদের একদল তাকে ঘিরে ধরে আক্রমণ করেছিল, সে প্রাণ নিয়ে পালিয়ে গিয়েছিল। সে গভীরে ঢুকতে না পারলেও বুঝে যায় এখানে কোনও শক্তিশালী দানব নেই।

কারণ, দানবদের এলাকা রক্ষার প্রবৃত্তি প্রবল, যত বেশি শক্তিশালী দানব, তত বেশি। এখানে যদি সত্যিই কোনও শক্তিশালী দানব থাকত, সে কখনোই ফুল-অন্ধকার বেজিদের নিজের বাসস্থানের পাশে থাকতে দিত না।

ফুল-অন্ধকার বেজি ঠাণ্ডা পরিবেশপ্রিয়, তারা সামাজিক; যদিও আকারে ছোট, সাধারণত দুই ফুটেরও কম, কিন্তু পৃথকভাবে দ্বিতীয় স্তরের দানব, আর তাদের রাজা চতুর্থ স্তরের দানব হিসেবে স্বীকৃত... দলগতভাবে তাদের শক্তি কম নয়।

তারা যেখানে থাকে, সেখানে চতুর্থ স্তরের অথবা তার বেশি শ্রেণির অন্ধকার প্রকৃতির ঔষধি গাছ অবশ্যই থাকে, তারা সেই ফোটা গাছের ছায়াতেই বাস করে।

ফুল-অন্ধকার বেজি মানেই সেখানে পরিপক্ক চতুর্থ স্তরের অন্ধকার প্রকৃতির ঔষধি গাছ।

চাং ইয়াং-এর লক্ষ্য এই বেজিদের পাহারার ঔষধি গাছ।

দানব হত্যা ও ঔষধি সংগ্রহ—এটাই চাং ইয়াং-এর জীবনের মূল সুর।

চতুর্থ স্তর বা তার বেশি পরিপক্ক ঔষধি গাছ অমূল্য, পেলেই হাতছাড়া করা যায় না। তার কাছে, একটা বেজি দলের মোকাবেলা করা, কোন বিশাল দানবের মোকাবেলার চেয়ে সহজ।

...

(পরবর্তী অধ্যায় রাত বারোটায় প্রকাশিত হবে। যারা দেরি করে ঘুমোও, দয়া করে সমর্থন দেবে। লগইন করে শুধু একটি ক্লিক করলেই যথেষ্ট।)

(বিশেষ ধন্যবাদ: লিং শাও জু, সিগুয়া দা, হোং হু, জি মু ২০১২, সিন শুয়েই ইউ, জিয়াংহু ছুয়া কোবেই—তাদের সমর্থনের জন্য।)