অধ্যায় আটান্ন: সূক্ষ্ম উপত্যকা

একটি সরু উপত্যকার বিপদের মাত্রা, যা ঝাং ইয়াংয়ের কল্পনারও অনেক ঊর্ধ্বে ছিল। উপত্যকার তলায় প্রবেশের অর্ধ ঘণ্টার মধ্যেই সে কয়েকটি দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের দানবের সম্মুখীন হয়েছে। সৌভাগ্যক্রমে, এখন তার আত্মিক চেতনা অত্যন্ত শক্তিশালী; চার মিটার এলাকাজুড়ে সে সবকিছু অনুভব করতে পারে, ফলে প্রায়শই শত্রুদের আগেভাগেই শনাক্ত করে এড়িয়ে যেতে সক্ষম হয়, সরাসরি সংঘর্ষ এড়ানো যায়। তবে আত্মিক চেতনা দীর্ঘক্ষণ সর্বোচ্চ মাত্রায় ব্যবহার করায় ঝাং ইয়াংের মাথা ভার হয়ে আসে, মনোসংযোগে ক্লান্তি অনুভব হয়।

হঠাৎ, তার চেতনার পরিমণ্ডলে প্রবেশ করে একটি বিশাল, চার মিটার লম্বা, দুই মিটার উচ্চতা বিশিষ্ট অস্পষ্ট, স্থূল দানব। ঝাং ইয়াং ভ্রূকুটি করে, তার ভূতের দাসকে নির্দেশ দেয় পাশের ঝোপের মধ্যে ঢুকে পড়তে। এই স্থূল দানবের নাম ‘অন্ধকার বিস্তরণকারী’, যা ঘন কুয়াশায় সাধারণত দেখা যায়—দ্বিতীয় স্তরের দানব। ঝাং ইয়াং মনে করে, ভূতের দাসের সহায়তা ছাড়াই সে এটি নিঃশেষ করতে পারে। তবু, উপত্যকার তলায় এভাবে যুদ্ধ শুরু করা একান্তই অনুচিত; অপ্রস্তুতভাবে কোনো শক্তিশালী দানবের নজরে পড়লে, মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা নেই।

দূর থেকে পশুর গর্জন শোনা যায়, ঝাং ইয়াং তার বুদ্ধিমত সিদ্ধান্তের জন্য আত্মতুষ্টি অনুভব করে। “ফাং বৃদ্ধের উদ্দেশ্য কী, জানি না। তবে নিশ্চয়ই善意 নেই। বলে যে তার জীবনের সমস্ত জ্ঞান আমাকে উত্তরাধিকার দেবে, কিন্তু গত বেশ কয়েক মাসে, তিনি যা দিয়েছেন—শরীর শোধনের汤 বা যেসব কৌশল শিখিয়েছেন—সবই কেবল দেহকে মজবুত করার জন্য। অন্য কোনো জ্ঞান একটিও শেখাননি।”

“কাল তিনি বললেন যে তিন স্তরের 灵草 দরকার; তখনই আমি জানলাম 灵草-এরও স্তরভেদ আছে।”

ঝাং ইয়াংের হাতে একটি যাদু পাথর, আত্মিক চেতনা তাতে নিমজ্জিত হলে, বিভিন্ন 灵草-এর চেহারা তার মনে উঁকি দেয়। “শীতল ধোঁয়ার ঘাস, জাদু মাশরুম, ছোট ড্রাগন ফল...” উপত্যকার তলায় দানবের আধিক্য, যতক্ষণ সেখানে থাকা যায়, ততই বিপদের সম্ভাবনা বাড়ে। আত্মিক চেতনা থাকলেও, ক্লান্তির কারণে ভুল হওয়ার আশঙ্কা বাড়ে। কিন্তু ফাং বৃদ্ধের দেয়া সম্ভাব্য তিন স্তরের শীতল属性 灵草-এর কোনোটি সে এখনো দেখতে পায়নি!

ঝাং ইয়াং উৎকণ্ঠিত হয়ে ওঠে। উপত্যকার তলায় শীতল বাতাস প্রবল, কিন্তু সে তার আনন্দ উপভোগে অক্ষম। নিরাপদ স্থানে গিয়ে, চোখ বন্ধ করে আধাঘণ্টা বিশ্রাম নেয়; মনোজাগৃতি ফিরে এলে আবার অনুসন্ধান শুরু করে।

উপত্যকার তলায় সর্বত্র বিপদ; আত্মিক চেতনা ছাড়া ঝাং ইয়াং এক পা-ও বাড়াতে সাহস পায় না। দূরদর্শিতা—এটাই ছিল জুগারতের জীবনমন্ত্র, যার ফলে সে কখনো পরাজিত হয়নি। ঝাং ইয়াংয়ের বর্তমান অবস্থা, পরাজয়ের অবকাশ নেই; একবার কোনো শক্তিশালী দানবের নজরে পড়লে, প্রাণ হারানোর আশঙ্কা প্রবল।

এভাবে আরও এক ঘণ্টা অনুসন্ধান করার পর, হঠাৎ একটি শীতল কুয়াশায় ঢাকা ছোট জলাশয় তার দৃষ্টি আকর্ষণ করে। সেখানে জলাশয়ের পাড়ে একটি বরফের মতো স্বচ্ছ, তিন পাতার ছোট ঘাস বাতাসে একাকী দণ্ডায়মান, পাতাগুলো ষড়ভুজ আকৃতির তুষারফলার মতো। “শীতল ধোঁয়ার ঘাস!”

ঝাং ইয়াংের চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে; আত্মিক চেতনা বাড়িয়ে সে আরও ছয়টি, মোট সাতটি ঘাস চিহ্নিত করে। সাতটি শীতল ধোঁয়ার ঘাস, চার মিটার এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে আছে, যেন সাতটি অনুপম বরফের মূর্তি; এদের সৌন্দর্য হৃদয়ে আতঙ্কের সঞ্চার করে।

তবে ঝাং ইয়াং জানে, এই সৌন্দর্যের অন্তরালে লুকিয়ে আছে অশেষ মৃত্যুফাঁদ। 灵草 কেবল মানুষের জন্যই নয়, দানবদের জন্যও তীব্র আকর্ষণের বিষয়। ঝাং ইয়াং পূর্বে যেসব 灵草 সংগ্রহ করেছে, অধিকাংশই প্রথম স্তরেও পড়ে না; তাই সাধারণত সেগুলো কোনো বিপদ ডেকে আনে না।

তবে তিন স্তরের 灵草 সাধারণ স্থানে জন্মায় না; প্রবল 灵气 বা শীতল বাতাসের ঘনত্ব না থাকলে এদের বৃদ্ধি সম্ভব নয়। ঝাং ইয়াং একটু কাছে গেলেই বুঝতে পারে, এই শীতল জলাশয়ের কারণে চারপাশে阴气 প্রবল; এখানে 灵草 না থাকলেও, কোনো শক্তিশালী দানব নিশ্চয়ই এ স্থানকে তার বাসস্থান করবে।

সে সতর্কভাবে আত্মিক চেতনা ছড়িয়ে দেয়; চার মিটার এলাকা জুড়ে প্রতিটি গাছপালা, পাথর এবং জলাশয়ের প্রত্যেকটি তরঙ্গ তার মনে ভেসে ওঠে। সব শান্ত। পরিবেশ অদ্ভুতভাবে স্থির। তবু ঝাং ইয়াং নিশ্চিন্ত নয়; সে আত্মিক চেতনা জলাশয়ের গভীরে পাঠায়। ঠান্ডা জলাশয় থেকে কুয়াশা উঠছে, হিমশীতল বায়ু প্রবাহিত। সে স্পষ্ট অনুভব করে, আত্মিক চেতনা জলাশয়ে প্রবেশ করলে প্রবল বাধা অনুভূত হয়; সাধারণ জলাশয়ে তার আত্মিক চেতনা দুই মিটার নিচে পৌঁছাতে পারে, কিন্তু এখানে মাত্র এক মিটারও পৌঁছাতে পারে না।

“ওহ?” ঝাং ইয়াং ভ্রূকুটি করে। আত্মিক চেতনা দিয়ে পর্যবেক্ষণ করা যায় চরম সূক্ষ্মভাবে, চোখের দেখার চেয়ে অনেক স্পষ্ট। সে স্পষ্টভাবে বুঝতে পারে, জলাশয়ে ও তার পৃষ্ঠে ভাসছে অজস্র আঁশ। “সাপের আঁশ? তাহলে কি শীতল ধোঁয়ার ঘাসের রক্ষক একটি বিশাল সাপ?”

ঝাং ইয়াংয়ের অনুমান সত্যের কাছাকাছি। এটি অনুমান করা কঠিন নয়; সাধারণত দানবদের নিজস্ব এলাকা থাকে, তারা অন্যের এলাকায় যায় না। জলাশয়ে ভাসমান আঁশ দেখে ঝাং ইয়াং সহজেই বুঝতে পারে, সাপটি ছোট নয়, আর তা এখন সাধারণ পশুর সীমা ছাড়িয়ে, প্রকৃত দানব হয়েছে।

“যদি বিশাল সাপ হয়, তাহলে মোকাবিলা করা কঠিন নয়!” ঝাং ইয়াং তার যাত্রার পর থেকে বেশ কয়েকটি বিশাল সাপ বধ করেছে, ফলে সে ভুল ধারণা পোষণ করে—সাপজাত দানবেরা দুর্বল। অথচ দানবের শক্তি তার বংশগতির ওপর নির্ভর করে।

এভাবে ভাবলেও, ঝাং ইয়াংের মনে অস্বস্তি থাকে। “কাজের ক্ষেত্রে ভীতু হওয়া চলে না। সামনে সাতটি শীতল ধোঁয়ার ঘাস, এগুলো সংগ্রহ করলে এক মাস উপত্যকায় আসতে হবে না, নিশ্চিন্তে修炼 করা যাবে।”

“এই উপত্যকা সর্বত্র বিপদে পরিপূর্ণ; তিন স্তরের শীতল属性 灵草 জন্মাতে পারে এমন সব স্থানে দানবের প্রহরা থাকবে... এখানে ঝুঁকি থাকলে, অন্যত্রও তাই। এড়ানো যাবে না; বরং ঝুঁকি নেয়াই ভালো!”

ঝাং ইয়াং মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলে। “ভূতের দাস, যাও! ওইসব শীতল ধোঁয়ার ঘাস সংগ্রহ করো।”

ভূতের দাসের মধ্যে ঝাং ইয়াংয়ের আত্মার একটি ক্ষুদ্র অংশ রয়েছে; তার ইচ্ছা প্রকাশমাত্রই ভূতের দাস আদেশ বুঝে নেয়, ঝাঁপিয়ে সামনে এগিয়ে যায়। ঝাং ইয়াং আত্মিক চেতনা পুরোপুরি ছড়িয়ে, চারপাশ সতর্কভাবে পর্যবেক্ষণ করে।

ডুম! ডুম! ডুম!

জলাশয়ের পাড়ে একঘেয়ে পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হয়। ভূতের দাস বিপদের তোয়াক্কা করে না; তার একমাত্র উদ্দেশ্য মালিকের আদেশ পালন করা। ঝাং ইয়াং তাকে মৃত্যুর মুখে পাঠালেও, সে বিন্দুমাত্র দোদুল্যমান হয় না।

ভূতের দাস একটি শীতল ধোঁয়ার ঘাসের সামনে পৌঁছে, দু’পা মাটিতে গেঁথে, দেহ সরলরেখায় নিচের দিকে ঝুঁয়ে, অদ্ভুত ভঙ্গিতে ঘাসটি তুলতে যায়।

গুড়গুড়! ঠিক তখনই, দূরের জলাশয়ের মধ্যে একাধিক বুদবুদ উঠতে থাকে; হিমশীতল জল এক মুহূর্তে ফুটতে শুরু করে। বিশাল এক কালো ছায়া ঝাং ইয়াংয়ের আত্মিক চেতনা পরিধিতে প্রবেশ করে।

“ভূতের দাস! দ্রুত ফিরে আসো!” ঝাং ইয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে আদেশ দেয়।

ওউ! ভূতের দাস নিচু গর্জন করে, সঙ্গে সঙ্গে পিছনে ঝাঁপিয়ে আসে।

ঝাপঝাপ! বিশাল জলরাশি ছিটিয়ে, একটি সাদা বিশাল জলদস্যু জলে উঠে আসে; তার রক্তিম চোখে প্রবল উন্মত্ততা ও প্রতিহিংসা ঝলমল করে, দেহ আকাশে পাক খেয়ে ঘুরতে থাকে।

ঝাং ইয়াং বিস্ময়ে চোখ বড় করে, তার মনের পূর্ব ধারণা মুহূর্তেই ভেঙে যায়।

“উড়ন্ত বিশাল সাপ?”

“মাথায় শিংওয়ালা বিশাল সাপ?”

“হে ঈশ্বর! তাহলে কি এটাই ড্রাগনে পরিণত হবে?”

প্রতিকূল শক্তির সামনে, ঝাং ইয়াং প্রতিরোধের চিন্তা পর্যন্ত করতে পারে না; সে ঘুরে পালাতে শুরু করে, সতর্কতাসূচক যাদু পাথর বের করে ভেঙে ফেলতে উদ্যত হয়।

কিন্তু পরের মুহূর্তে, তার সে চেষ্টা থেমে যায়।

কারণ, ঝাং ইয়াংয়ের আত্মিক চেতনা যখন বিশাল জলদস্যুর দেহে যায়, সে দেখে দানবটির শরীরে অসংখ্য ক্ষত; এমনকি একটি গভীর ক্ষত আছে, যা দেহের অর্ধেক পর্যন্ত ফাটিয়ে দিয়েছে।

...