অধ্যায় একষট্টি: নবম স্তরের ভাসমান মৃতদেহ
“হা হা হা! এ তো মহা প্রহসন! তখন লোফেই সবার চোখের সামনে নিজ হাতে তিয়ানমেন লিংটি দৈত্য জলার মুখে নিক্ষেপ করেছিল। এখন দৈত্য জলা তোমরা হত্যা করেছ, আর তিয়ানমেন লিং তোমাদের কাছে নেই, তবে কি আমাদের কাছে এসে পড়েছে নাকি?”
সহোদরদের সামনে, নিজের স্বার্থ জড়িত হলে, লি ফেই যতই কুটিল হোক, তখন যুক্তির আশ্রয় নিতেই হবে।
“আমরা যখন এসেছি, তখনই দৈত্য জলা মরা, এমনকি পেট চেরা অবস্থায় পড়ে ছিল; তিয়ানমেন লিং আগে থেকেই সেখানে ছিল না, লি ফেই, তুমি সত্য-মিথ্যা পাল্টে দিচ্ছো।”
ঐ সৌম্য যুবক স্পষ্টই লি ফেইয়ের আচরণে বিরক্ত, কড়া স্বরে প্রতিবাদ করল।
দুই পক্ষের মধ্যে উত্তেজনা চরমে, যেকোন সময় রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ লেগে যেতে পারে।
“একটু দাঁড়াও!”
এ সময়ে, লি ফেইয়ের পাশের এক মাঝবয়সী, কপালে সাদা চুল ফোঁটা修士 হঠাৎ কথা বলেন, চারদিক চুপচাপ হয়ে যায়।
দেখা গেল, সে মাঝবয়সী 修士 পায়ের নিচে উড়ন্ত তরবারিতে ভর দিয়ে নিচে নেমে এল।
মাটিতে নেমে, দৈত্য জলার দেহে ঢুকে আবার বেরিয়ে এল, দেখলে মনে হয় এক ফোঁটা রক্তও লেগে নেই তার গায়ে।
“হুঁ! আমরা প্রাণপাত করে পরিশ্রম করলাম, অথচ লাভ অন্য কেউ নিয়ে গেল।”
মাঝবয়সী 修士 স্নিগ্ধ ঠান্ডা গলায় বলল।
এখানে উপস্থিত সবাই-ই চুড়ান্ত পর্যায়ের 修士, তাদের দৃষ্টি স্বাভাবিকভাবেই তীক্ষ্ণ, এই মুহূর্তে সবাই ঘটনা আঁচ করতে পারল।
সবাই একে একে নিচে নেমে এল।
“হ্যাঁ? পুরো দেহের রক্ত শুষে গেছে, তার ওপর লাশের বিষ ঢুকেছে—এ তো একেবারে জিয়াংশি!”
লি ফেই এগিয়ে গিয়ে দৈত্য জলার বেগুনি-কালো হয়ে যাওয়া ক্ষতচিহ্নগুলো দেখে বলল।
“ঠিক তাই, এটা তো স্পষ্ট জিয়াংশি! অর্থাৎ দৈত্য জলাকে তোমরা হত্যা করোনি?” সৌম্য যুবক পরীক্ষা করে বলল।
“অশুভ পথের লোকেরা সাহস করে আমাদের জিয়ানলিং সঙ্ঘের সম্পদের প্রতি লোভ করেছে! যদি এই তিয়ানমেন লিং ফিরে না পাই, তাহলে আমাদের জিয়ানলিং সঙ্ঘের মান কোথায় থাকবে?” মাঝবয়সী 修士র মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।
“এখন তাহলে ব্যাপারটা সহজ—যেহেতু এই তিয়ানমেন লিং বাইরের কেউ ছিনিয়ে নিয়েছে, তাহলে আমরা সবাই নিজেদের মতো চেষ্টা করি; যে ফিরিয়ে আনতে পারবে, তারই হবে এটি।”
একটু থেমে, সে মাঝবয়সী 修士 প্রস্তাব রাখল।
লোফেই ঠান্ডা গলায় বলল,
“এই তিয়ানমেন লিং তো আমাদের উত্তর শিখরের সম্পদ, উ ফেং দাদা আপনি এভাবে বললে কি খুব বাড়াবাড়ি নয়? যদি আমাদের দক্ষিণ-উত্তর শিখরের ভ্রাতৃত্ব স্মরণ করে আমাদের খুঁজতে সাহায্য করেন, আমি চিরকৃতজ্ঞ থাকব; আর যদি না-ও করেন, সেটাও স্বাভাবিক। কিন্তু, যেভাবেই হোক, এই তিয়ানমেন লিং আমাদের উত্তর শিখরের, এতে কোনো সন্দেহ নেই।”
লোফেইয়ের কণ্ঠ ছিল দৃঢ়, বিন্দুমাত্র ছাড় নেই তাতে।
বলে সে আর কোনো তর্কে গেল না, পেছনে তাকিয়ে বলল, “চলো!”
উত্তর শিখরের সবাইই তরবারি চড়ে সেখান থেকে উড়ে গেল।
“হুঁ! তোমাদের? হাস্যকর!”
মাঝবয়সী 修士 বিদ্রূপের হাসি হাসল।
“সবাই, সঙ্গে সঙ্গে লোক জড়ো করো, আশেপাশে খোঁজো—ওই লাশ-পালনকারী তিয়ানমেন লিং নিয়ে বেশি দূর যেতে পারেনি, যা-ই হোক খুঁজে বের করতেই হবে!”
“জি, দাদা!” সবাই একযোগে সাড়া দিয়ে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।
…
অর্ধেক ঘণ্টারও কম সময়ে, কয়েকটি উজ্জ্বল রেখা ছুটে এসে এক সরু উপত্যকার বাইরে ঝং ইয়াং ও ফাং বুড়োর জড়ো করা প্রাচীন বৃক্ষতলায় এসে নামল।
“বিস্ময়কর, এখানেই সব চিহ্ন মিলিয়ে গেল।”
সবুজ পাতার মেয়েটি কপাল কুঁচকে বলল।
লোফেই আশেপাশের চিহ্ন দেখে বলল,
“শীতল জলাশয়ের কিনারে লড়াইয়ের চিহ্ন আর আসার পথে পায়ের ছাপ মিলিয়ে বলা যায়, ওই লাশ-পালনকারীর শক্তি খুব বেশি নয়; বড়জোর চুড়ান্ত স্তরে পৌঁছেছে। এমনকি ওর জিয়াংশি পুতুলও হয়তো কেবলমাত্র ঘুরে বেড়ানো লাশের সর্বোচ্চ স্তরে। এত অল্প সময়ে সে খুব বেশি দূরে যেতে পারেনি। আমাদের লোক ছড়িয়ে দিয়ে চারপাশের পাহাড়-জঙ্গল তন্নতন্ন করে খুঁজতে হবে।”
“লোফেই দিদি ঠিক বলেছে, এই তিয়ানমেন লিং আমাদের গোষ্ঠীর জন্য অমূল্য, যেভাবেই হোক তা ফেরত আনতেই হবে। সবাই ভাগ হয়ে খুঁজো। দিদি, আমরা দু’জনে এক সঙ্গে থাকব কেমন?” সৌম্য যুবক সাথে সাথে সায় দিল।
লোফেই তার দিকে একবার তাকিয়ে, যথারীতি সেই ঠান্ডা মুখে বলল,
“তা দরকার নেই। শত্রুর শক্তি কম, আমরা একা একা চলাই ভালো, এতে খুঁজে পাওয়ার সম্ভাবনা বাড়বে। কারো কাছে কোনো খবর এলেই যাদু পাথর ভেঙে সবাইকে জানাবে।”
এই দলে বয়সে লোফেই সবচেয়ে ছোট হলেও, তার নেতৃত্ব যেন অজান্তেই সবাই মেনে নেয়।
“ঠিক আছে।” সৌম্য যুবক অখুশি হলেও কিছু করার ছিল না, মাথা নুইয়ে রাজি হল।
লোফেই প্রথমেই উড়ন্ত তরবারি নিয়ে পূর্বদিকে ছুটে গেল।
বাকি সবাই নিজ নিজ দিকে ছড়িয়ে পড়ল।
একবার ঘাড় ঘুরিয়ে, সৌম্য যুবকের চোখে হিংস্র ঝলক ফুটে উঠল।
“লোফেই, একদিন তোমাকে আমার সামনেই মাথা নত করাতে বাধ্য করব, তখন দেখব তুমি কতটা নির্লিপ্ত থাকতে পারো! হুঁ!”
একটা ঠান্ডা হাসি দিয়ে সেও উড়ন্ত তরবারিতে অন্যদিকে ছুটে গেল।
…
হু—
একটা দীর্ঘ, বেদনাময় আর্তনাদ শুনে ফাঁকা পাহাড়-জঙ্গলে ভয়াবহ শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
প্ল্যাপ্ল্যাপ্ল্যা—
ডানার ঝাপটা, অসংখ্য পাখি ভয়ে পুরোনো গাছ থেকে উড়ে গিয়ে দূরে মিলিয়ে গেল।
ঝং ইয়াংয়ের কথা বলার ক্ষমতা ফিরে এসেছে, তবে গত এক-দুই বছরে, সে জিয়াংশির হাঁকডাক শুনে অভ্যস্ত হয়ে গেছে; যন্ত্রণায় সে অজান্তেই চিৎকার করে ওঠে।
ব্যথা!
সহ্য করার বাইরে যন্ত্রণা!
চটচটে শব্দে, ঝং ইয়াং অনুভব করল তার চামড়া যেন জমে বরফ হয়ে যাচ্ছে, প্রবল শীতলতা তার নিঃশ্বাস প্রায় বন্ধ করে দিল।
এখনকার শীতল-ছায়া দেহশুদ্ধি স্নান আর আগের মতো কাদা নয়, এটি এক পশলা নীল জল, যার ওপর দিয়ে শীতল কুয়াশা উঠছে।
ফাং বুড়ো গর্তের পাশে দাঁড়িয়ে সন্তুষ্টির হাসি হাসছেন।
“শীতল-ছায়া দেহশুদ্ধি স্নান, ব্যবহার করা ঔষধি ভেদে রঙ-রূপ পাল্টায়, প্রভাবেও তফাত হয়।”
“এই তিনটি শীতল ঘাস শুধু বহু পুরোনো নয়, বেড়ে ওঠার জায়গাতেও প্রবল ছায়াশক্তি; সঙ্গে সঙ্গে তুলে আনা হয়েছে বলে গুণাগুণ অটুট…তাই এবার প্রভাবও আগের চেয়ে অনেক ভালো!”
“হেহে, এবার উন্নতি হলে বেগুনি জিয়াংশির পথে আরও এক ধাপ এগোলে!”
ফাং বুড়োর কথায় স্পষ্ট, সে ঝং ইয়াংকে বেগুনি জিয়াংশি বানানোই চায়।
কিন্তু ঝং ইয়াং এখন এসব শোনার মতো অবস্থায় নেই।
প্রবল শীতল শক্তি চামড়া ভেদ করে দেহে ঢুকে প্রতিটি কোষে আঘাত করছে।
এটা নিছক ছায়া-মণির মতো কেবল নিরেট শীতল বল নয়।
শীতল-ছায়া দেহশুদ্ধি স্নান কেবল ছায়াশক্তি নয়, দেহের অপদ্রব্যও দূর করে, দেহকে আরও বিশুদ্ধ ও শক্তিশালী করে তোলে, আর এই প্রক্রিয়াটাই সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক।
উৎকট ঔষধি শক্তি শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে, ঝং ইয়াং সচেতনভাবে মন স্থির রেখে 《তাই-ইন দেহরূপ সাধনা》পদ্ধতি চালু করে, প্রবলভাবে শোষণ করছে ছায়াশক্তি।
শোষণ!
শোষণ!
গলাধঃকরণ!
গলাধঃকরণ!
ঝং ইয়াং প্রচণ্ড যন্ত্রণায়, কিন্তু এক মুহূর্তও থামতে সাহস করে না; সে ভয় পায়, থামলেই ছায়াশক্তি জমে গিয়ে আরও বেশি যন্ত্রণা দেবে…
সময় কেটে যায় ধীরে ধীরে।
পুরো পাঁচ-ছয় ঘণ্টা পরে, ঔষধি শক্তি ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এলো, নীল শীতল-ছায়া স্নানও প্রায় সাদা জলের মতো হয়ে গেল।
ঝপাৎ!
একটি জলধারা ছিটিয়ে ঝং ইয়াং গর্ত থেকে লাফিয়ে উঠল।
ডাঁই!
দুটো পা জোরে মাটিতে পড়ল।
শরীরের পাতলা এক স্তর চটচটে ময়লা অত্যন্ত অস্বস্তিকর, তবে দেহের ভেতরের প্রবল শক্তির উচ্ছ্বসিত অনুভব ঝং ইয়াংকে আপ্লুত করল।
নবম স্তর!
এ নিঃসন্দেহে ঘুরে বেড়ানো লাশের নবম স্তরের শক্তি!
দেহের প্রতিটি কোষে শক্তির প্রবাহ, কোনো চক্রের প্রমাণ ছাড়াই ঝং ইয়াং নিশ্চিত, সে এখন নবম স্তরে পৌঁছেছে।
শরীরের দৃঢ়তাও অভূতপূর্ব।
তবে একটাই অস্বস্তি—দেহের অপদ্রব্য বেরিয়ে আসার পরও সৌন্দর্য বাড়েনি, উল্টো চেহারা আরও বিভৎস হয়েছে!
সারা গায়ে অসমান, স্তরে স্তরে চামড়ার স্তর, আঁশের মতো হলেও সুশৃঙ্খল নয়, কিন্তু প্রতিরোধক্ষমতা সন্দেহাতীত।
নীলাভ মুখ, বিক্ষিপ্ত এলোমেলো চুল, জন্তুর চেয়েও ধারাল নখে অদ্ভুত শীতল ঝলক…
ফাং বুড়োর চোখে উজ্জ্বলতা, হাসিমুখে কাছে এলেন।
“এই উপত্যকার শীতল ঘাসের গুণাগুণ সত্যিই অসাধারণ; তোমার শরীর অনেকদিন পর এতটা অপদ্রব্য একসঙ্গে বের করল, তাই তো?”
“হ্যাঁ! আমিও ভেবেছিলাম শরীরের আর কোনো সীমা নেই!” ঝং ইয়াং মাথা নাড়ল।
প্রথমবার শীতল-ছায়া স্নানে প্রচুর অপদ্রব্য বেরিয়েছিল, ক্রমে ব্যবহারে প্রভাব কমে যায়—শেষদিকে যতবার শুদ্ধি, অপদ্রব্য প্রায় বেরোতই না।
এবার আবার চটচটে স্তর পড়েছে শরীরে—নিঃসন্দেহে শীতল ঘাসের গুণেই।
“বেশ! দেহের দৃঢ়তা আরও বেড়েছে, আর তুমি নবম স্তরে উন্নীত! এবার শুধু সাধনা করে দেহে শক্তি পূর্ণ করো, তারপর চুড়ান্ত পিল খেয়ে মজবুত ভিত্তি গড়ে তোলো, এরপরই বেগুনি জিয়াংশির পথে এগোতে পারবে!”
ফাং বুড়ো যেন শিল্পকর্ম দেখতে দেখতে ঝং ইয়াংকে ওপর-নিচে পর্যবেক্ষণ করল।
…
অমরযাত্রার সুপারিশ তালিকায় অবস্থান খুবই নড়বড়ে, সকল সাথীর কাছে ভোটের আবেদন!
পবিত্র ছোট ঝৌঝৌ চিরকৃতজ্ঞ, ভয়ে কাঁপা অন্তরে আন্তরিক ধন্যবাদ!