একানব্বইতম অধ্যায়: সাদা ডাইনের শব-সম্রাট (সুপারিশের ভোট প্রার্থনা)

পাটপাট শব্দ তুলে, বায়ুর টানে পোশাকের প্রান্ত উড়ে যেতে যেতে এক অন্ধকার ছায়ামূর্তি জঙ্গলের ভেতর বিদ্যুতের মতো ছুটে চলেছিল। সে আর কেউ নয়, স্বয়ং ঝাং ইয়াং। রক্তদাস আর ভূতভৃত্যকে সে আগেই রক্তকফিনের ভেতর গুঁজে রেখেছিল।

ভূতভৃত্যের গতি খুবই শ্লথ, আর রক্তদাসের গতি যথেষ্ট দ্রুত হলেও, একজন মানুষের পলায়নের লক্ষ্য যত ছোট হয়, ততই সুবিধা। তাই একা দৌড়ানোই ছিল শ্রেয়।

মাত্র কিছুক্ষণ আগেই ঝাং ইয়াং এক তরুণ সাধককে হত্যা করেছিল। লোকটি ছিল ছেঁড়া কাপড়ে জীর্ণ, দেখলে মনে হতো যেন চরম দুর্দশাগ্রস্ত। অথচ অদ্ভুতভাবে, সে ছিল বিপুল সম্পদের অধিকারী, আর তার কাছে ছিল একটি রক্ষাকবচ যন্ত্রও।

কোন অজানা কারণে সেই রক্ষাকবচে আগেই ফাটল ধরেছিল। তাই ঝাং ইয়াংয়ের একের পর এক আঘাতে সেটি ভেঙে পড়ে।

কিন্তু মৃত্যুর ঠিক আগে সেই তরুণ সাধক একটি বার্তাবাহক মণিফলক ভেঙে ফেলেছিল। তাতে ঝাং ইয়াংয়ের মনে তীব্র অস্বস্তি জেগে ওঠে, আর সে সঙ্গে সঙ্গেই শিকার-অভিযান শেষ করে দ্রুত পিছু হটার সিদ্ধান্ত নেয়। এদিককার অশান্ত ভূমি যত দূর সম্ভব এড়িয়ে, যত দূরে পারা যায় পালিয়ে যেতে চায় সে।

“ওই সাধকের অবস্থা দেখেই বোঝা যায়, সামান্য প্রাথমিক স্তরের চর্চাকারী হয়েও এত আত্মিক পাথর আর রত্ন সে জোগাড় করেছে, নিশ্চয়ই কোনো বড় সম্প্রদায়ের সরাসরি উত্তরাধিকারী শিষ্য।”

“অর্থাৎ, মৃত্যুর আগে সে যে মণিফলক ভেঙেছিল, তা ছিল গুরু-প্রবীণদের কাছে সংবাদ পাঠানোর জন্য। একরেখা গিরিপথ এখান থেকে মাত্র শত মাইল দূরে, সেখানে বহু শক্তিশালী ব্যক্তি জড়ো হয়েছে। যদি কোনো সোনামণি স্তরের শক্তিধর নড়ে ওঠে, তবে আধঘণ্টাও লাগবে না এখানে পৌঁছোতে। এই সময়টুকুর মধ্যেই আমাকে পালাতে হবে!”

ঝাং ইয়াং নিজেকে খুবই সতর্ক বলে মনে করত। কখনোই এমন প্রতিপক্ষের দিকে হাত বাড়াত না, যার ওপর সে নিশ্চিত নয়। তবু শেষ পর্যন্ত একটি ফাঁক রয়ে গেল।

তবে সে বুঝতেও পারছিল, এটি তার হিসাবের ভুল নয়, বরং শক্তির অভাব। শক্তি কম হলে সামান্য বিপর্যয়েই সামাল দেওয়া কঠিন হয়ে পড়ে।

মনে মনে সে বুঝল, ক্ষমতা বাড়ানোই একমাত্র মূল কথা।

এমন ভাবতে ভাবতেই পা থামল না; সে দৌড়িয়েই চলল।

একটি পাহাড় পেরিয়ে আরেকটি, একখণ্ড অরণ্য অতিক্রম করে, একেকটি নদী পেরিয়ে—ঝাং ইয়াং ঘুরপথে এগোতে লাগল, একটানা তিনশোরও বেশি মাইল সরে গেল।

মন যখন একটু হালকা হল, ঠিক তখনই হঠাৎ সে থমকে দাঁড়াল।

সামনে একটু দূরে এক তরুণ পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে। সাদা দীর্ঘ পোশাক, চাঁদের মতো নির্মল মুখ, পিঠে দীর্ঘ তলোয়ার—ফেরেশতার মতো পবিত্র ও উড্ডীন ভঙ্গিতে সে দাঁড়িয়ে আছে।

কিন্তু এমন দেবতুল্য ব্যক্তিকে দেখে ঝাং ইয়াংয়ের মনে একটুও আনন্দ জাগল না; বরং হৃদয়ের গভীর থেকে শীতল স্রোত উঠতে লাগল।

সে স্পষ্টভাবে আধ্যাত্মিক অনুভব সম্পূর্ণ খুলে রেখেছিল। ছয়শোরও বেশি মিটারের মধ্যে গাছের পাতা, ঘাস, পাথর—সবকিছু তার মনে প্রতিফলিত হচ্ছিল। কিন্তু সেই পাথরটার কাছে পৌঁছোতেই অনুভব যেন শূন্য।

চোখে দেখা যায়, সাদা পোশাকধারী এক ব্যক্তি সেখানে আছে; অথচ আধ্যাত্মিক অনুসন্ধানে তার কোনো চিহ্নই নেই।

ঝাং ইয়াংয়ের বুক দুরুদুরু করে উঠল। সে বুঝে গেল, সত্যিকারের এক প্রবল শক্তিধরের মুখোমুখি হয়েছে।

একটু আশার ওপর ভর করে, হয়তো এই সাদা পোশাকের লোকটি তার জন্য আসেনি—এই ভেবে সে চুপচাপ ঘুরে পালাতে উদ্যত হল।

মাত্র এক মুহূর্তেই এক প্রবল চাপ তাকে চেপে ধরল। চারপাশের বাতাস যেন জমে পাথর হয়ে গেছে। ঝাং ইয়াংয়ের শরীর এক ঝটকায় স্থির হয়ে গেল, আঙুলও নড়ল না, পা ফেলার তো প্রশ্নই নেই।

এবার ঝাং ইয়াংয়ের মুখের রং বদলে গেল। আর কোনো আশার বালাই রইল না।

“মানুষ মেরেছ, পালিয়েছও বেশ দ্রুত!”

একটি শীতল কণ্ঠস্বর, যেন সরাসরি আত্মার ভেতর থেকে উচ্চারিত হল।

ঝাং ইয়াংয়ের মাথা এক ঝাপসা ঘোরে ঢেকে গেল। প্রায় মুখ ফসকে স্বীকার করে ফেলতে যাচ্ছিল, কিন্তু ঠোঁটের কাছে এসে কথাটা দাঁতে কামড়ে আটকাল।

ক্ষণাৎ বিচার করে ঝাং ইয়াং বুঝল, এই সাদা পোশাকধারীই নিশ্চিতভাবে সেই সহায়, যাকে সে হত্যা করা ধনী সাধকের ভাঙা মণিফলক ডেকে এনেছিল।

আরও বুঝল, সে এই ব্যাপারটি কোনোভাবেই স্বীকার করতে পারে না। একবার স্বীকার করলেই দশটি প্রাণ থাকলেও বাঁচার পথ থাকবে না।

চিন্তা বিদ্যুতের মতো ছুটে চলার মধ্যে সে কর্কশ, সংকীর্ণ কণ্ঠে বলল:

“প্রবীণ, মনে হচ্ছে আপনি ভুল মানুষকে ধরেছেন। কনিষ্ঠ আমি শুনেছিলাম, একরেখা গিরিপথের কাছে অমর-অবতরণ ঘটেছে, তাই সেই আশায় ছুটে এসেছি, কিছু অনুধাবন করে উন্নতির সুযোগ পাব ভেবেছিলাম। আমি কোনো মানুষ হত্যা করিনি, আর পালিয়েও আসিনি।”

“হুঁ! বকবক কোরো না! তুমি কি না-কি, তা এই অধম স্বামীর আত্মানুসন্ধানের পরই পরিষ্কার হবে।”

সাদা পোশাকধারী যেন অপ্রয়োজনীয় কথার বিন্দুমাত্র সময়ও নষ্ট করতে রাজি নন। হাত তুলতেই এক বিশাল আকর্ষণশক্তি ঝাং ইয়াংয়ের দেহকে মাটি থেকে টেনে তুলল, আর সে অনিচ্ছায় ভেসে সাদা পোশাকধারীর দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

“উহ্!”

ঝাং ইয়াংয়ের মুখ বিকৃত হয়ে গেল। সারা শরীরের পেশি ফুলে উঠল। একসঙ্গে শরীরী শক্তি আর সাধনার বল বিস্ফোরিত করে সে নিজেকে ছাড়াতে চাইল, কিন্তু একচুলও নড়তে পারল না।

হতাশা হঠাৎ করে বুকের ভেতর ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল।

এমন স্তরের শক্তিশালীর সামনে, সে দশ বছরেরও বেশি সাধনা করে এসেও একটুও প্রতিরোধ করতে পারছে না—এমন অসহায়তা সত্যিই ভয়ংকর।

এই আত্মানুসন্ধান—শোনামাত্রই বোঝা যায় ভীষণ নিষ্ঠুর কোনো কৌশল। একবার তাকে খুঁটিয়ে দেখলে, ভাগ্য ভালো হলে সে মরে যাবে না, কিন্তু বুদ্ধিহীন পঙ্গুতে পরিণত হবে।

আরও এক ধাপ পিছু হটলেও, তার শরীর রক্ষা করার জন্য থাকা “মহাচন্দ্র-শরীরগঠন” কৌশল ধরেও যদি আত্মানুসন্ধানের পর সে অক্ষত থাকে, তবু তার সব গোপনীয়তা সম্পূর্ণরূপে ফাঁস হয়ে যাবে।

বিদ্যুৎগতিতে মাথার ভেতর হাজারো চিন্তা ঘুরলেও, কোনো উপায় বেরোল না।

নিরঙ্কুশ শক্তির সামনে সব ষড়যন্ত্র আর কৌশলই ধূলোয় মিশে যায়।

ঝাং ইয়াং শেষমেশ সেই তেতো স্বাদই অনুভব করল।

ঠিক যখন সে নিয়তির কাছে আত্মসমর্পণ করে আকাশের ইচ্ছায় নিজেকে ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিচ্ছিল, তখন হঠাৎ একটি কৌতূহলভরা শব্দ শোনা গেল। বাঁধনের জোর সামান্য শিথিল হল, আর তার দুই পা মাটিতে নামল।

“ওহ? তুমি তো... তুমি কি ‘সাদা জাদুকর কফিন-রাজা’ লিউ দাকুইকে চেন?”

ঝাং ইয়াং স্বাভাবিকভাবেই কখনোই “সাদা জাদুকর কফিন-রাজা লিউ দাকুই” নামে কিছু শোনেনি। তবে সাদা পোশাকধারীর কণ্ঠে সেই ব্যক্তির প্রতি প্রবল ভয় লক্ষ্য করল, আর নিজের জীবনও তো এই লোকটির এক চিন্তায় নির্ভর করছে। কাজেই এখন “চিনি না” বললেই, বোধহয় সঙ্গে সঙ্গে আত্মানুসন্ধানের নরক নেমে আসবে।

এ মুহূর্তে পরিস্থিতি ভয়াবহ; অন্য কোনো পথ নেই। তাই সে এলোমেলোভাবে বলে ফেলল:

“অবশ্যই চিনি।”

সাদা পোশাকধারী সাধকের মুখের ভাব দ্রুত বদলাতে বদলাতে শেষমেশ কঠোর হয়ে উঠল। ঠান্ডা গলায় বললেন:

“হুঁ! আমার তিয়েনইউ সম্প্রদায়ের সঙ্গে সাদা জাদুকর কফিন-রাজা লিউ বন্ধুর কোনো বিরোধ নেই। আমাদের সম্প্রদায়ের শিষ্যরা কোথায় আপনাকে অপমান করল, যে আপনি এমন নির্মম হাতে হত্যা করলেন?”

ঝাং ইয়াং মনে মনে কেঁপে উঠল। সে বুঝল, এই সময় সেই সুবিধাজনক সাদা জাদুকর কফিন-রাজার শক্তিশালী পা আঁকড়ে ধরাই বেঁচে থাকার একমাত্র উপায়। সঙ্গে সঙ্গে সে বানিয়ে বলতে লাগল:

“কনিষ্ঠ আমি সত্যিই আমার গুরু লিউ দাকুইয়ের আদেশে একরেখা গিরিপথে যুদ্ধ-অবশিষ্টের বোধ লাভ করতে গিয়েছিলাম, উন্নতির সন্ধানে। সত্যিই আপনাদের সম্প্রদায়ের কোনো শিষ্যকে দেখিনি।”

কথা শেষ হতেই দেখা গেল, সাদা পোশাকধারী সাধকের সুদর্শন মুখে অদ্ভুত এক ভাব ফুটে উঠেছে:

“কি? তুমি বলতে চাও, লিউ দাকুইই তোমার গুরু?”

ঝাং ইয়াংয়ের বুক ধক করে উঠল। মন বলল, সর্বনাশ! সে ভুল বলে ফেলেছে।

কিন্তু এ সময় আর কথার সংশোধন করার সুযোগ নেই। কঠিন মুখে, স্থির স্বরে সে বলল:

“হ্যাঁ, সাদা জাদুকর কফিন-রাজা লিউ দাকুইই আমার গুরু।”

“হাহাহা!” সাদা পোশাকধারী সাধক আকাশের দিকে মুখ তুলে হেসে উঠলেন, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে হাস্যকর কথা শুনেছেন।

“পৃথিবীতে কে না জানে, সাদা জাদুকর কফিন-রাজার তিনজন শিষ্য আছে—একটি লোমশ মৃতদেহ, দুটি কালো মৃতদেহ। সাধনাজগতে তারা বেশ নাম কুড়িয়েছে! কিন্তু তোমার মতো এই ক্ষুদ্র চলমান মৃতদেহের কথা তো শোনাই যায়নি... যদি তুমি তার নাতি-পরিবারের ভান করতে, হয়তো আমি সত্যিই বিভ্রান্ত হতে পারতাম... আমার সঙ্গে প্রতারণা করার সাহস! এখনই তোমাকে আত্মানুসন্ধানের স্বাদ দেব।”

বলে তিনি হাত বাড়াতে উদ্যত হলেন।

ঝাং ইয়াং মনে মনে লজ্জায় মরে যেতে চাইল। সে কোথায় জানত, এই সাদা জাদুকর কফিন-রাজা আসলে কী বস্তু! সাদা পোশাকধারীর কথার অর্থ যেন, তার শিষ্যরা সবাই মৃতদেহ?

তাই বলেই বোধহয় তাকে সাদা জাদুকর কফিন-রাজার উত্তরসূরি ভেবে নিয়েছিল।

শিষ্যরাও যদি লোমশ মৃতদেহ আর কালো মৃতদেহ হয়, তবে স্বয়ং তিনি কী ধরনের সত্তা? এ তো ভয়ানক দাপুটে ব্যাপার!

তবে এখন এসব ভাবার সময় নেই। সাদা পোশাকধারী সাধক ইতিমধ্যেই একহাতে তাকে টেনে নিয়েছেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, আকাশ থেকে একটি কর্কশ, রুক্ষ কণ্ঠ ভেসে এল:

“খকখকখ! উন ছিংইউ, কী দারুণ অবসর! আমার শিষ্যকে এভাবে নির্যাতন করছ কেন?”

মাথা তুলে দেখতেই বোঝা গেল, কবে যে পাশের খাড়া পাহাড়চূড়ায় এক ছায়ামূর্তি এসে দাঁড়িয়েছে, স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না, তবে তার শক্তিশালী উপস্থিতি সন্দেহাতীত।

উন ছিংইউ নামের সেই সাদা পোশাকধারী সাধক মাথা তুলতেই মুখের রং একেবারে বদলে গেল। মনে মনে ভাবল, বুড়ো শয়তানটা ঠিক সময়েই হাজির হয়েছে।

“কফিন-রাজা, আপনি রসিকতা করছেন। কবে আবার এমন একটি ক্ষুদ্র শিষ্য যোগ হল আপনাদের?”

“হুঁ! আমার কখন শিষ্য নেব, তার জন্যও কি তোমাকে রিপোর্ট করতে হবে?”

খাড়া পাহাড়ের ওপরের কণ্ঠটি বেশ বিরক্ত শোনাল।

উন ছিংইউ কিছুক্ষণ নীরব রইলেন। জানতেন, এ বিষয়ে তিনি আর যুক্তিতে জিততে পারবেন না। কিন্তু এই চলমান মৃতদেহটিকে এভাবে ছেড়ে দেওয়াও ভীষণ অনিচ্ছার ব্যাপার।

“সে যদি আপনার শিষ্যও হয়, তবু আমার তিয়েনইউ সম্প্রদায়ের প্রত্যক্ষ শিষ্যকে হত্যা করেছে—তার প্রাণদণ্ড তো দিতেই হবে!”

“ওহ?” পাহাড়চূড়ার ছায়ামূর্তিটি যেন এ ব্যাপারে কিছুই জানত না। একটু থেমে সে ঝাং ইয়াংকে জিজ্ঞেস করল:

“ভালো শিষ্য, তুমি কি তাদের সেই কী যেন, শিষ্যটিকে হত্যা করেছ?”

সাদা জাদুকর কফিন-রাজা ইচ্ছাকৃতভাবে “প্রত্যক্ষ শিষ্য” কথাটিকে “সেই কী যেন শিষ্য” করে বললেন, শুনে উন ছিংইউর মুখ ক্রোধে নীল হয়ে উঠল।

“না! একেবারেই না! শিষ্য কেবল গুরুর আদেশে একরেখা গিরিপথে অমর-যুদ্ধের অবশেষ অনুধাবন করতে গিয়েছিল, উন্নতির আশায়। কিন্তু পথে এই প্রবীণ আমাকে আটকে দিয়ে জোর করে বলছেন, আমি নাকি তাঁর কোনো প্রত্যক্ষ শিষ্যকে মেরেছি। বাস্তবে আমি ওই শিষ্যকে দেখিইনি।”

এই সময় যদি ঝাং ইয়াং না জানত কী বলতে হবে, তবে সত্যিই ধরে নিতে হতো তার মাথায় গাধা লাথি মেরেছে।

...

টীকা: প্রথম পাঠক-উপহারপ্রাপ্ত অতিরিক্ত চরিত্র “উন ছিংইউ” আবির্ভূত হল। কোনো সহচর যদি অতিরিক্ত চরিত্র হিসেবে যোগ দিতে চান, তবে অনুগ্রহ করে সমালোচনা-প্রাঙ্গণের অতিরিক্ত চরিত্রের কুঠুরিতে বার্তা রাখুন। গ্রহণ না হলে বা চরিত্র-গঠন নিয়ে অসন্তুষ্ট হলে ক্ষমাপ্রার্থী!

ধীর-সাপকে কৃতজ্ঞতা, মেঘময় গ্রন্থলোকে, জিয়াংফেং উ চিউয়ে, এবং সিঁড়ি-ছায়া-অভিযাত্রীর উপহারপ্রদানের জন্য ধন্যবাদ।

সাড়ে।