চতুর্দশ অধ্যায়: হত্যার নিষ্ঠুরতা

সাদা ঘোড়ার উপত্যকা।

সাদা ঘোড়ার উপত্যকা সংকীর্ণ ও দীর্ঘ, দুই পাশে পাহাড়ের খাড়া দেয়াল, ভিতরে ঘন জঙ্গল, তার মাঝ দিয়ে পাহাড়ের উপর থেকে একটি ঝর্ণা প্রবাহিত হয়ে পুরো উপত্যকার মধ্যে দিয়ে বয়ে গেছে।

কথিত আছে, কোন অজানা সময়ে, এক সম্রাট শত্রু দেশের সঙ্গে যুদ্ধে নিজে নেতৃত্ব দিয়ে সেনাবাহিনী নিয়ে বেরিয়েছিলেন। যুদ্ধক্ষেত্রে তিনি নিজের সেনাদের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে একা ঘোড়া ছুটিয়ে পালিয়ে এই উপত্যকায় এসে পৌঁছান।

তখনও এই উপত্যকার নাম সাদা ঘোড়ার উপত্যকা ছিল না। সম্রাট ক্লান্ত ও অবসন্ন হয়ে ঘোড়া থামিয়ে পানির কাছে বিশ্রাম নেন।

ঠিক সেই সময় শত্রু সেনারা তাঁর ছায়া অনুসরণ করে এখানে এসে পৌঁছায়। সম্রাট মনে করেন, আর পালানোর কোনো পথ নেই, তাই আত্মহত্যা করতে উদ্যত হন।

এই সময় তাঁর সাদা ঘোড়া অদ্ভুত শক্তি দেখায়, সরাসরি ঝর্ণার পানি থেকে লাফিয়ে উঠে প্রায় হাজার মিটার উচ্চতায় উঠে গিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় এসে দাঁড়ায়।

শত্রু সেনারা অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকতে থাকা অবস্থায়, সম্রাট হেসে ঘোড়া ছুটিয়ে পালিয়ে যান।

এই সাদা ঘোড়ার কৃতিত্ব স্মরণে, এরপর থেকে এই উপত্যকার নাম দেওয়া হয় সাদা ঘোড়ার উপত্যকা।

সাদা ঘোড়ার উপত্যকার কিংবদন্তি সুন্দর, তবে চারপাশের পাহাড়গুলো একে অপরের সঙ্গে সংযুক্ত, ছোট এই উপত্যকা আসলে খুবই তুচ্ছ। যদি না ঐ কয়েকজন শিকারির কথোপকথন শোনা যেত, ঝাং ইয়াং কোনোভাবেই জানত না এখানে কী ঘটছে।

জ্যোৎস্না খুব উজ্জ্বল নয়, আলো পড়ে আবার বিশাল গাছের ছায়ায় ঢাকা পড়ে, ফলে বনভূমি কালো অন্ধকারে ঢেকে যায়, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না।

এমন পরিবেশে, রাতেও স্পষ্ট দেখতে পারা এবং শক্তিশালী মানসিক শক্তির অধিকারী ঝাং ইয়াং-এর জন্য সুবিধাজনক। নিজের ও শত্রুর শক্তি জানায়, সহজেই উপত্যকার প্রহরীদের এড়িয়ে, ঝর্ণার উজানে উঠে লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পেল।

এখন, ঝাং ইয়াং এক পুরাতন গাছের আড়ালে লুকিয়ে, তার মানসিক শক্তি বিস্তৃত করে রেখেছে; তিনশ মিটার পর্যন্ত আশপাশের প্রতিটি ঘাস, গাছ তার মনে প্রতিফলিত হচ্ছে।

সামনে প্রায় দুইশ মিটার দূরে, ঝর্ণার উৎসে একটি আগুন জ্বলছে, সাত-আটজন একত্র হয়ে কিছু আলোচনা করছে, প্রত্যেকের মুখে গম্ভীরতার মাঝে আনন্দের ছায়া।

সবার মাঝখানে কেন্দ্রবিন্দুতে যিনি আছেন, বৃদ্ধ, সাদা চুল, কালো পোশাক, ঋষি-সুলভ চেহারা, যেন এক প্রকৃত মহাজ্ঞানী।

কিন্তু, ঝাং ইয়াং যখন তাঁর মানসিক শক্তি দিয়ে পর্যবেক্ষণ করলো, সে হাসলো।

সুন্দর চেহারার এই বৃদ্ধ আসলে মাত্র চতুর্থ স্তরের চি-চর্চার এক সাধক; বাকিদের মধ্যে একজন মাত্র প্রথম স্তরে পা রেখেছে, বাকি সবাই কেবল কিছুদিন শারীরিক কসরত করেছে, সাধারণ মানুষ।

এই লি পরিবার নামের গোষ্ঠীর ক্ষমতা সত্যিই অতি দুর্বল। এরা হয়তো সাধারণ সমাজে দাপট দেখায়, কিন্তু ঝাং ইয়াং নিশ্চিত, সে চাইলে মুহূর্তে এদের মেরে ফেলতে পারে।

এমন পরিস্থিতিতে, ঝাং ইয়াং আর তাড়াহুড়ো করল না, শরীর এগিয়ে নিলো, মানুষের কথাবার্তা স্পষ্টভাবে কানে আসতে লাগল।

“এমন মূল্যবান বস্তু আমাদের লি পরিবারের জন্য আশীর্বাদ নয়, বরং বিপদ। যদি অন্যরা জানে, আমাদের গোত্র নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে। ‘রত্ন ধারণে অপরাধ’—এই কথা সবাই তো জানে।” বলল এক শক্তিশালী মধ্যবয়সী ব্যক্তি, ড্রাগনের মতো চেহারা, দেখে বোঝা যায় বাহ্যিক শক্তি চর্চা করেছে।

“ওহ? তাহলে দ্বিতীয় চাচার অর্থ, এই মূল্যবান বস্তু অন্যকে দিয়ে দিতে হবে?修炼ের জগতে সবাই জানে, মূল্যবান সম্পদগুলো সব বড় বড় গোষ্ঠী ও পরিবারের পক্ষে চলে গেছে। আমাদের লি পরিবার সাধারণ সমাজে সম্মানিত হলেও修炼ের জগতে সর্বনিম্ন স্তরের, এমনকি দুর্বলতম সম্পদেরও অধিকার নেই... যদি সম্পদ থাকতো, পূর্বপুরুষের যোগ্যতা থাকলে কেন晋级 করতে বিলম্ব হত? এই ‘স্বচ্ছ ঝরনা’ আমাদের পরিবারের উত্থানের সুযোগ, আমি, লি লিয়াং, একে অন্যের হাতে তুলে দেবো না।”

বলছিল লি লিয়াং, সদ্য চি-চর্চার প্রথম স্তরে পা রাখা তরুণ। যদিও দ্বিতীয় চাচাকে বলছিল, তবু তার ভাষায় বিন্দুমাত্র নম্রতা নেই।

修炼 পরিবারেও শক্তিই শ্রেষ্ঠ। লি লিয়াং অল্প বয়সে চি-চর্চার স্তরে পা রেখেছে, যুদ্ধ ক্ষমতা দ্বিতীয় চাচার চেয়ে কম, কিন্তু晋级ের সম্ভাবনা বিশাল, পূর্বপুরুষের প্রিয়তম, পরিবারের প্রধান সম্পদ, তাই তার নিজস্ব অহংকার আছে।

এই কথাবার্তা শুনে, দ্বিতীয় চাচার মুখ লাল হয়ে উঠল:

“বস্তু ভালো, তবু ভোগ করার ভাগ্য থাকতে হয়। এখন আমাদের লি পরিবার সাদা ঘোড়ার উপত্যকায় মূল্যবান বস্তু পেয়েছে, চারপাশের গ্রামের সবাই জানে। শীঘ্রই খবর ছড়িয়ে পড়বে। কাছের লাউশান গোষ্ঠী নিশ্চয়ই প্রতিনিধিরা পাঠাবে, তখন কী করবো? আর, এই ‘স্বচ্ছ ঝরনা’ শুধুমাত্র দৃষ্টিশক্তির উন্নতি করে,晋级ে কোনো সহায়তা দেয় না। এমন অপ্রয়োজনীয় বস্তু নিয়ে পরিবারকে বিপদে ফেলাও বুদ্ধিমানের কাজ নয়।”

“দ্বিতীয় চাচার কথা মজার! দৃষ্টিশক্তি উন্নতির জন্য ‘স্বচ্ছ ঝরনা’—এটা কি অপ্রয়োজনীয় বস্তু?修炼ের জগতে কে না জানে এর মূল্য? আমরা যদি এর পানি সংগ্রহ করি,地下 বাজারে বিক্রি করে 灵石 নিয়ে আসি, কী কিনতে পারবো না? এটা তো সম্পদের পাহাড়! আর খবর ফাঁসের ভয় তো নেই। আমরা মাত্র কয়েকদিন আগে পেয়েছি... চারপাশের গ্রামগুলো নিশ্চিহ্ন করে, জন্তুদের আক্রমণ হয়েছে বলে সাজিয়ে দিলেই গোপন রাখা যাবে।”

লি লিয়াং একেবারে নিরুত্তাপ, যখন বলল “গ্রামগুলো হত্যা করবো”, তার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।

সেখানে ঝাং ইয়াংের চোখে শীতলতা এসে গেল, তার মনে হত্যার ইচ্ছা জাগল।

মধ্যবয়সী দ্বিতীয় চাচা কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন সেই চেহারাসম্পন্ন বৃদ্ধ কথা বললেন:

“যথেষ্ট!”

একতাবাক্যে সবাই চুপ হয়ে গেল।

বৃদ্ধ পরিবারের প্রতিষ্ঠাতা, চূড়ান্ত কর্তৃত্ব।

“লি লিয়াং ঠিক বলেছে,修炼ের জগতে সম্পদ সব বড় ও ছোট গোষ্ঠীর হাতে চলে গেছে, এই ‘স্বচ্ছ ঝরনা’ আমাদের উত্থানের একমাত্র সুযোগ। এর জন্য ঝুঁকি নেওয়া ঠিক। আর তর্ক নয়, এখনই কাজ শুরু করো, লি লিয়াং গ্রামগুলো নিশ্চিহ্ন করবে; লি শান ও বাকিরা পানি সংগ্রহ করবে, সতর্ক হও, এই ছোট্ট ঝরনা শতবর্ষের জমা, প্রতিটি ফোঁটা অমূল্য।”

“জি, পূর্বপুরুষ!” লি লিয়াং ও সঙ্গীরা বলল, ঘুরে কাজ করতে এগিয়ে গেল।

ঝাং ইয়াং স্বভাবতই তাদেরকে পাহাড়বাসীর ক্ষতি করতে দিতে পারে না।

ঢং!

একটি ভারী বস্তু পড়ার শব্দে, সে গাছের আড়াল থেকে ঝাঁপিয়ে সামনে এসে একমাত্র সরু পথটি আটকে দিল।

“জম্বি!”

“জম্বি!”

আগুনের আলোয় ঝাং ইয়াং-এর চেহারা দেখে সবাই চিৎকার করে উঠল।

ঝটপট!

সবাই অস্ত্র বের করল, বেশিরভাগই ছুরি-তলোয়ার।

ঝাং ইয়াং-এর মনে হত্যার ইচ্ছা প্রবল, দু’পা মাটিতে ঠেলে, সে বাতাসের মতো গতি নিয়ে সোজা সবচেয়ে শক্তিশালী বৃদ্ধের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আহ!”

বৃদ্ধ নিজের ভাবমূর্তি ভুলে চিৎকার করে উঠল, হাতে তলোয়ার দিয়ে ছুরি মারল, শরীর পাশ দিয়ে সরিয়ে নিল।

টিং!

এক শব্দে, ঝাং ইয়াং-এর নখ তলোয়ার ভেঙে দিল, অবশিষ্ট শক্তিতে বৃদ্ধের গলা চেপে ধরে তুলে নিল।

“উঁ... উঁ...”

বৃদ্ধ প্রায় শ্বাসরুদ্ধ, প্রাণপণে পা ছুড়ছে; মৃত্যুর আগে শেষ চেষ্টা, হাতে মন্ত্র তৈরি করে হঠাৎ আঙুল ছুঁড়ল।

ফোঁ!

একটি আগুনের শিখা ঝাং ইয়াং-এর পোশাক জ্বালিয়ে দিল।

কিন্তু আগুন উঠতেই, ঝাং ইয়াং-এর শরীরে শীতল শক্তি এসে আগুন নিভিয়ে দিল।

“পূর্বপুরুষ!”

চারপাশের লোকেরা চিৎকার করে একসঙ্গে আক্রমণ করল।

টিং টিং টিং!

কয়েকটি তলোয়ার, ছুরি ঝাং ইয়াং-এর শরীরে পড়ে, ধাতব শব্দ বাজল। পোশাকে ছিদ্র হলেও, চামড়ায় একটিও ক্ষত নেই।

ঝাং ইয়াং-এর দেহের শক্তি সপ্তম স্তরের ঘুরে বেড়ানো জম্বিকে ছাড়িয়ে, অষ্টম স্তরের কাছাকাছি, বলা যায় না তাম্র-লোহার দেহ, কিন্তু সাধারণ অস্ত্রে আঘাত লাগে না।

“গর্জন—হুউ!”

ঝাং ইয়াং বৃদ্ধের গলা ভেঙে দিল, তারপর দাঁত বের করে মুখ বিকৃত করে নীচু স্বরে গর্জন করল।

“আহ—পূর্বপুরুষ মারা গেছে!”

সবাই ভেঙে পড়ল, পালাতে চাইল।

ঝাং ইয়াং তাদের পালানোর সুযোগ দিল না, বাতাসের মতো দেহ নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ফোঁ ফোঁ ফোঁ!

নখের ছায়া উড়ল, রক্ত ছিটল, কয়েকটি মাথা ফুটবলের মতো গড়িয়ে পড়ল মাটিতে।