অধ্যায় আটাশ: গুপ্তহত্যা (দ্বিতীয় অংশ)

জ্যাং ইয়াং স্পষ্ট দেখতে পেল, প্রবেশকারী স্থূল কালো পোশাকের লোকটি এক চতুর্থ স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহের ক্রীড়ানক নিয়ন্ত্রণ করছে। তাকে হত্যা করলেও পরবর্তী যুদ্ধের ওপর প্রায় কোনো প্রভাবই পড়বে না। স্পষ্টতই, ওয়াং ইয়াওও হিসাব-নিকাশে সিদ্ধ। মনে মনে তাকে একবার বয়স্ক শিয়াল বলে গালি দিল জ্যাং ইয়াং, শরীরটা দেয়ালের সঙ্গে আঁটে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকল। তত্ত্বগতভাবে, নিজের অদৃশ্যতার তাবিজের কারণে, সেই স্থূল কালো পোশাকের লোকটি তার অস্তিত্ব টের পাবার কথা নয়। তবু জ্যাং ইয়াংের মনে অশুভ একটা আশঙ্কা জাগছিল। ওয়াং ইয়াও শেষ মুহূর্তে ছোটো কালো শিশি বের করে যে কাণ্ড করল, তাতে জ্যাং ইয়াংের অস্বস্তি আরও বাড়ল।

স্থূল কালো পোশাকের লোকটি সাবধানে, ধাপে ধাপে এগিয়ে এল। গুহা প্রশস্ত, এক নজরে সব দেখা যায়। কোনো সন্দেহজনক কিছু খুঁজে পেল না সে, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ঘুরে ওয়াং ইয়াওদের ডাকতে যাবে— হঠাৎ, তার দৃষ্টি জ্যাং ইয়াং যেখানে ছিল সেখানে পড়তেই চোখে যেন এক ঝলক নীল আলো খেলে গেল, তারপরই সে স্থির হয়ে গেল, মুখটা হাঁ হয়ে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

বিপদ! ধরা পড়ে গেছি! মনে মনে ছায়ার মতো সতর্ক হলো জ্যাং ইয়াং। স্থূল লোকটি চিৎকার করার আগেই ঝাঁপিয়ে পড়ল সে। পঞ্চম স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহের বেগ এতই প্রবল যে ধারালো নখগুলো সরাসরি গলা চিরে দিল।

রক্ত ছিটকে পড়ল, স্থূল লোকটি গলা চেপে ধরল, ফিনকি মারা রক্তের মধ্যেও মুখে "হো হো" শব্দ তুলে মাটিতে পড়ে গেল। জ্যাং ইয়াং আক্রমণ করার সঙ্গে সঙ্গেই অবস্থান প্রকাশ হয়ে গেল।

গুহার ভেতরের তিনটি জম্বির মধ্যে দুটি সঙ্গে সঙ্গে তার দিকে ছুটে এল; শেষের চতুর্থ স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি, বরং রক্তের গন্ধে উন্মাদ হয়ে, চোখ লাল করে, রক্তপিপাসু মুখভঙ্গি নিয়ে, সোজা স্থূল লোকটির মৃতদেহে ঝাঁপিয়ে পড়ে ছিঁড়ে খেতে লাগল। মৃতদেহ-তন্ত্রীর মৃত্যু হলে জম্বি ক্রীড়ানক নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলে, কেবল রক্তপিপাসাই অবশিষ্ট থাকে। এভাবেই, এই নির্দিষ্ট জম্বিটি যে স্থূল লোকটির পোষা ছিল, তা বলার অপেক্ষা রাখে না; মৃতদেহ-তন্ত্রীর মৃত্যুতে নিজেরই জম্বি ক্রীড়ানকের দ্বারা ছিন্নভিন্ন হওয়া, এমন ঘটনা বিরল নয়।

জ্যাং ইয়াং এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, বরং তার ওপর আক্রমণ করতে আসা ছয় স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহ এবং আরেকটি চতুর্থ স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহের দিকে মনোযোগ দিল।

একটা গর্জন তুলল জ্যাং ইয়াং, শরীরটা টানটান, বছরের পর বছর ধরে সংযত ও শাণিত দেহে হঠাৎ প্রচণ্ড আক্রমণের শক্তি প্রস্ফুটিত হলো, লক্ষ্য ছয় স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি।

দুই দেহের সংঘর্ষে দুজনই কয়েক মিটার দূরে ছিটকে গেল, একেবারে সমান সমান শক্তির লড়াই।

এসময় সেই চতুর্থ স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি সামনে এসে, সুযোগ নিয়ে জ্যাং ইয়াংয়ের কাঁধ চেপে ধরল, ধারালো নখে কেবল মৃদু চাপ লাগল, বেশিরভাগ জোর খসে গিয়ে অল্প একটু ঢুকল।

একবারই সুযোগ পেয়ে, মুখটা হাঁ করল, জ্যাং ইয়াংয়ের গলায় কামড় বসাতে যাবে।

"হুঁ!" — ঠান্ডা স্বরে গর্জন করল জ্যাং ইয়াং, কিন্তু মুখ থেকে এক মৃদু সুর বেরোল। সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা মৃতদেহ-নিবারণ তাবিজ ঝটকা দিল।

হালকা হলুদ আলো ঝলকে উঠতেই চতুর্থ স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি সঙ্গে সঙ্গে স্থির হয়ে গেল, দুহাত ঝুলিয়ে, একেবারে কাঠের পুতুলের মতো দাঁড়িয়ে রইল।

কিন্তু এই বিলম্বে ছয় স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি সুযোগ পেয়ে দুহাতে জ্যাং ইয়াংয়ের কাঁধ চেপে ধরে ঝটকা মেরে কয়েক মিটার দূরে ছুড়ে ফেলল, সে দেয়ালে সজোরে আঘাত খেয়ে মাটিতে ছিটকে পড়ল।

ছয় স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি সঙ্গে সঙ্গেই ঝাঁপিয়ে এল।

জ্যাং ইয়াংয়ের শরীর কাঠের পাতার মতো একেবারে সোজা উঠে দাঁড়াল, অভ্যাসবশত হাত ঘুরিয়ে ছয় স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটিকে এক ঝটকায় দূরে ঠেলে দিল।

দুই পক্ষের সংঘর্ষে কেবল শক্তির ওপর নির্ভর, কেউ কাউকে ছাড় দিচ্ছে না।

লড়াই করতে করতেই জ্যাং ইয়াং মনে মনে অবাক হচ্ছিল, গুহার বাইরের জম্বি ক্রীড়ানকগুলো কেন এখনও সাহায্যে আসছে না?

গুহার বাইরে, ওয়াং ইয়াওদের মধ্যেও দ্বিধা ও চাপ স্পষ্ট।

"ভাই! আমার জম্বি ক্রীড়ানকটি মৃতদেহ-নিবারণ তাবিজে আটকা পড়েছে!"—গুহার বাইরে, জ্যাং জিউনের পাশে দাঁড়ানো এক কালো পোশাকধারী উদ্বেগভরা মুখে ওয়াং ইয়াওকে জানাল।

"ভাই, এখন গুহার ভেতরে কেবল আমার জম্বিই আছে, তাও দুর্বল অবস্থায়, ওই শত্রুর কাছে হার মানছে! ভাই, দ্রুত কিছু করুন!"—জ্যাং জিউনও উৎকণ্ঠায় বলল।

দেরি করার উপায় নেই! জম্বি ক্রীড়ানক তৈরি করতে অনেক পরিশ্রম লাগে, একবার লড়াইয়ে ক্ষতিগ্রস্ত হলে প্রচুর রক্ত কিংবা অশুভ পদার্থ লাগে তা মেরামত করতে, নইলে শক্তি কমে যাবে, তখন আর উন্নতি করা অসম্ভব।

"তোমার জম্বি ক্রীড়ানক দিয়ে শত্রুকে বাইরে টেনে আনো। গুহার ভেতর পরিস্থিতি জটিল, শত্রুর ফাঁদে পা দিও না।"—ওয়াং ইয়াও গুহার ভেতর নজর রেখে, কিছুক্ষণ থেমে বলল— "আমি চাইলেই তো হাত বাড়াতে পারি না, আমার জম্বি ক্রীড়ানকও যদি ওখানে নষ্ট হয়, তাহলে এই অভিযান পুরোপুরি ব্যর্থ হবে, তখন গুরুদের কাছে কী জবাব দেব?"

গুহা বাঁকানো, তারা ভেতরের পরিস্থিতি দেখতে পায় না। কেবল জম্বি ক্রীড়ানক দিয়ে শত্রুর অস্তিত্ব বোঝে, কিন্তু বিস্তারিত জানা যায় না।

ওয়াং ইয়াও স্বভাবতই সাবধানী, নিজের জম্বি ক্রীড়ানককে সহজে ঝুঁকিতে ফেলতে চায় না, মুখে দারুণ যুক্তির কথা বলে।

"আহ!"—জ্যাং জিউন হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মন্ত্রপূর্বক বারবার আহ্বান করে, কিন্তু ব্যর্থ হয়ে ঘামতে লাগল— "ভাই, কোনোভাবেই হচ্ছে না! আমার জম্বি ক্রীড়ানক শত্রুর সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে, বেরোতেই পারছে না!"

এ কথা বলে ওয়াং ইয়াওর দিকে তাকিয়ে আবার বলল—"ভাই, আমি অনুভব করতে পারছি, গুহার ভেতরের শত্রু খুব শক্তিশালী নয়, কেবল আমার ছয় স্তরের ক্রীড়ানকটিকে কোনোমতে সামলাচ্ছে; ভাই, আপনার জম্বি সদ্য সপ্তম স্তরে উঠেছে, একবার ঢুকলেই ওই লোক মরা ছাড়া উপায় থাকবে না!"

ওয়াং ইয়াও লাভ-ক্ষতির হিসাব করল। সে আসলে অন্য উপায়ে ভেতরের শত্রুকে বাইরে টেনে এনে চূড়ান্ত লড়াই করতে চেয়েছিল। কিন্তু যদি সে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে অন্য ভাইদের জম্বি ক্রীড়ানক নষ্ট হতে দেখে সাহায্য না করে, তাহলে গুরুদের কাছে জবাবদিহি করতে হবে।

অবশেষে মুখ গম্ভীর করে বলল—"জোরে আক্রমণ চালাও, শত্রুকে জড়িয়ে রাখো, আমি এই ঢুকছি।"

"ঠিক আছে, ভাই!"—জ্যাং জিউনের মুখে আনন্দ ফুটে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে মন্ত্রপূর্বক জম্বিকে তাড়না করতে লাগল।

গুহার ভেতর, ছয় স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটির সঙ্গে লড়াই করে জ্যাং ইয়াং দুপক্ষের অবস্থা কিছুটা আন্দাজ করতে পারল। জানল, কেবল শক্তি দিয়ে জিততে পারবে, তবে কষ্ট করতে হবে।

তবে তাবিজ ব্যবহার করলে সহজেই জয় সম্ভব। অবশ্য, তার সবচেয়ে বড় প্রতিপক্ষ সপ্তম স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি। তাবিজের এই গোপন অস্ত্র, সেটা তার ওপর ব্যবহার করার জন্যই জমিয়ে রেখেছে।

ছয় স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি পালাতে চাইলে, শত্রুর "সাপকে গর্ত থেকে টেনে বের করার" উদ্দেশ্য আন্দাজ করেছিল, তাই ছাড়তে যায়নি। গুহার মুখ থেকে ভেতরের সংকীর্ণ পথে তার যাবতীয় তাবিজের ব্যবস্থা, যাতে সর্বাধিক কার্যকর হয়, তাই শত্রুদের ভেতরে টেনে আনার চেষ্টা।

অবশেষে, জ্যাং ইয়াং ছয় স্তরের জম্বিটিকে আঁকড়ে থাকতেই, গুহার মুখ থেকে "ধপ ধপ ধপ" শব্দ—বাইরের সপ্তম ও পঞ্চম স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহ গুহায় প্রবেশ করল!

এবারই সিদ্ধান্তমূলক মুহূর্ত। জ্যাং ইয়াং সম্পূর্ণ মনোযোগ বিস্তার করল, গুহার অবস্থা মনে মনে স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ধপ! ধপ! ধপ!— সপ্তম স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি গুহার মধ্যভাগে পৌঁছতেই, সময় হয়েছে!

জ্যাং ইয়াং মন্ত্রপূর্বক মনে মনে বলল— "দ্রুত!"

হঠাৎ, পুরো বাঁকা পাহাড়ি গুহা আগুনে ছেয়ে গেল, গুহার অভ্যন্তরও উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

দুই জম্বি আর্তনাদে জ্বলতে লাগল। মানুষের তুলনায় জম্বির শরীর অনেক বেশি দৃঢ়। বিশেষত সপ্তম স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি, পোশাক মুহূর্তেই পুড়ে গেল, কিন্তু শরীরে অশুভ শক্তি প্রবাহিত হয়ে ক্ষতি কমাল, তেমন বড় ক্ষতি হল না। বরং গুহার ঘন অশুভ শক্তির ঢেউ এসে আগুনের তাবিজের শক্তি দ্রুত নিঃশেষ করল, আগুন ক্রমশ দুর্বল হল—ঘন অশুভ শক্তির ভেতরে আগুনের তাবিজের কার্যকারিতা অনেকটাই কমে গেল।

ওয়াং ইয়াওও সাহস দেখাল, জানত একবার যুদ্ধ শুরু হলে পিছু হটা বোকামি। জম্বি ক্রীড়ানককে আগুনে ফেলার মুহূর্তে মুখে ভয় ফুটে উঠলেও, দাঁত কামড়ে আবার মন্ত্রপূর্বক এগিয়ে যেতে বলল।

দুই জম্বি ছটফট করতে করতে ঘন অশুভ শক্তিতে প্রায় নিভে যাওয়া আগুন থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এলো, মুখ আরও বিকৃত ভয়ংকর।

জ্যাং ইয়াং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, অনিচ্ছাসত্ত্বেও, পিঠ শক্ত করে ছয় স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহের আঘাত সহ্য করল, আবার বলল—"দ্রুত!"

গুহার ভেতর ডজনখানেক দ্বিতীয় শ্রেণির বজ্র-তাবিজ একযোগে সক্রিয় হলো।

বজ্রনিনাদে ডজনখানেক বিদ্যুতের সাপ দুই জম্বির গায়ে আঁকড়ে ধরল।

দুই জম্বির শরীর রুপালি সাপের মতো বিদ্যুতে কাঁপতে লাগল, আর্তনাদে ফেটে পড়ল।

পঞ্চম স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি একের পর এক আঘাতে শেষ পর্যন্ত সহ্য করতে না পেরে মাটিতে মুখ থুবড়ে পড়ে গেল।

কিন্তু সপ্তম স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটি তার শক্তিশালী শরীর ও গাঢ় অশুভ শক্তির জোরে দাঁড়িয়ে রইল।

দ্বিতীয় শ্রেণির তাবিজ, দ্বিতীয়-তৃতীয় স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহের জন্য যথেষ্ট, চতুর্থ-পঞ্চম স্তরের জন্য সংখ্যার ওপর নির্ভর, কিন্তু ছয়-সাত স্তরের বিরুদ্ধে কার্যকারিতা কম।

"দ্রুত!"—জ্যাং ইয়াং আবার মন্ত্রপূর্বক নির্দেশ দিল।

প্রবল কম্পনের মধ্যে, হলুদ আলো ঝলকে উঠল, ভারী মুগুরের মতো চাপ সপ্তম স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটির ওপর কেন্দ্রীভূত হলো।

শেষ দফার মৃতদেহ-নিবারণ তাবিজ সক্রিয় হলো!

সপ্তম স্তরের ঘুরে বেড়ানো মৃতদেহটির বিকট মুখ হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল, শরীর স্থির হয়ে গেল।

…

সম্মানিত সহযাত্রীদের অশেষ ধন্যবাদ, গত রাত বারোটায় তালিকা শূন্য হওয়ার পর এখনও আমরা নতুন চুক্তিবদ্ধ লেখকদের বইয়ের সর্বমোট তালিকায় সপ্তম স্থানে রয়েছি—এটাই একমাত্র বই, যেটি ওয়েবসাইটের কোনো আনুষ্ঠানিক সুপারিশ ছাড়াই মূল পাতার তালিকায় স্থান পেয়েছে, ছোটো চৌ চৌ অত্যন্ত গর্বিত!

তবে, এই স্থান ধরে রাখা যাবে কি না, তা নির্ভর করছে আপনাদের ওপরই!

ক্লিক, সংরক্ষণ, সুপারিশের ভোট—এসবই বাড়তি নম্বর যোগ করে, ছোটো চৌ চৌ আপনাদের কাছে অনুরোধ করছে!

সি!