একশো পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: নিধন

ধূসরকেশ বৃদ্ধও ভেবে দেখলেন, কথাটির যথেষ্ট যুক্তি আছে। তবু মনের গভীরে কোথাও যেন অস্বস্তি রয়ে গেল। তিনি বললেন,

“যেহেতু তাই, আগে ওর পরিচয় জেনে নেওয়া যাক, তারপর সিদ্ধান্ত নেব আক্রমণ করব কি না। অকারণে এমন কোনো বিপদ ডেকে আনা ঠিক হবে না, যাতে আমাদের দুজনেরই প্রাণসংশয় হয়। যদি ‘আত্মাবিদ্ধ বর্শা’-র সাধনপদ্ধতিটি আমার চর্চিত功法ের সঙ্গে এতটা সামঞ্জস্যপূর্ণ না হতো, আর আমার জন্য এত গুরুত্বপূর্ণ না হতো, তাহলে আজ আমাদের এ ঝুঁকি নেওয়ারও প্রয়োজন ছিল না।”

“যেহেতু বড়ভাই সাবধানতা অবলম্বন করতে চাইছেন, তাই হোক। তুমি আর আমি—দুজনেই আক্রমণাত্মক সাধনপদ্ধতি চর্চায় বিপুল শ্রম দিয়েছি, তার ওপর বহু বছরের সঞ্চিত অসংখ্য অস্ত্র ও জাদুবস্তু রয়েছে আমাদের হাতে। দুজনে মিলে একজনকে মোকাবিলা করছি—কোনো অঘটন ঘটার কথা নয়।”

মাথামোড়া পুরুষসাধকটির মনে কিছুটা অবজ্ঞা থাকলেও সে মাথা নাড়ল। বড়ভাইয়ের মতামতকে সে যথেষ্ট সম্মান করত।

দুজনের পরামর্শ শেষ হলে তারা আর নিজেদের উপস্থিতি গোপন করল না। শক্তি সঞ্চালন করে দ্রুত সামনের দিকে ছুটে গেল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই তারা তাকে ধরে ফেলল। কুৎসিতদর্শন পুরুষটি তখন পথের মাঝখানে দাঁড়িয়ে, ঠোঁটে এক চিলতে শীতল হাসি। তার অন্ধকার, শীতল দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল দুই ভাইয়ের ওপর। তানশান-যমজ নেকড়ে বহুদিন ধরেই হত্যা ও লুণ্ঠনে অভ্যস্ত, তবু তাদের বুকের ভেতর অকারণে একবার কেঁপে উঠল। অশুভ অনুভূতিটি আরও তীব্র হয়ে উঠল।

“ভেলকি দেখাচ্ছিস!”

প্রতিপক্ষের শান্ত মুখ দেখে মাথামোড়া সাধকের মনে ক্রোধ জ্বলে উঠল।

ধূসরকেশ বৃদ্ধ উচ্চকণ্ঠে বললেন, “বন্ধু, তুমি কি কোনো সম্প্রদায় বা পরিবারের শিষ্য? যদি তাই হয়, তবে নিজের পরিচয় দাও। তানশান-যমজ নেকড়েদের নাম নিশ্চয়ই শুনেছ।”

“না! আমি কেবল এক স্বাধীন সাধক।”

চাং ইয়াংয়ের ঠোঁটে আগের মতোই রসিকতামিশ্রিত হাসি লেগে রইল।

“বেশ! তাহলে মরার জন্য প্রস্তুত হও!”

মাথামোড়া সাধকটি আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না। সে সঙ্গে সঙ্গে হাতে মন্ত্রমুদ্রা গঠন করল, উড়ন্ত তরবারি আহ্বান করতে উদ্যত হলো।

কিন্তু সে যত দ্রুত, চাং ইয়াং তার চেয়েও দ্রুত।

দুই পা মাটিতে জোরে ঠেকিয়ে সে কামানের গোলার মতো ধূসরকেশ বৃদ্ধের দিকে ছুটে গেল।

চাং ইয়াং স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিল, ধূসরকেশ বৃদ্ধের শক্তি সামান্য বেশি। তাই আগে তাকে হত্যা করতে পারলে পরের লড়াইয়ে আর কোনো অনিশ্চয়তা থাকবে না।

“হুঁ!”

ধূসরকেশ বৃদ্ধ শীতলভাবে নাক দিয়ে শব্দ করে হাত বাড়িয়ে একটি আঙুল নির্দেশ করলেন।

শোঁ করে এক রেখা আলোকধারা ছুটে এল। একটি উড়ন্ত তরবারি সম্মুখ থেকে চাং ইয়াংয়ের দিকে নেমে এল, তাকে পিছু হটতে বাধ্য করাই ছিল যার উদ্দেশ্য।

কিন্তু চাং ইয়াংয়ের গতি একটুও কমল না। একই সঙ্গে সে বাঁ হাতটি সামনে ছুড়ে দিল।

টং!

হালকা শব্দে আলোকধারা ও তার তালু পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, আর উড়ন্ত তরবারিটি প্রতিহত হয়ে ছিটকে গেল।

খালি হাতে উড়ন্ত তরবারি আটকানো? তাও আবার সেটিকে ছিটকে দেওয়া?

ধূসরকেশ বৃদ্ধের চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল। যেন তিনি জীবনের সবচেয়ে অবিশ্বাস্য দৃশ্যটি দেখেছেন। সেই ক্ষণিকের বিস্ময়ের মধ্যেই চাং ইয়াং তার সামনে এসে পৌঁছেছে।

তার ডান বাহুতে শক্তির স্রোত বয়ে গেল, পেশিগুলো ফুলে উঠল, আর সমস্ত শক্তি একত্রিত হয়ে ধারালো নখর ভয়ংকরভাবে নিচে নেমে এল।

মরণাপন্ন মুহূর্তে ধূসরকেশ বৃদ্ধের শরীরের ওপর হঠাৎ একখানা কালো যুদ্ধবর্ম আবির্ভূত হলো।

ধপ্!

চাং ইয়াংয়ের নখর সজোরে আঘাত করল। কল্পিতভাবে ছিন্নভিন্ন দেহের অংশ চারদিকে ছিটকে পড়ল না; বরং আঘাতটি যেন শুকনো চামড়ার ওপর পড়েছে—নখরটি প্রতিহত হয়ে পিছলে গেল।

চাং ইয়াং এক মুহূর্ত থমকে গেল। তার চেতনা বিপদের আভাস ধরতেই পাশে হঠাৎ এক আলোকধারা দ্রুত ছুটে এল। মাথামোড়া সাধক আক্রমণ শুরু করেছে।

নিজের প্রতিরক্ষার ওপর চাং ইয়াংয়ের পূর্ণ আস্থা ছিল, কিন্তু নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে আঘাত সহ্য করার মানুষ সে নয়। বিশেষ করে তার প্রতিরক্ষা এখনো বাস্তব যুদ্ধে পরীক্ষিত হয়নি; কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলে বিপদ হতে পারে।

চেতনার এক ঝলকে তার সামনে এক তালুসমান ছোট ঢাল আবির্ভূত হলো। বাঁ পাশে এসে সেটি বাতাসের সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত বড় হয়ে উঠল।

টিং! টিং! টিং!

পরপর কয়েকটি ধাতব শব্দ শোনা গেল। মাথামোড়া সাধকের উড়ন্ত তরবারির আক্রমণ ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, কিন্তু ছোট ঢালটির সামান্য ক্ষতিও করতে পারল না। আকাশরক্ষী সম্প্রদায়ের এক অভিজাত শিষ্যের কাছ থেকে পাওয়া জাদুবস্তু—এত সহজে তা ধ্বংস হওয়ার নয়।

ধূসরকেশ বৃদ্ধের শরীরে যুদ্ধবর্ম থাকলেও চাং ইয়াংয়ের ভারী নখরের আঘাত তাকে যথেষ্ট কষ্ট দিয়েছিল। সে তখন দ্রুত পিছিয়ে যাচ্ছিল, এই উড়ন্ত তরবারিকেও ভয় না-পাওয়া দানবটির কাছ থেকে দূরত্ব বাড়ানোর চেষ্টা করছিল।

চাং ইয়াং স্বাভাবিকভাবেই তাকে সে সুযোগ দিল না। লাফিয়ে সে তার পিছু নিল। ডান বাহুতে সূর্যধর্মী শক্তি সঞ্চালিত হতেই পুরো বাহুটি আগুনে জ্বলন্ত অঙ্গারের মতো রক্তিম হয়ে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে আঁশ ফুটে উঠল, নখর আরও দীর্ঘ ও ধারালো হলো—প্রকাশ পেল কিরিন-বাহু।

গর্জন করে চাং ইয়াং নখর চালিয়ে দিল।

ধাম!

এই আঘাত শক্তি ও ধার—উভয় দিক থেকেই আগের আঘাতের দশগুণেরও বেশি ভয়ংকর। যুদ্ধবর্মে সুরক্ষিত থাকা সত্ত্বেও ধূসরকেশ বৃদ্ধ প্রচণ্ড আঘাতে উড়ে গেলেন।

এমন ভয়াবহ অবস্থাতেও তার পাল্টা আঘাতের ক্ষমতা ছিল। তিনি হাতে মন্ত্রমুদ্রা গঠন করে হঠাৎ সামনে আঙুল নির্দেশ করলেন।

চাং ইয়াং তখন সুযোগ নিয়ে ধাওয়া করতে যাচ্ছিল। আচমকাই তার মাথার ভেতর এমন যন্ত্রণা শুরু হলো, যেন কেউ সরাসরি একটি সূচ মস্তিষ্ক ভেদ করে ঢুকিয়ে দিয়েছে। পায়ের তলায় ভারসাম্য নষ্ট হয়ে সে টলতে টলতে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

ধূসরকেশ বৃদ্ধ থামলেন না। তিনি দ্রুত কয়েক গজ পিছিয়ে গেলেন। আর আক্রমণ চালানোর কথা না ভেবে মাথামোড়া সাধককে ডাক দিলেন। দুজনে পালানোর জন্য পলায়ন-আলোকরশ্মি জ্বালিয়ে দিল।

চাং ইয়াংয়ের চেতনা ছিল অসাধারণ শক্তিশালী। আত্মার গভীর থেকে উঠে আসা সেই যন্ত্রণা এক ঝলকেই মিলিয়ে গেল। তাই সে কী করে তাদের পালাতে দেয়?

দুই পা মাটিতে ঠেকিয়ে সে লাফিয়ে আকাশে উঠে গেল। শক্তির প্রবাহে কিরিন-বাহুর সমস্ত ক্ষমতা একসঙ্গে বিস্ফোরিত হলো।

ধাম!

ধূসরকেশ বৃদ্ধ স্পষ্টতই ভাবেননি যে প্রতিপক্ষ এত দ্রুত সামলে উঠতে পারবে। সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় তার মুখ থেকে এক আর্তনাদ বেরিয়ে এল। কালো যুদ্ধবর্মের বুকের অংশ ভেদ করে কিরিন-বাহু চলে গেল, আর তার দেহ ভারী শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“বড়ভাই!”

অন্যদিকে মাথামোড়া সাধক চিৎকার করে উঠল।

চাং ইয়াং তখনও আকাশে। তার চোখে ছিল শীতল নিষ্ঠুরতা, মুখে সম্পূর্ণ স্থিরতা। হাতের তালু উল্টাতেই সেখানে একটি বেগুনি কুমড়োর মতো পাত্র আবির্ভূত হলো।

শোঁ!

এক ঝলক উজ্জ্বল আলো দেখা গেল। বড়ভাইয়ের মৃত্যু দেখে মাথামোড়া সাধকের মন বিচলিত হয়ে পড়েছিল। সে পরিস্থিতি বুঝে ওঠার আগেই ঘাড়ে তীব্র ব্যথা অনুভব করল। পরমুহূর্তেই চারদিক ঘুরে উঠল।

কুমড়ো-ছুরিটি নিক্ষিপ্ত হয়ে মুহূর্তের মধ্যে মাথামোড়া সাধকের শিরশ্ছেদ করল। তার গোল মাথাটি গড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

ধপ্!

শত্রুদের হত্যা করে চাং ইয়াংয়ের দেহও ভারী শব্দে মাটিতে নেমে এল।

এইমাত্র ঘটে যাওয়া ধারাবাহিক লড়াইটি যেন বিদ্যুৎ চমকের মতো মুহূর্তের মধ্যে শেষ হয়ে গেছে।

ঘটনাগুলো মনে করে চাং ইয়াংয়ের নিজেরই বুক কেঁপে উঠল। বাইরে থেকে মনে হতে পারে তার হাতে অসংখ্য গোপন অস্ত্র ও ক্ষমতা রয়েছে, কিন্তু তানশান-যমজ নেকড়েরাও যে মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়, তা স্পষ্ট হয়ে গেছে।

বিশেষ করে ধূসরকেশ বৃদ্ধ—সে শুধু অত্যন্ত দ্রুত উড়ন্ত তরবারি চালাতে পারত না, তার শরীরে ছিল শক্তিশালী প্রতিরক্ষামূলক যুদ্ধবর্ম; উপরন্তু সে আত্মা-আক্রমণধর্মী মন্ত্রও জানত।

যদিও সেই মন্ত্র খুব উচ্চস্তরের ছিল না, তবু চাং ইয়াং মনে মনে স্বীকার করল—তার অমর দেহ না থাকলে, ওই ক্ষণিকের সুযোগই যথেষ্ট ছিল তাকে হত্যা করার জন্য।

দেখা যাচ্ছে, সাধনাজগতের সাধকদের কোনোভাবেই হালকাভাবে নেওয়া যায় না। যথেষ্ট সতর্ক না থাকলে কে জানে, কোনো একদিন অসাবধানতায় নর্দমায় পড়ে যাওয়া জাহাজের মতোই বিপদে পড়তে হবে।

আটদিক-মুদ্রার সঙ্গে একীভূত হয়ে তার প্রতিরক্ষা অত্যন্ত শক্তিশালী হয়েছে—তাতেই কি সে নিশ্চিন্তে থাকতে পারবে?

অবশ্যই নয়!

এই অস্বাভাবিক জগতে কে জানে, কোনো একদিন এমন কোনো তীক্ষ্ণ আক্রমণক্ষম জাদুবস্তু আবির্ভূত হবে, যা তাকে সরাসরি হত্যা করতে সক্ষম। অন্তত, যদি আবার মহাসাধক মিশার সেই হাতার ভেতরের ক্ষুদ্র জগতের মতো কোনো ক্ষুদ্র জগতে সে আটকা পড়ে, তাহলে সেখান থেকে বেরিয়ে আসা তার পক্ষে একেবারেই অসম্ভব হবে।

হয়তো নিহত হবে না, কিন্তু চিরকাল সেখানে বন্দি ও দমিত হয়ে থাকতে হবে।

শ্রদ্ধাভয়—এই জগতের প্রতি অবশ্যই শ্রদ্ধাভয় থাকা চাই!

চাং ইয়াং গভীরভাবে একবার নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু তার হাত থামল না। হাত উল্টাতেই সেখানে একটি কালো ছোট পতাকা দেখা দিল—সেটি ছিল দশ-হাজার-দানব পতাকা।

এই পতাকার প্রধান উপাদান ছিল চড়ুই-আত্মা কাঠের অন্তঃকাষ্ঠ। এর উন্নতির সম্ভাবনা ছিল বিপুল। বেগুনি-জম্বি স্তর তো বটেই, এমনকি কালো-জম্বি ও লোমশ-জম্বি স্তরেও যথাযথ সাধনা ও পরিশোধন করা গেলে এটি বিরাট সহায়ক হয়ে উঠবে।

তানশান-যমজ নেকড়ে বিনা কারণে তার সঙ্গে শত্রুতা করতে এসেছিল। তাই চাং ইয়াংও তাদের প্রতি কোনো দয়া দেখাল না। সে প্রথমে ধূসরকেশ বৃদ্ধের মৃতদেহের কাছে গেল।

বহু বছর ধরে স্বচ্ছ শীতল প্রস্রবণের জলে চোখ ধোয়ার ফলে এখন চাং ইয়াং সেই জল ঘটনাস্থলে ব্যবহার না করেও মৃতদেহের ওপর ধীরে ধীরে জমাট বাঁধতে থাকা সাদা কুয়াশার মতো অস্তিত্ব দেখতে পায়। ওগুলো ছিল মানুষের আত্মা। দ্রুত সংগ্রহ না করলে অল্পক্ষণের মধ্যেই বাতাসে মিলিয়ে যেত—যেন দেহত্যাগের মাধ্যমে সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে যাওয়া।

চাং ইয়াং স্বাভাবিকভাবেই তা নষ্ট হতে দিল না। দশ-হাজার-দানব পতাকাটি একবার নাড়তেই কালো পতাকার পৃষ্ঠ একটি ঘূর্ণাবর্তের মতো হয়ে উঠল এবং সব সাদা কুয়াশা শুষে নিল।

কালো পতাকার ভেতর সঙ্গে সঙ্গে একটি সাদা কুয়াশার দলা জমাট বাঁধল। অল্পক্ষণের মধ্যেই তা একটি মুখের আকার নিল—ধূসরকেশ বৃদ্ধের মুখ।

সেই মুখে ছিল চরম আতঙ্ক। সে স্থানটির ভেতর এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে লাগল।

চাং ইয়াং একই পদ্ধতিতে মাথামোড়া সাধকের আত্মাকেও পতাকার ভেতর বন্দি করল।

আত্মাভক্ষী পতাকা যত বেশি জীবন্ত আত্মা গ্রাস করে, তার শক্তিও তত বৃদ্ধি পায়।

কালো স্থানটির ভেতর ভেসে থাকা আত্মাগুলোর দিকে তাকিয়ে চাং ইয়াংয়ের মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল। এভাবে সাধনা ও পরিশোধন চালিয়ে গেলে দশ-হাজার-দানব পতাকার শক্তি সত্যিই প্রত্যাশা জাগায়।

সে এগিয়ে গিয়ে দুই মৃতদেহের আঙুল থেকে বস্তুসংরক্ষণ আংটি খুলে নিল। চেতনা দিয়ে ভেতরের জিনিসপত্র পরীক্ষা করতেই তার মুখে সামান্য বিস্ময় ফুটে উঠল।

“এই দুজন তো বেশ ধনী! মনে হচ্ছে, নিয়মিত হত্যা করে সম্পদ লুটত।”

তবে বিপুল সম্পদের অধিকারী চাং ইয়াংয়ের চোখে এসব জিনিস খুব একটা মূল্যবান বলে মনে হলো না। সব মিলিয়ে সামান্য এক সঞ্চয় মাত্র।

শুধু ধূসরকেশ বৃদ্ধের যুদ্ধবর্মটিই তার কিছুটা আগ্রহের কারণ হলো। সেটিও সে খুলে নিল।

কিরিন-বাহুর আঘাতে যুদ্ধবর্মটির বুকে বড় একটি ছিদ্র হয়ে গিয়েছিল। ক্ষতিগ্রস্ত প্রান্তে ক্ষীণ বৈদ্যুতিক ঝিলিক দেখা যাচ্ছিল, যা ধীরে ধীরে দুর্বল হয়ে আসছিল। মনে হচ্ছিল, এর ভেতরে ক্ষুদ্র কোনো প্রতিরক্ষামূলক বিন্যাস কাজ করছে।

কিছুক্ষণ ভেবে চাং ইয়াং হাত বুলিয়ে সেটিকেও বস্তুসংরক্ষণ থলির ভেতর রেখে দিল।

যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে দাঁড়াল। কিন্তু সদ্য শিথিল হওয়া তার দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। চেতনা নড়েচড়ে উঠতেই কুমড়ো-ছুরিটি আবার নিক্ষিপ্ত হলো।

শোঁ!

এক ঝলক আলো প্রায় একশো গজ দূরের একটি স্থানের দিকে ছুটে গেল।

টং!

হালকা শব্দে একটি মানবছায়া গড়িয়ে পড়ল।

সে ছিল একই রথে আসা বেগুনি পোশাকের তরুণী। তার মুখে আতঙ্ক, হাতে একটি ছোট স্ফটিকঢাল।

চাং ইয়াংয়ের দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল। সে আবার আক্রমণ করতে উদ্যত হলো। তখনই তরুণী ভীত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল,

“বন্ধু, দয়া করে হাত থামান!”

চাং ইয়াং মাঝপথে থেমে গেল, কিন্তু তার দৃষ্টি এখনও শক্তভাবে তরুণীর ওপর নিবদ্ধ। তার ভঙ্গি স্পষ্ট—ব্যাখ্যা সন্তোষজনক না হলে সে মুহূর্তেই আবার আক্রমণ করবে।

“বন্ধু, দয়া করে ক্রুদ্ধ হবেন না। আমি ইচ্ছা করে আপনাকে গোপনে পর্যবেক্ষণ করছিলাম না। আসলে তানশান-যমজ নেকড়েদের অনুসরণ করছিলাম। সেই সময় অনিচ্ছাকৃতভাবে আপনার অসাধারণ শক্তির প্রকাশ দেখেছি—আপনি যে দুই দস্যুকে হত্যা করেছেন, সেটিও চোখের সামনে দেখেছি। দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন।”

বেগুনি পোশাকের তরুণী নিজের মন সামলে নিয়ে বলল।

“ওহ? তুমি তাদের অনুসরণ করছিলে?”

চাং ইয়াংয়ের মনে হত্যার ইচ্ছা আবার জ্বলে উঠেছিল, কিন্তু সে জোর করে তা দমন করল।

“হ্যাঁ! অনিচ্ছাকৃতভাবে শুনেছিলাম, তারা নাকি কারও ক্ষতি করার পরিকল্পনা করছে। তার ওপর ওই মাথামোড়া সাধকটি আগে আমার সঙ্গে অত্যন্ত ঔদ্ধত্যপূর্ণ আচরণ করেছিল। তাই পেছন পেছন এসেছিলাম, সুযোগ পেলে শুধু তার ওপর আক্রমণ করব ভেবেছিলাম। আপনাকে বিরক্ত করার কোনো ইচ্ছা আমার ছিল না।”

চাং ইয়াংয়ের চোখের হত্যার ইচ্ছা দেখে তরুণী শিউরে উঠল এবং তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করতে লাগল।

চাং ইয়াং কিছুক্ষণ চিন্তা করে বুঝল, তরুণী মিথ্যা বলছে না। কিন্তু সে যেহেতু তার যুদ্ধের দৃশ্য প্রত্যক্ষ করেছে, তাই এত সহজে তাকে ছেড়ে দেওয়াও যায় না।

“এইমাত্র তুমি প্রায় একশো গজ দূরে ছিলে। তা সত্ত্বেও আমার চেতনা তোমাকে শনাক্ত করতে পারেনি, খালি চোখেও দেখা যায়নি। কোন ধরনের গোপন করার পদ্ধতি ব্যবহার করেছিলে?”

প্রশ্ন শুনে বেগুনি পোশাকের তরুণী সামান্য থমকে গেল। চাং ইয়াংয়ের মুখে অসন্তোষের ছাপ দেখে আর দেরি করার সাহস পেল না। সে দুই হাত তুলে একটি হালকা রেশমি আবরণ দেখিয়ে বলল,

“এটি আকস্মিকভাবে পাওয়া একটি মূল্যবান বস্তু। এর সাহায্যে নিজের উপস্থিতি ও গতিবিধি গোপন করা যায়। আমি এটি আপনাকে সমর্পণ করতে প্রস্তুত।”