ঊননব্বইতম অধ্যায়: লাউয়ের ছোরা

তবু ভেবে দেখলে মনে হলো, এতে আশ্চর্যের কিছু নেই। পুরো সংঘর্ষের দৃশ্য দেখেও যদি কিছুই উপলব্ধি না-হয়, তবে বোঝা যায় নিজের স্তর এখনও সে পর্যায়ে পৌঁছায়নি—আর বেশি কথা বলেও লাভ নেই।

সম্ভবত জেগে উঠবে বেগুনি-জম্বিতে উত্তীর্ণ হলে, কিংবা কালো-জম্বিতে পৌঁছালে; জল যখন পরিপূর্ণ, তখন নালিও আপনা থেকেই তৈরি হয়।

“হুঁ? এ আপনার কী অভিপ্রায়?”

হঠাৎ সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ ঝোউ তিয়ানলাইয়ের মুখ বদলে গেল।

ঝাং ইয়াং মৃদু হাসল। শুরুতে সে ভয় পেয়েছিল, সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ পালিয়ে যেতে পারেন; তাই ভূতসেবককে ঘুরিয়ে পেছন দিকে পাঠিয়েছিল। মনে হচ্ছে, এখন বিষয়টি ধরা পড়েছে।

“দয়া করে সরে দাঁড়ান। আমি শুধু এক সংকীর্ণ গিরিপথে যেতে চাই, আমার কোনো অশুভ উদ্দেশ্য নেই। আপনি আপনার পথে চলুন, আমি আমার পথে যাই—দু’পক্ষই শান্তিতে থাকি। কিন্তু যদি আপনি আমাকে নরম ফল ভেবে হত্যা করে ধন লুটতে চান, তবে জেনে রাখুন, আমিও দুর্বল নই। এই কুমড়ো-ফলা উড়ন্ত ছুরি দিয়ে তোমাকে কুকুর জবাইয়ের মতোই কেটে ফেলব!”

সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ হাতের বেগুনি কুমড়োটিকে শক্ত করে ধরে তীক্ষ্ণ স্বরে বললেন।

ঝাং ইয়াংয়ের মুখের হাসি অপরিবর্তিত রইল, তবে মনে মনে সতর্ক হয়ে উঠল। প্রতিপক্ষের ভঙ্গি কৃত্রিম বলে মনে হলো না; বরং আত্মবিশ্বাসের ছাপ ছিল কিছুটা।

তবে ঝাং ইয়াং তাকে ছেড়ে দেওয়ার ইচ্ছা করল না। সাধারণত ভিত্তি-স্থাপন পর্যায়ের সাধকেরা বাতাসের বেগে তলোয়ার চালিয়ে আকাশে উড়ে বেড়ায়—তাদের হত্যা করা প্রায় অসম্ভব। আজ এমন একজনকে পেয়ে সুযোগ হাতছাড়া করা চলে না।

মনের সংকেতে সে রক্তদাস ও ভূতসেবককে সতর্ক করল, তারপর সরাসরি অবস্থান স্পষ্ট করে বলল:

“লুকোচ্ছি না, আমি ভিত্তি-স্থাপনের ওষুধ অত্যন্ত প্রয়োজন। যদি আপনি দুইটি ভিত্তি-স্থাপনের ওষুধ দিতে পারেন, তবে আমি বিনা বাক্যে আপনাকে ছেড়ে দেব।”

সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকালেন:

“ভিত্তি-স্থাপনের ওষুধ? আমাদের মতো ভিত্তি-স্থাপন পর্যায়ের সাধকদের কাছে তা দামি বটে, কিন্তু প্রাণঘাতী কিছু নয়। আমার কাছে থাকলে বন্ধুত্বের নিদর্শন হিসেবে আপনাকে দিয়ে দিতাম—দুঃখের বিষয়, নেই। হুঁ হুঁ! আমি এখনই চলে যাচ্ছি। দয়া করে বাধা দেবেন না, নইলে তিন গজ জুড়ে রক্ত ছিটকে পড়বে!”

বৃদ্ধ চোখ বড় করে পাশের দিকে সরে যেতে উদ্যত হলেন।

ঝাং ইয়াং সঙ্গেসঙ্গে নির্দেশ দিল। ভূতসেবক পেছনে, রক্তদাস সামনে, আর সে নিজে—তিনজন মিলে ত্রিভুজের মতো ভঙ্গিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল ঝোউ তিয়ানলাইয়ের দিকে।

শরীর নড়তেই তার আধ্যাত্মিক সচেতনতা পরখ করে দেখল—ঝোউ তিয়ানলাইয়ের ঠোঁটের কোণে ভেসে উঠেছে একটুখানি নিষ্ঠুর হাসি।

ইঙ্গিতটি অত্যন্ত সামান্য ছিল, কিন্তু ঝাং ইয়াংয়ের অনুভব তা স্পষ্ট ধরতে পারল, আর তার মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।

“খারাপ! ফাঁদে পড়েছি!”

সে মনে মনে বলল, আর সঙ্গে সঙ্গে শরীর কাত করে সরে গেল, ডান বাহু তুলে সামনের দিকে আড়াল করল; ইতিমধ্যে আট দিকের মুদ্রা আহ্বানের প্রস্তুতি নিল।

ঝক!

এক ঝলক আলো বিদ্যুৎগতিতে চমকে উঠে তার গলার দিকে সোজা ছুটে এল।

টং!

একটি তীক্ষ্ণ শব্দে আলোর ঝলক ছিটকে পড়ল।

কিন্তু পরমুহূর্তেই বোঝা গেল, সেটি আসলে এক উড়ন্ত ছুরি—ঠান্ডা দীপ্তিতে ঝলমল করছে, চোখ ঝলসে দিচ্ছে।

ঝাং ইয়াং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

আসলে সেই ক্ষণিকের প্রতিক্রিয়াতেই তোলা ডান বাহুটি ঠিক গলার সামনে এসে পড়েছিল।

আট দিকের মুদ্রা যদিও তখনও আহ্বান করা হয়নি, তবু কেবলমাত্র তা-ই কোনো মতে উড়ন্ত ছুরির আঘাত ঠেকিয়ে দিল।

উড়ন্ত ছুরিটি ছিল ভয়ংকর ধারালো, গতিও ছিল অবিশ্বাস্য দ্রুত। ডান বাহুর উপরিস্তরের স্তর সহজেই কেটে যাওয়া দেখে বোঝা গেল, তার প্রতিরক্ষা এর সামনে প্রায় অস্তিত্বহীন। সৌভাগ্য যে আট দিকের মুদ্রা মূলতই কঠিনতার জন্য প্রসিদ্ধ এক প্রাচীন বস্তু; বিস্তৃত হলে তা প্রায় অদম্য।

কিন্তু সেই সর্বত্র-বিধ্বংসী কুমড়ো-ফলা উড়ন্ত ছুরির সঙ্গে মুখোমুখি হয়ে দু’পক্ষই শেষমেশ কিছু করতে পারল না। ঝাং ইয়াংয়ের ডান বাহুর এক স্তর মাংস কেটে নেওয়ার পর সেটি ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল।

পরিস্থিতি স্পষ্ট বুঝে ঝাং ইয়াংয়ের বুকে যেমন আতঙ্ক জমল, তেমনই রাগও জ্বলে উঠল।

এই বুড়ো ঝোউ তিয়ানলাই ভীষণ ধূর্ত; পালানোর ভান করে এমন কাণ্ড ঘটাবে কে জানত? একটু দেরি হলেই হয়তো মাথাটাই খসে পড়ত।

জম্বির দেহ শক্ত, প্রাণশক্তিও অটল; কিন্তু মাথা না থাকলে তবু মৃত্যু অনিবার্য।

ওপাশে ঝোউ তিয়ানলাই আরও বেশি হতভম্ব হয়ে পড়লেন।

কুমড়ো-ফলা উড়ন্ত ছুরির শক্তি তিনি সবচেয়ে ভালোই জানতেন। ভিত্তি-স্থাপনের পর্যায়ের নিচে কেউ একবার এর আঘাত খেলে নিঃসন্দেহে বাঁচতে পারবে না।

এমনকি সোনাদানা-সাধকেরাও অসতর্ক হলে এর হাতে নিহত হতে পারেন।

সামনের এই মৃত-সাধকটি দেখে তো মনে হচ্ছিল সর্বোচ্চ ভিত্তি-স্থাপন পর্যায়েরই; অথচ সে তার কুমড়ো-ফলা উড়ন্ত ছুরি প্রতিহত করতে পারল?

ঝোউ তিয়ানলাই যদি অন্য জগত থেকে আসা কোনো পরিভ্রমণকারী হতেন, তবে নিশ্চয়ই চিৎকার করে বলতেন—এ তো বিজ্ঞানসম্মত নয়!

ফড়ফড় করে বাতাসে ঝাঁকুনি দিয়ে পোশাক কাঁপল, তিনটি জম্বি বিন্দুমাত্র দেরি না করে ঝোউ তিয়ানলাইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“জম্… জম্বি!”

দেহ সরে আসার সঙ্গে সঙ্গে ঝোউ তিয়ানলাই ঝাং ইয়াংয়ের চেহারা পরিষ্কার দেখলেন, আরেক দফা বিস্ময়ে হতবাক হলেন। তার ধারণা ছিল, ঝাং ইয়াং একজন মৃত-সাধক, আর ওই দুই জম্বি তার জম্বি-অবতার; সেই ভরসাতেই তিনি হঠাৎ আক্রমণ করেছিলেন, ভেবেছিলেন একবারে ঝাং ইয়াংকে মেরে ফেললেই সংকট মিটে যাবে। এই হঠাৎ উন্মোচিত সত্য তাঁর সব অনুমান ভেঙে দিল।

তবে এবার বেশি ভাবার সুযোগ ছিল না—তিনটি জম্বি ইতিমধ্যে সামনে এসে পড়েছে।

“আহ!”

আতঙ্কিত ঝোউ তিয়ানলাই তড়িঘড়ি এক ক্ষুদ্র মন্ত্র ছুড়ে দিলেন।

এক দল অগ্নিশিখা মুহূর্তে তিন ভাগ হয়ে ঝাং ইয়াংদের দিকে ছুটে গেল।

ঝাং ইয়াংয়ের মুখ কঠোর ও নিরুদ্বেগ; সেই আগুনের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসি দিল, একটুও সরে গেল না।

ফুস্!

আগুন শরীরে লাগামাত্রই দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, আর মুহূর্তে সে এক অগ্নিগোলকে পরিণত হল।

ঝোউ তিয়ানলাই এখনো খুশি হওয়ার অবসর পাননি, এমন সময় দেখলেন সেই অগ্নিশিখার প্রবাহ একটুও কমল না; বরং ঠিক তাঁর দিকেই ধেয়ে আসছে।

কালো নখরগুলোতে জমে আছে শীতল দীপ্তি, আর নিথর দৃষ্টি ভরা হত্যার ইচ্ছায়।

ফুস্!

নখরের ছায়া কেটে গেল, বিশাল মাথাটি ছিন্নভিন্ন হয়ে দূরে ছিটকে পড়ল, আর দেহের ভেতরের রক্তমাংস উপচে পড়ল প্রবল স্রোতে।

বুঁই বুঁই!

ঝাং ইয়াংয়ের আদেশে রক্তদাস ও ভূতসেবক দু’জনেই ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিশাল রক্তমাখা মুখ খুলে “খচ্” শব্দে গেঁথে বসাল, তারপর উন্মত্তভাবে শোষণ করতে লাগল।

ঝাং ইয়াং স্থির দাঁড়াল। শক্তি শরীরে গড়িয়ে উঠতেই ত্বকের উপর দিয়ে এক ঝাঁক শীতল বায়ু বয়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই অগ্নিশিখা নিভে গেল।

ঝোউ তিয়ানলাই অবশ্যই ভিত্তি-স্থাপনের শক্তিশালী সাধক; কিন্তু তড়িঘড়ি ছোড়া তাঁর অগ্নিগোলক মন্ত্র অর্ধেক ক্ষমতাও প্রকাশ করতে পারেনি। তাই ঝাং ইয়াং স্বাভাবিকভাবেই ভয় পেল না।

সে বেগুনি কুমড়োটি হাতে তুলে নিল।

মালিকানা স্থির করার পর আধ্যাত্মিক সচেতনতা ভেতরে প্রবেশ করতেই একের পর এক অক্ষরমালা ভেসে উঠল।

পড়ে ঝাং ইয়াংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

“এবার বুঝলাম, এই কুমড়ো-ফলা উড়ন্ত ছুরির শক্তি এত ভয়ংকর! ভাগ্য আমার দারুণ ভালো ছিল—অনিচ্ছাকৃত একটুখানি নড়াচড়ায় এমন ক্ষুদ্র আট দিকের মুদ্রাটাই ঠিক উড়ন্ত ছুরিটিকে থামিয়ে দিল। না হলে, এটি আমার বাহু কেটে দিয়েই থামত না, মাথাটাও ছিন্ন করে ফেলতে পারত… হুঁশ!”

মাত্র একটু আগে ঘটে যাওয়া দৃশ্য মনে করতেই তার বুক কেঁপে উঠল।

এই লড়াইও ঝাং ইয়াংকে আরেকটি শিক্ষা দিল।

সাধনালয়ের জগতে বেঁচে থাকতে পারে এমন লোক সহজসরল হয় কী করে? যে মুহূর্তে তুমি শত্রুকে পুরোপুরি বশে এসেছে ভেবে বসবে, ঠিক সেই মুহূর্তে হয়তো শত্রুর কুঠার ইতিমধ্যে তোমার গলায় ঠেকে গেছে।

এক মুহূর্তের অসতর্কতাও তোমাকে পিচ্ছিল খালে উল্টে ফেলতে পারে।

সর্বদা সতর্ক মনোভাব রাখা, কোনো শত্রুকেই তুচ্ছ না করা—এই-ই নৃশংস এই খাদ্য-শৃঙ্খলের জগতে টিকে থাকার মৌলিক নিয়ম।

উড়ন্ত ছুরিটি ফিরিয়ে নিয়ে বেগুনি কুমড়োটি নৈবেদ্য-থলিতে ভরে ফেলল।

এই যন্ত্রের শক্তি ঝাং ইয়াং ইতিমধ্যেই উপলব্ধি করেছে। যদিও এটি শুধু একবারই ব্যবহার করা যায়, তবু সঙ্কটময় মুহূর্তে এক আঘাতে শত্রুকে হত্যা করা সম্ভব। ভালোভাবে গড়ে তুলতে পারলে, এটি আবারও একখানা জীবনরক্ষার গোপন পুঁজি।

জম্বি-অবতার, আট দিকের মুদ্রা, অসংখ্য দানবের পতাকা, কুমড়ো-ফলা উড়ন্ত ছুরি… অল্প ক’টি বছরের মধ্যেই ঝাং ইয়াং অজান্তে বেশ বড়সড় সম্পদ জোগাড় করে ফেলেছে, সাধারণ ভিত্তি-স্থাপন পর্যায়ের সাধকদের বহু গুণ ছাড়িয়ে; প্রায় গরিব কোনো সোনাদানা-সাধকের সমান।

চোখের পলকে, দুই জম্বি সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ ঝোউ তিয়ানলাইকে চুষে কঙ্কালে পরিণত করল।

সহজেই তাঁর আঙুলের নৈবেদ্য-মুদ্রাটি খুলে নিল। আর কিছু পরীক্ষা করার সময় না পেয়ে একটি অগ্নিদহন তাবিজ ছুড়ে দিল; অগ্নিশিখায় সেই শুকনো দেহ ভস্মে পরিণত হল, আর তিন জম্বি সঙ্গে সঙ্গেই জঙ্গলের গভীরে মিলিয়ে গেল।

কয়েক দশ কিলোমিটার দূরে সরে এসে তবেই ঝাং ইয়াং যুদ্ধলব্ধ সম্পদের নৈবেদ্য-মুদ্রা পরীক্ষা করতে লাগল।

এই ঝোউ তিয়ানলাই সত্যিই ভীষণ দরিদ্র। নৈবেদ্য-মুদ্রাটির আয়তন মাত্র এক ঘনমিটার; বহনে সুবিধা ছাড়া নৈবেদ্য-থলির সঙ্গে তেমন পার্থক্য নেই।

তা-ই বা থাক। ভেতরে আছে মোটে পঞ্চাশের একটু বেশি আধ্যাত্মিক পাথর—তার মধ্যে মাত্র ছয়টি মাঝারি মানের, বাকিগুলো নিম্নমানের; আর আছে কিছু পোশাক ও কয়েকটি ওষুধের শিশি।

ঝাং ইয়াং বিরক্ত হয়ে দেখল, ওষুধের ব্যাপারে তার জ্ঞান ভীষণই অপ্রতুল—ওগুলোর একটিকেও চিনতে পারছে না।

“আরে? আমার কাছে তো ওষুধের সংখ্যাও কম নয়। আর আমি নামই জানি না… তা হলে কি ভেতরে ভিত্তি-স্থাপনের ওষুধ থাকলেও আমি চিনতে পারব না?”

এমন সম্ভাবনার কথা হঠাৎ তার মাথায় এল। কিন্তু ভাবতেই বোঝা গেল, পৃথিবীতে ওষুধের সংখ্যা কত বিপুল—লক্ষ নয়, কোটি ধরনেরও বেশি। তার নৈবেদ্য-মুদ্রায় যা আছে, সর্বোচ্চ কয়েক ডজন ধরনের হবে। সেখানে ভিত্তি-স্থাপনের ওষুধ পাওয়ার সম্ভাবনা এতই সামান্য যে, আর সে বিষয়ে চিন্তাও করল না।

তবে মনে মনে স্থির করল, সুযোগ পেলেই কোনো সাধনাকারীকে জীবিত ধরে এনে ওগুলো চিনিয়ে নেবে।

আর ভবিষ্যতে ওষুধসংক্রান্ত কিছু জ্ঞান অবশ্যই শিখতে হবে—অশিক্ষিতের দিন বড়ই কষ্টের!

জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়ে এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।

দেখা যাচ্ছে, শিকার অভিযান চলতেই থাকবে!

…

অরাজক যুগে মুখপাত্র উপাধি লাভ করায় জম্বি-প্রশ্নের অভিনন্দন। ফুল ছিটিয়ে উদ্‌যাপন! সর্বত্র আনন্দ-উৎসব!

অরাজক যুগে মুখপাত্রকে ধন্যবাদ জানানো হচ্ছে; দুইবার সমৃদ্ধ পুরস্কার, অনেক ভেবে নামও মনে করতে না-পারা এক অনুদান, এবং আরেকটি শত-অঙ্কের দানের জন্য কৃতজ্ঞতা।