উনত্রিশতম অধ্যায় কুমির এসে গেছে
শত শত মাইল দূরে, ইউ-আকৃতির উপত্যকা।
অন্তহীন চাঁদের আলোয়, কয়েকটি মানুষের ছায়া তরবারির উপর ভর করে আকাশপথে উড়ে চলেছে, যেন তারা স্বর্গের দিকে পা বাড়িয়েছে। শুধু, তাদের পিঠে ঝোলানো একেকটি আঙুল-দুই-তিনের মতো ছোট কফিন দৃশ্যটিকে অদ্ভুত ও অস্বস্তিকর করেছে।
তাদের গতিপথ স্পষ্টভাবে ছায়াঘেরা কূপের গুহার দিকেই।
সাঁ সাঁ সাঁ!
ঘন অন্ধকারে, তারা যেন কারও নির্দেশে সরাসরি গুহার মুখে নেমে এল।
একজন মানুষের ছায়া গুহা থেকে বেরিয়ে এল—এই বৃদ্ধই ছিল কালো দাড়িওয়ালা সেই ব্যক্তি, রোগাপটকা মধ্যবয়স্ক লোকটির গুরু।
“হা হা হা, ঝৌ দাদা নিজে এসে ভাইদের নিয়ে এসেছেন, এবার আমার দুশ্চিন্তা দূর হলো।” কালো দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ পাশের, তার চেয়ে আরও কমবয়সি ও কিছুটা মোটা পুরুষটির দিকে হাতজোড় করে হাসল।
“হুম, ঝাং ভাই তো বেশ তাড়াতাড়ি চলে এসেছেন!” “ঝৌ দাদা” মুখে হাসি টেনে বলল, যদিও চোখে হাসি নেই।
রক্তকফিন গোষ্ঠীতে শক্তিই ছিল শ্রেষ্ঠত্বের মাপকাঠি; সমবয়সীদের মধ্যে বয়স বা প্রবেশের সময় দেখে নয়, বরং কার শক্তি বেশি, সে-ই সিনিয়র, যার কম, সে জুনিয়র। সবকিছুই এখানে নগ্ন, নির্মম।
“কোথায় কী! আমি তো আদেশ পাওয়ার পর কাছাকাছি ছিলাম, তাই তাড়াতাড়ি চলে এসেছি,”
বৃদ্ধ ব্যাখ্যা করতে করতে এখানকার পরিস্থিতি ঝৌ দাদা ও অন্যদের জানাল।
“তাহলে অর্থাৎ, ওয়াং ইয়াওরা ছায়াঘেরা কূপ আবিষ্কার করে কৃতিত্ব দেখিয়েছিল, অথচ নির্মমভাবে খুন হলো। আর যদি শি লং আমাদের জন্য খুনিকে ধরতে পারে, তাহলে রক্তকফিন গোষ্ঠীর জন্যও এটা বড়ো অবদান হবে,” ঝৌ দাদা মোটা থুতনিতে হাত বুলিয়ে বলল।
“শিক্ষকের জন্য কাজ করা তো শিষ্যের সৌভাগ্য, নিজের কর্তব্য, কৃতিত্ব চাওয়ার কিছু নেই।”
এরপর তারা পারস্পরিক সৌজন্য বিনিময় করল।
ঝৌ দাদা গুহার মুখের দিকে দেখিয়ে বলল, “চলো, এবার দেখি ছায়াঘেরা কূপটা কেমন! জানি না, আমাদের গোষ্ঠীর কূপের চেয়ে ভালো না খারাপ?”
কালো দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ মনে মনে ভাবল, বাহ, কী ধৈর্য! তবু বাইরে সৌজন্য বজায় রেখে সামনে চলল।
গুহার মুখে পৌঁছাতেই হঠাৎ বৃদ্ধের মুখের ভাব পাল্টে গেল; সে বুকে হাত ঢুকিয়ে একখানি জেডের চিপ বের করল।
দেখা গেল, জেডের চিপটি চোখের সামনেই আস্তে আস্তে ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছে; কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে ‘চ্যাঁক’ শব্দে তা সম্পূর্ণ ভেঙে গেল।
“হুম? শি লংের কিছু হলো?” ঝৌ দাদাসহ সবাই থেমে গিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“ঠিক তাই! আমার শিষ্য! যখন মৃত্যু ঘটে, এই চিহ্ন ভেঙে যায়। নিশ্চয়ই কোনো বিপদ ঘটেছে।” কালো দাড়িওয়ালার মুখ অন্ধকার।
যদিও রক্তকফিন গোষ্ঠীতে সম্পর্কের মূল্য কম, তবু গুরু-শিষ্যের মাঝে কিছুটা সহানুভূতি ছিল। এত কষ্টে একজন শিষ্য তৈরি করল, যে অল্পেই আরও উচ্চতর স্তরে পৌঁছাতে পারত, গোষ্ঠীতে শক্তি যোগাত, হঠাৎ তার মৃত্যু—এতে কারও-ই মন খারাপ হবে।
“এখানে ছায়াঘেরা কূপ আছে, দাদারা থাকলে নির্ঝঞ্ঝাট থাকবে, আমি এখনই যাচ্ছি, দেখি আসলেই কে এই অজ্ঞাত শক্তিধর, বারবার আমাদের শিষ্যদের হত্যা করছে। দাদা, অনুমতি দিন।” কালো দাড়িওয়ালা হাতজোড় করল।
ঝৌ দাদা একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে! শত্রুর প্রতিশোধ না নিলে আমরা কী রক্তকফিনের লোক! তবে অপরিচিত প্রতিপক্ষ, একা যাওয়া ঠিক নয়। লিউ গুও ভাই, তুমি ওর সঙ্গে যাও।”
পাশের এক বৃদ্ধের মুখে অনিচ্ছার ছাপ ফুটে উঠলেও, “ঝৌ দাদা”-র আদেশ অমান্য করার সাহস ছিল না, মাথা নুইয়ে সম্মতি দিল।
ভাবলে ঠিকই—ছায়াঘেরা কূপ এত কাছে, প্রথম আসাদেরই সুযোগ মিলল না, তবু সরিয়ে নেওয়া হচ্ছে, কে-ই বা খুশি হবে?
ঝৌ দাদাও ব্যাপারটা জানত।
তাছাড়া, লিউ গুও-র জীবনে আর মাত্র ক’বছর বাকি; এখনো মাঝামাঝি স্তরে আটকে আছে, আর কোনো উন্নতির আশা নেই। তাই তার অনুভূতি নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই।
“ধন্যবাদ দাদা! ভাই লিউ, কষ্ট তোমার!”
পরিস্থিতি জটিল, আর সৌজন্য নয়—দু’জনে তরবারির পিঠে চড়ে পশ্চিম দিকে রওনা দিল।
…
এদিকে ঝাং ইয়াং, রোগা মধ্যবয়স্ক লোকটিকে হত্যা করার পর, লুটের মাল নিয়ে এক মুহূর্তও না থেমে দ্রুত পশ্চিম দিকে পালাতে লাগল।
একটানা পঞ্চাশ মাইল পেরিয়ে, এক গাছের নিচে দাঁড়াল সে। এখনো সে অনুভব করছে, শরীরের রক্ত যেন জ্বলছে, তবে ধীরে ধীরে শান্ত হচ্ছে।
লাল রঙের ওষুধের প্রভাব মিটে গেলে কী হবে? দুর্বলতা? নাকি আরও ভয়াবহ কিছু?
ঝাং ইয়াং জানে না!
শুধু জানে, তার অবস্থা এখন চরম বিপদের।
ঝাং ইয়াং এমন এক মানুষ, চাপ যত বাড়ে, তত সে উদ্যমী হয়। এমন পরিস্থিতিতে তার মস্তিষ্ক অদ্ভুত পরিষ্কার।
এখনো এখানে নিরাপদ নয়, কিন্তু প্রথমে বুঝতে হবে, ইউ-আকৃতির উপত্যকা ছেড়ে সে এত দূরে গেছে, তবু শত্রুরা কীভাবে খুঁজে পেল?
যদি এই প্রশ্নের উত্তর না মেলে, সে যত দূরই পালাক, রক্তকফিনের লোকেরা বারবার খুঁজে আসবে, প্রতিবার আরও শক্তিশালী হয়ে, শেষ পর্যন্ত তাকে মেরে ফেলবে।
সবচেয়ে সম্ভাব্য কারণ—রক্তকফিনের শিষ্যের কাছ থেকে পাওয়া কোনো জিনিসে চিহ্ন ছিল, আর সেই রোগা লোকটি সেটি দিয়ে খোঁজে এসেছিল।
কিন্তু এত লুটের মাল, কোনটা সমস্যার? মালব্যাগ? রক্তকফিন? না অন্য কিছু?
স্বল্প সময়ে উত্তর না পেলে, হয়ত সব কিছুই ফেলে যেতে হবে। প্রাণটাই আসল।
তবে, তা হলে বড়ো আফসোস!
আরও একটি ক্ষীণ সম্ভাবনা—কেউ তার শরীরে চিহ্ন এঁকেছে। কিন্তু ঝাং ইয়াং মনে করে, তা অসম্ভব।
মনে পড়ল, রোগা লোকটি যখন তাকে খুঁজে পেল, হাতে ছিল এক যন্ত্র—সম্ভবত দিকনির্দেশক; আর যখন সে রক্তকফিন ব্যাগে রাখল, তখন যন্ত্রটি কাজ বন্ধ করল, আর লোকটি সঙ্গে সঙ্গে ছুটে এল।
ঝাং ইয়াং ভাবল, সঙ্গে সঙ্গে একটি রক্তকফিন বের করে দশ-পনেরো মিটার দূরে ছুড়ে দিল।
তারপর দিকনির্দেশক যন্ত্রটি হাতে নিল।
দেখল, যন্ত্রটি ঠিক রক্তকফিনের দিকেই নির্দেশ করছে।
কিন্তু যখন রক্তকফিন ব্যাগে রেখে দূরে রাখল, তখন যন্ত্রের সূচ ঘুরে ঘুরে দিক হারাল।
এই রহস্য বুঝে, ঝাং ইয়াং স্বস্তি পেল।
এখন আর যন্ত্রটি নিয়ে গবেষণার সময় নেই; সব জিনিস গুছিয়ে, দিক দেখে, আরও একখানি দ্রুতগামী তাবিজ ব্যবহার করল, পালাতে থাকল।
এইবার সে এক মুহূর্তও থামল না।
এক পাহাড় পেরিয়ে, এক জঙ্গল পার হয়ে, এমনকি অগভীর নদীও পার হলো।
পালাতে পালাতে…
তাবিজের শক্তি ক্রমেই ক্ষয় হচ্ছে, সময় গড়িয়ে চলেছে…
ঝাং ইয়াং জানে না, এত দূর গেলে সে আদৌ দিকনির্দেশক তাবিজের নজর এড়াতে পারবে কি না, তাই একটুও বিশ্রাম নেয় না।
সে স্পষ্ট বুঝতে পারছে, লাল ওষুধের শক্তি কমে আসছে, আর সঙ্গে সঙ্গে দুর্বলতা বাড়ছে।
এটাই প্রকৃত ক্লান্তি।
পুনর্জন্মের পর, চাঁদের আলোয় আরাম, রক্তপান করে তৃপ্তি, সূর্যের আলোয় অসহনীয় যন্ত্রণা—সবই অনুভব করেছে ঝাং ইয়াং…
শুধু দুর্বলতা অনুভব করেনি।
একটি অমর দেহ, ক্লান্তিহীন যন্ত্রের মতোই তো হওয়ার কথা।
কিন্তু এখন, ঝাং ইয়াং দুর্বলতা টের পাচ্ছে, যেন যেকোনো সময় অজ্ঞান হয়ে পড়বে।
সে জানে, লাল ওষুধের প্রতিক্রিয়ায় তার শরীরের প্রতিটি কোষ ফেটে গেছে, অর্থাৎ, তার আঘাত এত গভীর যে প্রতিটি কোষ ক্ষতিগ্রস্ত।
সবচেয়ে দুঃখজনক, সে টের পেল, তার পেট ও বক্ষের দুইটি চি-শক্তির কেন্দ্র সম্পূর্ণ ছিন্নভিন্ন। এক বছর ধরে কঠোর সাধনায় সঞ্চিত দুইটি শক্তির ঘূর্ণি উবে গেছে, তা আদৌ আর ফিরে আসবে কি না, জানে না…
আরেকটি দ্রুতগামী তাবিজ ছুঁড়ল, গতি সামান্য বাড়ল।
এখন তার গতি অত্যন্ত মন্থর।
ঝাং ইয়াং জানে, এই গতিতে সে আর বেশি দূর পালাতে পারবে না, যতই চেষ্টা করুক।
তাই বরং কোনো নিরাপদ, ছায়াঘেরা স্থানে আশ্রয় নেওয়া ভালো—যেখানে বন্য জন্তুরা বিরক্ত করবে না, আর সূর্য ওঠার পর রোদে পুড়তে হবে না।
রক্তকফিনের লোকেরা আদৌ এখানে খুঁজে পাবে কি না, তা ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দিল।
ঝপ ঝপ ঝপ!
নদীর অগভীর জলে ঝাং ইয়াং লাফিয়ে চলল, ভাবল, জলপথই দিকনির্দেশক থেকে বাঁচার শ্রেষ্ঠ উপায়।
কিন্তু দুর্বলতা বাড়ছে, লাফ দিতেও কষ্ট হচ্ছে, যে কোনো সময় পড়ে যেতে পারে।
ঝাং ইয়াং লক্ষ করল, নদীর ধারে ছোট্ট এক খাড়া পাহাড়ে, তার মানসিক শক্তি বুঝল, ওখানে ছায়াঘেরা ছোট গুহা আছে।
এইখানেই আশ্রয় নিতে হবে!
ঝাং ইয়াং লাফ দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মুখে আতঙ্ক।
নদীর মাঝখানে, জলের নিচে এক কালো ছায়া দ্রুত তার দিকে আসছে।
ঝাং ইয়াং স্পষ্ট বুঝল—এটা কুমির! বিশালকায় এক কুমির!
স্বাভাবিক অবস্থায়, এমন জন্তু সে এক চাপে মেরে ফেলত।
কিন্তু এখন, যখন দুর্বলতা চরমে, লাফ দেওয়াও কঠিন, এ-ই মৃত্যু ডেকে আনতে পারে!
মনে হল শীতল, ঝাং ইয়াং মৃত্যুর গন্ধ পেল।