পঞ্চান্নতম অধ্যায় আত্মার ঘাসের সন্ধান (শেষাংশ)

জ্যাং ইয়াং-এর মুখে আগ্রহের ছাপ দেখে ফাং বুড়ো ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে আরও খুশি হয়ে বলল,
“আমরা এখন দশ হাজার পর্বতের বাইরের এক পাশে রয়েছি, এখানে প্রচুর ঔষধি গাছপালা পাওয়া যায়। তবে একটা বিষয় মনে রাখতে হবে—যেসব ঔষধি গাছের মান কিছুটা ভাল, সেগুলোর আশেপাশে প্রায়ই কোনো না কোনো দানব পশু পাহারা দেয়।”
জ্যাং ইয়াং-এর বুক ধক করে উঠল।
দানব পশু? এ আবার কী বিপদ!
নিজের বর্তমান শক্তিতে যদি কোনও দ্বিতীয় স্তরের দানব পশুর মুখোমুখি হয়, তবুও সামাল দেওয়া সহজ হবে; কিন্তু একাধিক দানব পশু কিংবা তৃতীয় স্তরের কারও সঙ্গে দেখা হলে, তখন তো ভালোই ঝামেলা হবে।
“তবে খুব বেশি চিন্তা করার দরকার নেই, এসব ঔষধি গাছের মধ্যে খুব বেশি দামী কিছু নেই। ভাগ্য খুব খারাপ না হলে তৃতীয় স্তরের ওপরে কোনো দানব পশুর মুখোমুখি হতে হবে না, আমার বিশ্বাস তুমি সামলে নিতে পারবে।”
ফাং বুড়ো কিছুটা আশ্বস্ত করার ভঙ্গিতে বলল, তারপর একফোঁটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে যোগ করল,
“যদি আমার শরীর এত দুর্বল না হতো, তাহলে নিজেই বের হতাম… এখন আর উপায় নেই, তোমাকেই যেতে হচ্ছে। এই দুটি জিনিস নাও, এগুলো তোমাকে নিরাপদ রাখবে।”
বলতে বলতেই ফাং বুড়ো একটি তাবিজের মতো কিছু এবং একটি জেডের পাতার মতো বস্তু জ্যাং ইয়াং-এর হাতে দিল।
“বিপদের মুখে পড়লে জেডের টুকরোটি ভেঙে ফেলো, আমি সঙ্গে সঙ্গেই চলে আসব; তাবিজটি গলায় পরে রাখো, যদি কখনও চতুর্থ স্তরের দানব পশুর আক্রমণের মুখোমুখি হও, তবে এটি তোমাকে একটি ধূপের সময় নিরাপদ রাখবে, এই সময়ের মধ্যেই আমি তোমার কাছে চলে আসব… এই বাইরের এলাকায় পাঁচ নম্বর স্তরের দানব পশু পাওয়ার সম্ভাবনা একেবারেই নেই ধরে নিতে পারো।”
জ্যাং ইয়াং মুখে একটুও ভ্রুক্ষেপ না দেখিয়ে জিনিস দুটি নিয়ে নিল, ফাং বুড়োর নির্দেশমতো তাবিজটি গলায় পরল, আর জেডের টুকরোটি সংগ্রহের ব্যাগে রাখল।
জ্যাং ইয়াং-এর গলায় তিনটি সংগ্রহের ব্যাগ ঝুলে ছিল; এগুলো লুকিয়ে রাখা সম্ভব নয়।
ভাগ্য ভালো, ফাং বুড়ো ব্যাপারটা নিয়ে কিছুই ভাবল না। সম্ভবত তার মতে, একজন মাত্র সাধকের সমতুল্য মৃতদেহ-চালিত প্রাণীর কাছে ভালো কিছু থাকার কথা নয়।
“তাহলে যাও! কতটা ঔষধি গাছ সংগ্রহ করতে পারো সেটা বড় কথা নয়, কিন্তু ভোরের আগে অবশ্যই ফিরে আসবে।”
সব নির্দেশ শেষ হলে ফাং বুড়ো চোখ বুজে ফেলল।
জ্যাং ইয়াং মৃদু নমস্কার করে বেরিয়ে পড়ল।
…
কয়েক দশমাইল সরে এসে জ্যাং ইয়াং থামল, কিছুক্ষণ ভেবে গলায় ঝোলানো তাবিজটি হাতে তুলে নিল।
এটি জেডের তৈরি ছোট্ট গোলক, জ্যাং ইয়াং তার মানসিক শক্তি দিয়ে অনুধাবন করতে চেষ্টা করল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই তা প্রতিহত হলো, ভিতরে প্রবেশ করা গেল না।
জ্যাং ইয়াং দুই আঙুলে ধরে সামান্য জোরে চেপে দেখল, ছোট্ট জেডের গোলকটি বেশ শক্ত, কোনো চিহ্ন দেখা গেল না। তবে সে অতিরিক্ত জোর প্রয়োগ করল না—বুড়োর কথা অনুযায়ী, এটা চতুর্থ স্তরের দানব পশুর আক্রমণ থেকে রক্ষা করবে, ক্ষতিগ্রস্ত হলে মহা ক্ষতি।
অগত্যা, আবার গলায় পরে নিয়ে, এবার জেডের পাতাটি বার করল।
বাইরে থেকে মানসিক শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে ভালোভাবে পরীক্ষা করল, সাধারণ জেডের চেয়ে কিছু আলাদা পেল না, একটু অবাক হলো।
আবারও মনোযোগ দিয়ে একেবারে সূক্ষ্মভাবে স্ক্যান করল, তবুও কিছুই টের পেল না।
জ্যাং ইয়াং-এর মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল—
“ফাং বুড়ো বলেছিল, এই জেডের পাতাটি ভেঙে ফেললেই সে বুঝতে পারবে, তার মানে এখানে নিশ্চয়ই তার মানসিক শক্তির কোনো চিহ্ন আছে। অথচ আমি একটুও টের পাচ্ছি না?”
জ্যাং ইয়াং-এর মুখের অভিব্যক্তি বারবার বদলাতে লাগল, অবশেষে পাতাটি রেখে, নিজের শরীরও মানসিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করে দেখল, সেখানেও কিছুই পেল না। হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে পরীক্ষা ছেড়ে দিল।
জানতে পেরে গেছে, নিজের শরীর ও জেডের পাতায় ফাং বুড়োর চিহ্ন রয়েছে, কিন্তু খুঁজে বের করতে পারছে না—এই হতাশা ভাষায় প্রকাশ করার নয়।
এখন তার মনে সবচেয়ে বড় ইচ্ছা—এখনি পালিয়ে যাই, যত দূরে যাওয়া যায় যাই!
ঔষধি গাছ, বংশানুক্রমিক কিছু—সবকিছু ছেড়ে দেই!
নিজের প্রাণটাই সবচেয়ে দামী।
তবে জ্যাং ইয়াং জানে, ফাং বুড়ো নিশ্চয়ই তার শরীরে কোনো চিহ্ন রেখে দিয়েছে। জেডের পাতাটি ও তাবিজটি ফেলে দিলেও সে ফাং বুড়োর নজর এড়াতে পারবে না।
যদি চিহ্ন কোথায় আছে খুঁজে না পায়, পালিয়ে গেলেও ধরা পড়ে যাবে, তখন পরিস্থিতি আরও খারাপ হবে।
“উঁহু! থাক, দেখা যাক সামনে কী হয়! যেসব ঔষধি গাছ খুঁজতে বলা হয়েছে, তার অনেকগুলো চিনতে পারি; কিছু গাছ প্রচুর শক্তিতে ভরপুর, বুঝতে পারছি ফাং বুড়ো নিজের আঘাত সারাবার জন্য চাইছে; আবার কিছু গাছ তীব্র শীতল শক্তি-সমৃদ্ধ, এগুলো আমার পক্ষে উপকারী। ফাং বুড়ো যা-ই করুক, আপাতত আমাকে মেরে ফেলার কোনো লক্ষণ নেই,”
জ্যাং ইয়াং নিজেকে এভাবেই সান্ত্বনা দিল, মানসিক শক্তি ছড়িয়ে পাহাড়-জঙ্গলে খুঁজতে শুরু করল।
ফাং বুড়োর কথামতো, এখানে জ্যাং ইয়াং-এর পূর্বের প্রাচীন সমাধির মতোই, একটি “দশ হাজার পর্বত” নামের পর্বতশ্রেণির বাইরের এলাকায় অবস্থিত, পার্থক্য শুধু কিছুটা ভেতরের দিক।
অর্ধেক রাত ধরে খুঁজে কয়েক জাতের ঔষধি গাছ পেল, সংগ্রহ করে ব্যাগে রাখল।
মাঝে মধ্যে কিছু বন্য পশুর মুখোমুখি হল, দুটোকে মেরে নিজের ও তার দাস-প্রেতের রক্তপিপাসা মেটাল।
দানব পশুদের শক্তি যেমনই হোক, যাকেই দেখেছে, আগেভাগেই সরে গেছে, অযথা ঝামেলায় জড়ায়নি।
এটা ছিল তার প্রথমদিনের অভিযান, তাই জ্যাং ইয়াং-এর পরিকল্পনা ছিল—আগে সাবধানে এগিয়ে, যতটা সম্ভব ঔষধি গাছ চিনে নেওয়া।
ঔষধি গাছের ব্যাপারে সে খুব একটা দক্ষ নয়, তবে মানসিক শক্তির জোরে তাদের শক্তির মাত্রা বোঝার মতো ক্ষমতা ছিল।
“আমি যে কয়েকটা ঔষধি গাছ সংগ্রহ করেছি, সেগুলোর শক্তির মাত্রা সাধারণ গাছপালার চেয়ে একটু বেশি মাত্র, তুলনা না করলেও বোঝা যায়—এগুলো একেবারে নিম্নমানের।”
“আর, ফাং বুড়ো যেসব ঔষধি গাছ চেয়েছে, তার পরিমাণও প্রচুর—এর মানে মানও খুব বেশি নয়। তবু, পুরো রাত ধরে খুঁজেও এইটুকুই পেলাম…”
জ্যাং ইয়াং মনে মনে বিশ্লেষণ করল, ঔষধি গাছ সংগ্রহের কঠিন বাস্তবতা আরও ভালোভাবে বুঝতে পারল।
তবু, সে ঠিক করল না, সব ঔষধি গাছ ফাং বুড়োকে দেবে; বরং অর্ধেক বের করে, খালি একটি জেডের বাক্সে রেখে, একটানা গাছের গোড়ায় মাটির নিচে লুকিয়ে রাখল।
তারপর হাত ঝেড়ে, কিছুই হয়নি এমন ভঙ্গিতে গুহায় ফিরে গেল।
…
ফাং বুড়ো যখন সেগুলো নিল, কপালে একটু ভাঁজ পড়ল, তবে মুহূর্তেই মুছে গেল।
তবে এই সামান্য অস্বস্তিও তীক্ষ্ণ নজর রাখা জ্যাং ইয়াং-এর চোখ এড়াল না।
“প্রথম দিনেই এত গাছ পাওয়া খারাপ নয়; তবে দুঃখের বিষয়, সব ধরনের গাছ পাওয়া যায়নি। কাল আবার চেষ্টা করো!”
ফাং বুড়ো আরেকটি জেডের বাক্স বের করে গাছগুলিকে তুলে রাখল।
জ্যাং ইয়াং নমস্কার করে সরে গেল, গুহার এক কোণে গিয়ে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিল।
ফাং বুড়ো ধ্যান শুরু করল।
…
পরদিন রাতে, জ্যাং ইয়াং আবার বের হল।
তবে এবার পুরোটা সময় ঔষধি গাছ সংগ্রহে কাটাল না; বরং জঙ্গলে ঘোরাঘুরি করে একটি অগ্নি-শলাকা-মোড়া ষাঁড় শিকার করল, নিজের জন্য বেশিরভাগ রক্ত শুষে নিল, বাকিটা দাস-প্রেতকে দিল, তারপর সাধনার মাধ্যমে শরীরকে আরও দৃঢ় করতে লাগল।
ফাং বুড়ো যাই পরিকল্পনা করুক না কেন, নিজের শক্তি যত বাড়ানো যায় ততই ভালো—বেঁচে থাকার সুযোগও তত বাড়বে।
ভোর হওয়ার আগ পর্যন্ত সে দাস-প্রেতকে রক্তের কফিনে ফিরিয়ে নিল, গতকালের মাটির নিচে রাখা বাক্সটা তুলে দেখল, গাছগুলো অক্ষত, খুশি হয়ে ব্যাগে রাখল, দ্রুত গুহার দিকে রওনা দিল।
ঠিক সেই সময়, তার চলে যাওয়ার পর, কাছের গাছের ছায়া থেকে একজন বেরিয়ে এল, মুখ অন্ধকার।
“হুঁ! তাই তো, পুরো দিনে এত কম গাছ কেন পেলাম—দেখি দেখি, আমার সঙ্গে চালাকি! কিন্তু যাই করো, আমার হাত এড়াতে পারবে না। সময় নষ্ট করে শেষমেশ মরবে, শুধু দু’দিন দেরি হবে।”
ফাং বুড়ো ঠান্ডা একটা শব্দ করে, আলোর রেখায় রূপ নিয়ে অন্য দিক দিয়ে গুহায় ফিরে গেল।
…
জ্যাং ইয়াং গুহায় ফিরে গাছ দিল, ফাং বুড়ো মুখে কিছু না দেখিয়ে নিল, এমনকি একটু প্রশংসাও করল।
এইভাবে, জ্যাং ইয়াং একদিকে ঔষধি গাছ খুঁজতে থাকল, আরেকদিকে সুযোগ পেলেই সাধনা করল।
তার মানসিক শক্তি প্রবল বলে বিপদের আঁচ পেলে আগে থেকেই এড়াতে পারত, তাছাড়া আশেপাশে এমনিতেই শক্তিশালী দানব পশু ছিল না, তাই কোনো বিপদে পড়তে হয়নি।
যতই জ্যাং ইয়াং ইচ্ছাকৃতভাবে গাছ খোঁজার গতি কমিয়ে দিত, দিন দিন গাছের পরিমাণ বেড়েই চলল।
এক মাসেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেল; একদিন, সে যখন আবার গাছের ঝুড়ি নিয়ে ফিরল, দেখল গুহার মাঝখানে এক মিটার গভীর খাড়া গর্ত খোঁড়া হয়েছে।
গর্তের দেয়াল পাথর দিয়ে বাঁধানো; ভিতরে ঘন, পচা কাদার মতো কিছু, টগবগ করে বুদবুদ উঠছে।
ফাং বুড়ো গর্তের পাশে দাঁড়িয়ে, চোখে হাসি নিয়ে জ্যাং ইয়াং-এর দিকে চেয়ে আছে।
…