সপ্তদশ অধ্যায় সপ্ততারা তরবারির ব্যূহ
ঘন জঙ্গলের মাঝে এক অপূর্ব নারীমূর্তি পদে পদে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, যেন নির্ভার দুপুরে উদ্যানভ্রমণ। তবে তার পেছনে ছায়ার মতো অনুসরণ করা নীলবস্ত্রধারী কয়েকজনের দ্রুত পদক্ষেপ দেখলে স্পষ্ট বোঝা যেত, তার গতি মোটেও কম নয়, শুধু বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় তিনি উপভোগ করছেন।
লোফির চৈতন্য চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল, প্রায় পাঁচশো মিটার এলাকা জুড়ে একেকটি ঘাস, একেকটি গাছ—সবই তার মস্তিষ্কে প্রতিফলিত হলো।
হঠাৎ, কিছু দূরে আরও একদল নীলবস্ত্রধারী ঘন অরণ্য ভেদ করে দ্রুতবেগে উত্তর-পূর্ব দিকে ছুটে চলল।
লোফি কপালে ভাঁজ ফেলল।
“উত্তর শিখরের লোকেরা—তারা কি কিছু টের পেয়েছে?”
এ সময় হঠাৎ বিকট শব্দে উত্তর-পূর্ব দিক থেকে প্রবল গর্জন উঠল, প্রবল জাদুশক্তির তরঙ্গ আছড়ে পড়ল।
লোফি আর দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গে পেছনের নীলবস্ত্রধারীদের নির্দেশ দিল,
“সঙ্কেতপাথর ব্যবহার করো, সবাইকে একত্র করো।”
“যেমন আদেশ, গুরুপিতামহী!”—একজন নীলবস্ত্রধারী জবাব দিল।
লোফি সরু আঙুলে মুদ্রা গাঁথল।
শিঙ!—
পেছনে ঝোলানো দেড় হাতের উড়ন্ত তরবারি ঝলকে উঠে সামনের আকাশে ভাসল, মুহূর্তে একহাত চওড়া বিশাল তরবারিতে রূপ নিল।
লোফি হালকা লাফ দিয়ে, সাদা পাখির মতো তরবারির ওপরে পা রাখল।
শিঙ!—
উড়ন্ত তরবারি তার আরোহিনীকে নিয়ে উত্তর-পূর্ব দিকে শক্তির উৎসের দিকে ছুটে গেল।
...
“হাহাহা! তোদের মতো দু-চারটে ছোকরার মুখের বড় কথা শুনব? বুড়ো আমি আহত হলেও তোদের মতো বিড়ালছানা দু-চারটে মেরে ফেলা আমার কাছে মামুলি ব্যাপার। আজ তোদের দেখিয়ে দেব, শুকিয়ে মরেও উট ঘোড়ার চেয়ে বড়!”
স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের যোদ্ধার গরিমা, ফাং বুড়ো তৎক্ষণাৎ হাসিতে ফেটে পড়ল।
কথা শেষ হতে না হতেই ছায়ার মতো সে লাফিয়ে সবচেয়ে কাছে থাকা এক সংস্থাপন পর্যায়ের জাদুশিল্পীর সামনে উপস্থিত।
চটাং!
এক ঝলকে নীলবস্ত্রধারীটি পালাবার ফুরসতই পেল না, ফাং বুড়োর এক চাপে তার বুকে পড়ল। চোখের সামনে বুকের হাড় বসে গেল, মুখ দিয়ে রক্তগঙ্গা বইতে লাগল, শরীরটা বাতাসে খড়ের গাদার মতো ছিটকে গেল।
“বৃদ্ধ কাপুরুষ! সাহস তো কম নয়!”—
উ ফেং সবচেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, গর্জে উঠল, আঙুল তুলে নির্দেশ দিল।
শিঙ!—
উড়ন্ত তরবারি বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে ফাং বুড়োর দিকে তীব্র আলো হয়ে ছুটে এল।
ঝনঝন ঝনঝন...
তরবারির ধারাবাহিক আক্রমণ ফাং বুড়ো নিপুণভাবে আঙুলে তরবারির ভঙ্গি করে প্রতিহত করতে লাগল।
একই সঙ্গে উল্লাসিত হাসি ছড়িয়ে, দেহটা দ্রুত পেছনে সরে গেল।
“হাহাহা! বলেছিলাম তো, তোদের মারাটা আমার কাছে কুকুর জবাইয়ের মতো! শুধু ফেং বুড়োর মান রাখার জন্যই তোদের ছাড়ছি। এবার চললাম!”
ফাং বুড়ো পাহাড়ি গুহায় পিছু হটল, রক্তমাখা কফিনটা তুলবারও সময় পেল না, কেবল চাদর ঘুরিয়ে ঝং ইয়াংকে মুড়িয়ে নিল, বগলে নিল।
ঝং ইয়াং একটু ইতস্তত করলেও প্রতিরোধ করল না।
স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের মানুষের শক্তি, যদিও সমশক্তি বিশিষ্ট কালো লাশের সঙ্গে তুলনীয় নয়, তবে জাদুশক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে অমিত বলশালী হয়েছে; শতাধিক কিলো ওজনের ঝং ইয়াংকে বগলে নিয়ে চলাও তার কাছে অনায়াস।
তলোয়ার আত্মার গোষ্ঠীর লোকেরা আসার পর থেকেই ঝং ইয়াং সুযোগের সন্ধান করছিল, ভেবেছিল দুইপক্ষের দ্বন্দ্বে ফাং বুড়ো আরও আহত হলে সুযোগ বুঝে পালাবে।
ঝং ইয়াংয়ের হিসেব মতে, তলোয়ার আত্মার গোষ্ঠীর সংস্থাপন পর্যায়ের যোদ্ধারা ফাং বুড়োকে মেরে ফেলতে পারবে না, তবে গুরুতর আহত করতে পারবে।
তারপর হঠাৎ পালিয়ে, নিজের বেগুনি লাশদাসকে ব্যবহার করে ফাং বুড়োর পিছু ধাওয়া প্রতিহত করার সুযোগ অনেক বাড়বে। ক’দিন প্রতিরোধ করতে পারলেই, হৃদয়ের ওপরের চেতনার ছাপ মুছে ফেলতে পারলে, সে চিরতরে মুক্ত হয়ে যাবে।
কিন্তু তলোয়ার আত্মার গোষ্ঠী এতটাই অকার্যকর হলো যে প্রথম বারেই ফাং বুড়ো তাদের একজনকে মেরে ফেলল।
এখন ফাং বুড়ো ঝং ইয়াংকে ধরে পালাচ্ছে, এতে ঝং ইয়াংয়ের দুশ্চিন্তার সীমা নেই। ঠিক তখনই ভাবছিল, ঝুঁকি নিয়ে কিছু করবে কিনা, এমন সময় উ ফেং গর্জে উঠল,
“ওকে ছেড়ে দাও! কিছুতেই পালাতে দিও না!”
ঝনঝন ঝনঝন!
চারপাশে নীলবস্ত্রধারী শিষ্যরা তলোয়ার ঘুরিয়ে গুহা ঘিরে ফেলল।
উ ফেংসহ সাতজন সংস্থাপন পর্যায়ের যোদ্ধা উড়ন্ত তরবারি চালনা করল।
সাতটি উড়ন্ত তরবারি, উজ্জ্বল আলো ছড়িয়ে, সাতটি ঝলমলে উল্কার মতো ফাং বুড়োর দিকে ছুটে গেল।
ঝনঝন ঝনঝন!
ফাং বুড়ো চাদর নাড়িয়ে তরবারির আক্রমণ প্রতিহত করল। বগলে ঝং ইয়াং থাকলেও তার ভঙ্গিতে অনায়াস ভাব, চোখের সামনে ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে যাবার উপক্রম। একবার বেরিয়ে গেলে, যেন মাছ-ড্রাগন সাগরে গিয়ে পড়বে।
গড়াগড়ি খেতে খেতে, ফাং বুড়ো কয়েকজন নীলবস্ত্রধারীকে ঘুষি মেরে উড়িয়ে দিল।
“হাহাহা! চললাম!”—
মাটি চাপড়ে ফাং বুড়ো দৌড়ে ওঠবার চেষ্টা করল।
“হুঁ! বুড়ো, আমার সাততারা তরবারি ঘেরাওয়ালের ফাঁদে পড়ে তুমি পালাতে পারো ভেবেছ?”—
উ ফেং ঠান্ডা গলায় বলল।
এদিকে সংস্থাপন পর্যায়ের যোদ্ধারা ফাং বুড়োকে ঘেরাও করে নিজেদের স্থানে দাঁড়াল।
ঝং ইয়াং অস্বস্তি বোধ করল।
হঠাৎ, দৃশ্যপট বদলে গেল, চারদিকে অসংখ্য নক্ষত্রের ঝলকানি, যেন রাতের আকাশের দীপ্তি।
তারপর, নক্ষত্ররশ্মিগুলো তীব্র গতিতে নেমে এল।
ফাং বুড়োর মুখের ভাব বদলে গেল, আর কোনো আরাম ছিল না, বাঁহাতে ঝং ইয়াংকে আগলে ডান হাত নাড়িয়ে বেশিরভাগ আক্রমণ ঠেকাল, কিছু আঘাত এড়াতে পারল না।
ঝং ইয়াং বিস্ময়ে বড় বড় চোখ মেলে দেখল, চেতনা দিয়ে ধরতে পারল, কয়েকটি আলোর রেখা সোজা তার দিকেই ছুটে আসছে।
গতিপ্রকাণ্ড! ভাববার সুযোগ নেই, প্রতিক্রিয়ারও সময় নেই!
সংকট মুহূর্তে, ফাং বুড়ো দেহ ঘুরিয়ে ঝং ইয়াংকে সামনে টেনে নিল, পিঠ চিতিয়ে নক্ষত্ররশ্মি আটকাল।
পটপটপট!
তীব্র নক্ষত্ররশ্মি তরবারিতে রূপান্তরিত হয়ে ফাং বুড়োর পিঠে বিধল, চামড়া ভেদ করে নিমগ্ন আওয়াজ তুলে ছিটকে গেল।
তবুও, ফাং বুড়ো প্রবল কষ্টে রক্তে লাল হয়ে উঠল, মুখে ব্যাধিগ্রস্ত লালচে আভা।
ধ্বংস!
ঝং ইয়াংয়ের মাথা বিদীর্ণ হয়ে গেল।
এ কী! ফাং বুড়ো নিজের দেহ দিয়ে আমাকে রক্ষা করল?
গত দুই বছরে যা কিছু ঘটেছে, ঝং ইয়াংয়ের হৃদয়ের মহত্ত্ব কখনো মুছে যায়নি।
নিজের ওপর আক্রমণকারী অমানুষ বা মনুষ্যকে সে নির্দ্বিধায় হত্যা করেছে, নির্দোষদের ওপর কখনো হাত তোলেনি, এমনকি প্রাচীন সমাধিতে থাকাকালীনও পাহাড়ের麓ের গ্রামের মানুষদের বিনা মূল্যে সাহায্য করেছে।
আগে ঝং ইয়াং মনে করত ফাং বুড়ো কু-অভিপ্রায়ে কিছু করছে, তাই তলোয়ার আত্মার গোষ্ঠীর সবাইকে একত্রিত করেছিল, নানা ফন্দি করে ফাং বুড়োকে আটকাতে চেয়েছিল।
কিন্তু এখন ফাং বুড়ো নিজের প্রাণ দিয়ে তাকে বাঁচাল... মুহূর্তে ঝং ইয়াংয়ের এতদিনকার ধারণা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।
ভেবে দেখলে, এই সময়টাতে ফাং বুড়ো তাকে ভীত করে তুললেও, তার সকল কাজই ঝং ইয়াংয়ের মঙ্গলের জন্যই ছিল—ভাষা ফিরিয়ে দিতে ওষুধ বানানো, শীতল শরীরশোধন স্নান করানো...
“তবে কি আমার করা ভুল ছিল?”
“আমি শুধু সন্দেহ করেছিলাম ফাং বুড়োর মনোবাসনা, তাই নানা ছলে তাকে ফাঁসাতে চেয়েছি... যদি আমার ধারণা ভুল হয়, তবে আমি কি অকৃতজ্ঞ কুলাঙ্গার?”
এই এক মুহূর্তে ঝং ইয়াংয়ের মন চরম বিশৃঙ্খলায় ভরে গেল।
হঠাৎ, একটা গর্জন চিন্তার ছেদ দিল—
“ছোকরারা, বুড়োকে খেপিয়ো না, নইলে মেরে ফেলতে দ্বিধা করব না!”
হঠাৎ আঘাতে ফাং বুড়োর চোখ রাগে জ্বলজ্বল করল।
“বৃদ্ধ, মুখে বড় কথা বলো না! আমার তলোয়ার আত্মার গোষ্ঠীর সাততারা তরবারি ঘেরাওয়ে পড়ে পালাতে চাও? তাড়াতাড়ি আত্মসমর্পণ করো, আমাদের শিবিরে এসে অপরাধ স্বীকার করো, হয়তো আমাদের প্রধান গুরু তোমাকে ছেড়ে দিতেও পারেন!”—
উ ফেং আত্মবিশ্বাসে ঠাসা মুখে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ঝুলিয়ে বলল।
কথা বলার ফাঁকে লড়াই থামে না।
ফাং বুড়ো বিদ্যুৎগতিতে ছায়াপথে নাচছে, কেবল কালো ছায়ার দৌড়ঝাঁপ দেখা যায়, যেন ঘূর্ণিঝড়।
কিন্তু আকাশের উল্কার মতো তরবারি আলোর রেখাগুলো ছায়ার পিছু ছাড়ে না, সে যেদিকে যাক, অসংখ্য নক্ষত্ররশ্মি খেপে ছুটে আসে, পালাবার পথ নেই।
ঝং ইয়াং ফাং বুড়োর সাথে লেগে আছে, স্পষ্ট বুঝতে পারছে—তার দেহ যত দ্রুত ঘুরছে, মুখের রঙ ততই লালচে অসুস্থ, শ্বাস ভারী হয়ে উঠছে।
ঝং ইয়াংয়ের মনও ছটফট করতে লাগল।
নিজের ও ফাং বুড়োর সম্পর্ক নিয়ে সে আর কিছু ভাবতে পারছিল না—চায় সে ভাল হোক, চায় মন্দ হোক, এ নিয়ে তার মাথা বিগড়ে গেছে।
এখন পরিস্থিতি এমন, ফাং বুড়ো যদি এই সাততারা তরবারি ফাঁদ ভেঙে বেরোতে না পারে, তাহলে ঝং ইয়াংয়ের হাতে থাকা বেগুনি লাশ দিয়েও পালানোর সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।
সুতরাং, ফাং বুড়োর বেরিয়ে পড়াই সবচেয়ে কাম্য।
লড়াই চরমে ওঠে, উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ে।
সাত সংস্থাপন পর্যায়ের যোদ্ধা তাদের জায়গায় দাঁড়িয়ে আঙুলে মুদ্রা গাঁথে, হালকা ভঙ্গিতে।
তাদের পরিচালনায় সাতটি উড়ন্ত তরবারি ঘুরপাক খেতে খেতে সুবিশাল রূপালী জালের মতো ফাং বুড়োকে ঘিরে রাখে, নক্ষত্ররশ্মি ধারাবাহিক ঝরে পড়ে।
একটা ধূপ শেষ হবার আগেই, ফাং বুড়ো বারবার আঘাত পেয়ে লম্বা চাদর ছিঁড়ে ফালাফালা, চরম দুর্দশায় পড়ে যায়।
অবশেষে ফাং বুড়ো রাগে ফেটে পড়ল, প্রাণপণ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল।
“ভাল, তোরা মরতে চাস, বুড়ো তোদের মরিয়েই ছাড়বে!”
এক গর্জনে হাত ঘুরাল।
হুঁ হুঁ!
ঘূর্ণায়মান শব্দে চতুষ্কোণ এক মহার্ঘ্য সীল মন্ত্রপাথর আকাশে ছোড়া হলো, বাতাসে ফুলে কয়েক মিটার উঁচুতে পৌঁছাল।
এই মুহূর্তে, ঝং ইয়াং স্পষ্ট বুঝতে পারল, ফাং বুড়োর দেহ কাঁপছে, ভীষণ দুর্বল হয়ে পড়ছে। মনে মনে সে বিস্মিত—তাহলে কি তাই, ফাং বুড়ো এতদিন গোপন মন্ত্র ব্যবহার করেনি কারণ এতে প্রচুর শক্তি ক্ষয় হয়? এই অসুস্থ শরীরে আদৌ সে সহ্য করতে পারবে তো?
আরেকটা ব্যাপার, পাথরটি আগের চেয়ে অনেক ছোট দেখাচ্ছে। আগেরবার ইয়েহ নামের শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর সঙ্গে লড়াইয়ে এটা কয়েক ডজন মিটার উঁচু হয়েছিল, এখন কয়েক মিটার মাত্র।
এসব ভাবনা ঝং ইয়াংয়ের মনে ঝলকে গেল।
ফাং বুড়ো আঙুল তুলে নির্দেশ করল, আটদিকের সীল সোজা উত্তর-পশ্চিম কোণের এক সংস্থাপন পর্যায়ের যোদ্ধার মাথার ওপর গিয়ে পড়ল...
...