একশ তৃতীয় অধ্যায়: পাখার উত্থান
একশ তিন অধ্যায়: ডানা পূর্ণতা পেল
চোখের সামনে সামান্য ছোট হয়ে যাওয়া অস্থি-ডানাগুলির দিকে তাকিয়ে ঝাং ইয়াংয়ের মনে যেন আনন্দের ঢেউ উঠল।
সফল হয়েছে!
অবশেষে সফল হয়েছে!
অস্থি-ডানাগুলির ভেতরের মৃতবায়ু সম্পূর্ণরূপে শোধিত হয়ে বেরিয়ে গেছে।
এখনকার অস্থি-ডানাগুলি সাদা জেডের মতো নির্মল, তাতে আবার একরাশ প্রাণের আভা ফুটে উঠেছে—অত্যন্ত মনোহর এক রূপ।
সাধারণ অস্ত্র-নির্মাণ পদ্ধতি মেনে একটি জোড়া উড়ার উপকরণ তৈরি করতে গেলে তা যে কত কঠিন, তা বলাই বাহুল্য। নানারকম জটিল উপাদান লাগে, আর বছরের পর বছর, এমনকি কয়েক দশকও লেগে যাওয়া খুবই স্বাভাবিক।
কিন্তু তায়িন সাধনা-পদ্ধতির বস্তু-পর্বে এমন এক নির্মাণবিধি ছিল, যা মূলের সবচেয়ে কাছাকাছি। তার শর্ত ছিল, মালিকের সঙ্গে নির্মীয়মান বস্তুর রক্তরেখা ও আত্মার স্পন্দন একে অপরের সঙ্গে সুর মিলিয়ে থাকবে।
ঝাং ইয়াংয়ের অনুমান, এই নির্মাণবিধির আসল উদ্দেশ্য ছিল দেহ-সাধনা পর্বের ‘গ্রাস’ ও ‘সমন্বয়’ মন্ত্রের সঙ্গে মিলিয়ে ব্যবহার করা।
আর ঝাং ইয়াং নিজেই সৌভাগ্যবশত দেহ-সাধনা পর্বকে ক্ষুদ্র সফলতার স্তরে নিয়ে গিয়েছিল, আর আকস্মিকভাবে সেই দানব-পাখির রক্তরেখাও গ্রাস ও সংযুক্ত করেছিল। তাই শুধু এই অস্থি-ডানাগুলির মৃতবায়ু ও মলিনতা সরিয়ে ফেললেই সেগুলি নিজের দেহে মিশিয়ে নেওয়া সম্ভব।
অবশ্য, দেহে মিশিয়ে নেওয়ার পরও পরে হৃদয়ের রক্ত দিয়ে যত্নে লালন করতে হবে; তাহলেই ভবিষ্যতে নিজের শরীরের সঙ্গে তা আরও নিবিড়ভাবে মিশে যাবে।
ঝাং ইয়াংয়ের আর দেরি করার কিছু ছিল না। নখর দিয়ে নিজের কব্জি কেটে একফোঁটা মূল-জীবনী রক্ত বের করল।
মূল-জীবনী রক্তটি অস্থি-ডানার ওপর পড়ামাত্র সেটি দ্রুত শুষে নিল। তারপরই ঝলমলে এক আলো ফেটে বেরোল।
ঝিক্!
এক ঝলক আলোর সঙ্গে অস্থি-ডানাগুলি ঝাং ইয়াংয়ের দেহে ঢুকে গেল।
মুহূর্তের মধ্যে ঝাং ইয়াং শুধু অনুভব করল তার পিঠে এক ধরনের চুলকানি, আর মনোসংযোগ করতেই—
ধপ্!
এক জোড়া বিশাল সোনালি ডানা ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল। ডানার বিস্তার কয়েক ঝাং লম্বা, অত্যন্ত দৃষ্টিনন্দন।
চোখের দেখায়ই বোঝা যাচ্ছিল, ডানাগুলি ধীরে ধীরে নাড়তেই চারপাশের বাতাস-গুণের শক্তি কেঁপে উঠছে।
পাথরের কক্ষটি যথেষ্ট বড় ছিল না, ডানার একাংশ পাথরের দেওয়ালের ভেতরে ঢুকে গেল, যেন তা অবাস্তব কোনো ছায়ামাত্র।
তবে সেই তীব্র সক্রিয় বায়ু-শক্তির ছোঁয়া অনুভব করে ঝাং ইয়াং এক মুহূর্তও সন্দেহ করল না—সে সামান্য নাড়ালেই মুহূর্তে উড়ে যেতে পারবে।
ঝাং ইয়াংয়ের ঠোঁটের কোণে একটুকরো হাসি ফুটে উঠল।
এ ধরনের বায়ু-শক্তির তরঙ্গ সে সাদা ডাইনিদের মৃতদেহ-রাজের উড়ান-উপকরণে কখনও অনুভব করেনি।
“হেহে, এখন বেরিয়ে যাওয়ার সময় হয়েছে!”
ঝাং ইয়াং মনস্থ করল।
পুফ্!
ডানাগুলি আবার সঙ্কুচিত হয়ে গেল, পিঠে তো বটেই, কাপড় পর্যন্ত ছিঁড়ল না—যেন কিছুই ঘটেনি।
……
শব-নিয়ন্ত্রণ গোষ্ঠী উ-আকৃতির উপত্যকা দখল করার পর, সেই অমৃত-উৎসকে আরও ভালোভাবে কাজে লাগাতে অমৃত-উৎসের গুহার পাশে বহু পাথরের কক্ষ নির্মাণ করেছিল।
বিশাল এক অন্তর্মুখী অ্যারে অমৃত-উৎসের ঘন অন্ধকার-বায়ুকে টেনে এনে প্রতিটি কক্ষের অন্ধকার-বায়ুর ঘনত্ব বজায় রাখত।
এই পাথরের কক্ষগুলি একেকটি করিডরের দুই পাশে ছড়ানো ছিল; অসংখ্য করিডর, কেন্দ্রে প্রধান কক্ষকে ঘিরে, মাকড়সার জালের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল।
বাইরের আকাশে শক্তিমানদের লড়াই যখন তুঙ্গে পৌঁছেছে, তখনই এই প্রধান কক্ষের প্রবেশমুখে এক ছায়া ঝলকে উঠল, আর এক জন ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের সাধক সতর্কভাবে ভিতরে ঢুকল, হাতে নখর-আকৃতির এক অস্ত্র, সর্বক্ষণ সজাগ।
ফাঁকা প্রধান কক্ষ দেখে সে এক নিশ্বাস ফেলে উত্তেজিত ভঙ্গি নিল।
চারপাশের করিডরগুলোর দিকে একবার চোখ বুলিয়ে সে ঠিক করল কোন পথে ঢুকবে, এমন সময় হঠাৎ আলো ঝলকাল।
ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের সেই সাধকটির প্রতিক্রিয়া বেশ দ্রুতই ছিল। আকস্মিক আক্রমণে ঘাবড়ে গিয়ে তাড়াহুড়ো করে হাতে থাকা নখর দিয়ে আঘাত করল, আর “টং” শব্দে—
একটি উড়ন্ত তরবারি ছিটকে গেল।
কিন্তু সে ক্রোধে গর্জন করারও সুযোগ পেল না; পেছন থেকে আরেকটি আলো ইতিমধ্যে তার সামনে এসে গেছে।
পুফ্!
গড়গড়!
রক্তের ছিটে উড়ে, একটি সুদৃশ্য মস্তক দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
মোটা ও রোগা—এমন দুই সাধক বাইরে এল।
তাদের শক্তি দেখেও বোঝা যায়, তারাও ভিত্তি-নির্মাণ স্তরেই, শুধু আগের সমন্বয়টি ছিল ভীষণ নিখুঁত, আর ছিল আড়াল থেকে আক্রমণ—তাই এক ঘায়ে কাজ শেষ।
দুজনই আর কথা না বলে, একজন মৃতের দেহসঙ্গী অস্ত্র তুলে নিল, অন্যজন তার পিঠে বাঁধা সংরক্ষণ-থলি খুলে নিল, তারপরও সন্তুষ্ট না হয়ে মৃতদেহটিকে এক লাথি মারল।
“একেবারে গরিব! ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের সাধক হয়েও একটা আংটি পর্যন্ত নেই, লাজলজ্জা ঢাকতে এখনও অনুশীলন-স্তরের জুনিয়রদের মতো সংরক্ষণ-থলি ঝুলিয়ে ঘুরছে। ছি!”
বলতে বলতেই সে ঘৃণাভরে এক থুতু ফেলল।
অন্য মোটা সাধকটি বরং বেশ খুশি দেখাচ্ছিল।
“দাদা, তার এই অস্ত্রটা বেশ ভালো তো! দেখতে খুব ধারালো। আমরা যদিও নখর-ধরনের অস্ত্র ব্যবহার করি না, তবু বাজারে নিয়ে গেলে বেশ কিছু ভালো জিনিসের বদল পাওয়া যাবে। দাদা, তোমার এই কৌশলটা সত্যিই দারুণ—এখানে ওত পেতে থেকে অল্প সময়েই আমরা পাঁচজন নিঃসঙ্গ সাধককে মেরে ফেলেছি। এই সফর একদমই বৃথা গেল না!”
রোগা সাধক মাথা নাড়ল।
“সময় প্রায় হয়ে এসেছে! উপরের লড়াই শেষ হলে আমরা নিশ্চিতভাবে সহজে বেরোতে পারব না।”
দুজন কথা বলতে বলতে যখন বেরোবে বলে স্থির করল, হঠাৎ এক পাথুরে করিডরের ভেতর থেকে “গড়গড়” শব্দে এক দফা গর্জন শোনা গেল। তারা চোখের ইশারায় আবার অন্য করিডরে সরে গিয়ে ওত পেতে রইল।
……
পাথরের দরজা পেরিয়ে ঝাং ইয়াং বাইরে পা দিতেই তার ভ্রু কুঁচকে উঠল।
“কেউ নেই! মনে হচ্ছে এই উ-আকৃতির উপত্যকায় সত্যিই কোনো বিরাট পরিবর্তন ঘটেছে।”
চারপাশের ভাঙাচোরা পাথুরে করিডর আর ধসে পড়া দরজা দেখে ঝাং ইয়াং মনে মনে আন্দাজ করল।
বাইরে থেকে মাঝে মাঝেই ভেসে আসা প্রাচীন জন্তু-জাতীয় গর্জন তার স্নায়ুকে চেপে ধরছিল, তাই সে ব্যাপকভাবে আত্মিক অনুসন্ধান চালানোর ইচ্ছা ত্যাগ করল।
উন্নতি করার আগেই তার আত্মিক অনুসন্ধানের পরিধি ছয়শো মিটারের বেশি ছিল; উন্নতির পর তা যে অনেকটাই বাড়বে, সে বিষয়ে সন্দেহ নেই, শুধু পরীক্ষা করার সুযোগ হয়নি।
উপরের কোনো সত্তাকে অসাবধানতায় রাগিয়ে দিলে তা মোটেই মজার হবে না।
শুধু গর্জনের আওয়াজই ঝাং ইয়াংকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল; ভাবলেই বোঝা যায়, তা কত ভয়ংকর সত্তা।
আত্মিক শক্তি নিয়ন্ত্রণ করে চারপাশের এক ছোট্ট অংশ খুঁটিয়ে দেখে সে বুঝল, পুরো প্রধান কক্ষের অসংখ্য পাথরের কক্ষই ফাঁকা, মানুষের চিহ্ন নেই।
তখন আর দেরি না করে সে বাইরে এগিয়ে চলল।
রক্ত-জম্বিতে উন্নীত হওয়ার পর হাঁটাও কঠিন ছিল না। লাফিয়ে চলার গতি বেশি হলেও ঝাং ইয়াং দুই পা ফেলে এগোনোর অভিজ্ঞতাটাই বেশি পছন্দ করত।
এমনিভাবে প্রধান কক্ষে গিয়ে হঠাৎ তার মনে সতর্কতার ঘণ্টা বেজে উঠল।
এক মুহূর্তও দেরি না করে ঝাং ইয়াং পুরো দেহের পেশিশক্তি বিস্ফোরিত করল, শরীর সঙ্গে সঙ্গে একদিকে হেলে গেল।
ঝিক্——
এক ঝলমলে আলো তার বুকে ঘেঁষে বেরিয়ে গেল।
ধাম!
পাশের পাথরের দেওয়ালে সরাসরি এক বিশাল গর্ত ফেটে গেল।
ঝাং ইয়াং বিস্ময়ে হতবাক হওয়ারও সময় পেল না, আরেকটি আলো ইতিমধ্যে তার পেছনে এসে পড়েছে।
ঘর্!
ঝাং ইয়াং গর্জে উঠল; এবার আর এড়ানোর সময় নেই।
কোমরের জোরে দেহ ঘুরিয়ে দিল, ধারালো নখর আঘাত করল।
“টং” শব্দে একটি আলো ছিটকে পড়ল—সেটা আসলে একটি উড়ন্ত তরবারি।
বাইরে বেরিয়েই হামলার শিকার হওয়ায় ঝাং ইয়াংয়ের ক্রোধ সহজেই কল্পনা করা যায়।
“আহ?”
ওত পেতে থাকা দুইজন সম্ভবত ভাবেনি যে লক্ষ্য এতটা শক্ত। এক আঘাতে কাজ না হওয়ায় তারা তার প্রকৃত শক্তি বুঝে নিল, আর আর জট পাকাল না; উড়ন্ত তরবারি হাত বাড়িয়ে ফিরিয়ে নিয়ে দুজনই যেন আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিল, সঙ্গে সঙ্গে বাইরে পালাতে উদ্যত হলো—লড়তে পারলে লড়বে, না পারলে পালাবে।
ঝাং ইয়াং কী করে তাদের ছাড়বে।
সে পেছনের রক্তকফিনে এক ধাক্কা দিল।
ঝিক্!
কালো আলো এক ঝলক উঠল।
ধপ্!
ভারি শব্দে মাটিতে নেমে এক ভয়ংকর মুখের, দেহে বলিষ্ঠ এক রক্ত-জম্বি পাথরের গুহার মুখ পুরোপুরি আটকে দিল।
আর ঝাং ইয়াং নিজে এক মুহূর্তও দেরি না করে সবচেয়ে কাছের এক সাধকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এত কাছাকাছি দূরত্বে, সেই সাধকটি মাত্র একটি মন্ত্রমুদ্রা গড়ে তুলেছে, এখনও উড়ন্ত তরবারি চালানোর সময় পায়নি, তার আগেই ঝাং ইয়াং একেবারে কাছে এসে গেল; ধারালো নখর বাড়িয়ে তার গলা শক্ত করে চেপে ধরে তাকে এক ঝটকায় তুলে নিল।
অন্য একটু মোটা সাধকটি দাঁত চেপে উড়ন্ত তরবারি চালিয়ে রক্ত-দাস রক্ত-জম্বির দিকে বিদ্ধ করল, আর পাশাপাশি তার দেহও তরবারির ছায়া অনুসরণ করে ছুটল, একবারেই বেরিয়ে যাওয়ার অভিপ্রায়ে।
ঘর্!
রক্ত-দাস রক্ত-জম্বি চরম পর্যায়ের ছিল; সরাসরি মুখোমুখি লড়াইয়ে তার শক্তি ঝাং ইয়াংয়ের চেয়েও বেশি। সে নখর বাড়িয়ে উড়ন্ত তরবারির দিকে আঘাত করল।
টং!
একটি তীক্ষ্ণ শব্দে উড়ন্ত তরবারি সোজা ছিটকে পড়ল; লাফিয়ে উঠতে যাচ্ছিল, এমন সময় রক্ত-দাস ইতিমধ্যেই পা দিয়ে সেটির ওপর দাঁড়িয়ে পড়েছে।
একইসঙ্গে অন্য নখর দিয়ে সেই একটু মোটা সাধকটির গলা চেপে ধরে, ছানার মতো তুলে নিল।
পলকের মধ্যেই লড়াই শেষ—দুই সাধকের ওত পাতা ব্যর্থ, বরং জীবন্ত বন্দি হলো।
“আমি তোমাদের একবারই সুযোগ দেব। আমি যা জিজ্ঞেস করব, যা জানো তা বলবে। সামান্য দ্বিধা দেখালেই সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলব!”
ঝাং ইয়াংয়ের খসখসে গলা গর্জে উঠল, তার চোখের ঠান্ডা তীক্ষ্ণতায় খুনের ঔদ্ধত্য ফুটে উঠছিল।
“হ্যাঁ! বন্ধু, নির্দ্বিধায় জিজ্ঞেস করুন। আমরা যা জানি, সবই বলব, একটুও লুকোব না!”
দুজনেরই কপালে বড় বড় ঘামবিন্দু জমেছে।
“তোমরা একটু আগে কোথায় লুকিয়ে ছিলে? তোমরাও তো ভিত্তি-নির্মাণ স্তরের সাধক, তবু আমি যখন আত্মিক অনুসন্ধান চালালাম, কেন তোমাদের টের পেলাম না?”
মোটা সাধকটি রোগা সাধকটির দিকে তাকাল, স্পষ্টতই তাকেই গুরু মানে।
রোগা সাধকটি চোখ ঘুরিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, তার আগেই ঝাং ইয়াং হাত চালাল—ধারালো নখর ছুরির মতো বিদ্ধ হল।
পুফ্!
সরাসরি বক্ষ ভেদ করে বেরিয়ে গেল।
“আহ——”
একটি আর্তচিৎকার।
ঝাং ইয়াং হাত ফিরিয়ে নিল, তার হাতে তখনই একটি ধকধকে হৃদপিণ্ড এসে গেল।
ঝাং ইয়াংয়ের রক্তিম চোখ মোটা সাধকটির দিকেই স্থির, আর সে ধীরে ধীরে হাতের হৃদপিণ্ডটিকে মুখে পুরে চিবোতে লাগল; মুখের কোণ বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, তার আগেই ভয়ংকর মুখটি আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল।
“আমি বুদ্ধিমান লোক পছন্দ করি না! আগেই বলেছি, আমি তোমাদের একবারই সুযোগ দিচ্ছি। চালাকি করার চেষ্টা কোরো না। আমার ধৈর্য হারানো কোনো সুখের কথা নয়।”
ঝাং ইয়াং কঠোর স্বরে বলল।
“আহ——”
মোটা সাধকটিও কম খুন করেনি, কিন্তু নিজের সঙ্গীকে এমন করুণ মৃত্যুর মুখে পড়তে দেখে, আর নিজের পরিণতিও হয়তো একই হবে ভেবে, সে এক চিৎকারে এমন ভেঙে পড়ল যে মানসিকভাবে প্রায় বিপর্যস্ত হয়ে গেল।
“বলছি, বলছি! আমরা তখন করিডরের ভেতরেই লুকিয়ে ছিলাম এই জিনিসের জন্য—এটা আত্মিক অনুসন্ধান আড়াল করতে পারে। আমরা পরীক্ষা করেছি, এমনকি ন্যাসেন্ট সোল স্তরের সাধকের আত্মিক অনুসন্ধানও এই জিনিসের আড়াল ভেদ করতে পারে না।”
মোটা জনটি বলতে বলতে কাঁপতে কাঁপতে গলা থেকে ছয় কোণার তারা-আকৃতির এক লকেট খুলে বের করল।
ঝাং ইয়াং সেটা নিয়ে ভালো করে দেখল, কিন্তু কিছুই বুঝতে পারল না।
লকেটটি রক্ত-দাসের হাতে দিয়ে সে মনে মনেই নির্দেশ দিল। সঙ্গে সঙ্গে রক্ত-দাসটি করিডরের পেছনে সরে গেল।
ঝাং ইয়াং তার আত্মিক শক্তি দিয়ে খুঁজে দেখল—সত্যিই কিছুই ধরা পড়ল না।
রক্ত-দাসকে নিজের চোখে পেছনে যেতে না দেখলে সে কখনো বিশ্বাসই করত না যে সেখানে সত্যিই একটা জম্বি আছে।
রক্ত-দাসকে ফের ডেকে নিয়ে রোগা সাধকের দেহ থেকে আরেকটি ছয় কোণার লকেট খুলে নিল।
সামান্য দেখে বুঝল, এগুলো আসলে একটিই লকেট, শুধু দু’ভাগে ভাগ হয়ে গেছে।
“কড়ক্!”
একটি শব্দে ঝাং ইয়াং তা আবার জোড়া লাগাল, তারপর গলায় ঝুলিয়ে নিল।
এই জিনিসটি তার জন্য সত্যিই যথেষ্ট উপকারী।
“তোমরা শব-নিয়ন্ত্রণ গোষ্ঠীর লোক নও?” ঝাং ইয়াং জিজ্ঞেস করল।
“না... না!”
এই মোটা সাধকটি সাধারণত রোগা সাথীর কথাই মেনে চলত; এখন একেবারে দিশেহারা, যা জানে না তাও বলতে ইচ্ছে করছে।
……
চাঁদের টিকিট চাই!
……