নব্বইতম অধ্যায়: নদীর ধারে বারবার হাঁটলে পা ভিজবেই

ঘন জঙ্গলের ভেতর সামনে দিকে কয়েকটি ছায়ামূর্তি আতঙ্কে প্রাণপণে ছুটছিল।

পেছনে ঝোপঝাড় দুলে উঠল, তিনটি কালো ছায়া বিদ্যুতের মতো এগিয়ে এল।

সামনের সেই ক’টি মুখে স্পষ্টই আতঙ্কের ছাপ।

ঝট্‌!

রক্তিম আলোর এক ঝলক।

“আহ! আহ!”

দুটি করুণ আর্তনাদের সঙ্গে “ধপ! ধপ!” করে দু’টি দেহ মাটিতে আছড়ে পড়ল। ভাঙা পাতায় ভরা ভূমিতে গতি-জড়তার টানে তারা দু’টি গভীর দাগ কেটে গেল।

অবশেষে একজন যেন কিছু আঁচ করতে পেরে মনে কঠিনতা এনে চিৎকার করে উঠল—

“আর দৌড়ে লাভ নেই! ওর গতি আমাদের চেয়ে বেশি, এভাবে চললে আমরা সবাই এখানেই মরব, কেউই বাঁচতে পারব না!”

“ঠিক! আর দৌড়াব না! এখানেই লড়াই করব। যদি আমাদের মারতে চায়, তাহলে তাকেও কিছু রেখে যেতে হবে!”

বাকি ছয়-সাতজন সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেল। প্রত্যেকে জোর করে রুক্ষ মুখে সাহস দেখালেও ভয়ের ছাপ আড়াল করতে পারল না।

“গ্যাঁ গ্যাঁ গ্যাঁ! শেষমেশ বুঝতে পারলে তো!”

ঠক্! ঠক্! ঠক্!

ভারী বস্তু মাটিতে পড়ার শব্দের মধ্যে তিনটি কালো ছায়া ত্রিকোণ ভঙ্গিতে ঘিরে ফেলল তাদের। একেবারে নির্মূল করে দেওয়ার ভঙ্গি।

ঝাং ইয়াং-এর চোখে শীতল ঝিলিক জ্বলে উঠল, তিনি কয়েকজনকে স্থির দৃষ্টিতে দেখলেন।

“এই… এই মহাশয়, আমাদের ছেড়ে দিতে হলে কী করতে হবে?”

দলনেতার মতো দেখতে এক মধ্যবয়স্ক লোক কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল।

“খুবই সহজ। আমার চাই ভিত্তি-স্থাপনের অমৃত। তোমাদের মধ্যে যে-ই একটি ভিত্তি-স্থাপনের অমৃত দিতে পারবে, তাকে আমি ছেড়ে দেব।”

ঝাং ইয়াং-এর কণ্ঠ নির্মম, একটুও অযথা কথা নয়।

কথা শেষ হতেই সবার মুখ বদলে গেল, তারা পরস্পরের দিকে তাকাল।

“মহাশয়, মশকরা করছেন। আমরা তো সবাই অনুশীলনের প্রাথমিক স্তরের, আর তাও সাধারণ সাধক; ভিত্তি-স্থাপনের অমৃতের মতো অমূল্য বস্তু আমাদের কাছে কীভাবে থাকবে? থাক তো দূরের কথা, দেখিওনি কখনও।”

“আচ্ছা।”

ঝাং ইয়াং মাথা নাড়লেন, মুখের ভাব বিন্দুমাত্র বদলাল না। বোঝাই গেল না, তিনি আনন্দিত না ক্ষুব্ধ।

“তাহলে ভালো, এই অমৃতগুলো দেখো। যদি কেউ এগুলোর সব নাম বলে দিতে পারে, তাকেও আমি বাঁচিয়ে দেব। আর যে-সব অপদার্থ ওষুধের নামই জানে না, তার বেঁচে থাকার দরকার নেই।”

কয়েকজনের চোখ চকচক করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গেই তাদের মুখে আশার ছাপ ফুটে উঠল।

ঝাং ইয়াং হাত নাড়তেই, তাদের সামনে নানা রকমের শিশি আর পাত্র হাজির হল।

কয়েকজন সাধক তৎক্ষণাৎ অধীর হয়ে এক-একটি তুলে নিয়ে খুলে ভালো করে দেখতে লাগল।

“এটা বিস্ফোরক মৃতদেহ-গুটি, এক মৃতসাধকের কাছ থেকে আমি দেখেছি।”

সঙ্গে সঙ্গেই এক সাধক যেন রত্ন পেয়ে চিৎকার করে উঠল।

“হুঁ।”

ঝাং ইয়াং মাথা নাড়লেন, কিছুই বললেন না। এই বিস্ফোরক মৃতদেহ-গুটি তো তিনি বিশেষভাবে ঢুকিয়েছিলেন, যাতে কেউ আন্দাজে বা বকাঝকা করে মিথ্যা বলতে না পারে।

“এটা আত্মা-পালন অমৃত। মনকে সতেজ করে, মগজ পরিষ্কার রাখে, আর আত্মাকে পুষ্ট করতে এর চেয়ে উপকারী আর কিছু নেই। এমন অমৃত অত্যন্ত দুর্লভ, মহাশয়ের কাছে এটা থাকা সত্যিই মহত্ত্বের পরিচয়।” অন্য এক সাধক তোষামোদে ভরা হাসি দিয়ে বলল।

তবে তার এই তেলমাখা কথা একেবারেই অন্ধকে চোখের ইশারা করার মতোই হল।

“এটা ক্ষুদ্র বর্ধমান অমৃত, তিন ধর্ম আর চার গোষ্ঠীর মধ্যে তরবারি-আত্মা গোষ্ঠীর বিশেষ অমৃত। ভিত্তি-স্থাপনের পর্যায়ের সাধকদের জন্য এর চেয়ে উপকারী আর কিছু নেই।”

“এটা ক্ষত-সারানো অমৃত……”

“এটা বলশক্তি অমৃত……”

কয়েকজন সাধক প্রায় ছিনিয়ে নেওয়ার মতো করে একে অন্যকে হারিয়ে তারা যত অমৃতের নাম জানত, সব বলে চলল। যেন ঝাং ইয়াং-এর মুখে “অপদার্থ” হয়ে বেঁচে থাকার বদলে মরাই ভালো।

ঝাং ইয়াং বাইরে শান্ত থাকলেও মনে মনে সব নাম গুছিয়ে নিতে লাগলেন, ভাবলেন পরে ফিরে গিয়ে এইসব অমৃতের গায়ে নাম আর ব্যবহার লিখে লেবেল লাগাবেন।

কয়েক ডজন অমৃতের বেশির ভাগই পরিচিত ছিল; লোকগুলো সেগুলোর নাম চিনে ফেলল। বাকি রইল কয়েকটি, যেগুলো কেউ চিনতে পারল না। বোঝাই গেল, ভিত্তি-স্থাপনের অমৃত পাওয়ার আশা খুবই ক্ষীণ।

ঝাং ইয়াং আগেই মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন, তবু একটু হতাশ হলেন।

মাথা নেড়ে তিনি সব শিশি-পাত্র গুটিয়ে নিলেন।

ফেরত দেওয়ার সময় দুজন সাধক চোখের কোণে এদিক-ওদিক তাকাল, মুখে কিছুটা দ্বিধা দেখা গেল। শেষে আর দুষ্টুমি করল না, নিজেরাই এগিয়ে দিয়ে দিল।

ঝাং ইয়াং মনে মনে ঠোঁট বাঁকালেন।

তিনি জানতেন, এই মুহূর্তে তাদের প্রাণ তাঁর হাতের মুঠোয়; গোপনে অমৃত লুকিয়ে রাখার সাহস তাদের নেই। বরং বেশি সম্ভাবনা এই যে, তাঁর আগের কথায় তারা আস্থা রাখেনি, আর এই অমৃতগুলোকে হাতিয়ার করে তাকে বশ করার চেষ্টা করতে চেয়েছিল।

তবে ঝাং ইয়াং যদি অমৃতগুলো তাদের হাতে দেন, তাহলে যে তিনি চাপের কাছে নতি স্বীকার করবেন না, সেটাই স্পষ্ট। যদি না তারা একেবারে একসঙ্গে মরার সংকল্প নিয়ে হাতে পেয়েই সেগুলো ধ্বংস করত—এমন কাজ শুধু উন্মাদরাই করতে পারে, আর তার ফল হবে আরও নির্মম মৃত্যু।

অন্যথায়, যতক্ষণ তারা বাঁচতে চায়, সামান্য হুমকির ভঙ্গি করলেই এই দূরত্বে ঝাং ইয়াং এক ঝটকায় তাদের শেষ করে দেওয়ার পূর্ণ আস্থা রাখেন।

অমৃতগুলো গুছিয়ে ঝাং ইয়াং ঘুরে চলে গেলেন।

কিন্তু কয়েকজন সাধক তা দেখে স্বস্তি তো পেলই না, বরং আরও সতর্ক হয়ে নিজেদের অস্ত্র মুঠো করে ধরল।

স্বীকার করতেই হয়, তাদের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সত্যিই প্রচুর। তবে পরম শক্তির সামনে সব অভিজ্ঞতা, সব কৌশলই ধুলোর মতো উড়ে যায়।

ঝাং ইয়াং-এর চেতনা হঠাৎ নড়তেই, এক কালো ছায়া ঝড়ের মতো ছুটে এল। কালো, ধারালো নখর শীতল ঝিলিক ছড়াল, আর করুণ চিৎকারের মধ্যে রক্তের ঝাপটা ছিটকে পড়ল।

কয়েকজন সাধক প্রতিরোধ করার সময়ও পেল না, ইতিমধ্যেই তারা রক্তমাখা দেহের স্তূপে পরিণত হয়েছে।

রক্তদাসের চোখে হত্যার উন্মাদনা, তার নখর থেকে টুপটাপ রক্ত ঝরছিল।

“ছে ছে! এরা মরল তো মরল, আমার দোষ দিও না…… আমি তো খুবই বিশ্বাসযোগ্য মানুষ। বলেছিলাম তোমাদের মারব না, তাই আমি নিজের হাতে একদমই মারিনি…… তবে মনে হয় রক্তদাস তোমাদের ছাড়তে চায়নি!”

ঝাং ইয়াং বারবার ঠোঁট চেপে শব্দ করলেন, আর তাদের শরীরের নাতি-থলি ও দামী সব জিনিস একে একে লুটে নিলেন।

দেহগুলো রইল, সেগুলো আগুনে পুড়িয়ে দিলেন।

এমনকি আত্মাও শোষণ করলেন না।

মানুষের আত্মা একবার ভক্ষণ-ধ্বজে টেনে নেওয়া হলে চিরতরে মুক্তি হারায়।

এই সাধকদের হত্যা করতে ঝাং ইয়াং-এর বিশেষ কোনো মানসিক বাধা ছিল না। কারণ, যদি তাঁর শক্তি দুর্বল হতো, তবে এরা তাঁকে দেখলেই নিশ্চয়ই হইচই করে হত্যা করতে ঝাঁপিয়ে পড়ত।

এই নেকড়ে-ভক্ষী জগতের ন্যায়ে হত্যা আর লুণ্ঠন এমনিতেই স্বাভাবিক। ভালো বাঁচতে চাইলে, শক্তিশালী হতে চাইলে, এমন পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতেই হয়।

তাছাড়া, ঝাং ইয়াং আশেপাশে আরও কিছু সাধক শিকার করার পরিকল্পনা করেছিলেন, তাই নিজের অস্তিত্ব প্রকাশ করা চলত না। সুতরাং এদের মরাই উচিত।

তবে হত্যা করে পরে জীবন্ত আত্মা শুষে নেওয়া একটু বেশি নিষ্ঠুর হয়ে যায়। গভীর শত্রুতা না থাকলে ঝাং ইয়াং তা করতে পারতেন না।

আরও বড় কথা, ঝাং ইয়াং দশ-হাজার দৈত্যের ধ্বজা নির্মাণের সংকল্প করেছেন।

দৈত্য-প্রাণীদের জীবন্ত আত্মা—তাদের রক্তপিপাসুতা হোক বা উন্মত্ততা—সমপর্যায়ের মানব সাধকের আত্মার তুলনায় অনেক উৎকৃষ্ট। তাতে তৈরি অস্ত্রের শক্তিও কিছুটা বেশি হয়।

দশ-হাজার পর্বতমালার সর্বত্রই দৈত্য-প্রাণীতে ভরা। ঝাং ইয়াং-এর শক্তি অনুযায়ী সমপর্যায়ের দৈত্য-প্রাণী শিকার করা তাঁর জন্য বিন্দুমাত্র সমস্যা নয়। এইসব মানব সাধকের আত্মা, সত্যি বলতে, তাঁর তেমন পছন্দেরও নয়।

সব গুছিয়ে তিনি আবার তৎক্ষণাৎ সরে পড়লেন।

এভাবেই ঝাং ইয়াং তাঁর দুইটি মৃতদেহ-যন্ত্রকে নিয়ে আশপাশের পাহাড়ি অরণ্যে ওত পেতে থাকলেন। পথচারী মানব সাধকদের মধ্যে যাদের আকাশে ভেসে চলার ক্ষমতা ছিল, তাদের এড়িয়ে গেলেন; আর যারা আকাশে উড়তে পারত না, তাদের সকলকেই পথিমধ্যে আক্রমণ করে মেরে ফেললেন।

ঝাং ইয়াং নিজের অবস্থাও ভালো বোঝেন; কোন ধরনের মানব সাধককে উসকানো চলে না, তা তিনি জানেন।

যারা উড়তে পারে না, তারা হয় গরিব ভিত্তি-স্থাপনের সাধক, নয়তো অনুশীলনের প্রাথমিক স্তরের সাধক। এদের কেউই তাঁর প্রতিপক্ষ নয়, তাই শিকার করতে তেমন ঝুঁকিও নেই।

এক সরু গিরিখাতের ঘটনায় সমগ্র সাধনা জগতে প্রভাব নাকি ভীষণ বড় ছিল। পরপর কয়েক দিন ধরে প্রতিদিনই নানা দিক থেকে অসংখ্য সাধক এখানে এসে জড়ো হতে লাগল।

ঝাং ইয়াং জানতেন, তাঁর ক্ষমতা নিয়ে ওই গিরিখাতে গিয়ে সেই বিশাল হাতের ছাপ দেখলেও তেমন কোনো লাভ হবে না। বরং পথে সাধারণ সাধকদের আটকিয়ে হত্যা করে কিছুটা বেশিই লাভ মিলেছে।

তবে প্রবাদ তো আছে—নদীর ধারে বেশি চললে পা ভিজবেই; রাতের পথে বেশি হাঁটলে ভূতের মুখোমুখি হতেই হয়।

আর ঝাং ইয়াং, একের পর এক মানব সাধককে হত্যা করে বিপুল লুন্ঠনসামগ্রী দখল করার পর, শুধু যে পা ভিজিয়েছেন তাই নয়, সোজা নদীতেও পড়ে গিয়েছেন, প্রায় ডুবে মরার জোগাড় হয়েছিল।

……

ঝোড়ো হাওয়ায় অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার জন্য দেওয়া উপহারের জন্য শিয়ং ইউন, সুন্দরি হৃদয়তারকা, এবং ঝিদা-কে ধন্যবাদ।