একচল্লিশতম অধ্যায়: বিশৃঙ্খলার আবর্ত ও গুপ্ত রহস্য
জিয়াং শাং কিন্তু কোনো ধনী ঘরের ছেলে নয় যে প্রতিদিন রেস্তোরাঁয় খায়। নিজের খরচের টাকাটাও নিজেকেই জোগাড় করতে হয়, আর এখন সে কেবল সন্ধ্যার পার্টটাইম কাজ শুরু করেছে।
দুই ঘণ্টা পর, সে সাদা শেফের পোশাক পরে রান্নাঘরে সহকারী হিসেবে কাজ করছে, রান্নায় স্বাদ ঠিক করছে আর উপকরণ সাজিয়ে দিচ্ছে। এই যুগে স্বাভাবিক স্বাদের খাবার উপভোগ করা সহজ নয়; অন্তত জিয়াং শাং নিজে তো সস্তা সিন্থেটিক খাবারের সাবানের স্বাদেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
দীর্ঘদিনের কুস্তি চর্চায় তার বাহু লম্বা ও শক্তিশালী হয়েছে; যদিও তার আত্মার শক্তি নেই, তবুও সে সহজেই ভারী রান্নার সরঞ্জাম ব্যবহার করতে পারে। কাটা ও ধোয়ার কাজ দ্রুত আর নিখুঁত, আর তার নড়াচড়ার ভেতর আছে এক বিশেষ ছন্দ—যা দিয়ে সে নিজের মৌলিক দক্ষতা অনুশীলন করছে।
নিজের প্রতিদিনের শক্তি ব্যবহারের সময় মিনিটে মিনিটে হিসাব করতে হয়; কিন্তু এই রেস্তোরাঁয় এনার্জি খরচে কোনো রকমের কিপটেমি নেই।
একটার পর একটা সুস্বাদু পদ তৈরি হচ্ছে, জানালার ধারে রাখা হচ্ছে খাবারগুলো; এক্সহস্ট ফ্যানের টানে রান্নার গন্ধ বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, পথচারীদের আকৃষ্ট করে। তার ছোটবেলার বন্ধু আর বোন, দীর্ঘদিনের কষ্টের জীবন, অভাবে কাটানো দিন—এসবই জিয়াং শাংকে রান্নার কাজে পারদর্শী করে তুলেছে, এমনকি এই চাইনিজ রেস্তোরাঁয় প্রধান শেফের দায়িত্বও সে নিতে পারে।
বিভিন্ন রেসিপি আর উপকরণ নিয়ে নিখুঁত গবেষণার ফলে, সস্তা উপাদানে বিলাসবহুল স্বাদের খাবার তৈরি করা তার সবচেয়ে বড় দক্ষতা—আর ঠিক এটাই মোটা রেস্তোরাঁ মালিকের সবচেয়ে পছন্দের দিক।
নিশ্চয়ই, কম টাকায় একজন প্রধান শেফ পেলে মালিকও খুশি—এটাই হয়ত তাকে গোপনে অপ্রাপ্তবয়স্ক জিয়াং শাং-কে নিয়োগের সাহস দিয়েছে।
হয়তো বানিজ্যিক এলাকার শেফদের মতো মাসে চার হাজার কার্ডের মতো আয় হয় না, কিন্তু মাসে এক হাজার কার্ড আয় জিয়াং শাংয়ের কাছে যথেষ্ট।
তবে আজ বুঝি কপাল ভালো নয়, ঝামেলা এসে হাজির।
“বের হও! শেফ কোথায়, রাশিয়ান স্যুপে তেলাপোকা পাওয়া গেছে! আমাদের বিষ খাওয়াতে চাও নাকি?”
ভাল্লুকের মতো বিশালদেহী এক ব্যক্তি আধা গোল টেবিল দখল করে রেখেছে; এই গর্জনকারী জন্তু মানবের সামনে, দশজনের টেবিলও ছোট মনে হচ্ছে।
“কি নোংরা জায়গা, নেক্সট টাইম বুঝি প্লেটে ছোটখাটো জানোয়ারও পাব! মালিক কোথায়, মরেছ নাকি?”
এক নেকড়ের কানওয়ালা জন্তু মানব, হীনচাল চরিত্রের ঐ ব্যক্তি, অপমানের নতুন সংজ্ঞা দিচ্ছে।
জিয়াং শাং রান্নাঘর থেকে ছোট জানালা দিয়ে দেখে, ওরা ইতিমধ্যে খাবার শেষ করেছে, তেলাপোকা পাওয়া রাশিয়ান স্যুপও পুরোটা খেয়েছে।
“তেলাপোকা ছিল তাও পুরোটা খেয়ে নিয়েছে? নির্লজ্জ!”
ওরা কেবল ফ্রি খাওয়ার ধান্দায় এসেছে।
রেস্তোরাঁ মালিক চতুর হলেও, তার কোনো বড় পৃষ্ঠপোষক নেই, বিশেষত যখন বখাটে কাস্টমাররা এমন হিংস্র জন্তু মানব।
পুলিশ ডাকলেও, পুলিশ আসতে দেরি হবে; তখন ওরা পালিয়ে যাবে, এমন ছোট বিষয়ে পুলিশও কিছু করবে না।
তাই মালিকের মতে, ঝামেলা ডেকে আনতে চেয়ে বরং ফ্রি খাওয়ার ছাড় দিয়ে, ওদের কালো তালিকাভুক্ত করে পরের বার আর ঢুকতে না দেয়াই ভালো।
কিন্তু এ মাসে এটাই চতুর্থবার ফ্রি খাওয়া হচ্ছে; ব্যবসা কঠিন হয়ে যাচ্ছে। তবে চতুর মালিক কখনোই ক্ষতিতে থাকবে না।
সে মেন্যু দাম বাড়াবে, খাবার কম দেবে, কর্মীদের মজুরি কমাবে—অন্য কাস্টমার আর কর্মীদের কাছ থেকে ক্ষতি পুষিয়ে নেবে।
কম খরচে প্রহরী রাখার চেয়ে এটা অনেক সস্তা।
এইবারও মোটা মালিক, যার নাম ক্রেট, তাই করতে চায়।
“দুঃখিত ভাইজান, আজ তাহলে ফ্রি খেতে পারেন।”
ভাল্লুক মানব সন্তুষ্ট। কিন্তু নেকড়ে মানবের চোখ চকচক করে, সে খুশি নয়।
“মানে কী! মনে করো টাকাই নেই? আমাদের অপমান করছ, মেজাজ খারাপ করেছ, অন্তত দশ হাজার কার্ড ক্ষতিপূরণ চাই!”
“ঠিক বলেছ। ছোটলোক ভেবো না, আমরা কিন্তু চালাক।”
মালিক আর জিয়াং শাং দু’জনেই ভুরু কুঁচকায়। মালিক ভাবে, এত সহজে হার মানলে ওরা বারবার আসবে, আরও চায়।
জিয়াং শাং বিরক্ত, কারণ সে ভবিষ্যৎ আন্দাজ করতে পেরেছে।
“জিয়াং শাং! বেরিয়ে এসে কাস্টমারদের ক্ষমা চাও।”
কাস্টমারদের সামনে হাসি হাসি, কিন্তু রান্নাঘরের দিকে চিৎকার।
এক সেকেন্ডেই ভক্তি থেকে রাগী রূপ।
“এই চাকরি আর থাকবে না। জুনের শেষ, গ্র্যাজুয়েশন মৌসুম, নতুন সস্তা শ্রমিক আসবে। মালিক মাইনে মারবে।”
জিয়াং শাং চুপচাপ শেফ হ্যাট খুলে ফেলে, পড়ার বইয়ে মন দেয়, শেষ সময় কাজে লাগায়।
“দেখি মোটা লোকটা এবার কী বলে। দোষ আমার ঘাড়ে দেবে...।”
কিছুক্ষণ পরে ক্রেট রেগে চিৎকার করে।
“সব তোর দোষ! দু’বার বকা দিলাম, তখনই স্যুপে তেলাপোকা ফেলে আমার সুনাম নষ্ট করলি! তুই তো একটা রাস্তার ছেলে!”
বই বন্ধ করে, জিয়াং শাং পেছনের দরজার দিকে হাঁটে।
“ঠিকই আঁচ করেছিলাম—এবার ভান করবে, আমাকে চাকরি থেকে বের করে দেবে...।”
“শুন, তুই ছাঁটাই, ফায়ার, জিনিসপত্র গুছিয়ে বেরিয়ে যা!”
এমনকি ঐ ফ্রি খাওয়া কাস্টমাররাও একটু পিছিয়ে পড়ে।
“...এবার যদি মাইনের কথা তুললে... পুরোপুরি রেগে যাবে, টাকা মারবে।”
জিয়াং শাং মালিকের দিকে চিৎকার করে।
“বস, এ মাসের মাইনে তো পাইনি। নিয়ম মতো ছাঁটাই করলে এক মাসের ছাঁটাই ভাতা তো দিতে হবে।”
“তুই মাইনে চাস? আমি তো তোর কাছে রেস্তোরাঁর সুনামের ক্ষতিপূরণ চাই! বেরিয়ে যা, নইলে ভাড়াটে গুণ্ডা ডেকে পিটিয়ে দেব।”
ক্রেট আরো ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠে, মুখের লোম খাড়া।
পেছনে, কাস্টমারদের সামনে আবার চাটুকার হাসি।
“মহাশয়গণ, তাকে ছাঁটাই করেছি, আপনাদের জন্য ফ্রি খাবার।”
কাস্টমাররা অবাক—তারা শেফকে তাড়াতে বলেছিল, কিন্তু মালিক সত্যি সত্যিই তা করেছে।
“...হ্যাঁ।”
“এবার ঠিক আছে।”
তারা অস্পষ্ট কিছু বলে, মালিক আবার চিৎকার।
“আজই ভাগ!”
এভাবে ক্রেটের ৪০ কার্ড খরচ হলেও সে বাঁচালো এক হাজার মাসিক মাইনে আর দুই হাজার ছাঁটাই ভাতা।
“ভাবছিলাম নতুন লোক না আসা পর্যন্ত কাজ করতে পারব। এত তাড়াতাড়ি ছাঁটাই!”
সব ঠিকঠাকই হলো, কিন্তু জিয়াং শাং খুশি নয়; মালিকের পরিকল্পনা জানলেও, কিছু করার ছিল না।
এই সুযোগে মালিক ছাঁটাইয়ের কারণ পেল; সরকার পর্যন্ত গড়ালেও, সে অপ্রাপ্তবয়স্ক অবৈধ শ্রমিক, জেতার সুযোগ নেই।
অতিরিক্ত কথা অর্থহীন, অকারণ রাগে নিজের ক্ষতি, বাবা-মা নেই এমন ছেলে শিখে গেছে বিপদে চুপ থাকা।
“ঠিক আছে, আমি চাকরি ছাড়লাম।”
হাসি দিয়ে সমস্যার সমাধান হয় না, কিন্তু মনটা হালকা হয়।
পেছনে তাকায় না, চলে যায়। পেছনে মালিকের আওয়াজ ভেসে আসে—
“মহাশয়গণ, আমাদের ফ্রাই রেস্তোরাঁর পদক্ষেপে কি সন্তুষ্ট? ক্ষতিপূরণ হিসেবে ফ্রি অ্যাপেটাইজার দিচ্ছি, একটু অপেক্ষা করুন।”
পেছনে মালিকের মুখোশ বদলে যায়।
“ফ্লোরিড, বেরিয়ে আয়, নতুন শেফ না পাওয়া পর্যন্ত তুইই আমার প্রধান শেফ। ঐ ছেলেটার ওপর নজর রাখ, কিছু নিয়ে যেতে দিস না, নইলে মজুরি কেটে নেব!”
পেছনে ছুটে আসা পায়ের শব্দ শুনে জিয়াং শাং苦 হাসি দেয়, দরজা খুলে বেরোয়—তবে স্তব্ধ হয়ে যায়।
এক ঝলকে মনে হয় শরীরের রক্ত বরফে পরিণত হলো।
সামনে সোনালি ত্রিভুজ মুখোশপরিহিত সাদা পোশাকের একজন দাঁড়িয়ে পোশাক বদলাচ্ছে, পাশে মাটিতে জিয়াং শাংয়ের স্কুল, হাইমিং এক নম্বর স্কুলের ব্যাজ নীল-সবুজ আলোতে ঝলমল করছে!
“শয়তান! প্লাটিনাম উইলের গ্রন্থাগারিক, এটা তাহলে ও-ই!”
রেস্তোরাঁর পেছনে নির্জন গলি, যেখানে রেস্তোরাঁর আবর্জনা ফেলা হয়।
এখানে আলো নেই, আত্মার পাথর ঢেকে রাখলে কেউ দেখতে পায় না; সম্ভবত এ কারণেই বক্তা এখানে পোশাক বদলাতে এসেছে।
মুখোশ খোলা না হলেও, ব্যাজ থাকার মানে সে হাইমিং এক নম্বরের ছাত্র—পরিচয় অনুমান করা কঠিন নয়।
তিন হাজারের বেশি ছাত্রের মধ্যে মাত্র চারজনের তৃতীয় স্তরের রত্ন আত্মার পাথর, তার তিনজন রাতের গান বিভাগের—একজন ছেলে, দুই মেয়ে।
এক মেয়ে জিয়াং শাংয়ের ক্লাসের, সিরুল; আর সামনে ছেলেটি, চেহারা স্পষ্ট না হলেও, নিঃসন্দেহে—
“বিশেষ বি শাখার লি ঝেনওয়েন, লি পরিবারের সন্তান। ছি!”
চোখাচোখি হতেই ছেলেটি চোখ বড় করে, মুখোশ টেনে খুলে ফেলে; হালকা নীল জলকণিকা চোখে হিংস্রতা।
জিয়াং শাং শ্বাস নিতে ভুলে যায়, পেছাতে চায়, বিপরীত পক্ষ স্পষ্টতই খারাপ কিছু চাইছে।
“রেস্তোরাঁর পেছনের দরজা? তোর আজ কপাল খারাপ, আমাকে দোষ দিবি না।”
গাঢ় নীল আলো ‘লি ঝেনওয়েন’র হাতে জড়ো হয়, ধাতব আলোর এক বিশাল নখর বাতাসে ভেসে ওঠে।
তার ডান হাত বাড়ায়, বাতাসে আঁকড়ে ধরে—গাড়ির আকারের ধাতব হাতও একইভাবে ধরা দেয়।
রেস্তোরাঁর রান্নাঘরের একাংশ উপড়ে নেয়া হয়; আত্মার শক্তির চাপে জিয়াং শাং কিছু দেখতে পায় না, সামনে শুধু জ্বলজ্বলে আলোর ঝলকানি।
বিশাল নীল আলো সব ঢেকে দেয়; তারপর আসে অসহনীয় যন্ত্রণা।
“আহহহ!”
চোখের সামনে লাল, দুই হাতে নিজের রক্ত, আত্মার জোরে ঢেকে রাখা পুরো এলাকায় মারাত্মক হামলায়—কুড়ি বছরের চর্চা, কিছুই না।
“তাহলে, একটুও প্রতিরোধ করতে পারব না?”
অজস্র হতাশা নিয়ে জ্ঞান হারাতে শুরু করে, আবছা হয়ে যাওয়ার আগে শেষ যা দেখে, সেটি ‘লি ঝেনওয়েন’ চলে যাচ্ছে।
গলিটা লণ্ডভণ্ড, দেয়ালে তিন মিটার আঁচড়, আক্রমণের ভয়াবহতা প্রমাণ দিচ্ছে।
কানে ভেসে আসে রেস্তোরাঁর খারাপ শেফ ফ্লোরিডের চিৎকার—
“বস! বস! সর্বনাশ, খুন হয়েছে!”
“শেষ! শেষ! আহহহ! কেউ আসো, বাঁচাও! হে ঈশ্বর, আমার রেস্তোরাঁয় মরো না যেন!”
রক্ত থেমে নেই, বুকটা প্রচণ্ড ব্যথা করছে, চেতনা ঘোলাটে—হঠাৎ এক কণ্ঠ শুনতে পায়।
“ছিঃ, দেরি হয়ে গেল? হুম, এখনও শ্বাস চলছে... শোনো, ছেলেটি, ধরে থাকো! দায়িত্ব শেষ না হওয়া পর্যন্ত মরো না!”
“কার কণ্ঠ, চেনা চেনা...”
চোখ মেলতে চায়, কিন্তু অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে চোখ ভারী।
“তুমি মরলে নাটকটাই হবে না, শেষ চেষ্টা! জেগে ওঠো, তারকার আত্মা!”
একটি মৃদু উচ্চারণের সঙ্গে আকাশ ভরে ওঠে তারার আলোয়। তারা খসে পড়ে।
“তাহলে তারকা আত্মার জাগরণ খুব আগেই, বাহক খুব ছোট বলেই আবার ঘুমিয়ে পড়েছিল? অজানা নায়কের আত্মা, আমাদের ডাকে সাড়া দাও, তোমার বাহক এখন তোমাকে ধারণ করতে পারবে, ফিরে এসো...”
তারার আলোয় মাটিতে ছড়িয়ে থাকা রক্ত উল্টো স্রোতে বুকের গভীর ক্ষতে ফিরে যাচ্ছে।
“হয়ে গেছে!”
এরপর ক্ষত সারে, হারানো অঙ্গ পুনর্জন্ম, জীবনের বিস্ময় ঘটে।
উল্কা ঝরে, তারা জ্বলে, নোংরা গলি হয়ে ওঠে স্বপ্নের মতো।
জিয়াং শাং শ্বাস ফিরে পেলে, সব শান্ত।
“কে...?”
কষ্টে চোখ মেলে, দেখে আগুনরাঙা ছায়া।