অধ্যায় তেরো: বিপর্যয়ের রক্তিম (মধ্যাংশ)
রঙলীনের পদক্ষেপ ছিল অতি দ্রুত; বাইরে বেরিয়ে সে যেন হারিয়ে গেল, জিয়াংশাংয়ের মুখের রঙ পালটে গেল, সে তাড়াতাড়ি চিৎকার করল, “একটু থামো, এটা হয়তো বিভ্রান্ত করার কৌশল…” কথাটি শেষ হতেই, এক মদ্যপ অতিথি, যে অচেতন পড়ে ছিল, হঠাৎই রূপ নিল এক ভয়ংকর জন্তুর, ঝাঁপিয়ে পড়ল জিয়াংশাংয়ের দিকে।
প্রথম থেকেই তারা অতিরিক্ত বাহিনী হিসেবে মাতাল অতিথির ছদ্মবেশে মাটিতে পড়ে ছিল। সাধারণ রূপান্তরিত জন্তুদের তুলনায় সে ছিল বড় ও বিকৃত, কপালে অতিরিক্ত এক চোখ, এবং এক মিটার দীর্ঘ বিষাক্ত নখর, তার পরিচয় স্পষ্ট—রূপান্তরিত জন্তুর উন্নততর স্তর, গুপ্তচর।
হত্যাকারী এখনো আসেনি, কিন্তু অশুভ বাতাস ছড়িয়ে পড়েছে; জিয়াংশাংয়ের চোখে সেই গুপ্তচরের কালো আলো ঝলমলে হাত দুটি অতি বিশাল, যেন দানবের বাহু, মনে হচ্ছিল সে সহজেই জিয়াংশাংকে চেপে ধরতে পারে।
মানসিক জগতে, সে ইতিমধ্যে তার গলা চেপে ধরেছে, আর রক্তাক্ত মুখে জিয়াংশাংকে গিলে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে। “…এটাই কি আত্মশক্তির বিশাল ফারাক, মানসিকভাবে চূর্ণ করার ক্ষমতা? এটাই কি রাত্রি প্রহরীদের জগৎ, যাদের সামনে এমন প্রতিপক্ষ দাঁড়ায়?”
জিয়াংশাং জানত, এটা কেবলই বিভ্রম, আত্মশক্তির ক্ষয় থেকে সৃষ্ট মায়া; কিন্তু তার অল্প আত্মশক্তি এমন আক্রমণ প্রতিহত করতে অক্ষম।
জীবনের সংকটময় মুহূর্তে, অ্যাড্রিনালিন প্রবলভাবে ক্ষরণ হয়, শরীরের প্রতিক্রিয়া দ্রুত হয়, অনুভূতিতে সময় ধীর হয়ে আসে—এটাই সেই কিংবদন্তির ‘বুলেট টাইম’।
এ মুহূর্তে, মৃত্যুর মুখোমুখি, জিয়াংশাং এই অবস্থায় প্রবেশ করল। “নাহ, আমি সাধারণ সৈনিকের হাতে মরতে পারি না!”
সে নিজেকে কামড়ে দিল, নিচের ঠোঁট থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, আর ব্যথায় বিভ্রম ফিরে এল বাস্তবতায়।
“ঠিকই…বেদনা, বিভ্রম প্রতিরোধে সবচেয়ে কার্যকর অস্ত্র। তবে…”
হাতের আড়ালে, সে এক ছোট লাঠি বের করল—যেমনটা সে লিউ মিনকে দিয়েছিল আত্মঘাতী লাঠি, নিজেও আত্মরক্ষার জন্য তৈরি করেছিল।
রক্ত চিবুকে পড়ে যাচ্ছে, ব্যথা বাড়ানোর জন্য সে প্রায় মাংসের অংশ কামড়ে ফেলল।
“…ব্যথা প্রচণ্ড, আগামীবার একটু কম কামড়াবো।” ব্যথা তার কাজে এসেছে; এখন শত্রু কেবল তার অনুশীলনের প্রতিপক্ষের তুলনায় বড় ও শক্তিশালী, কিন্তু অজেয় নয়।
“হা।”
দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত করে সে চারপাশের পরিস্থিতি বুঝে নিল।
রূপান্তরিত জন্তুর মুখে এক কালো কাপড় ছুড়ে দিল, যা ছিল এক উন্মাতাল নারীর খোলা স্কার্ট।
শত্রুর দৃষ্টিভঙ্গি বাধাগ্রস্ত, চলনে অসামঞ্জস্য; হাতের প্রয়োগও অনির্ভুল নয়।
জিয়াংশাং লাঠি ঘুরিয়ে, শরীর ঢেকে, শত্রুর শক্তিকে কাজে লাগিয়ে পেছনে চলে গেল।
বৃহৎ দেহ ঘোরানো সময়সাপেক্ষ, সামনে প্রতিপক্ষ হারিয়ে যেতে বুদ্ধিহীন জন্তুরা বিভ্রান্ত হলো।
কিন্তু জিয়াংশাং সুযোগ হাতছাড়া করল না।
পুরাতন মার্শাল আর আধুনিক কৌশলের মিশ্রণে, তার মূল দর্শন—পরিবেশের সুবিধা নিয়ে, শক্তের বিরুদ্ধে দুর্বলতায় আঘাত করা।
ক্ষুদ্র শক্তি দিয়ে বৃহৎকে পরাজিত করতে হলে, শক্ত অংশ এড়িয়ে দুর্বল অংশে আঘাতই উত্তম।
এক পা ঘুরিয়ে, এক পা ছুঁড়ে, সুন্দরভাবে চাবুকের মতো পা দিয়ে গুপ্তচরের হাঁটুতে আঘাত করল, বিশাল জন্তু মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“এবার উচ্চতা সমান, মর!”
লাঠির বোতাম চাপলে, বুকের সাদা পাথর নিস্তেজ হলো, সব আত্মশক্তি চুষে নেওয়া হলো, আর লাঠির মাথা কমলা-লাল আভায় উজ্জ্বল হলো।
“ধপ!”
লাঠির এক আঘাতে গুপ্তচরের কপালের এক চোখে লাগল, জন্তু কোন চিৎকার ছাড়াই চোখ উল্টে মাটিতে পড়ে গেল।
একটানা শব্দে, মাসিক বেতনের সমান নিম্নমানের আত্মশক্তি পাথর ভেঙে গেল, লাঠির কাঁচ ফেটে গেল, অতিরিক্ত চাপের ফলে এই আধা-তৈরি অস্ত্র চিরতরে অকেজো হলো।
জয়ী জিয়াংশাংও মাটিতে পড়ে গেল; আত্মশক্তি নিঃশেষে সে নিদারুণ দুর্বল।
“এটাই কি আত্মশক্তি নিঃশেষ হওয়ার অনুভূতি…যারা অত্যাচারিত হয়, তাদেরও কি এত কষ্ট হয়?”
শরীর নিস্তেজ, শীতল, যেন অনন্ত বরফে ডুবে গেছে, আত্মা যেন অগ্নিকুণ্ডে পোড়ে, উদ্বেগ, হতাশা, বরফ ও আগুনের দ্বন্দ্বে, অসীম শূন্যতা ও যন্ত্রণায় প্রাণ নিস্তেজ।
এ মুহূর্তে, তার মনে ভেসে উঠল সেই দুর্বলদের কথা, যাদের শেষ আত্মশক্তি জোর করে চুষে নেওয়া হয়, আর সেই “লিউ দাদা”-র কথা, যে এসব বন্ধ করতে লড়াই করেছিল।
“…না, এখনো যুদ্ধক্ষেত্রে…এখনো নিরাপদ নয়…ধিক্কার।”
দৃঢ় মনোবল তাকে চোখ খুলতে বাধ্য করল, আর সে দেখল এক ভয়ানক দৃশ্য।
তখন মদ্যপ অতিথির ছদ্মবেশে ছিল একাধিক জন্তু; তার সাথে লড়াইয়ের সময় অন্য গুপ্তচরও আস্তে আস্তে ঘিরে আসছিল।
সে নিজের অক্ষমতা নিয়ে কিছুটা ক্ষুব্ধ, চোখ মেলে দেখল সামনে কেবল নিরাশা।
এক গুপ্তচর, দুই রূপান্তরিত জন্তু তাকে ঘিরে ফেলেছে, বড় মুখ খুলে, তাকে খাবার বানাতে প্রস্তুত।
বৃহৎ পা তার মাথায় এসে পৌঁছেছে, সে দুর্গন্ধ অনুভব করছে।
“…বাবা, মা…শাওয়্যু, ছি লিয়ের…”
অতিরিক্ত মানসিক খরচে সে বিভ্রমে, প্রিয়জনেরা মনের মধ্যে ভেসে উঠল—মৃত্যুর পূর্ব মুহূর্তের স্মৃতি।
“ব্যথা, শীত…মন ঘুরে যাচ্ছে, উঠতে পারছি না,”
“এটাই শেষ? শুরুই হয়নি…না! কখনও নয়!”
“আমার স্বপ্ন এখনো পূর্ণ হয়নি, আমি এখনো এই অভিশপ্ত পৃথিবী পাল্টাইনি, আমি এখনো শাওয়্যুকে দেখভাল করতে পারিনি!”
ঠোঁট কামড়ে রক্ত ছুটে গেল, ব্যথা ও সাহস তাকে জাগিয়ে দিল, সে হঠাৎ চোখ খুলে, হাতের চাপ দিয়ে, মাটিতে তিন-চার মিটার গড়িয়ে গেল।
“প্যাচ।”
আগের মাথার স্থানে এক বড় গর্ত।
“ওকে মেরে ফেলো, বড়দের কাজ শেষ করো, পুরস্কার! উন্নতি!”
গুপ্তচর সঙ্গীদের দিকে নির্দেশ দিল।
“রক্ত-মাংস, উন্নতি!”
তিন রূপান্তরিত জন্তু জিয়াংশাংকে খাবার হিসেবে দেখছে।
আত্মশক্তি নিঃশেষে দুর্বলতা ও ক্লান্তি, মাথা যন্ত্রণায় ফেটে যাচ্ছে, কিন্তু জিয়াংশাং হাল ছাড়েনি, উঠে আধা-উপুড় হলো।
সে অনুভব করল আত্মশক্তি হারানো শিশুদের যন্ত্রণা—যা কৃত্রিম সূর্যের উষ্ণতায়, বহু স্তরের শীতবস্ত্রেও, মন ও আত্মা জমে যায়, কাঁপতে থাকে।
“আমি…এখনো মরতে পারি না!”
ঘিরে থাকা জন্তুদের দিকে তাকিয়ে, দাঁত চেপে, হাঁটুতে ঘুষি মারল, রক্ত ছিটে গেল, কাঁপা পা থেমে গেল।
সবসময় হাস্য মুখ এখন রাগ ও উন্মত্ততায় ভরা, ঠোঁট থেকে রক্ত, সে মরতে চায় না, তার অনেক কাজ বাকি।
“আমার প্রাণ নিতে চাও? পারো, তোমাদের প্রাণ দিয়ে বিনিময় করো।”
নিম্নস্বরে গর্জন করে, জিয়াংশাং দাঁড়াল, আত্মঘাতী লাঠি, এখন লোহা হয়ে গেছে, হাতে।
রক্ত ও ধুলা তার উজ্জ্বল চোখের সাহস ঢেকে রাখতে পারে না; এটাই মৃত্যুর সংকল্প, হাজার বছরের মানব সভ্যতার অজেয় দানবের বিরুদ্ধে আত্মবিসর্জনের মনোবল।
“এমনকি যদি আমার মৃত্যু নির্ধারিত হয়, তবুও আমি তোমাদের শরীর ছিঁড়ে নেব!”
জীবনের শেষ মুহূর্তে, কিশোর তার নম্র আবরণ ছিঁড়ে, প্রকাশ করল বন্যতা—অশান্ত, উগ্র, মরুভূমির নেকড়ে।
“হা, ছোট মাংসের মানুষ, আমাদের সঙ্গে প্রাণ বাজি রাখবে? আমি ভয় পাচ্ছি! আত্মশক্তির জেগে ওঠা হয়নি, তুমি!”
ভাষাগত দক্ষতায় পারদর্শী গুপ্তচর অট্টহাসি দিল; তাদের কুখ্যাতির অন্যতম কারণ, শিকার নিয়ে খেলা।
“আত্মশক্তির চালক! মৃত্যু! পুরস্কার! উন্নতি।”
কিন্তু তার কমবুদ্ধি সঙ্গীরা সে রসিকতা বুঝল না, বিশাল দেহে, অজেয় শক্তি, বড় মুখের দুর্গন্ধ সামনে।
জীবন, অথবা মৃত্যু?
পালানোর পথ নেই, তিন দিক থেকে ঘিরে, দুর্বল শরীরে মুক্তির আশা নেই।
অপরিহার্য মৃত্যুর মুখে, কাপুরুষ চোখ বন্ধ করে পালাবে; সাহসী নিজের সব বাজি রেখে, হতাশাকে অস্বীকার করবে!
আত্মশক্তি—আত্মা আর প্রাণের মিলনে সৃষ্ট অলৌকিক শক্তি!
রাত্রি প্রহরীদের মধ্যে এক পুরাতন কথা আছে—
“অপেক্ষাকৃত অলৌকিক ঈশ্বর…সবসময় তাদের পক্ষ নেন, যারা ‘পরিত্যাগ’ শব্দটি জানে না—‘মূর্খ’!”
অজান্তে, কিশোরের মনে এল কৃত্রিম সূর্যের আলোক, আর বইয়ের পাতায় সোনালি রোদ।
“যদি সত্যিকারের সূর্য দেখতে পারতাম, কত ভালো হতো।”
হাত খোলা, সে আস্তে বলল, “সূর্যালোক!”
নিস্তেজ আত্মশক্তি পাথর হাতে বসে গেল, শেষ আত্মশক্তি থেকে এক চিলতে আলো বেরিয়ে, কমলা-লাল রোদ অন্ধকারে ছড়িয়ে পড়ল।
“আহাহা! এটা বাতিঘর! অভিশপ্ত বাতিঘর! মেরে ফেলো! তাড়াতাড়ি মেরে ফেলো!”
কিন্তু উজ্জ্বল অন্ধকার তাদের চারপাশের কালো কুয়াশা সরিয়ে, চারপাশ আলোকিত করল, সূর্যের মতো আলো ভেদ করল জাদুকরী অন্ধকার।
আলো ছড়িয়ে নিভে গেল, জিয়াংশাং সব অনুভূতি হারাল।
তবু, এটাই যথেষ্ট।
পরিত্যক্ত জন্তুর আত্মশক্তির কালো আবরণ ভেদে গেল, বড় মাংসপিণ্ড নোংরা রক্তজলে গলে গেল, পাশে থাকা রূপান্তরিত জন্তু গলতে শুরু করল।
বেঁচে থাকা দুই জন্তু, বাতিঘরের আলোয় দৃষ্টিহীন, সব অনুভূতি হারিয়ে, পাগলের মতো হাত ছুড়তে লাগল।
অদ্ভুতভাবে, মাটিতে পড়ে থাকা জিয়াংশাং সবচেয়ে নিরাপদে রইল।
তবে ওই অল্প আত্মশক্তি উন্নততর গুপ্তচরকে ধ্বংস করতে পারল না; কয়েক সেকেন্ড পর, গর্জনকারী জন্তু দৃষ্টি ফিরে পেল।
জিয়াংশাংকে দেখল, ঘৃণা নিয়ে, নড়তে পারল না।
জন্তু মাথা নিচু করল, নখর জিয়াংশাংয়ের গলায়।
“হুঁ…একটা বাতিঘর আত্মশক্তির চালক…বড়রা আমাকে পুরস্কৃত করবে।”
ক্ষয়কারক লালা জিয়াংশাংয়ের মুখে পড়ল, কালো চোখে অসীম ঘৃণা, কিন্তু জিয়াংশাং হাসল।
হঠাৎ, আত্মবিশ্বাসী গুপ্তচরের মাথা প্রবল শক্তিতে ঘুরে গেল, একশ আশি ডিগ্রি।
মানবজাতির ভিন্ন গঠন, সে বেঁচে থাকল, কিন্তু এখন সে নিজেকে বেঁচে থাকতে ঘৃণা করছে।
এক পরিচিত মুখ তার সামনে, পেছনে তার জাত ভাইরা ছিন্নভিন্ন।
কাজ সম্পন্নের সুযোগ ফুরিয়ে গেছে, মৃত্যুদূত তাদের কৌশল আবিষ্কার করেছে!
“না, না! অসম্ভব, ওই মূর্খরা ঠিকভাবে পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করবে, তারা ছড়িয়ে পালাবে, তুমি এত তাড়াতাড়ি তাদের মারতে পারো না!”
জিয়াংশাং হাসল, কারণ সে জানে, কীভাবে রঙলী ফিরে এসেছে।
কমলা আভা কী ছিল জানা নেই, তবে কৃত্রিম সূর্যের মতো প্রবল; অন্ধকার ভেদকারী আত্মশক্তি, কয়েক মাইল দূরেও দেখা যায়।
ওই আলো, রঙলীকে ফিরে আসতে বাধ্য করল; তার অদম্যতা তাকে বাঁচিয়ে দিল।
“রাত্রি প্রহরীর প্রথম নিয়ম: কখনও পরিত্যাগ করো না…পরিত্যাগ করলে এই অলৌকিক দৃশ্য দেখতে পাবে না, বেঁচে থাকা কত সুন্দর।”
জিয়াংশাং জীবন নিয়ে ভাবল; আর প্রতারিত রঙলীর দুর্যোগময় লাল চুল বাতাসে উড়ে, চোখে বিপদের আভা, দাঁত চেপে শব্দ করল।
নরম, হাড়হীন হাত গুপ্তচরের মাথায়; কিছুক্ষণ আগে গর্জনকারী জন্তু এখন কেবল কাঁপছে।
“দয়া করে, দয়া করে…”
“চ্যাপ!”
সেটা ছিল এক আপেলের ভাঙার শব্দ, নৃশংস জন্তুটি আখরোটের মতো চূর্ণ হলো। শেষ শত্রুর মাথা চূর্ণের সঙ্গে, বারটির মেঝে পুরোপুরি রক্তে রাঙিয়ে গেল।