ছত্রিশতম অধ্যায় নক্ষত্রাত্মার সূচনা

সঙ্কীর্ণ পথে দুজনের মুখোমুখি সংঘর্ষে জয়ী হয় সাহসী, কিন্তু যদি শক্তির ব্যবধান অত্যন্ত বেশি হয়, তখন সেটা একপাক্ষিক নিধনের সমান। অপরদিকে, সিলুয়ার জন্মগতভাবেই এক বহুমূল্য রত্ন-শ্রেণীর আত্মশক্তিধারী, অসংখ্য যুদ্ধ-আত্মকৌশল তার আয়ত্তে। ফিনেল নামের আত্মপ্রাণীর আশ্রয় তার执念 ও সমস্ত কিছুতে মিশে গিয়েছে, যদিও এ পথ স্বাভাবিক নয় বলেই মনে হয়, কিন্তু আত্মশক্তির বিজ্ঞানে চূড়ান্ত জেদও একধরনের শক্তি বৈকি।

আত্মপ্রাণীর বিস্তৃত শক্তি দুইটি রুনিক তরবারিতে রূপ নেয়। সিলুয়ার কল্পনা ও স্মৃতিতে তার বড়ভাই তরবারিতে অসম্ভব দক্ষ, তার ফলে আত্মপ্রাণী ফিনেল পরিণত হয়েছে তরবারি দক্ষতায় অনন্য এক মাস্টারে। তরবারির অগ্নি-ঝড়, শাণিত তরবারির ছটায় শুধুমাত্র তরবারির বাতাসেই জিয়াংশাং অনুভব করে যেন গায়ে ধারালো ছুরির আঁচড় লাগছে।

তরবারির ছোঁয়া ড্রাগনের ন্যায়, লোহার দেয়াল যেন মোমের মত কাটা পড়ে, দেয়ালে বিশাল ফাটল সৃষ্টি হয়। ফিনেলের পশ্চিমা তরবারি-চালনায় অসামান্য দক্ষতা থাকলেও, চালনার ধরন কিছুটা স্থূল, গতিপথ অনুমান করা কঠিন নয়। কিন্তু তার তিন মিটার উঁচু দেহে, সাধারণ মানুষের দুই হাতে চালানোর তরবারিও সে এক হাতে ব্যবহার করে, ফলে আঘাতের পরিধি ও ব্যাপ্তি এতটাই বড় যে তার তরবারির অপরিপক্বতা পরিণত হয় পরিপাটি দক্ষতায়।

বিনা-আবেগের দুই হাত তরবারি আঁকড়ে ধরে, সিলুয়ার আত্মশক্তিতে গড়া তরবারি যেন তারই অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ। আত্মপ্রাণী যোদ্ধা মৃত্যু-ঝড় হয়ে ওঠে, তরবারির গতি দ্রুত ও নিখুঁত, এক ঝাপটায় পরিসর জুড়ে সাফ হয়ে যায়। অথচ এটি এক খোলা ঘর, জিয়াংশাং প্রাণপণে এড়িয়ে চলে, কিন্তু যতই সে পালায়, ততই কোনাকুনি কোণে ঠেলে দেওয়া হয়।

ঘরের একমাত্র দু-একটি টেবিল-চেয়ারও দুই কোপে আত্মপ্রাণী যোদ্ধার ছুরিতেই চূর্ণ হয়ে গেল।
“এমন সঙ্কীর্ণ ঘরকে দ্বন্দ্বস্থল বেছে নেওয়া তোমার ভুল, কতক্ষণই বা তুমি পালাতে পারবে!”
আত্মপ্রাণীর শরীরে আত্মগোপনের ইচ্ছা ছিল না, তুলনায় ছোটদেহী সিলুয়া ফিনেলের কাঁধে বসে আছে। এতে আত্মপ্রাণী যোদ্ধার আক্রমণ কিছুটা হলেও ব্যাহত হচ্ছে, তবে দু’হাত খালি থাকায় সে কিছু সাধারণ আক্রমণও চালাতে পারে।

দুই হাত তুলে বাতাসে নাড়তেই মাঝখানে ভেসে উঠল এক দীর্ঘ ধনুক, আত্মশক্তির তীরও তাতে চড়ে বসেছে।
“দ্বিতীয় স্তরের নীল-শ্রেণী আত্মকৌশল, কৃষ্ণ-কাঠের মহাধনুক, নক্ষত্রের অগ্নি-বাণ। এবার তাদের সেরা সঙ্গী, দ্বি-নক্ষত্র নীল-শ্রেণীর ‘ম্যাজিক বাহু’-র পালা।”

বটে, সিলুয়ার কাঁধে হঠাৎ নীল রঙের এক বাহু দেখা দিল, টেনে ধনুক টানল, তীর ছুটে গেল।
আত্মশক্তিতে গড়া জীবসদৃশ ও অস্ত্র, অর্থাৎ আত্মপ্রাণী আহ্বান ও আত্মাস্ত্র具ায়ন – সৃষ্টিশীল আত্মকৌশলের দুই শাখা।
ঈর্ষা থেকে উদ্ভব, তাই আকাঙ্ক্ষা জন্মায়, সৃষ্টিশীল কৌশলেই সবচেয়ে বেশি সৃষ্টি হয় ‘অদৃশ্য বস্তুর’।
যেমন এই অবিশ্বাস্য শক্ত ও নমনীয় কাঠ, বা নীরবে জ্বলতে থাকা ধাতব তীর, কিংবা সেই বিশাল বলের বাহু।
মানুষের সাধ্যের বাইরে টানা যায় এমন বিশাল ধনুক তীরে আনে ভয়ানক গতি; তীরের অগ্রভাগে নীল জ্বলন্ত শিখা, লাগলেই ঘটে শৃঙ্খল বিস্ফোরণ।

এটা কি সাধারণ ধনুক-তীর! বরং হাতে ধরা দুর্গ-শ্রেণী ভারী কামান!
নীল-শ্রেণীর আত্মকৌশল সহজে সংযুক্ত হয়, তিনটি দ্বি-নক্ষত্র আত্মকৌশলের সংমিশ্রণও প্রায় চার-নক্ষত্রের বিধ্বংসী ক্ষমতা এনে দেয়!
কিন্তু ক্ষমতা যতই হোক, না লাগলে তার কোনো মানে নেই।
হ্যাঁ, লাগছে না।
কারণ, সিলুয়ার স্বয়ং গুরুতর অ্যাস্টিগমেটিজম ও মায়োপিয়া-রোগী; চোখে সমস্যা নিয়ে ধনুকধারী, এ যেন সবচেয়ে বেমানান জুটি।
এ ধরনের কৌশল তীক্ষ্ণদৃষ্টি সাধারন নৈশরক্ষীদের জন্য উপযোগী, সারা রাত বইপড়া, চোখ নষ্ট করে ফেলা, মায়োপিক সিলুয়ার জন্য নয়।

দক্ষ ধনুকধারী মুহূর্তেই নিশানা করে আঘাত হানে, শত্রুকে ভাবার সময় দেয় না।
কিন্তু সিলুয়ার নিশানায় সেই দক্ষতার ধারেকাছে না, প্রতিবার চোখ কুঁচকে অনেকক্ষণ ধরে লক্ষ্য স্থির করে, ছোঁড়ার সময় চোখের মণি বড় হয়ে যায়।
প্রস্তুত জিয়াংশাং ধীরে ধীরে লক্ষ্য বোঝে, তীরের গতিপথ আগেভাগেই আন্দাজ করে নেয়।
ভয়ংকর বলের জন্য তীর সরলরেখায় যায়, সিলুয়ার স্পষ্ট লক্ষ্যভঙ্গি দেখে,弓弦 কেঁপে ওঠার মুহূর্তে এক-দুই পা এগিয়ে বা পেছিয়ে যথাসময়ে এড়িয়ে যেতে পারে।

আত্মপ্রাণী তরবারিধারী কাছাকাছি গিয়ে লক্ষ্যকে ব্যস্ত রাখে, আর নিজের দূর থেকে নিধন—এটাই ছিল কাটরোর বিশেষ চাল।
“এত কাছে থেকেও কেন আমি লাগাতে পারি না? এটাই কি প্রতিভার ব্যবধান?”
প্রথমবার এই সংমিশ্রণ বাস্তবে ব্যবহার করে নিজের কৌশল কোনো কাজেই এল না দেখে সিলুয়া হতচকিত হয়ে পড়ে।
তার এই অস্থিরতায় জিয়াংশাং বিপাকে পড়ে যায়।
হাত কেঁপে একবার তীর বেঁকে গিয়ে জিয়াংশাংয়ের কান ছুঁয়ে গেল।

“অল্পের জন্য বাঁচলাম… নীল-শ্রেণীর আত্মশক্তিধারীরা সত্যিই খুব দুর্দান্ত।”
রোলিংয়ের কথাগুলো যেন কানে বাজে, এড়িয়ে যাওয়া এখনও খুব কঠিন নয়, কিন্তু প্রতিনিয়ত রক্ষণে গেলে জয় অসম্ভব।
নিজের প্রিয় কাছাকাছি লড়াই এই তিন মিটার উঁচু দৈত্যের সামনে একেবারেই অসার, অন্তত হাড়গোড় ভাঙার কৌশল আত্মশক্তি-নির্মিত প্রাণীর ওপর কোনো কাজই করে না।
আর চালকের ওপর আঘাত করতে গেলেও, কাঁধে বসা সিলুয়ার নাগাল পাওয়া কঠিন, কাছে গেলেই সেই দু’টি তরবারির বাড়ি খেতে হবে।

“…রোলিং একবার বলেছিল আত্মশক্তির নানা কৌশলের সাধারণ ধরন নিয়ে, ‘নীল-শ্রেণী আত্মশক্তিধারীরা সৃষ্টিতে সিদ্ধহস্ত, আত্মপ্রাণী ও আত্মঅস্ত্রে আত্মশক্তি খরচ বেশি, কিন্তু আহ্বান করার পর আলাদা করে নিয়ন্ত্রণ করতে হয় না, তাই বহুজনের শক্তি দিয়ে স্বল্পসংখ্যককে দমনে দারুণ কার্যকর।’ এরপর সে কী বলেছিল? প্রতিরোধের উপায়?”
জিয়াংশাং একদিকে পালায়, অন্যদিকে মনে করার চেষ্টা করে।
“মনে হয় সে বলা শেষ করতে পারেনি!”

আত্মশক্তি ও কৌশল শেখার সময় খুব কম, সবকিছু আয়ত্তের বাইরে। রোলিং বিভিন্ন কৌশলের ব্যবহার শেখালেও, প্রতিক্রিয়ার উপায় শেখানোর সুযোগ হয়নি।
“সময়ক্ষেপণ? যতক্ষণ না সে আবার নিয়ন্ত্রণ হারায়? না, নীল-শ্রেণীর কৌশল বেশি শক্তি খরচ করলেও, তাদের আত্মশক্তির মজুদও সর্বোচ্চ। সিলুয়ার আবার একই ভুলের সম্ভাবনা কম। তার ওপর, আশা অন্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া আমার স্বভাব নয়।”

জিয়াংশাংয়ের চিরাচরিত পন্থা, দৃপ্ত আক্রমণ, প্রতিপক্ষকে নিজের ছকে টেনে আনা, কখনো ফাঁদ পেতে দুর্বল করা, কখনো বিভ্রান্ত করে ভুল পথে চালানো—ধাপে ধাপে শত্রুকে পরাজয়ের দিকে ঠেলে দেওয়া। নিজের ভাগ্য প্রতিপক্ষের হাতে ছেড়ে দিয়ে তার ভুলের অপেক্ষা করা তার স্বভাববিরুদ্ধ।
“প্রতিশোধের চেষ্টা করছো না কেন? আমাকে তুচ্ছ ভাবছো? নাকি, সহানুভূতি দেখাচ্ছো? তোমার সহানুভূতি আমার প্রয়োজন নেই!”

চোখ লাল হয়ে উঠলেও, সিলুয়ার আঘাতে কোনো দয়া নেই।
হ্যাঁ, ক্রমাগত পিছু হটলেও জিয়াংশাং একেবারে শেষ হয়ে যায়নি।
বারবার হেরে গিয়ে সিলুয়ার মনে জিয়াংশাংয়ের একটা ছায়া পড়েছে।
স্বাভাবিক হিসেবে, আত্মকৌশল ব্যবহারকারী নৈশরক্ষীর কাছে জিয়াংশাংয়ের মতো সাধারণ ছেলেকে হারানো সহজ, পেশাদার সৈনিকের হাতে সাধারণ মানুষের মতোই।
কিন্তু প্রতিবার একই ফল—সবসময় সিলুয়া হারছে।
তাই, বর্তমান পরিস্থিতি যতই তার পক্ষে হোক, জিয়াংশাংয়ের যেন কোনো উপায় নেই—তবু, প্রায় অবচেতনে, সিলুয়া অনুভব করে জিয়াংশাংয়ের মন দ্বিধাগ্রস্ত।

সে আক্রমণ থামিয়ে বলে ওঠে,
“তাহলে, তোমাকে আর একটু অনুপ্রেরণা দিই, যুদ্ধ মানেই তো কিছু পুরস্কার থাকা চাই। তোমার... তোমার সেই ছোটবেলার বান্ধবী, নাম তো লিউ মিন, তাই তো? যদিও অতর্কিতে হামলার পরিকল্পনা চমৎকার ছিল, কিন্তু দলের ভেতরে যদি বিশ্বাসঘাতক থাকে, সেটা তো আত্মহত্যারই সমান। সময় হিসেব করো, এখন সে নিশ্চয়ই নিজেই মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।”
একটা ভারী পাথর যেন জলে পড়ল, জিয়াংশাং কেঁপে উঠল, পরমুহূর্তেই অনেক কিছু বুঝে গেল।

“এটা আলান? হ্যাঁ, কেবল সে-ই হতে পারে। গতকাল সে যখন ক্রুদ্ধ ড্রাগনের দলে গেল, সেটা জড়িয়ে যাওয়ার জন্য নয়, গোপন তথ্য দিতে গেছে! সেই বিশ্বাসঘাতক তো সে-ই! তিতিবিরক্ত!”
আসলে লিউ মিন জিয়াংশাংকে বিশ্বাসঘাতক খুঁজে বের করতে বলেছিল, কিন্তু একদিনের মধ্যে এসব ঘটে যাওয়ায় সে খুঁজে দেখার সময় পায়নি, ভাবেনি এত দ্রুত, নবাগত আলানই দলদ্রোহী হবে।

হঠাৎ, এক ঝলক স্মৃতিতে ফিরে আসে—আলান নাকি গোপনে সিলুয়ার প্রেমে পড়ে ছিল, একসময় তারা খুব কাছাকাছিও এসেছিল, এমনকি গুঞ্জনও রটে গিয়েছিল।
“তুমি, তুমি-ই তাকে কিনেছিলে! তাই সে স্বেচ্ছায় স্কুল ছেড়ে লিউ মিনদের সঙ্গে মিশে গেল। গোটা ব্যাপারটাই অভিনয়!”

জিয়াংশাংয়ের ক্রুদ্ধ আর্তনাদে সিলুয়ার মুখে বিজয়ের হাসি, বিষাক্ত কণ্ঠে সে জানায়,
“ঠিক ধরেছো, সে তো বরাবরই আমাকে অপছন্দ করত, কে বলেছে সে তোমার কাছাকাছি ছিল! হুম, আমি ভেবেছিলাম তার অনেক সাহস, অথচ শুধু বলেছিলাম, বণিক সংঘে আধা-ঈশ্বরীয় রূপান্তরের সুযোগ আছে, সে তখনই ছুটে আসল, অনুগত কুকুরের মত আমার হয়ে গেল।”

“ওর ‘বাঁও বাঁও’ ডাক শুনলে অবাক হতে! কী অনুগত কুকুর! এক সুযোগের জন্য সবকিছু বিক্রি করে দিল। তুমি তার জন্য কত কিছু করেছো, সবাই দেখেছে, অথচ সে সহজেই মুখ ফিরিয়ে নিল। যদি তুমিও সময় বুঝে নিতে, আমরা আজ এই পথে আসতাম না।”

জিয়াংশাং নিশ্চুপ, গত বছর সিলুয়া সত্যিই তাকে কিনতে চেয়েছিল, নিজের অধীনে নিতে চেয়ে একই রূপান্তরের শর্ত দিয়েছিল।
একজন সাধারণ মানুষের আধা-ঈশ্বরীয় রূপান্তরে বণিক সংঘেরও বিরাট খরচ পড়ে, এমন প্রস্তাব আকর্ষণীয়, কিন্তু নিজের লক্ষ্য নির্ধারণ করা জিয়াংশাং কভুই অন্যের শৃঙ্খলে বন্দী হতে চায়নি।

হঠাৎ সে আগের সন্দেহ মনে করে, কেন পারিক বণিক সংঘ এত খরচ করে একজন শিক্ষার্থীকে কিনতে চাইত!
“তোমরা... আমাকে কেনার চেষ্টা করেছিলে,墨 গবেষণা কেন্দ্রে একজন গুপ্তচর বানানোর জন্য!”

সিলুয়া প্রথমে থমকে যায়, তারপর হেসে ওঠে,
“এই টুকরো টুকরো সূত্র থেকে সত্যটা বের করে ফেললে? বুদ্ধিমান তো বটেই, বণিক সংঘ সত্যিই墨 গবেষণা কেন্দ্রের এক জিনিস চায়। কিন্তু কাটরোর নির্দিষ্ট লক্ষ্য জানো? কেন সে এই বিপদের মুখে পড়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছে,墨 গবেষণা কেন্দ্র থেকে সে কী চায়?”

“তুমি?” জিয়াংশাং হতবাক, যদি লক্ষ্য জানতে পারত, তাহলে কাজ অনেক সহজ হতো, অন্তত অন্য গোষ্ঠী-প্রভাবশালীদের সহায়তা পাওয়া যেত।
“ওরা既 আমাকে ত্যাগ করেছে, আমার আর তাদের গোপন রাখার দরকার নেই। আমার কাছে পরিকল্পনার নথিপত্র আছে, আমাকে হত্যা করে সেটা নিলে তাদের রুখতে পারবে।”

সিলুয়ার মনে হয়, জিয়াংশাং পুরো শক্তি দিচ্ছে না, কেবল সময়ক্ষেপণ করে রোলিংয়ের সহায়তা চাইছে, তাই সে প্রলোভন ছুড়ে দেয়,
জ্যাকেটের পকেট থেকে হলুদ খামের চিঠি বের করে দেখায়।
“আর দেরি করলে পুড়িয়ে ফেলব, তখন কিছুই পাবে না।”

চিঠিটা নেড়ে দেখাতে, জিয়াংশাং বোঝে, এটা শুধু ফাঁকা হুমকি নয়, সবকিছু হারানো সিলুয়া এখন যেকোনো কিছু করতে পারে।
এখন থেকে আর পেছনে সরে সময়ক্ষেপণ অর্থহীন, কিন্তু সিলুয়া প্রথম থেকেই ভুল করেছিল।
প্রথম থেকেই জিয়াংশাং রোলিংয়ের ওপর ভরসা করেনি, বন্ধুদের জাগাতে চাইলে নিজের হাতে করতে হয়।

সিলুয়া ভাবছে সে সময়ক্ষেপণ করছে, আসলে জিয়াংশাং নিজের আত্মশক্তি ঘষে তুলছিল, অপেক্ষা করছিল নিজের ভেতরের সীমা ভেঙে দেওয়ার মুহূর্তের জন্য।
“যেহেতু বর্তমান শক্তি যথেষ্ট নয়, তবে চল নিজের সীমা ভেঙে দেখা যাক!”

রোলিং একবার বলেছিল, অজানা কারণে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার পর তার থেমে থাকা আত্মশক্তি আবার বাড়তে শুরু করেছে, সাধারণ থেকে দুর্লভ রত্নে রূপান্তরের প্রক্রিয়া শুরু হয়ে গেছে।
তখন রোলিং সময়সূচি দিয়েছিল, আরও এক মাস লাগবে, কিন্তু পানশালার মৃত্যুপথে বিস্ফোরণ ও আত্মশক্তির অতিবৃদ্ধি সময় কমিয়ে দেয়, আবার উঁচু স্তরের ‘অন্ধকার যাত্রী’ আত্মকৌশল আয়ত্তে আনায় সময় আরও কমে যায়।
“দুই সপ্তাহ, না, ভাগ্য ভালো হলে এক সপ্তাহ!”
গতরাতে রোলিং জিয়াংশাংয়ের আত্মায় দেখে এই সিদ্ধান্ত দিয়েছিল, কিন্তু এখন এক সপ্তাহও সময় নেই।

শহরের বাইরে পশুর দল চিৎকার করছে, শহরটা অন্ধকার, প্রতি মুহূর্ত বিলম্ব মানে বিশৃঙ্খলা-আতঙ্ক বাড়তে থাকা।
যেহেতু সত্যিই নাইটদের দলে বিশ্বাসঘাতক আছে, তাহলে যত দেরি, লিউ মিনের বিপদের সম্ভাবনা ততই বাড়ে!

অজানা শত্রুর মুখে রোলিং জিয়াংশাংয়ের তাড়না বোঝে, নিজে পশু-দলের মোকাবিলা করলেও,共鸣 স্ফটিকের মাধ্যমে তাকে সবচেয়ে প্রয়োজনীয় দিকনির্দেশ দেয়।
“নিজের মুখোমুখি হওয়া?”
পায়ের গতি সামলে, দৈত্যের তরবারির কোপ এড়িয়ে, জিয়াংশাং কিছুটা উপলব্ধি করে।
“সাত রঙের আত্মালোকে মানুষের সাতটি আসক্তি ও পাপের প্রতীক, তবে শুধু আদিম পাপ নয়। রোলিংয়ের লাল রং যেমন ক্রোধ, তেমনি উষ্ণতা; সিলুয়ার ঈর্ষার নীলও অগ্রগতির আকাঙ্ক্ষা।”

“চিলিয়েলের রং... হলুদ, লোভাতুরতা? হ্যাঁ, আহার বিবর্তন ও শক্তির ভিত্তি, নিশ্চয়ই বিবর্তনেরও প্রতীক। আহা, তাই তো সে এত খাদ্যলোভী। আমার রং, কমলা?”

“লোভ, কখনোই তৃপ্ত না হওয়া আকাঙ্ক্ষা, সব পাপের মূল, আসলে... আমি নিজেকে যত ভাবি, তত উদাসীন নই।”
“আমি কী চাই? আমি কি জানি না?”
দেহ নত করে ছোড়া তীর এড়িয়ে, তরুণ ছুটে যায় লক্ষ্যপানে।
“আমি যা চাই, সেটা তিন বছর আগের ওই রাতে নিশ্চিত হয়েছিল, হয়তো প্রকাশের সাহস পাইনি শুধু।”
যতই কাছে যায়, জিয়াংশাং টের পায়, আত্মপ্রাণীর চালনায় ও শরীরী অনুপাতে নিজের কল্পনার ছাপ অনেক, কৌশলের ধরন পর্যন্ত তার সঙ্গে মেলে, হয়তো সিলুয়া নিজের বিকল্প সৃষ্টির সময় অবচেতনে জিয়াংশাংয়ের ছায়া বসিয়েছিল।

“পাইলটকে যেমন আকাশ ডাকে, নাবিককে যেমন সমুদ্র, আমাকেও ছোটবেলা থেকেই শহরের বাইরের অজানা বিশ্ব আকর্ষণ করেছে, তাই আমি সত্যিকারের রাত্রিপাল হতে চাই, মা–বাবার মতো অজানার দেশে পাড়ি দিতে চাই।”
বুকের সাদা রত্ন-আত্মা কেঁপে ওঠে, লালচে আলো ছড়িয়ে পড়ে, তার ধুকপুকানি যেন হৃদস্পন্দন।
“…না, শুধু তাই নয়। শুরুতে যদি কেবল অজানার মোহ–আশা থাকে, তখন বয়েস বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে এর সঙ্গে আরও কিছু যুক্ত হয়।”
আরও কাছে যেতেই, বিপদের অনুভূতি আসে, জিয়াংশাং হঠাৎ থামল, দুই হাতে মাটি ঠেলে উল্টো লাফ, পরক্ষণে সিলুয়া ফের এক তীর ছুড়ে মেঝে বিদীর্ণ করে দেয়।

“আহ, এই অভিশপ্ত নতুন যুগে দুর্বলরা যেন পোষ মানানো পশু, নীরবে সবকিছু বিলিয়ে দেয়, শক্তিশালীরা সমাজের শীর্ষে, দুর্বলের দান ভোগের মাঝেই একের পর এক যুদ্ধ করে মারা যায়। এই বাস্তবতায় দুর্বলের গুঁড়িয়ে যাওয়া স্বাভাবিক... আসলে আমি আর লিউ মিন, দুজনেই এই যুগ নিয়ে অসন্তুষ্ট।”
“হাঁ।” গভীর শ্বাস নিয়ে ফিনেলের কাছাকাছি এগিয়ে, মাটিতে শক্ত পা, পেট টেনে, কোমর ঘুরিয়ে, ঘুষি চালায়।
“সে বেছে নিয়েছে দুর্বলদের নিয়ে একত্র হয়ে নিজের আকাশ গড়া, আর আমি চাই, গোড়া থেকেই এই অভিশপ্ত যুগ বদলাতে।”

মহাঘুষিতে জিয়াংশাংয়ের আত্মশক্তি পূর্ণ গতিতে প্রবাহিত, দুটি চোখে ফুটে ওঠে কমলা-লাল আভা।
“সবকিছুর গোড়া ৩৭৬ বছর আগের মহাবিপর্যয়... আমি আসলে বরাবর জানতে চেয়েছি, যারা এই যুগের ঈশ্বররাজ্য তৈরি করল, তারা কেন এমন করল, কেন ফেরা সেই পরিত্যক্ত পৃথিবীতে, কেন যুগ বদলের মহাবিপর্যয় ডেকে আনল, কেন ফের দেবতাদের যুগে ফেরাল, মানুষের যুগ কেড়ে নিল?”

হঠাৎ, সিলুয়া অনুভব করে এক অন্তর্দৃষ্টি-উদ্ভূত ভয়, আত্মপ্রাণীর চোখ দিয়ে দেখে জিয়াংশাংয়ের পেছনে গড়ে উঠছে এক ছায়ামূর্তি।
“যদি তারা যথেষ্ট কারণ না দেয়, আমি আবারও তাদের তাড়াবো। ‘হৃদয় দৃঢ় রাখো, মানুষ নিজের শক্তিতে এগিয়ে চলুক; মানুষের যুগে ঈশ্বরের প্রয়োজন নেই!’”

বর্ণহীন রত্ন-আত্মা চূর্ণ হতে শুরু করে, যেন বহুদিন অবহেলায় পড়ে থাকা হীরা নতুন আলোয় উদ্ভাসিত, ছাইয়ের মতো উড়ছে আত্মবিশ্বাসের শেষাংশ, আর সূর্যসম কমলা-লাল আভা সিলুয়ার অন্তর কাঁপিয়ে দেয়।

“আহা, রোলিং ঠিকই বলেছিল, আমি সত্যিই লোভী, আমার চাওয়া সবচেয়ে বেশি, আমি যা চাই—সব বদলে দেওয়া, এই নির্মম যুগের অবসান।”
ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে বাস্তব রূপ নেয়।

সে এক সাধারণ মানুষ, উন্নত কিন্তু স্থূল নয়, জ্ঞানী কিন্তু রূঢ় নয়, মুখাবয়বে প্রাচীনতা, কিশোর বয়সের মুখ, কিন্তু চুল রূপোর মতো।
কাহিনি ও ইতিহাসের সন্ধিক্ষণে, দানব-ঈশ্বর-মানুষের যুগে, সে ছিল বলশালী, কৌশলী, দেবতাদের তোয়াক্কা করত না, অত্যাচারীর বিরুদ্ধে বিদ্রোহী।
“যাকে যাওয়ার দরকার, সে যাক; যাকে থাকার প্রয়োজন, সে থাকুক।”

সে একবার স্বর্গের প্রতিনিধি হয়ে দেবতাদের আসনে বসিয়েছিল, দেবতারা স্বর্গে ফিরে গিয়েছিল, কিন্তু আসলে সে-ই শেষ করেছিল চীনা ইতিহাসের দেবতা-মানুষ মিশ্রিত যুগ।
“স্বর্গের দেবতা স্বর্গে, মানুষ আপন ভূমিতে; ছেড়ে দাও। সারা জীবন শুধু চেয়েছি, দেবতারা যেন মানুষের ভাগ্য নির্ধারণ না করে, সবার সামনে যেন চেষ্টা ও বেছে নেওয়ার সুযোগ থাকে।”

সে নিয়োগ দিয়েছিল তিন জগতের প্রধান, বছরে তিনশ পঁয়ষট্টি দেবতাকে স্বীকৃতি দিয়েছিল, কিন্তু নিজেকে স্বীকার করেনি, নীরবে বার্ধক্যে পেরিয়ে যেতে রাজি হয়েছিল, স্বর্গে দেবতা হতে চায়নি। সে-ই ছিল জিয়াং তাইগং, জিয়াং শাং!

“তিন হাজার বছরের ঝড়-ঝাপটা তুচ্ছ, ত্রিশ বছর একা নদীপাড়ে মাছ ধরা বড়। চিরকাল? এই দুনিয়ায় কখনো চিরকাল ছিল? দেবতার আসন? বাহ, আসলে তো দরজার দারোয়ান ছাড়া কিছুই নয়। যেহেতু দেবতারা ফিরে গেছে, বৃদ্ধও এবার অবসর নিতে পারে।”

ইতিহাস ও সময়ের সীমা পেরিয়ে, দুই আলাদা যুগের মানুষ একত্রিত হয়, অন্যেরা না বুঝলেও, নিজেকে দেবতা না করা জিয়াং তাইগংকে জিয়াংশাং বুঝতে পারে।
এই নদীপাড়ের নিঃসঙ্গ মাছ ধরা, নিজের সঙ্গে এতটাই মেলে যে, হঠাৎই সে বুঝতে পারে কেন সে জিয়াং তাইগংয়ের নক্ষত্র-আত্মার বাহক হয়েছে।

দুজনের স্বপ্ন, আকাঙ্ক্ষা—অসাধারণ সাদৃশ্য; তাঁদের আত্মা সময় ও স্থানের ব্যবধান পেরিয়ে একে অপরকে আকর্ষণ করে।
“আহা, তাইগং, তুমি-ই আমায় বেছে নিয়েছো; আমি বুঝেছি, কী করব জানি।”

“যদি দেবতারা অনাচারী হয়, মানুষ কষ্টে ক্লান্ত, আমি আবার দেবতাদের বিদায়ের আয়োজন করব, যে যাওয়ার সে যাবে, মানুষ পাবে মুক্তি ও সুবিচার।”

অট্টহাসিতে বিশ্বকে জানিয়ে দিল দুর্বার শপথ, আর অজানা রহস্যে সে শপথ যেন কোথাও স্বীকৃত হয়।
পরের মুহূর্তেই তারা দেখে, নক্ষত্র খসে পড়ে।

ছোট্ট যন্ত্রকক্ষে অসীম নক্ষত্রালোকে চারদিক প্লাবিত, এক পলকে নক্ষত্রের আলো পৃথিবীতে, মানুষে–গ্যালাক্সিতে রূপ নেয়।
পরবর্তী সেকেন্ডেই সব কিছু স্বাভাবিক, যেন এক স্বপ্ন, কেবল দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর বিস্মিত মুখ পড়ে থাকে।

সিলুয়া হতবুদ্ধি, নিজেকে যেন কোনো বিভ্রমে পড়েছে ভাবছে; অথচ জিয়াংশাংয়ের আত্মা-রত্ন ও সারা শরীরে প্রবাহিত শক্তি প্রমাণ করে, এটা কোনো মায়াজাল নয়।
সাদা আত্মা-রত্ন ফেটে চৌচির, সূর্যসম রঙের নতুন রত্ন উদ্ভাসিত—
বৈশিষ্ট্য: নক্ষত্র-আত্মা প্রকাশকের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে আত্মালোকে সর্বত্র ছড়িয়ে পড়া, ত্রিশো মিটার ব্যাসার্ধে আত্মালোকে পৌঁছানো এলাকায় সব আত্মকৌশলের কার্যকারিতা কমে যায়। দেবতাদের বিশেষ ক্ষমতাও দমন করে, যার মধ্যে ঈশ্বরত্ব যত বেশি, দমনের মাত্রাও তত বেশি। যেহেতু এ ক্ষমতা মূলত জিয়াং তাইগংয়ের দেবতা-নিয়ন্ত্রণের অধিকার থেকে আসে, এর সম্ভাবনা অপরিসীম, ব্যবহারকারীর প্রয়োজনে আত্মাস্ত্রে—‘দেবতাদণ্ড’—রূপান্তরিত হতে পারে।

অলীক পর্যালোচনা: বাহ, স্বর্গ-প্রতিনিধি হিসেবে ঈশ্বরদেরও পিছিয়ে দিতে পারেন—এটাই বুঝি দেবতাসভার প্রকৃত প্রতাপ?

টীকা: বিকিরণ পরিসরে আত্মকৌশল দুর্বল হয়, দুর্বলতার মাত্রা নির্ভর করে ব্যবহারকারীর অভিজ্ঞতা ও প্রতিপক্ষের শক্তির ওপর। এখন সদ্য জাগরণ, মাত্র এক নক্ষত্র কমিয়ে দেয়। অর্থাৎ, তিন-নক্ষত্রের কৌশল দু’নক্ষত্রের ক্ষমতায় নেমে আসে, দুই-নক্ষত্রের আত্মধনুক এক-নক্ষত্রে নেমে গিয়ে অবলুপ্ত হয়, আবার আহ্বান করা যায় এক-নক্ষত্রের আত্মধনুক হিসেবে। চার-নক্ষত্রের আত্মপ্রাণী সাধারণত হারায় না, কেবল দুর্বল হয়; কিন্তু সিলুয়া মূলত ভারী বোঝা নিয়ে ব্যবহার করছিল, নিয়ন্ত্রণ দুর্বল থাকায় আত্মপ্রাণী মিলিয়ে যায়, যদিও সে শান্ত হলে আবার তিন-নক্ষত্রের আত্মপ্রাণী ফিনেল আহ্বান করতে পারে।