নবম অধ্যায় - নক্ষত্রাত্মার বিপর্যয় (প্রথমাংশ)

ঘন অন্ধকারের মধ্যে বাইরে পশুর ঝাঁকের গর্জন, লোহার শিকল দিয়ে আঁটা ইস্পাতের দরজা বিশাল জন্তুর ধাক্কায় বারবার কেঁপে উঠছে।
বেশিরভাগ সৈন্যরা প্রাচীরের ওপরে দাঁড়িয়ে নিচে তীর ছুঁড়ছে, আর城门ের নিচে কিছু লোক ঠেলাগাড়ি দিয়ে দরজা শক্ত করছে।
জিয়াং শাং নতুন এক অভিজ্ঞতা লাভ করল; এমন সাধারণ নাগরিকদের কখনোই রাতে城门ের কাছে যেতে দেওয়া হতো না।
বিদ্যালয়ে শেখানো প্রাথমিক চিকিৎসার জ্ঞান বেশ কার্যকরী প্রমাণিত হলো, দ্রুত বাঁধনের ফলে ক্ষত পুরোপুরি সেরে না উঠলেও, অন্তত রক্তপাত বন্ধ হয়েছে।
এতটুকু জীবাণুমুক্ত করায় ত্রুটি থাকলেও, রক্তপাত বন্ধ থাকলেই হলো, আর অন্তঃপ্রবাহ না ঘটলে, পাহারাদারদের মজবুত শরীরের জোরে, সেই সহকারী অধিনায়কের জীবন বেঁচে যাবে।
"এখন অন্তত城门ে বিশৃঙ্খলা হয়নি।"
যে পরিত্যক্ত জন্তুরা আগে শুধু পত্রিকা আর বেতারে শোনা যেত, তারা আজ চোখের সামনে।城墙ের নিচের দানবগুলো কিংবদন্তির চেয়েও ভয়ানক।
হাইমিং শহরের সবচেয়ে কাছের পুরাতন দেবতা, পাঁচ বছর আগে জেগে ওঠা প্রাচীন জন্তু-দেবতা গুদু, শহরের চারপাশের অধিকাংশ পরিত্যক্ত জন্তু তারই অনুসারী ছিল।
ম্যামথ, দাঁতাল বাঘ, ভূমি-অলস, জল-তিমি, প্রাচীন ঘোড়া—এদের মূল খাদ্য যাই হোক, এখন এদের প্রিয় খাবারের তালিকায় মানুষ অবশ্যই রয়েছে।
আজ城墙ের নিচে, চিরাচরিত প্রাচীন জন্তু ছাড়াও, আরও বেশ কিছু "বিদেশি আগন্তুক" দেখা গেল।
আকাশে পাখি-দেহী নারীদানবেরা অদ্ভুত হাসি দিয়ে মৃত্যু ডেকে আনছে, ষাঁড়-মাথা দানবরা প্রাচীরের দিকে ইস্পাতের কুঠার ছুঁড়ছে, বিকৃত একচোখো দৈত্যরা বিশাল হাতুড়ি দিয়ে দরজায় আঘাত করছে, পুরো城墙 কেঁপে উঠছে।
গ্রীক পুরাণ থেকে আসা এই সব দানবদের মোকাবেলায়, ক্রুদ্ধ ম্যামথরা আরও এক দফা আক্রমণ শুরু করেছে।
এরা দেবতাদের পরিত্যক্ত দানব, অনুসারীর পরিচয় হারিয়ে, পূর্বের রঙিন আত্মশক্তি কালো-ছাই রূপে নেতিবাচক শক্তিতে পরিণত হয়েছে; এরা চিরকাল আত্মার ক্ষুধায় কাতর, মানুষের রক্ত-মাংস ও আত্মার জন্য পিপাসিত।
প্রত্যাশিত ভয় জিয়াং শাংয়ের মধ্যে আসেনি; এত ভয়ংকর দানবদের সামনে দাঁড়িয়ে, সে নিজেই অবাক, এতটা শান্ত থাকতে পারছে দেখে।
আসলে, সে দৃষ্টি দানবদের দিকে নয়, কারণ সে জানে, হং লিং আছে বলে, ওইসব দানব কোনো বিষয়ই নয়।
দুর্গের পর্যবেক্ষণ মঞ্চ থেকে যুদ্ধের অবস্থা স্পষ্ট; হঠাৎ করে তার প্রিয় কৌশল খেলার কথা মনে পড়ল।
জীবন যেন দাবার খেলা। জিয়াং শাং স্পষ্ট বুঝে গেছে, এই ষড়যন্ত্রের খেলায়城门ই হলো মূল চাল।
বিপক্ষ বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে চায়, সেই সুযোগে নিজের ফায়দা লুটবে, এমনকি কিছু পরিত্যক্ত জন্তু ঢুকিয়ে ঝুঁকি নিতেও পিছপা নয়।
আর তাকে এসব ঠেকাতে হলে, সবচেয়ে সরাসরি ও কার্যকর উপায় হচ্ছে城门 আরও শক্ত করা, যাতে কোনো জন্তু ঢুকে বিশৃঙ্খলা করতে না পারে।
"ওই কমলা-লাল ত্রিকোণ বিশাল টাওয়ারটাই তো সেই আলো-সমাধি টাওয়ার, যার বলে সূর্যভাণ্ডার থেকে শক্তি নিয়ে আলোক-আক্রমণ চালানো যায়। যদিও এই সুপার প্রতিরক্ষা যন্ত্র ব্যবহার অক্ষম, তবু城门 তিন মিটার পুরু টাইটানিয়ামের। দেখে মনে হচ্ছে, দরজা অনেকক্ষণ টিকবে।"
মোচা-বিদ্যার ভারী বল্লম এখনও গুলি ছুঁড়ছে, তবে আত্মশক্তির জোগানদাতারা ক্লান্ত, তাই ছোড়ার ফাঁক আরও বাড়ছে।
সে লক্ষ করল, পাখি-দেহী নারীদানব, একচোখো দৈত্য—এরা সাধারণত এখানে দেখা যায় না।
"এদের তো ইউরোপের দিকের পরিত্যক্ত জন্তু হওয়ার কথা; নিশ্চয়ই ওই কৃষ্ণবস্ত্রধারীর অনুগামী। কিন্তু পাখি-দেহী নারীদানবেরা শুধু ঘুরছে, আক্রমণ করছে না, ক্ষয়ক্ষতি এড়াতে চায়? নাকি সরাসরি আক্রমণের দরকার নেই? এরা তো কঠোর লড়াইয়ের জন্য নয়; অবশ্যই পিছনে কেউ নির্দেশনা দিচ্ছে।"
"বদলে যাওয়া দানব দিয়ে অধিনায়ক আক্রমণ করা ভালো কৌশল, কিন্তু শুধু এটাই যথেষ্ট নয়,城墙 ভেদ অসম্ভব।"
"তাদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী?"
নিজেকে প্রতিপক্ষের স্থানে কল্পনা করে ভাবা—পুরোনো কৌশল হলেও, খুব কার্যকরী।
সব দিক দেখে জিয়াং শাং এখন শত্রুর দৃষ্টিতে চিন্তা করছে।
"আমি যদি কাটারো হতাম... সত্যিই城墙 ভেঙে অপূরণীয় ক্ষতি হলে, যা আমি চাই তা পেলেও, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে।"
"যদি জন্তুরা শহরে ঢোকে, তবে পুলিশ বিভাগের উপ-কমিশনার হিসেবেও তাকে দায় নিতে হবে। লক্ষ্য城门 ভাঙা নয়, বরং সাময়িকভাবে দরজা খুলে দেওয়া।"

"সবচেয়ে মজবুত দুর্গও দুর্ভেদ্য নয়... সরাসরি দরজা খুলে দেওয়া যদি অসম্ভব, তবে城墙ের যন্ত্র-কক্ষ!"
গোপনে থাকা পরিত্যক্ত জন্তু যে কোনো সময় যন্ত্র-কক্ষে গিয়ে城墙 খুলে দিতে পারে, এক মুহূর্তও দেরি করা যাবে না।
"হং লিং, ওদের ছেড়ে দাও, যন্ত্র-কক্ষে যাও, ওটা খুব বিপজ্জনক!"
কিন্তু এর পরই শোনা গেল হতাশাজনক শব্দ—
"কচকচ..."
ওটা দাঁতের চাকা ঘোরার শব্দ, ধীরে ধীরে নামছে城门, সৈন্যদের চিৎকারে চারপাশ গুঞ্জরিত।
"অভিশাপ! দেরি হয়ে গেল!"
জিয়াং শাংয়ের অনুমান ঠিক ছিল, কিন্তু শুরু থেকেই শত্রুপক্ষ এক পা এগিয়ে ছিল...
পরিত্যক্ত জন্তু, শহরে ঢুকে পড়ল!

城门 পড়ার সাথে সাথে, দুর্গের সৈন্যদের মনোবলও প্রায় ভেঙে পড়ল।
আকাশের দানবরা সুযোগে আক্রমণ শুরু করল, সহযোদ্ধাদের আর্তচিৎকারে ভয় ছড়িয়ে পড়ল।
"দুর্গ ভেঙে গেছে, পালাও!"
"পিছু হটো, শক্তি বাঁচিয়ে আবার জমাও!"
এ সময়ে, বিভিন্ন 'বুদ্ধিমান' লোক নানা যুক্তি দেখিয়ে নিজের জীবন বাঁচাতে পলায়ন করছে।
"দরজা আটকে রাখো! ওদের ঢুকতে দিও না!"
কিছু উপ-অধিনায়ক শৃঙ্খলা বজায় রাখার চেষ্টা করলেও, বিশাল একচোখো দৈত্য ঢুকতেই নতুন সৈন্যদের পলায়ন আরও বেড়ে গেল।
ভয় সংক্রামক—একজন পালালে, পাশেরজনও ভয়ে কাঁপতে থাকে, সেনাবাহিনী দুর্বল হয়।
যদি কোনো দক্ষ অধিনায়ক থাকত, সে তখনই পুরো বাহিনীকে সংগঠিত করত, গলা চড়িয়ে সাহস দিত, এমনকি পলায়নকারীদের শাস্তি দিত, এতে অন্যরা সাহস পেত।
"অভিশাপ, এখানে তো কোনো অধিনায়কই নেই!"
হ্যাঁ, একমাত্র অধিনায়ক তো জিয়াং শাংয়ের পাশে অচেতন হয়ে পড়ে আছে।
হয়তো এটাই শত্রুর পরিকল্পনা ছিল, তাই তারা আগেভাগেই শেষ বেঁচে থাকা অধিনায়ককে হত্যা করেছে।
দেখা গেল, পরিস্থিতি আরও বিশৃঙ্খল; জিয়াং শাংয়ের মাথায় অনেক পরিকল্পনা ঘুরে গেল, কিন্তু কোনোটিই কার্যকর হলো না।
"...তবে কি শুধু তাকিয়ে তাকিয়ে দুর্গ পতন দেখব? অনেকেই তো মরবে!"
"ফু..."
একটি নরম হাসি কানে বাজল।
এমন সংকটে কেউ হাসতে পারে দেখে অবাক হয়ে মাথা তুলল—এক অনিন্দ্য সুন্দরী তরুণী城墙ের ওপর দাঁড়িয়ে, দুই হাতে প্রাচীর ধরে নিচে তাকিয়ে আছে।
নিচে ছড়িয়ে আছে বদলে যাওয়া দানবের মৃতদেহ।
"তুমি, সব দিকেই ভালো, কিন্তু একজন যোদ্ধা হিসেবে এক জায়গায় অযোগ্য..."
জিয়াং শাং কিছু বোঝার আগেই, হং লিং城墙ের ওপর উঠে, তার দিকে হাত নাড়িয়ে হাসল।

"...তুমি অতিরিক্ত ভাবো। আমরা守夜人, বিপদের মুখে, অসংখ্য সংকটে পড়ি, সামনে-পেছনে ভাবা যোগ্য যোদ্ধার কাজ না; বরং এ সময়..."
ঘণ্টাধ্বনি বাজতে বাজতেই, হং লিং একটুও দ্বিধা না করে城墙 থেকে লাফিয়ে পড়ল!
'পিছু হটো না!
নামার সময় হালকা ভঙ্গিতে শরীর ঘুরিয়ে城墙ে এক পা দিয়ে弓 থেকে ছোঁড়া তীরের মতো ছিটকে গেল, তার প্রাণঘাতী লাথি সরাসরি পাঁচ মিটার উঁচু একচোখো দৈত্যের চোখে লাগল।
"ভয় নেই!"
দানব মাথা তুলে চিৎকার করল, হং লিং তার নাকে দাঁড়িয়ে ঘুষি ছুঁড়ল, যেন হাতির ঘুষিতে পিঁপড়ার মৃত্যু, দৈত্য চিৎকার করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল!
দৈত্যের বিশাল দেহের চাপায় অনেক পরিত্যক্ত জন্তু পিষ্ট হলো, কিন্তু হং লিং পড়ে গেল পশুর ঝাঁকের ঘেরাটোপে।
ওটাই প্রকৃত সংকট; দিগন্তজোড়া জন্তুদের মাঝে, শুধু আগুন-রঙা সেই একাকী ছায়া城门 আটকে দাঁড়িয়ে আছে।
কিন্তু হং লিং হাসল, যেন সামনে হিংস্র জন্তু নয়, একপাল নিরীহ পিঁপড়া।
"অনুতাপ নেই!"
তরুণী গর্জন করে আত্মবিশ্বাস ছড়াল, লাল চুল বাতাসে উড়ছে, তার পেছনে যেন দেবীর ছায়া দেখা গেল।
নিজের চেয়ে ভয়ানক শিকারি দেখে জন্তুরা পিছু হটতে শুরু করল।
কিন্তু বাঁশির শব্দে তারা দ্বিধান্বিত হলো, যেন অদৃশ্য নির্দেশকের সঙ্গে লড়ছে, কিন্তু শীঘ্রই ভয়কে গ্রাস করল রক্তপিপাসা, শুরুর ষাঁড়-মাথা আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল হং লিংয়ের দিকে।
"পরিত্যাগ নয়!"
এক তীব্র গর্জনে, হং লিং মাটিতে ঘুষি মারল, ছিটকে পড়া পাথর গোলার মতো চারদিকে ছড়িয়ে গেল।
ধোঁয়া কেটে গেলে দেখা গেল城墙ের নিচে বিশাল গর্ত, হিংস্র জন্তুদের তোয়াক্কা না করে হং লিং城墙ের ওপর জিয়াং শাংয়ের দিকে হাত নাড়ল।
"তরুণ, মনে রেখো, ওটাই守夜人的 সম্মানের শপথ। হা-হা, এত কিছু ভাবছো কেন, তোমার মুষ্টি কী কাজে?"
বিশাল ঢেউয়ের মাঝে প্রকৃত বীর চেনা যায়।
উঁচু পর্বত দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে থাকে, উর্ধ্বাকাঙ্খা কখনও ক্ষয় হয় না।
যে মেয়েটি প্রতিদিন দুষ্টুমি করত, আজ তার আসল রূপ প্রকাশ পেল।
"হে অপদার্থরা, পার হতে চাও? আমার মৃতদেহের ওপর দিয়ে যাও!"
আগুনের মতো লাল চুল রাতের আকাশে উড়ছে, অগ্নিকণা ঘিরে আছে তাকে, তরুণী পতাকা হাতে城门 আটকে দাঁড়িয়ে, পদাঘাতে পুরো城墙 কেঁপে উঠল।
ধোঁয়ার মধ্যের হাসিটা এত উজ্জ্বল, তরুণীর বীরত্ব যেন রাতের আকাশের জ্বলন্ত তারা, মুহূর্তে জিয়াং শাংয়ের মনে পড়ল কিংবদন্তির নারী-যোদ্ধার কথা।
তার চোখে,城墙ের সামনে একাকী দাঁড়িয়ে গর্জন করা সেই তরুণী কত অনন্য, কত সুন্দর!
"পিছু হটো না, ভয় নেই, অনুতাপ নেই, পরিত্যাগ নেই; কেবল মৃত্যু হলেই দায়িত্বের শেষ, এটাই守夜人的 পথ!"
হ্যাঁ, এটাই বহুদিনের সাধনা, সেই চিরন্তন শপথ, সকলের থেকে বিচ্ছিন্ন, অনন্ত রাতের প্রহরী—守夜人।