তৃতীয়ত্রিংশ অধ্যায়: জাগরণ
শিকারের দেবতা-সন্ধানী কন্যা
অন্ধকার হলো সব কিছুর বিশ্রামের সময়, কিন্তু গোধূলির দিনের পর থেকে, চিররাত্রি হয়ে উঠেছিল অবিচল সুরের মূল ধারা।
অন্ধকার পর্দার নিচে লুকিয়ে থাকা ছায়ার কুসংস্কার-গাথা ধীরে ধীরে কল্পনা থেকে বাস্তবে পা রাখছিল; পুরাণকথা ও লোককথার অতিথিরা রূপ নিচ্ছিল স্পর্শযোগ্য ভয়ে।
বাতাসহীন রাত সবসময় একটু ভারী, আকাশে চাঁদ নেই, তবে আকাশগঙ্গার নির্মল তারার আলো অন্ধকারকে অতটা নিস্তব্ধ হতে দেয় না।
এই রাতে, পশ্চিম ইউরোপের ধ্বংসপ্রাপ্ত নগরী উত্তর লন্ডনের বাইরের ফেটলান প্রান্তরে এক দানব ছুটে চলেছিল।
তার ঊর্ধ্বদেহ ছাগলের, অধোদেহ মাছের; মোটা লোমে মুড়ে থাকা দেহের ওপর মাটি-রঙা দেবালোকে ঝলমল করছিল। সোজা হয়ে দাঁড়াতে না পারলেও, তার উচ্চতা ইতিমধ্যেই চল্লিশ মিটারেরও বেশি।
সে দেহে পর্বতের সমতুল্য, বিপুল, সীমাহীন, অপার শক্তিধর; শুধু দৌড়ালেই গোটা ভূভাগ কেঁপে উঠত সামান্য।
সে-ই আর্কাডিয়ার রাজা, পর্বত ও মেষপালকদের রক্ষাকর্তা, পর্বতদেব পান!
কিন্তু এখন তার অবস্থা মোটেই ভালো নয়।
গায়ে জুড়ে অসংখ্য ক্ষত—কোথাও বিস্ফোরকের আঘাতে, কোথাও বিশাল ধারালো অস্ত্রের কোপে; পিঠে গাঁথা আছে পাঁচ-ছয় মিটার লম্বা ডজনখানেক রুপালি বর্শার মতো হার্পুন, সেখান থেকে রক্ত অবিরাম ঝরে পড়ছে।
আর সবচেয়ে বিপজ্জনক ক্ষতটি ছিল কোমর ও উদরের এক তীক্ষ্ণ ঘা। অন্য ক্ষতগুলোতে ইতিমধ্যেই খোসা পড়তে শুরু করেছে, কিন্তু দেবহন্তারী বর্শার আঘাতে লাগা ক্ষতটি আরও বেশি করে ছড়িয়ে পড়ছে।
পান হাঁপাচ্ছিল; তার পিঠের সোনালি দেবরক্ত নদীর মতো বয়ে যাচ্ছিল, অনায়াসেই অনুসরণকারীরা তার পিছু নিতে পারছিল।
কিন্তু এখন আর সেসব ভাবার অবকাশ নেই।
এই মুহূর্তে, অলিম্পাসের সত্যিকার দেবতার যে গাম্ভীর্য ছিল, তার এক কণাও অবশিষ্ট নেই; লোম আর জমাট রক্ত মিশে একাকার, মাছলেজের সম্পূর্ণ প্রান্তটাই কেটে গেছে।
অতীতে পবিত্র ও লঙ্ঘনাতীত যে দেবতা ছিল, এখন সে কেবল পালিয়ে বেড়ানো এক বিপন্ন কুকুর!
তবু এমন অবস্থাতেও, একলাফে বহু মাইল পেরোনো, নিঃশ্বাসেই পর্বত কাঁপানো এই পর্বতদেব এখনো দেবতাদেরই একজন; মানুষের সামর্থ্যে মোকাবিলা করা যায় না এমন এক প্রবল সত্তা।
হঠাৎ, দু-পা মাটিতে ঠুকে বিশাল দানবটি থেমে গেল। সে ফুলে ওঠা ছাগলের নাক দিয়ে বাতাস শুঁকে নিল।
পর্বতের দেবতা হিসেবে পর্বতই তাকে জানিয়ে দিল, সে ইতিমধ্যে তাড়া করা শত্রুদের থেকে যথেষ্ট দূরে সরে এসেছে, অন্তত আধ ঘণ্টার বিশ্রামের সময় পাওয়া গেছে।
আর সামান্য দূরেই এই বনের ওপারে সমুদ্র; সমুদ্রের হাওয়ার গন্ধ সে ইতিমধ্যে পেয়ে গেছে।
দানবটি নিজের পেছনের কুৎসিত মাছলেজের দিকে তাকাল, আর সেই লম্বা ছাগলমুখে এমন এক ভাব ফুটে উঠল, যেন মানুষের মতোই বিষাদ আর অস্বস্তি।
গ্রিক পুরাণে পান শত্রুর হাত থেকে বাঁচতে নিজের অধোর্দেহকে মাছলেজে রূপান্তরিত করেছিল, অর্ধমানব-অর্ধপশু থেকে হয়ে উঠেছিল অর্ধপশু-অর্ধমাছ।
এটাই ছিল দেবতাদের উপহাসের বিষয়; বারো রাশি নক্ষত্রমণ্ডলের মধ্যে যার ঊর্ধ্বদেহ ছাগল, অধোদেহ মাছ, সেই মকররাশির রূপটিও এই কাহিনি থেকেই এসেছে।
হয়তো অন্য ক্ষুদ্র দেবতা বা বীরদের জন্য বারো রাশির গৌরবময় রূপ হয়ে ওঠা বিরল সম্মান, কিন্তু হের্মেসের পুত্র পান-এর জন্য তা ছিল জীবনের সর্বোচ্চ লজ্জা।
এই কারণেই সে এতদিন মানুষরূপেই আবির্ভূত হত, আর নিজের মাছলেজকে অপমান বলে মনে করত।
“ভাবতেই পারিনি, লজ্জাকেও সম্বল করে একদিন পালাতে হবে।”
“ধিক এই মানুষদের! তারা কীভাবে সাহস করে... ধিক সেই দেবহন্তা লংগিনুসকে, অভিশপ্ত সেই দেববধকারী বর্শাকে, আমাকে এমন হাস্যকর দশায় নামিয়ে আনল। আমি সুস্থ হয়ে উঠলে অবশ্যই এই নীচ জাতিটিকে পুরোপুরি ধ্বংস করব।”
নিচু গর্জনের মধ্যে ছিল নগ্ন ঘৃণা ও ক্রোধ। তার ক্রুদ্ধ হওয়ার যথেষ্ট কারণও ছিল; একসময় সম্মানিত এই দেবতা, অলিম্পাসের প্রধান দেবতা জিউসের মৃত্যুর পর থেকে, বন্য পশুর মতো, একসময় তুচ্ছজ্ঞান করা মানুষের হাতেই টানা কুড়িরও বেশি দিন ধরে শিকার হচ্ছিল, এমনকি প্রায় প্রাণটাও হারাতে বসেছিল পালানোর পথে।
মাথা তুলল সে। এই জঙ্গলের ভেতর দিয়ে এগোতেই চোখের সামনে হঠাৎ আলো ফুটল—সমুদ্রসংলগ্ন এক খাড়া পাহাড়ি প্রান্তর।
“পৌঁছে গেছি! হুঁ?”
গন্তব্য চোখের সামনে, তবু প্রাণপণে ছুটে আসা দানবটি থেমে গেল, কারণ খাদের ধারে ইতিমধ্যেই এক মানবাকৃতি ছায়া দাঁড়িয়ে ছিল।
সেটি ছিল সোনালি ছোট চুলের রুপালি বর্মপরিহিতা এক তরুণী, যে তার চোখের একদম সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দানবকে যেন খেয়ালই করেনি, এখনও খাদের কিনার ধরে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে ছিল।
সমুদ্রের হাওয়ায় সেই সোনালি ধানের শীষের মতো ছোট চুল দুলছিল, আর তার নীল বড় বড় চোখ দুটো এত গভীর, যেন এক পুকুরের স্বচ্ছ জল; শুধু তাকালেই মন শান্ত হয়ে যায়।
বুকের মাঝখানের সোনালি রত্নটি ঝলমলে আভা ছড়িয়ে চারপাশের অন্ধকার কুয়াশাকে সরিয়ে দিচ্ছিল।
রক্ষাকবচে ঢাকা হলেও, তার রুপালি বর্ম ছিল কেবলমাত্র জরুরি স্থানে সামান্য সুরক্ষা দেওয়া, মনে হচ্ছিল তা প্রতিরক্ষার চেয়ে সৌন্দর্যবর্ধনের কাজই বেশি করে।
কিন্তু সবচেয়ে স্মরণীয় ছিল তার সঙ্গে বহন করা অস্ত্রগুলো।
ঝোলানো ছিল বিপজ্জনক বাঁকধরা দমাস্কাস ছুরি, মিয়াওতাও, পারস্যের বাঁকা তলোয়ার; উরুতে বাঁধা ছিল লম্বা ছুরি ও সামরিক খঞ্জর।
কোমরে গোঁজা ছিল প্রাচীন ও মার্জিত চীনা তলোয়ার, উদার ও মহিমান্বিত পাশ্চাত্য দুই-হাতের তরবারি, ড্রাগন-নকশা খচিত তাং-তলোয়ার, রক্তগরম জাপানি দানবতরবারি; তরুণীর গোটা শরীর জুড়েই ছিল নানা রকমের মারণাস্ত্র।
এমনকি পাশে মাটিতেও তির্যকভাবে গোঁজা ছিল এক বিশাল অশ্বকর্তন তলোয়ার ও ত্রিশূল, আর পিঠে ঝুলছিল বিচিত্র আকৃতির এক ত্রি-প্রান্ত বিশিষ্ট দ্বিমুখী কুঠার।
একটি চলমান শীতল অস্ত্রভাণ্ডার—সম্ভবত এটাই ছিল তরুণীকে দেখে প্রথম ছাপ।
বিশাল দানবটি প্রথমে বিস্মিত হলো, তারপর হেসে উঠল।
তার হাসির কারণও ছিল যথেষ্ট; সামনের বাধা যেই হোক, মানুষ হলেই তাকে পরাজিত করার আত্মবিশ্বাস তার ছিল।
বিশেষ করে প্রতিপক্ষ যখন এত কমবয়সি এক তরুণী।
“পবিত্র অগ্নি নাইটদের দলের হাজার-ধারার কুমারী কি? ছোট্ট মেয়ে, তোমার কথা শুনেছি। ভাবতেই পারিনি এত সুন্দর দেখাবে। আমার অনুসারী হতে চাও? মানুষের দিতে না-পারা এক সুখের অনুভূতি আমি তোমাকে দেব।”
বলে বিশাল ছাগলটি জিভ বার করে নিজের লালা চেটে নিল।
গ্রিক পুরাণের এক কামাসক্ত রূপ হিসেবে সেই বিশাল পর্বতদেব মেয়েটির প্রতি লালায়িত হয়ে পড়ল।
“দেখা যাচ্ছে, তুমি ইতিমধ্যেই এমন এক কোণঠাসা অবস্থায় পৌঁছেছ যে, দেবতা হয়েও এত নীচ উসকানিমূলক কৌশল নিতে হচ্ছে।”
স্বর্ণকেশী তরুণী মুখে হাসি রেখেই বলল, তবে কণ্ঠে ছিল তীব্র অবজ্ঞা।
চাল ফাঁস হয়ে যাওয়ায়, সহস্রাব্দ-জ্ঞানী পর্বতদেব রাগ করল না; বরং চোখ বড় করে চারদিকে তাকাতে লাগল—আতসাঁত খুঁজছে, আর কেউ লুকিয়ে আছে কি না!
আর নিশ্চিত হল, সত্যিই সেখানে একাই রয়েছে, তখন পান হেসে উঠল।
“হা হা, ছোট্ট মেয়ে, শুধু তুমিই? আমাকে থামাতে চাও? মহান পর্বত ও সঙ্গীতের দেবতা পানকে?”
“তিন মাস আগে হলে নিশ্চয়ই সাহস করতাম না। কিন্তু এখন জিউস মারা গেছে, আর তোমাদের অলিম্পীয় দেবতারাও রাজাধর বিহীন পুরোনো দেবতায় পরিণত হয়েছে। তোমাদের মতো দ্বিতীয় সারির দেবতার এমনকি মানবরূপ ধরে রাখারও ক্ষমতা নেই, তাই চেষ্টা করে দেখাই যায়।”
তুচ্ছ এক মানুষ তাকে অপমান করছে, এতে ছাগলের চোখদুটো রক্তিম হয়ে উঠল, শ্বাস ভারী হয়ে এল।
“মানুষ, তোমরা কী করছ তা জানো? তোমরা মহান অলিম্পীয় দেবতাদের কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করছ, দেবদণ্ড ভোগ করবে, নিজেরাই ধ্বংস ডেকে আনছ!”
“সত্যি? পুরাণে তুমি এত কুৎসিত যে তোমার পিতা হের্মেসও তোমাকে পোষেননি; এমনকি যে দেবীর সামাজিক সম্পর্কও খারাপ, সেও তোমার থেকে দূরে থাকে। তুমি নিশ্চিত, অন্য অলিম্পীয় দেবতারা তোমার এই অর্ধছাগল-অর্ধমাছ দানবের হয়ে দাঁড়াবে?”
“দ্বিতীয় সারি”, “মানবরূপ”, “এত কুৎসিত যে তোমার বাবা পর্যন্ত তোমাকে দেখে না”—এই শব্দগুলোর ওপর তরুণী বিশেষ জোর দিল। মুখে হাসি থাকলেও প্রতিটি কথাই ছিল আঘাতের মতো, তার বিদ্রূপ ছিল ভীষণ ক্ষতিকর।
“ধাক্কা!”
বিশাল ছাগলের খুর মাটিতে ভয়ংকরভাবে আছড়ে পড়ে এক গর্ত তৈরি করল, ছাগলের চোখদুটো রক্তজালে ভরে উঠল।
মানুষকে গাল দিলে ব্যক্তিগত দুর্বলতা টেনে আনা উচিত নয়, আর হাজার-ধারার কুমারী প্রতিপক্ষের সব দুর্বলতাই বারবার খুঁচিয়ে তুলছিল।
প্রবল দৈত্যদেবতার রাগ আর নিয়ন্ত্রণে নেই, মাথা নিচু করে, খুর দিয়ে মাটি আছড়াচ্ছে, একটানা থাবা ফেলছে।
“তাহলে, দেবতার ক্রোধের স্বাদ নাও!”
বিপুল দেহটি সবকিছু গুঁড়িয়ে দেওয়ার মতো বল নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, পৃথিবী কাঁপতে লাগল—সেটাই পর্বতদেবের রোষ।
পানের পরিকল্পনাও ছিল চমৎকার। এই আঘাতে পর্বতের শক্তি মিশে আছে, যা সবকিছু ভেঙে চুরমার করবে; আর মেয়েটি যদি সরে যায়, সে সুযোগে সমুদ্রে ঝাঁপ দিয়ে পালিয়েও যেতে পারবে।
কিন্তু পর্বতের মতো ভয়াবহ চাপের মুখেও মেয়েটির মুখভঙ্গি বদলাল না।
হঠাৎ, তীব্রগতিতে ধেয়ে আসা ছাগল-মাথাটি এক অদ্ভুত হাসি ফুটিয়ে তুলল; দু-পা ও মাছলেজ একসঙ্গে মাটি ঠুকতেই দানবটি হঠাৎ শূন্যে উঠে গেল।
“মূর্খ! ভাবছ আমি তোমার ফাঁদ টের পাইনি? আমি পর্বতের দেবতা, মাটির শূন্যতা আমি অনুভব করেছি!”
বিশাল ছাগলটি মেয়েটির সামনে আছড়ে পড়ল, মুখের দুর্গন্ধ প্রায় নাকে এসে লাগল,
তবু মেয়েটির হাসি একটুও বদলাল না।
“পড়ো!”
“অসম্ভব!!!”
বিশাল গর্ত ধসে পড়ল, পর্বতদেব পান ঠিক যেন বুনো ছাগলের মতোই সবচেয়ে আদিম ফাঁদে পড়ে গেল।
“আশানের কথাই ঠিক ছিল। শুধু লাফঝাঁপ করা এক বোকা ছাগল ধরতে সাধারণ গর্তই যথেষ্ট।”
“কী করে সম্ভব! আমি তো ফাঁদটা টপকে গিয়েছিলাম! তবু আরেকটা ফাঁদ কোথা থেকে এল!”
পর্বতদেবের প্রশ্নের জবাবে তরুণী শুধু মৃদু হেসে উঠল, তলোয়ারের হাতল দিয়ে আলতো করে মাটিতে এক ঠোক্কর মারল।
“গুম গুম গুম!”
টানা বিস্ফোরণের মতো শব্দে একের পর এক গর্ত ফুটে উঠল, যেন গোটা খাড়া পাহাড়টাই ফাঁপা করে দেওয়া হয়েছে; তরুণী যেখানে দাঁড়িয়ে, শুধু সেই জায়গাটুকু বাদে বাকি সবই ফাঁদ।
“আশানের কথা শুনে চলাই ঠিক ছিল। বুদ্ধিমান প্রাণীরা সবসময়ই নিজেদের অনেক কিছু জানা মনে করে—মানুষ আর দেবতা আসলে এক। সবচেয়ে স্পষ্ট ফাঁদটাই তোমাকে শিথিল করে দেয়। যখন তুমি ভাবো ফাঁদ এড়িয়ে নিরাপদে আছ, তখনই অনেক সময় আরও ভয়ংকর ফাঁদের মধ্যে পড়ে যাও।”
“জিলিয়েল!! আমাকে ছেড়ে দাও, আমি তোমাকে অমর জীবন দেব, অফুরন্ত শক্তি দেব। এখন না পারলেও আমি তো দেবতা; আমাকে একটু সময় দাও, সুস্থ হয়ে উঠলে আমার প্রতিশ্রুতি সবই পূরণ করতে পারব!”
“হু।”
তরুণী কোনো উত্তর দিল না, শুধু তালার বন্ধন খুলে সব অস্ত্র শরীর থেকে খুলে ফেলল।
“পড়াৎ!”
পানের刚刚 শিথিল হওয়া মনটিও এখন কিছুটা নিরাশায় ভরে উঠল।
অস্ত্রগুলো মাটিতে পড়ে পাথরকুচি ছিটিয়ে দিল, আর তরুণী পিঠের ত্রিখণ্ডিত দুই-মুখো তরবারিটি ধীরে ধীরে বের করল।
“দুঃখিত, দুর্ভাগ্যবশত আমি যা চাই, তুমি তা দিতে পারবে না।”
“তুমি কী চাও? টাকা? শক্তি? ক্ষমতা? সবই আমি দিতে পারি।”
“সত্যি? তাহলে আমার শর্তগুলো শোনো।”
তরুণীর উজ্জ্বল চোখে এক চিলতে হত্যার ইঙ্গিত ঝলকে উঠল, লম্বা তলোয়ারের ফলায় সোনালি আত্মার তরঙ্গ জড়ো হতে লাগল।
“আমি চাই, তোমরা দেবতারা আমাদের জগত থেকে গুটিয়ে যাও। আমি চাই, তোমরা ধ্বংসপ্রাপ্ত বৈদ্যুতিক সভ্যতাকে আবার ফিরিয়ে দাও। আমি চাই, মানুষের সূর্যের নিচে বেঁচে থাকার অধিকার তোমরা ফিরিয়ে দাও—করতে পারবে, ‘মহান’ দেবতা মহাশয়?”
তরুণীর ঠোঁটে এখনও হাসি, কিন্তু সেই “মহাশয়” শব্দে ফুটে উঠল হিম-ঠান্ডা বিদ্বেষ।
হাসিমুখ তরুণীকে পানের চোখে তখন ভয়ংকর নিষ্ঠুর লাগছিল।
সে জানত, তরুণীর দাবি তো দূরের কথা—মৃত দেবরাজ জিউসও তা করতে পারত না; তার মতো এক পর্বতদেবের পক্ষে তো আরও অসম্ভব।
“তু-তুমি আমাকে মারতে পারবে না! আমি পর্বতদেব, আমি... আমি অমর, আমিই পর্বত, আমিই পৃথিবী!”
পানের শরীরে উজ্জ্বল মাটির-রঙা আভা জমতে লাগল; দেবশক্তি এখনও অটুট। বিশাল ছাগলদেহটি শিলামূর্তির মতো শক্ত হয়ে গেল।
ছাগলদেহের পায়ের নিচেও আরও বেশি পাথর হয়ে উঠল, সে ইতিমধ্যেই ভূগর্ভস্থ শিরার সঙ্গে যুক্ত হয়ে ধীরে ধীরে সত্যিকারের পর্বতে রূপ নিচ্ছিল।
এটাই দেবতার অধিকার; এই মুহূর্তে সে ও পর্বতমালা একাকার হয়ে গেল, পাহাড় অমর থাকলে পর্বতদেবও মরবে না।
গত কুড়িরও বেশি দিনে এই শেষ কৌশলটিই তাকে বহুবার একটু স্বস্তি দিয়েছিল।
“সত্যি? আর হ্যাঁ, পরিচয় দেওয়াটাও বাকি ছিল। আমি তারকা-আত্মাধারক ইংশাং-এর অধীন প্রথম অশ্বারোহী, জিলিয়েল জেন!”
সোনালি আভা চূড়ান্ত সীমায় এসে জড়ো হল, তরুণীর হাতে ধরা ত্রিখণ্ডিত দুই-মুখো তরবারিটি রূপ বদলাতে শুরু করল; তিনটি ফলার ওপর সোনালি দীপ্তি জমা হতে লাগল।
তরুণীর পেছনে চীনা এক যোদ্ধাদেবতার অবয়ব ফুটে উঠল, যার তিনটি চোখ।
“ওরা আমাকে তোমাকে থামাতে পাঠিয়েছে... কারণ আমার তারকা-আত্মা হলো পাহাড় চেরা যুদ্ধদেব—দ্বি-চক্ষুবিশিষ্ট দেবতা ইয়াং জিয়ান। পশ্চিমের পর্বতদেব, পাহাড় ফেঁটে যাওয়ার স্বাদ উপভোগ করে দেখো না?”
“না, না, না!!”
পর্বতদেবের গর্জনও সেই আধা-দেব নায়ককে থামাতে পারল না, যে একসময় তাও পাহাড় চিরে মাকে উদ্ধার করেছিল। তরুণী ধীরে ধীরে লম্বা তলোয়ারটি আড়াআড়ি করল, এক মুহূর্ত থেমে আবার নিচে চেপে ধরল।
তরুণীর পেছনের ছায়ামূর্তিটি আরও বাস্তব হয়ে উঠল, শুধু সেই দেবসেনার হাতে ছিল এক বিশাল চন্দ্রাকার যুদ্ধকুঠার।
সোনালি চন্দ্রাকার বিশাল কুঠারটি যেন দামোক্লিসের তলোয়ারের মতো ধীরে ধীরে নেমে এলো; পান-র মুখ জুড়ে শুধু আতঙ্ক, কিন্তু প্রতিরোধ বা নড়াচড়া—কিছুই সম্ভব নয়।
পাথরে পরিণত পানে যদি পর্বত হয়, তবে সেই শতমিটার লম্বা সোনালি কুঠার হল পর্বত চিরে দেওয়ার আদ্যকুঠার।
“দেবরত্ন. পর্বতচেরা কুঠার।”
চীনা পুরাণে দুই প্রজন্মের দেবসেনার হাতে এই পর্বতচেরা কুঠার একসময় হুয়াশান ও তাওশান—দুটি পর্বতমালা চিরে দিয়েছিল।
নিজেকে পর্বতে রূপান্তরিত করা এক পর্বতদেব মুখোমুখি হল নিজেরই চরম শত্রুর।
“না, না, না! আমি অমর দেবতা!”
“চিরকালীন অমরত্ব? মহিমান্বিত দেবতা? হাস্যকর। চিরকালীন অমর বলে কিছু নেই! তোমরা কেবল একদল নীচ অনুপ্রবেশকারী!”
জিলিয়েলের লম্বা তলোয়ার নেমে এল, আর সেই তিনচোখা দেবসেনাও দুই হাতে কুঠার তুলে ঘুরাল; সোনালি আলো ঝলসে উঠল, এক প্রখর বাতাসে গোটা জগৎ দু’ভাগ হয়ে গেল।
আভা মুছে গেলে সবকিছু আবার শান্ত হয়ে এল।
এখনও মুহূর্ত আগের গর্জে ওঠা পর্বতদেব দুই খণ্ডে বিভক্ত, তার দেহ ইতিমধ্যেই ভেঙে পড়ছে, পাথরকুচিতে পরিণত হচ্ছে!
জিলিয়েল মাটিতে ঢলে পড়ে বসে রইল, আর সেই পাথরায়িত দেবতাকে দেখল, যা এখন তৃণকণার মতো ছড়িয়ে পড়ছে।
“এই মুহূর্তের জন্য দুই মাস ধরে প্রস্তুতি, তিনশোরও বেশি রুপিমুদ্রার ওপরে র্যাঙ্কের প্রহরীরা কুড়িরও বেশি দিন শিকার চালিয়েছিল...”
পাথরের ভেতরের কেন্দ্রে এক ঝলমলে আলোর গোলক দেখা দিল, যা মৃদু সাদা আলো ছড়াচ্ছে।
“আসলেই, পুরোনো দেবতারও দেবহৃদয় থাকে। এই দেবহৃদয় হাতে পেলে আমরা আবার কয়েক ডজন কৃত্রিম সূর্য বানাতে পারব, নতুন শহর গড়তে পারব।”
শিকার সফল হয়েছে, লক্ষ্যও হাতে এসেছে। তরুণীর কাঁধের চাপ এক লহমায় নেমে গেল, দুই বাহু শিথিল হয়ে সে সোজা শুয়ে পড়ল।
যে দেবতার কাছ থেকে রাজাধর হারিয়েছিল, সেই দ্বিতীয় সারির দেবতাকে ধরতে ইউরোপীয় প্রহরী সংগঠন সারা পৃথিবী থেকে প্রতিভা জড়ো করেছিল, আর চূড়ান্ত আঘাতটি দেওয়ার দায় পড়েছিল পর্বত-নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী হাজার-ধারার কুমারী জিলিয়েল জেন-এর হাতে।
প্রবল দেবতার মোকাবিলায় কিংবদন্তি নায়কদের শক্তি বহনকারী তারকা-আত্মা অশ্বারোহীরাই ছিল অপরিহার্য।
তারকা-আত্মাধারের কাছ থেকে শক্তি পাওয়ার পর, তারকা-আত্মা যোদ্ধারাই ছিল প্রথম আত্মশক্তির ব্যবহারকারী। পুরোনো যুগের সভ্যতা ধ্বংসের পর তারা এক হাতে মানবসমাজকে ধরে রেখেছিল, আর বৈদ্যুতিক সভ্যতা হারিয়ে ফেলা মানুষের হাতে তুলে দিয়েছিল আত্মশক্তির জ্ঞান।
আধুনিক সভ্যতার ভিত্তি—বিভিন্ন আত্ম-যন্ত্র ও আত্ম-কারুশিল্পের সামগ্রী—প্রথমে ছিল তারকা-আত্মা যোদ্ধাদের নানা দারুণ অস্ত্রের নকল।
নতুন সভ্যতার পথপ্রদর্শক বলা যায় তাদের, যদিও দ্বিতীয় আত্মশক্তি-প্রযুক্তি বিপ্লবের সঙ্গে, আত্মচালিত যন্ত্রবিদ্যা ও আত্মশক্তি-শিক্ষার বিকাশের সঙ্গে সঙ্গে তারা পেছনে সরে গেছে, প্রহরী বাহিনীর তুলনামূলক সাধারণ সদস্যে পরিণত হয়েছে।
তবু সেই একক ও বিরল ক্ষমতা আর অস্বাভাবিক বৃদ্ধির গতির জোরেই তারকা-আত্মা অশ্বারোহীরা চিরকাল মানবসমাজের মূল স্তম্ভ হয়ে থাকবে।
“অবশেষে শেষ হল, এখন বাড়ি ফিরে আশানকে দেখা যাবে। আশান, আমি আমাদের প্রতিশ্রুতি পালন করা শুরু করে দিয়েছি। হাহা, আমি এক ধাপ এগিয়েই গেলাম। তুমিও চেষ্টা চালিয়ে যাও, আমি বিশ্বাস করি তুমি পারবে।”
দুনিয়াজোড়া খ্যাতি আনার মতো কৃতিত্ব অর্জন করেও, তরুণী কেবল নিজের তারকা-আত্মাধারীর কথাই ভাবছিল।
যদিও সেই মানুষটি এখনও জাগেনি, সাধারণ মানুষের মতোই রয়ে গেছে; যদিও সে নিজেই জানত না, একসময় সে-ই জিলিয়েলকে দ্বিতীয় চোখবিশিষ্ট দেবতার এই তারকা-আত্মা দিয়েছিল—সম্ভবত তা ছিল কেবল ক্ষণিকের দীপ্তি, কখনোই পূর্ণ জাগরণ হবে না।
তরুণীর দৃষ্টি ইতিমধ্যেই সমুদ্রপারের পরিচিত স্বদেশের দিকে, সেই স্মৃতিময় মানুষের দিকে চলে গেছে।
“আশান, আমি তোমাকে বিশ্বাস করি। একদিন না একদিন তুমি আমাদের এই জায়গায় দাঁড়াবেই।”
“চলো, বিজয়োৎসবে যাই। যদিও ব্যাটার কাকুর হাতের রান্না আশানের তুলনায় অনেকটাই পিছিয়ে...”
নিজের শৈশবের সঙ্গীর পেশাদারি স্তরের রান্নার কথা মনে পড়তেই তরুণীর ঠোঁট অশোভনভাবে একটু প্রশস্ত হল, তার মুখের কোণে ঝিলমিল করল এক চিলতে রুপালি রেখা।
বুকের কাছে ঝুলে থাকা দীপ্তিমান আত্মাশিলা হালকা ছুঁতেই, যেন আশ্রয়দাতার আনন্দ টের পেল; তার ভেতরের তারকাগুলো হৃদস্পন্দনের মতো ঝলকাতে লাগল। তারকা-আত্মার মাধ্যমে আত্মসেবকরা সরাসরি তারকা-আত্মাধারের উপস্থিতি টের পেতে পারে, এমনকি তারা যদি একটি মহাদেশ দূরেও থাকে।
“জানি না সে আমাকে মনে করেছে কি না... না করলে ফিরে গিয়ে ওকে চিবিয়ে খেয়ে ফেলব!”
স্মৃতিমাখা হাসি অজান্তেই মুখে উঠে এল, তরুণী আদুরে হুমকি উচ্চারণ করে রওনা দিল ফেরার পথে।
এবার তার হালকা পা ফেলার ছন্দ মিশে গেল নিজের গুনগুনিয়ে তোলা সুরে; পদক্ষেপ ছিল চঞ্চল ও প্রফুল্ল।
কিন্তু পরমুহূর্তেই সে থেমে গেল। দেবতাকে হত্যা করার সময়েও যার মুখে হাসি ছিল, সেই সুন্দর মুখে এখন ছিল সম্পূর্ণ হতাশ ভীতি।
“আশানের প্রাণশক্তি... হারিয়ে যাচ্ছে?!”