পর্যায় ছাব্বিশ : সূচনা
নিজের সঙ্গীর চিৎকার শুনে, এখনও অনেক দূর না যাওয়া কার্ত্রো পারিক ফিরে এল, আর চোখের সামনে দেখা দৃশ্যটি তাকে বিস্মিত, এমনকি আতঙ্কিত করে তুলল…
"যদি নিরাপত্তা বিভাগ বা রাত্রিকালীন প্রহরী সংঘের কেউ দেখে ফেলে... একটিও বাঁচতে পারবে না!"
অজানা আতঙ্ক ঘাতক সিদ্ধান্তে পরিণত হল, হালকা কমলা-হলুদ আভা তার আত্মার শক্তি হয়ে প্রবাহিত হচ্ছে, ক্রমাগত প্রচণ্ড চাপের মধ্যে জিয়াং শাং বাধ্য হয়ে একাধিকবার পিছিয়ে গেল; সে বুঝতে পারল, কার্ত্রো এখন তাকে হত্যা করতে চায়।
"হা!"
বাকি আত্মার শক্তি সম্পূর্ণরূপে জ্বলে উঠল, চারপাশে যেন আগুনের আঁচ লাগছে, কার্ত্রোর আক্রমণাত্মক আত্মা-চাপ সে প্রতিহত করে দিল।
হত্যার মুখে আত্মসমর্পণ করতে অনিচ্ছুক, কিশোরটি অদ্ভুত হালকাভাবে নিজেই শক্তিশালী শত্রুর দিকে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।
"যদি প্রতিদ্বন্দ্বী তোমার চেয়ে শক্তিশালী হয়, চেষ্টা করো তার কাছে পৌঁছাতে; যদিও আত্মার কৌশল নেই, কিন্তু তোমার যুদ্ধকৌশল যথেষ্ট ভাল, যদি সফলভাবে শত্রুকে বিভ্রান্ত করতে পারো, বিজয়ের সুযোগ আসবে।"
"... প্রথমত, কাছে যেতে হবে!"
রং লিঙের শিক্ষা এখনও কানে বাজছে, জিয়াং শাং মরিয়া হয়ে বাঁচার জন্য ঝাঁপ দিল।
"... দুর্বলতা, পাপ।"
জিয়াং শাংয়ের প্রাণপণ আক্রমণের উত্তরে, কার্ত্রো যেন দুঃখের সুরে সিদ্ধান্ত উচ্চারণ করল।
শত্রু হালকা আঙুল তুলে ইশারা করল, প্রাণঘাতী সংকট অনুভব করল জিয়াং শাং, কিন্তু আক্রমণের পথ থেকে সরে আসা অসম্ভব।
"টুট, টুট!"
হঠাৎ, শরীর হালকা হয়ে গেল, নিজে অজানা কারণে পাশের দিকে সরে গেল।
আর যেখানে সে ছিল, সেখানে কয়েকটি স্ফটিক তরবারি মাটিতে গেঁথে আছে; যদি সে আগের পথে আক্রমণ করত, সে হয়তো খেজুরের মতো ছিদ্র হয়ে যেত।
একটি ইশারায়, আত্মার শক্তির আলোক রশ্মি বরফের তরবারিতে রূপান্তরিত হল, কমলা ও হলুদ আত্মার কৌশলের সমন্বয়; মাত্র একবারেই বোঝা যায় কার্ত্রো পেশাদার রাত্রিকালীন প্রহরীর দক্ষতা কতটা।
"ওই, ওই, আমি বলেছি কাছাকাছি যুদ্ধে চেষ্টা করতে পারো, কিন্তু পেশাদার রাত্রিকালীন প্রহরীর দিকে সোজা এগিয়ে যেতে বলিনি। এমনভাবে সোজা দৌড়াও, তুমি কি নিজেই নিশানা হতে চাও?"
কানে বাজল পরিচিত রং লিঙের কণ্ঠ, যদিও অভিযোগ করে, জিয়াং শাংয়ের মন কিছুটা শান্ত হল।
"সে এসেছে..."
তীক্ষ্ণ চোখের দৃষ্টি, মুষ্টিবদ্ধ হাতের কড়ার শব্দ, আর মাটির কম্পন, সবই এই হুমকির সত্যতা জানান দেয়।
"তুমি কি আমার রক্ষিত মানুষকে আঘাত করতে সাহস পাচ্ছো? এখানে থাকতে চাও?"
রং লিঙের রুদ্র গর্জন অনেক দূর পর্যন্ত পৌঁছাল, আগুনের লাল চুল বাতাসে প্রজ্বলিত, রেগে যাওয়া রং লিঙ যেন যুদ্ধের দেবী।
যদিও সে জিয়াং শাংয়ের জন্য দাঁড়িয়েছে, জিয়াং শাং হাসিমুখে কান্না চেপে রাখল, এই কথা যেন কোনো সন্ত্রাসীর এলাকা দখল বা গুন্ডা প্রধানের মতো।
রং লিঙের প্রশ্ন ও হুমকিতে, কার্ত্রো গভীর অর্থপূর্ণ হাসি দিল।
"ওহো, এ কি বিখ্যাত বিশ্বাসঘাতক রং লিঙ নয়? এবার বিক্রি হতে যাচ্ছে যে দুর্ভাগা, সে কি এই ছেলেটা?"
"তুমি, মরতে চাইছো!"
আগুনের লাল চুল তখন প্রবলভাবে জ্বলতে লাগল, পেছনের ছায়া দৃশ্যমান হয়ে উঠল, রং লিঙের রুদ্র কণ্ঠে সে বিশাল শক্তির মুষ্টি ছুঁড়ে দিল।
কিন্তু ঘুষি থেমে গেল এক পাতলা কাগজে।
এটি একটি পরিচয়পত্র, তাতে তরবারি ও ঢালের চিহ্ন; এটি নিরাপত্তা বিভাগের পরিচয়পত্র!
"হাহা, দেখছি তুমি এখনও পুরোপুরি বোকা হয়ে যাওনি। তুমি এখনও অপরাধের দায়ে চাকরিতে পরীক্ষা চলছে, পুলিশকে আক্রমণ করলে? হাহা, রাত্রিকালীন প্রহরীর পদ খারিজের সময়ও আসবে না, বিচার বিভাগ তোমাকে সরাসরি চিররাত্রির দ্বীপে পাঠাবে।"
রং লিঙ দাঁতে দাঁত চেপে শব্দ করল, কিন্তু আর কোনো আক্রমণ করল না।
কিছু কারণে, সে এখন সংঘে স্বেচ্ছাসেবী হিসেবে কাজ করছে, নিজের অপরাধ কমাতে; আবার কোনো ঝামেলা করলে, রাত্রিকালীন প্রহরীর পদ হারাবে, এবং কারাগারে যেতে হবে।
"বর্জিত পশুদের সঙ্গে ষড়যন্ত্র করে শহরে হামলা, তুমি কিভাবে কাঁটাযুক্ত তরবারি-ঢাল নিয়ে ঘুরছো!"
"ওহো, তোমার কাছে প্রমাণ আছে? সাবধান, আমি তোমাকে মানহানির মামলা করব। তাছাড়া, যা ঘটেনি, সেটাই বা অপরাধ কেন?"
হাতের কালো লাঠি নিয়ে খেলা করছে, কার্ত্রো আনন্দে হাসে।
"আমি দেখেছি!" এবার জিয়াং শাং এগিয়ে এল।
"আরো আছে, আলানও সাক্ষী দিতে পারবে।" বলে সে মাটিতে বসে থাকা আলানকে তুলে দাঁড় করাল, কিন্তু কার্ত্রো তাকে চোখে চোখ রেখে তাকাতেই, বিভীত আলান তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে নিজেকে মুক্ত করে নিল।
একবার চোখ বুলিয়ে, জিয়াং শাং ও ভয়ভীত আলানকে দেখে কার্ত্রো হাসল।
"তুমি দু'জন সাধারণ ছেলের কথায়? আর তুমি, খ্যাতিমান বিশ্বাসঘাতক পেশাদার? আমাকে, নিরাপত্তা বিভাগের উপপ্রধান, হাইমিং শহরের শীর্ষ পাঁচ সামরিক কর্মকর্তা, সরাতে চাও? হাহা, এ হাস্যকর কথা একটুও মজার নয়।"
বলতে বলতে নিজের পোশাক ঠিক করতে লাগল, যেন রং লিঙের রুদ্র মুখকে তাচ্ছিল্য করছে।
"রং লিঙ! তুমি তোমার পথে যাও, আমি আমার। তোমার বিষয়ে আমি কিছু বলি না, তুমি আমার বিষয়ে মাথা ঘামিও না, আমাদের দু'জনেরই মঙ্গল হবে।"
রং লিঙকে আক্রমণ করতে সাহস পাচ্ছে না বুঝে, কার্ত্রো নির্দ্বিধায় কথা বলল; চোরের মতোই অধিক সাহসী, জিয়াং শাং বিস্মিত।
কথা শেষ করেই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা নিয়ে চলে গেল।
"পা, পা, পা..."
রং লিঙ রেগে গিয়ে পা ঠুকল, রুদ্রের সঙ্গে শক্তি মিলিয়ে মাটিতে গর্ত হয়ে গেল।
কিন্তু সে শত্রুর প্রস্থানে বাধা দিল না; কারণ, কার্ত্রোর কথামত, তার নিজেরই প্রচুর ঝামেলা চলছে, নিরাপত্তা বিভাগের উপপ্রধানের সঙ্গে সংঘর্ষ হলে, শেষ পর্যন্ত কে শাস্তি পাবে, কে জানে।
কার্ত্রোর চলে যাওয়া দেখে, জিয়াং শাং উপলব্ধি করল।
"যে আমাকে এখানে ডেকেছে, সে নিশ্চয়ই মঙ্গল চেয়েছে। কমপক্ষে, এমন অপ্রত্যাশিতভাবে হারিনি।"
"রং লিঙ, ফিরে গিয়ে কথা বলি। আমাদের প্রস্তুতি নিতে হবে।"
------------------------------
ধূসর আলোয়, লাল চামড়ার চাবুক বারবার আঘাত করছে সেই ব্যক্তির দেহে।
সে ব্যক্তি অদম্য, যতই আঘাত আসুক, ঠোঁট রক্তাক্ত, তবুও একটিও শব্দ করছে না।
অর্ধঘণ্টার বেশি চাবুকের আঘাতে, মসৃণ ত্বক ক্ষতবিক্ষত, ঠোঁট রক্তাক্ত, তবুও সে নীরব।
"তুমি জানো কোথায় ভুল করেছো?"
"আমার উচিত ছিল না প্ল্যাটিনাম সংকল্প সংঘে যোগ দেওয়া... আহ!"
লাল চাবুক মুখে সজোরে পড়ল, ঘন রক্তের দাগ রেখে গেল।
"পরিবার সবসময় তোমাকে সমর্থন করেছে, প্ল্যাটিনাম সংঘে পরিবারের আরো সদস্য আছে, কিভাবে ভুল? আবার ভাবো!"
বাইরে রুদ্র হলেও, ন্যূনতম ভদ্রতা বজায় রাখে; কিন্তু ধূসর আলোয়, কার্ত্রো ভয়ানক।
"...... আমি, আমি হেরে গেছি।"
"পা, পা।"
দুইবার চাবুকের আঘাত, কিন্তু এবার সঠিক উত্তর পেয়ে "পুরস্কার"।
"ঠিক, তুমি হেরেছো, তুমি বিরল তৃতীয় স্তরের আত্মার শক্তিধর, আমরা তোমার সম্ভাবনায় আশাবাদী ছিলাম, পরিবারে প্রথম উত্তরাধিকারী করেছিলাম, আমি নিজে পেশাদার রাত্রিকালীন প্রহরীর আত্মার কৌশল শিখিয়েছি। কিন্তু এত বছরেও কোনো উন্নতি হয়নি, আজ তুমি এক সাধারণ ছেলের কাছে হারলে! তুমি অকর্মণ্য, উত্তরাধিকারী হিসেবে তুমি পরিবারের সম্মান নষ্ট করলে!"
"আমি... আমি..."
"মূর্খ, তুমি তোমার ভাইয়ের ছায়াও নও, কেন তুমি বেঁচে আছো? যদি তুমি গবেষণা প্রতিষ্ঠানের সুযোগ না হারাতে, আমার কি দরকার ছিল ঝুঁকি নিয়ে বর্জিত পশুদের সঙ্গে চুক্তি করতে? কি দরকার ছিল সেই বিপজ্জনক পাগল কুকুরকে উস্কে দিতে?"
"পাগল কুকুর? সেই রং লিঙ?"
"হ্যাঁ, নিয়ন্ত্রণহীন পাগল কুকুর, দশ বছর বয়স থেকে যুদ্ধক্ষেত্রে, প্রকৃত তারকা আত্মার শক্তিধর, কোনো নিয়ম মানে না, কোনো আদেশ শোনে না, মুক্তভাবে চলে, রক্তিম পোশাকের মৃত্যুদূত, যুদ্ধক্ষেত্রে রক্তাক্ত পদ্ম, মালিক হত্যার অভিশপ্ত তরবারি, সবই এই ভয়ঙ্কর 'পাগল কুকুরের' পরিচয়।"
রং লিঙের রাত্রিকালীন প্রহরীর 'ভয়ঙ্কর' সুনাম চিন্তা করে, কার্ত্রোর মুখে আতঙ্কের ছায়া; তারপর সিদ্ধান্ত নিল।
"তার পাগলামি সর্বজনবিদিত, হাতে অগণিত হত্যা, আমি ভাবিনি আজ সে পিছিয়ে যাবে; যদি মনে করতাম সে পাগল হয়ে যাবে, আমি সেই ছেলেটিকে বহু আগেই মেরে ফেলতাম... না, আমি তাকে পরাজিত করার সাহস পাইনি... আর অপেক্ষা করা যাবে না, কে জানে পাগল কুকুরের যুক্তি কতক্ষণ থাকবে। যদি সে সবকিছু উপেক্ষা করে, হয়তো পরিবার ধ্বংস হয়ে যাবে তার হাতে।"
কিছুক্ষণ ভাবার পর, সে আবার বলল।
"চিন্তা করো না, অভিভাবক হিসেবে, তোমার দয়ালু চাচা তোমাকে একটা সুযোগ দেবে।"
"সুযোগ?"
"হ্যাঁ, আমি ব্যবস্থা করব। এক-এক করে, তোমার ও তার মধ্যে, জীবনের- মৃত্যুর দ্বৈরথের সুযোগ।"
"আমি... আমি চাই না..."
রুদ্র চিৎকার নীরবতা ভেঙে দিল,
"একশ বিশ বছরের পারিবারিক কঠোর নিয়ম! দুর্বল মরবে, শক্তিশালী বাঁচবে, বলো, তুমি কী করবে?!"
…