অষ্টাদশ অধ্যায়: প্রতিদ্বন্দ্বিতা

চিয়াং শ্যাং উত্তেজিত হয়ে নিজের দলের সদস্যদের সাথে নতুন সতীর্থ যোগ দেওয়ার সুসংবাদটি ভাগ করে নিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তার বদলে পেলেন এক দুঃসংবাদ—দলের দুজন সদস্য চলে গেছে এবং এখন তিনটি শূন্যপদ তৈরি হয়েছে।

"আর মাত্র তিন দিন বাকি, এই সময়ের মধ্যে তিনজনকে খুঁজে বের করব কী করে!"

যদিও মেসেজে বলা হয়েছে তারা দ্রুত ফিরে আসবে, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রের দূরত্ব এবং পরিস্থিতির অনিশ্চয়তার কথা চিন্তা করে চিয়াং শ্যাং খুব একটা আশা করতে পারছিলেন না। তাদের ফেরার জন্য অপেক্ষা করার চেয়ে নতুন কাউকে খুঁজে শূন্যপদ পূরণ করাই বুদ্ধিমানের কাজ, যাতে প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া যায় এবং পরে প্রয়োজন হলে আবার সদস্য পরিবর্তন করা যাবে।

"যদি কাউকে খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে নাম প্রত্যাহার করতে হবে। কিন্তু নাম নিবন্ধন করে অংশগ্রহণ না করাটা বেশ অপমানজনক।"

সে সময় চাও শিয়াও সুং খুব নির্বিকারভাবে বলল, "সাময়িকভাবে কাউকে ভাড়া করে নিলেই হবে। যদিও লড়াইয়ের দক্ষতার কোনো নিশ্চয়তা নেই, তবে যদি শুধু নামমাত্র উপস্থিতির জন্য তাদের নেওয়া হয়, তাহলে পারিশ্রমিকও কম পড়বে।"

"এমনটাও করা যায়?"

"অবশ্যই! সবাই তো নতুন শিক্ষার্থী, তুমি কি ভেবেছ প্রতিটি দলই ছয়জন সদস্যের কোটা পূরণ করতে পারে? স্কুল কর্তৃপক্ষ নতুনদের দল গঠন করতে বাধ্য করে, কিন্তু খুঁজে না পেলে সাময়িক কাউকে ভাড়া করে কোটা পূরণ করাটা স্বাভাবিক। অনেক সিনিয়র শিক্ষার্থীই বাড়তি কিছু উপার্জনের সুযোগ খোঁজে।"

"তুমি তো দেখছি সবকিছুর খবর রাখো, সত্যিই দারুণ!"

চিয়াং শ্যাং যখন তার তথ্য সংগ্রহের দক্ষতার প্রশংসা করছিল, তখন চাও শিয়াও সুং রহস্যময় এক হাসি হাসল।

"আমার বাবাও পেংলাই থেকে স্নাতক, এই উপার্জনের পথ দশ বছর আগেও ছিল, এখনো আছে। আচ্ছা, আগে পুরস্কারের টাকা ভাগাভাগি নিয়ে কথা বলা যাক। বন্ধুত্ব এক জিনিস, আর ব্যবসা আরেক। টাকা উপার্জনের সুযোগ হাতছাড়া করা বোকামি।"

চিয়াং শ্যাং কিছুটা অসহায় বোধ করল। লড়াই শুরু হওয়ার আগেই পুরস্কারের কথা চিন্তা করাটা কি একটু বেশি আশাবাদী নয়?

"তুমি তো নিজের ব্যাপারে বেশ আত্মবিশ্বাসী দেখছি?"

"না, আমি সিলি দিদি এবং হুং লিং দিদির ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী। আমরা শুধু তাদের ফেরা পর্যন্ত টিকে থাকতে পারলে, একজন গোল্ড ব্যাজধারী এবং একজন সিলভার ব্যাজধারী এই নতুনদের দলকে অনায়াসেই হারিয়ে দেবে।"

চিয়াং শ্যাং মাথা নাড়ল, কিন্তু তার মনে হঠাৎ একটি মুখ ভেসে উঠল। সে মাথা ঝেঁকিয়ে তা দূর করল।

"বিশ্বে বীরের অভাব নেই। খুব বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ো না। চলো, আমরা অনুশীলন মাঠে গিয়ে নিজেদের যাচাই করি। সেই সাথে সি লু এর কেও লাইব্রেরি থেকে বের করে আনি। এই খেয়ালি মেয়েটা নিশ্চয়ই বই পড়তে পড়তে আমাকে ভুলেই গেছে।"

পেংলাইয়ে সবচেয়ে বেশি যা আছে, তা হলো বিভিন্ন ধরনের অনুশীলন মাঠ।

চাও শিয়াও সুংয়ের মতে, একদিকে একজন পেশাদার নাইটওয়াচার এবং অন্যদিকে একজন নতুন শিক্ষার্থী—শক্তির বিচারে এটা একতরফা লড়াই হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু ফলাফল সত্যিই একতরফা হলো, তবে সেটা ছিল উল্টো।

শুরুতে সে ভেবেছিল প্রতিপক্ষকে নিমেষেই হারিয়ে দেবে, কিন্তু লড়াই শুরু হওয়ার সাথে সাথেই সে পরাস্ত হলো! একজন পেশাদার নাইটওয়াচার একজন শিক্ষানবিশের কাছে ধরাশায়ী!

প্রথম রাউন্ড মাত্র পাঁচ সেকেন্ড স্থায়ী ছিল। একে অপরকে অভিবাদন জানানোর পর কী ঘটেছে তা বোঝার আগেই চিয়াং শ্যাং তার গলা টিপে মাটিতে চেপে ধরল।

"হে ঈশ্বর! মাত্র কয়েক দিনেই তোমার শারীরিক লড়াইয়ের দক্ষতা এত বেড়ে গেল? এটা গণ্য হবে না, আমি এখনো প্রস্তুত হতে পারিনি, আবার শুরু করি।"

ফলাফল হলো, এভাবে আরও দশবারের বেশি লড়াই হলো...

"এ কী দানব!"

চাও শিয়াও সুংয়ের মাথায় ক্ষোভ, অবিশ্বাস এবং অস্বীকৃতির মতো চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। আধ ঘণ্টা আগে যে সে খুব আত্মবিশ্বাসী ছিল, এখন সে কিংকর্তব্যবিমূঢ়। সে জানত চিয়াং শ্যাংয়ের শরীরচর্চা ভালো, কিন্তু তার আত্মার শক্তি (সোল পাওয়ার) কম। আসল সোল স্কিল শেখার সুযোগ সে দুই মাসের কম পেয়েছে। সে একজন স্টার সোল মাস্টার হলেও, তারা তো লড়াইয়ে খুব একটা পারদর্শী হয় না। আর সে নিজে একজন চার-স্টার নাইটওয়াচার, প্রায় সাত বছর ধরে প্রশিক্ষণ নিয়েছে এবং শক্তিশালী সব সোল স্কিল আয়ত্ত করেছে।

"না, এভাবে আমি হেরে যাচ্ছি। আমাকে দশ সেকেন্ড সময় দাও।"

চাও শিয়াও সুং অভিযোগের সুরে বললেও মনে মনে অবাক হচ্ছিল— "কী দ্রুত, কী ভয়াবহ! হাত লোহার মতো শক্ত, আক্রমণের গতিও মারাত্মক। এভাবে চলতে থাকলে বাস্তব লড়াইয়ে আমি টিকতে পারব না।"

নিজের বন্ধুর উন্নতি দেখে চিয়াং শ্যাং কিছুটা গর্বিত বোধ করল, কিন্তু এভাবে অনুশীলন হয় না। সে প্রতিপক্ষকে প্রস্তুতির সময় দিল। চাও শিয়াও সুং সেই দশ সেকেন্ড কাজে লাগিয়ে দূরত্ব বজায় রাখল। চিয়াং শ্যাং পায়ের সাহায্যে মাটি থেকে ধুলো উড়িয়ে যেন চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"অদৃশ্য হওয়ার ক্ষমতা!"

চাও শিয়াও সুং ইগল আই স্কিল ব্যবহার করার কথা ভাবার আগেই তার গলার ওপর পরিচিত স্পর্শ বুঝতে পারল যে সে আবারও হেরে গেছে। বাস্তব লড়াইয়ে একজন অভিজ্ঞ যোদ্ধা এবং শিক্ষানবিশের মধ্যে পার্থক্য থাকে কেবল সূক্ষ্ম কিছু বিষয়ে, যা জীবনের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়।

চাও শিয়াও সুং এবার চুপচাপ বসে ভাবতে লাগল। সে একজন অরেঞ্জ ক্যাটাগরির শুটার, তাই হাতাহাতি লড়াইয়ে তার জেতার কোনো সম্ভাবনা নেই।

"আবার শুরু করি, আমাকে এক হাজার মিটারের দূরত্ব দাও।"

চিয়াং শ্যাং চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করল। লড়াই শুরু হতেই চাও শিয়াও সুংয়ের শরীর থেকে কমলা রঙের আভা ছড়িয়ে পড়ল। সে দ্রুত কয়েকটি ঘূর্ণায়মান প্রজেক্টাইল নিক্ষেপ করল।

"কার্সড শটগান বম্বার্ডমেন্ট!"

এটি একটি দুই-স্টার সোল স্কিল, যার গতি অত্যন্ত দ্রুত। চিয়াং শ্যাং হাত দিয়ে সেগুলো সরিয়ে দিল, তার গোল্ডেন বডিতে কোনো আঁচড়ই পড়ল না। সে হাসিমুখে আক্রমণের ঝড় উপেক্ষা করে এগিয়ে চলল। কিন্তু হঠাৎ সে থেমে গেল। প্রচণ্ড বিস্ফোরণে মাটির ওপর বড় গর্ত তৈরি হলো। এটি চার-স্টার সোল স্কিল 'হোয়াইট রেইনবো বম্ব'।

চিয়াং শ্যাংয়ের পায়ের বুট মাটির সাথে আটকে গেল। চাও শিয়াও সুংয়ের দুই-স্টার 'অ্যাডহেসিভ' স্কিল সাধারণ গুলির সাথে মিশে ছিল।

চিয়াং শ্যাং হাসল। "বিভিন্ন স্কিলের এমন সমন্বয়, এটাই কি অরেঞ্জ ক্যাটাগরির যোদ্ধাদের লড়াইয়ের ধরন?"

"যাই হোক, এবার মিশে যাও!"

চিয়াং শ্যাংয়ের সাত-স্টার স্টার সোল স্কিলের তরঙ্গে কমলা আভা মিলিয়ে গেল। তার পায়ের আঠা ধোঁয়ার মতো উড়ে গেল। চাও শিয়াও সুং আবারও আক্রমণের চেষ্টা করল, কিন্তু চিয়াং শ্যাংয়ের ক্ষিপ্রতায় কোনো লাভ হলো না। শেষ পর্যন্ত চিয়াং শ্যাং তার সামনে পৌঁছে এক ঘুষিতে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।

আবারও পরাজিত হয়ে চাও শিয়াও সুং চুপ হয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর সে বলল, "যদি এটা বাস্তব লড়াই হতো, আমি আমার অস্ত্র ব্যবহার করতাম, তখন ফলাফল অন্যরকম হতে পারত।"

চিয়াং শ্যাং মুচকি হাসল। সে জানত তার বন্ধুটি কেবল অজুহাত দিচ্ছে। আজকের লড়াই থেকে সে নিজের শক্তির সীমাবদ্ধতা বুঝতে পারল। সে নতুনদের চেয়ে এগিয়ে থাকলেও অভিজ্ঞ যোদ্ধাদের তুলনায় এখনো অনেক পিছিয়ে।

চাও শিয়াও সুং বলল, "আমি অরেঞ্জ একাডেমির একটি সংক্ষিপ্ত কোর্সে নাম লিখিয়েছি। তুমি কি আসবে? শিক্ষকরা খুব দক্ষ, আমার রেফারেন্সে অর্ধেক দামেই কোর্সটি করতে পারবে।"