পঁয়ত্রিশ অধ্যায়: ঘেরাও

লাইফবোটের মতোই জরুরি উদ্ধারকাজ। পেংলাই কর্তৃক শিক্ষকদের নিয়ে গঠিত উদ্ধারকারী দলের জন্য নির্ধারিত কোডনেম হলো ‘ফ্লাইং ফায়ার স্কোয়াড’। তাদের মোট সদস্য সংখ্যা ৭৬, এবং তাদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল সদস্যটিও পাঁচতারা বা তার ওপরের স্তরের একজন নাইট ওয়াচার।

এটি নিঃসন্দেহে একটি শক্তিশালী নতুন বাহিনী। যদি তারা নিরাপদে শ্যুরে পৌঁছাতে পারত, তবে সম্ভবত পরিস্থিতি পুরোপুরি ঘুরে যেত।

স্পার্ক স্কোয়াডের চেয়ে কিছুটা ধীরগতিতে এগোলেও তারা শ্যুর থেকে বড়জোর দুইশ কিলোমিটার দূরে ছিল, কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে তারা বাধ্য হয়ে থেমে গেছে।

তাদের পথ আটকে দাঁড়িয়েছে একজন। না, একজন দেবতা!

পাঁচ মিটারেরও বেশি লম্বা এক ধাতব দেহ, যার মুখের নিচে রয়েছে মহাবিশ্বের মতো এক অবয়ব। তার বিশাল দেহটি সেখানে এমনভাবে বসে আছে যে দেখলে মনে হয় কোনো সুউচ্চ পর্বতমালা দাঁড়িয়ে আছে।

“ওয়ার! অ্যাপোক্যালিপ্স নাইট লর্ড ‘ওয়ার’!”

মূল বারোটি আসল দেবতার প্যান্থিয়নের অন্যতম প্রধান দেবতা, এবং বর্তমানে মানবজাতির অন্যতম এক বড় শত্রু—পেশাদার নাইট ওয়াচাররা তাকে কীভাবে চিনতে না পেরে পারে?

এই মুহূর্তে তিনি সেখানে বসে এক তুলনামূলকভাবে খাটো যুবকের সাথে দাবা খেলছিলেন।

আর তাদের চারপাশে পড়ে রয়েছে চারটি মাথা বিহীন মৃতদেহ।

তারা সবাই আসুরার দল; দু’জন আটটি বাহুবিশিষ্ট, একজন দশটি বাহুবিশিষ্ট এবং অন্যজন বারোটি বাহুবিশিষ্ট। আর তাদের কাটা মুণ্ডুগুলো ঝুলছিল ওয়ার-এর কোমরে।

বারো বাহুবিশিষ্ট আসুরা সমগ্র ভারতীয় দ্বীপপুঞ্জে কেবল একজনই আছে—পাপিষ্ঠ দেবতা আসুরা কিং!

“বেপরোয়া কিছু করো না, ওই যে ওটা প্ল্যাগ লর্ড!”

“পুরোনো দেবতাদের দু’জন অ্যাপোক্যালিপ্স নাইট! তারা ঠিক কী করতে চাইছে?”

“আসলে তিনজন, শ্যুরের সেই দেবতাটিও রয়েছে। অভিশপ্ত, এটি স্পষ্টতই একটা বড় চক্রান্ত।”

নাইট ওয়াচারদের এই অস্থিরতা প্রাচীন দেবতাদের চোখে পাত্তাই পেল না।

“আহা, আমি ভেবেছিলাম কোথা থেকে কিছু ছোট ইঁদুর এসেছে। আসলে তো মানুষের দল! কী ব্যাপার, তোরাও কি এই দেবযুদ্ধে অংশ নিতে চাস?”

সেই ধাতব দেহের নিচ থেকেই ভেসে এল গম্ভীর ও উপহাসভরা এক কণ্ঠস্বর।

কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বেশ স্পষ্ট—এটি ডুমসডে প্যান্থিয়ন এবং আসাবাদের মধ্যকার যুদ্ধক্ষেত্র, তোদের মানবজাতি এর মধ্যে নাক গলাবি না।

কিন্তু এটি তো মূলত মানবজাতিরই নিজস্ব ভূখণ্ড! নিজেদের জমানো ভূখণ্ডকে যুদ্ধক্ষেত্র হিসেবে বেছে নেওয়া হলো এবং শেষ মুহূর্তে এসে নিজেদের পক্ষকে জানানো হলো—যেভাবেই দেখা হোক না কেন, এটি এক ধরণের চরম অপমান।

“কী এমন দেখছিস? বিশ্বাস কর, তোদের সবাইকে আমি শেষ করে দেবো।”

কিন্তু শক্তিই হলো সত্য। এখন ওয়ার স্পষ্টতই কোনো যুক্তিতে যেতে রাজি নয়।

কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই প্রায় একশো জন নাইট ওয়াচার দু’জন প্রাচীন দেবতার মুখোমুখি—তাও আবার প্রাচীন দেবতাদের মধ্যে অত্যন্ত শক্তিশালী দু’জন। যেভাবে ভাবা যাক না কেন, এর পরিণতি কেবল মৃত্যুই।

“ওয়ার, এসব কী ধরনের কথা বলছিস? আমরা এখন মানুষের সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্কে আছি। যদিও কেউ আমাদের আমন্ত্রণ জানায়নি, তবুও তারা তো আমাদের অতিথি বটে।”

“কিন্তু দ্বিতীয় ভাই, আমরা তো এখন যুদ্ধ করছি, আসুরার দলও বেশ বিরক্ত করছে।”

“তাহলে এই পথেই সমাধান করা যাক। যারা ইতিমধ্যে ভেতরে প্রবেশ করেছে, তাদের আমরা ধরব না। তবে আগামী তিন দিনের মধ্যে যেন আর কেউ ভেতরে প্রবেশ না করে। তোরা নিশ্চয়ই নাইট ওয়াচার্স অ্যাসোসিয়েশনের কাছে এই বার্তা পৌঁছে দিতে পারবি।”

এভাবে একপক্ষ কথা তুলল আর অন্যপক্ষ সায় দিল, এভাবেই সব ঠিক হয়ে গেল। এই পর্যায়ে এসেও যদি কেউ বুঝতে না পারে যে সামনে একটি ফাঁদ পাতা রয়েছে, তবে সে সত্যি সত্যিই বোকা।

কিন্তু পরিস্থিতির কাছে সবাই বাধ্য। স্পষ্ট বুঝতে পারার পরও যে প্রতিপক্ষের অন্য কোনো মতলব আছে, তাদের দাঁতে দাঁত চেপে তা মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় রইল না।

অগত্যা, ফ্লাইং ফায়ার স্কোয়াড বাধ্য হয়ে পিছু হটল।

সবাই চলে যাওয়ার পর, দুই প্রাচীন দেবতা নিজেদের মধ্যে আলোচনা চালিয়ে গেলেন।

“দ্বীপপুঞ্জের দশ লক্ষ প্রাণের বলিদান, সাথে আমাদের চারটে আশীর্বাদ—সব মিলিয়ে এই জায়গাকে এক প্রলয় রাজ্যে পরিণত করা এবং ঈশ্বর-রাজ স্তরের গ্রেভ ডিগারকে পুনর্নির্মাণ করা! এত চমৎকার একটা আইডিয়া ডেথ বড়দির মাথা থেকেই কেবল আসতে পারত।”

“হ্যাঁ, যদি এটা সফল হয়, তবে হয়তো আমরাও প্রকৃত দেবতা হয়ে ওঠার সুযোগ পাবো। এমনকি যদি অর্ধেকও সফল হয়, তবে আমাদের একজন নতুন ভাই বাড়বে।”

“যদিও সফলতার হার খুব বেশি নয়, তবে এটি সত্যিই একটি চমৎকার প্রচেষ্টা। এখন আমাদের যা অপেক্ষা করতে হবে, তা হলো ওই ছোট্ট আদুরে প্রাণীটি যেন দ্বীপপুঞ্জের সমস্ত জীবন গ্রাস করে নেয়।”

“তবে মানুষ কি হাত গুটিয়ে বসে থাকবে এই সব ঘটতে দেখলে?”

“আমার নিষ্পাপ ছোট ভাই, কখনোই প্রতিপক্ষের বোকামির ওপর আশা ভরসা রেখো না। তারা অবশ্যই আমাদের শক্তিশালী হয়ে উঠতে দেখে হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না। আমার অনুমান ভুল না হলে, একবার খবর পৌঁছানোর পর তারা অন্তত ছয়জন দশ-রঙের ক্ষমতাধারীকে সরাসরি আমাদের সাথে সম্মুখযুদ্ধে পাঠাবে।”

“ভাই, তবে তাদের সরাসরি আটকে দিচ্ছিস না কেন? তাহলে তো চূড়ান্ত যুদ্ধের সময়টা কিছুটা পেছানো যেত।”

“হা হা, অন্ধকারের ষড়যন্ত্রের চেয়ে অনেক সময়ই খোলাখুলি কৌশল অনেক বেশি কার্যকর হয়। আমাদের এই উপস্থিতিটাই কি সবচেয়ে ভালো সময়ক্ষেপণ নয়? পূর্ব এশিয়া অ্যাসোসিয়েশন যখন তাদের বেশিরভাগ যুদ্ধক্ষমতা একত্রিত করবে, তত দিনে সম্ভবত আধা মাস কেটে যাবে। আর ঠিক সেই সময়েই আমাদের নতুন ভাইকে নিয়ে পূর্ব ইউরোপে ফিরে যাওয়ার পালা আসবে আমাদের।”

“হা হা, ভাই, বড়দি ঠিকই বলেছিল, তোদের ভাই-বোনদের মধ্যে তুই-ই সবচেয়ে চালাক।”

যদিও দুজনের হাসির শব্দ এতটাই প্রবল ছিল যে এই ষড়যন্ত্রের ফলে কেঁপে উঠেছিল খোদ মাটি, আর তারা একে অপরের এত কাছে ছিল যে ব্যক্তিগত অনুচরেরাও তাদের কথোপকথন বুঝতে পারছিল না।

হঠাৎ করেই পিঠের পেছন থেকে একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর বেজে উঠল।

“মাস্টার, মনে হচ্ছে পরিকল্পনা কিছুটা সমস্যার মুখে পড়েছে। ডিভাইন ডোমেইনের বিস্তৃতিতে সামান্য ঝামেলা দেখা দিয়েছে।”

--------------------

চিয়াং শ্যাং কল্পনাও করতে পারেননি যে তাঁর আবার এই লোকটির সাথে দেখা হবে।

শস্য সরবরাহের রাস্তাটি এতটাই সংকীর্ণ যে মাত্র দুজন মানুষ যেতে পারে, কিন্তু এই প্রশস্ত প্ল্যাটফর্মটিতে একটি কালো ওয়াইভার্ন পথটি পুরোপুরি আটকে দাঁড়িয়েছে।

সেই পরিচিত মুখভঙ্গি, যেন সবকিছুই তার মুঠোয়—এমন এক হাসি, যা দেখলে ইচ্ছে করে ওপর থেকে একটা জোরালো ঘুষি বসিয়ে দিতে।

“সাকায়া!! অসম্ভব! আমার মনে আছে……”

“আমাকে হত্যা করেছ? হা হা, খোকা, মনে আছে আমি কী বলেছিলাম? ইঁদুরের পালের মধ্যে দিয়ে আমার সামনে ছুটে আসা ব্যক্তিদের মধ্যে তুমি সম্ভবত পাঁচশো ষাটতম, আর যে সমস্ত মানুষ ভেবেছে আমি ক্লোজ-কমব্যাটে দক্ষ নই, তাদের মধ্যে তুমি তিনশো ষার্টিতম। এখন এর সাথে আরেকটি যোগ করা যায়, তুমি হলে সেই সাঁইত্রিশতম ব্যক্তি যে ভেবেছে আমাকে শেষ করে দেওয়া গেছে। সেই একই কথা, আমার বেঁচে থাকার রহস্য কী বলে তোমার মনে হয়?”

পরিচিত সেই হাসিতে ভরপুর ছিল অশুভ এক বিদ্বেষ। র্যাট কিং-এর সেই কটূক্তি আগের মতোই পরিচিত এবং কটু ছিল, যা বহন করছিল হাড় হিম করা এক ঘৃণা।

ধূর্ত র্যাট কিং প্রতিপক্ষের বিস্ময় থেকেই যথেষ্ট তথ্য সংগ্রহ করে নিয়েছিল।

“যদিও এটি ডিভাইন সিডের শক্তি, তবে মনে হচ্ছে প্রতিপক্ষ জানে না যে আমাকে এই পাত্রের মধ্যে সিল করে দেওয়া হয়েছিল। সেক্ষেত্রে, অমরত্বের ভান করাটাই প্রতিপক্ষকে আরও বেশি হতাশ ও নিরাশ করবে।”

সাকায়ার ধারণায় ছিল চিয়াং শ্যাং রাগ করবে, অবাক হবে, কিন্তু সে কেন একটুও বিচলিত হলো না?

“...সাঁইত্রিশতম ব্যক্তি যে তোমাকে শেষ করে দিয়েছিল? তাহলে আটত্রিশতম ব্যক্তিও সম্ভবত আমিই হব।”

চিয়াং শ্যাং হেসে উঠলেন। সেদিন যখন তিনি তার সামনে ছুটে গিয়েছিলেন, তিনিও তো এ কথাই বলেছিলেন, কিন্তু ফলাফল কী হয়েছিল? প্রতিপক্ষ তো সত্যিই তাঁর হাতে প্রাণ হারিয়েছিল, আর সেই বিপুল পরিমাণ সোল পাওয়ার তো মিথ্যা ছিল না।

মৃত্যু সবার জন্যই সমান। তিনি বিশ্বাস করেন না যে প্রতিপক্ষ মৃত্যুর মধ্য দিয়ে যাওয়ার পরেও কোনো মূল্য দেয়নি, তার কথার ভেতরের সেই ঘৃণা তো একেবারে বাস্তব।

“যেহেতু আমি তোমাকে একবার শেষ করতে পেরেছি, তবে দ্বিতীয়বারও শেষ করাটা কি স্বাভাবিক নয়?”

ঢাল তুলে ধরে চিয়াং শ্যাং আত্মবিশ্বাসী হাসলেন। প্রতিপক্ষ যখন কথার প্যাঁচ কষছে, তখন কি সেটাই প্রমাণ করে না যে তাদের শক্তির ঘাটতি রয়েছে?

ওয়াইভার্নে চড়ে আসাটা দেখতে দারুণ লাগছিল, কিন্তু উলটো এটাই প্রমাণ করে যে সে তাড়াহুড়ো করে তাকে আটকাতে এসেছে, যার ফলে তার সবচেয়ে সেরা অস্ত্র—পশুর দলের সেই কৌশলটি সে আর উন্মুক্ত করতে পারছে না।

আর তাঁর নিজের দিক থেকে...

“সবাই একসাথে আক্রমণ করো!”

তিনি এবার একা আসেননি।

“স্টার সোল স্কিল: সেন্ট্রাল থিক আর্থ ডোমেইন।” “সোল স্কিল: সানস চয়েস।”

---------------

সাকায়া অবশ্যই একা আসেননি। প্ল্যাগ লর্ড-এর কোর্ট কাউন্সেলর এবং কূটনীতিক হিসেবে তাঁর কোনো দেহরক্ষী থাকবে না, তা কি হতে পারে?

এই পাত্রের মধ্যে সিল হওয়ার পর থেকে তাঁর কাজের ধরণ পুরোপুরি বদলে গেছে। অতীতের একা একা পুরো দুনিয়া চষে বেড়ানোর স্বভাবের সাথে এর কোনো মিল নেই। বর্তমানের তাঁর সাথে সব সময়ই এক ডজন বডিগার্ড থাকে।

ওয়াইভার্নগুলো একে একে মাটিতে নেমে এল। সেই কালো ভারী বর্ম পরিহিত ফ্যান্টম নাইটরা ছিল প্ল্যাগ লর্ড-এর প্রতি অনুগত অনুচর এবং ব্যক্তিগত প্রহরী।

অতীতে তারা যাই হোক না কেন, এই কালো চার-পাতার ফুলের প্রতীক আঁকা ভারী বর্ম গায়ে চাপানোর পর থেকে ব্ল্যাক মিরর নাইটস-এর দলই হয়ে উঠেছে তাদের একমাত্র পরিচয়।

“ব্ল্যাক চেজ নম্বর সেভেন”, “ব্ল্যাক চেজ নম্বর থার্টি-টু”।

দুজন ব্ল্যাক নাইট সামনে-পেছনে সাকায়াকে আগলে দাঁড়াল, তাদের বিশাল দেহ দিয়ে পাহাড়ের পথটি পুরোপুরি বন্ধ করে দিল।

আর বাঁশি বাদকও তার বাদ্যযন্ত্র বের করল। তার সেই সুরের লহরী ডেকে আনছে মহামারী ছড়ানো ইঁদুরের দলকে।

প্রতিপক্ষ সংখ্যায় মাত্র তিনজন হলেও তারা সবাই প্রাচীন দেবতাদের আশীর্বাদপুষ্ট পরিত্যক্ত জাতি, ব্যক্তিগত শক্তিতে যারা নিঃসন্দেহে এগিয়ে ছিল। তবে ডিভাইন সিড ব্যাটেল গ্রুপ আক্রমণ শুরু করে দিল।

সবার সামনে ঢাল উঁচিয়ে ছুটে গেলেন চিয়াং শ্যাং। তাঁর তীব্র যুদ্ধস্পৃহা শূন্যে থাকা সানস চয়েসকে আরও উজ্জ্বল করে তুলল। তরুণ কিশোরটি ইতিমধ্যেই জীবনের ও মৃত্যুর সীমানা বেশ কয়েকবার পার করে এসেছে।

শক্তি কম তো কী হয়েছে? তাঁর হাতে যে চার-বাহুবিশিষ্ট আসুরা নিহত হয়েছিল, সে অন্তত তাঁর চেয়ে দুই স্তর ওপরে ছিল।

অভিজ্ঞতা কম তো কী হয়েছে? এই শত শত বছরের পুরোনো দৈত্যও তো শেষ পর্যন্ত তাঁর হাতেই ধরা খেয়েছে।

কথা দিয়ে আমার মনকে অটল করতে চাও? হাসির কথা! আসল তলোয়ার আর বল্লমের মাধ্যমেই ফয়সালা হবে। সংকীর্ণ পথে বীরই জয়ী হয়!

সামনে-পেছনে থাকা ব্ল্যাক নাইটরা তলোয়ার হাতে এগিয়ে এল, বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছিল এক দুর্ভেদ্য ব্যূহ। কিন্তু চিয়াং শ্যাং-এর চোখে সেগুলোতে অজস্র ত্রুটি ধরা পড়ল।

তাঁর চোখের মনিতে রূপালি আলোর আভা চক্‌চক করে উঠল, চিয়াং শ্যাং-এর দৃষ্টিতে পৃথিবীটা যেন অন্য এক রূপ ধারণ করল। সমস্ত নড়াচড়া স্লো-মোশনের মতো মনে হতে লাগল, আর প্রতিটি সম্ভাব্য ফলাফল তাঁর মনের ভেতর হিসাব হতে লাগল।

“প্রথম তলোয়ারের সর্বোচ্চ সঞ্চিত শক্তি ১.৪৭ সেকেন্ড পরে আঘাত হানবে, দ্বিতীয়টি ২.৬ সেকেন্ডে... তাহলে।”

“বুম!”

বিশাল শক্তির সঞ্চার হলো দুই পায়ে, একই সাথে সাঁজোয়া পোশাকের শক্তি বর্ধক ক্ষমতা সক্রিয় করে চিয়াং শ্যাং হঠাৎ করে এক লাফ দিলেন।

সংকীর্ণ পাহাড়ের রাস্তায় লাফিয়ে ওঠার ফলস্বরূপ অবতরণের জায়গা বেশ সীমিত। আপাতদৃষ্টিতে জমকালো সেই জাম্পিং অ্যাটাক অভিজ্ঞ ব্ল্যাক নাইটদের চোখে মৃত্যুর মুখে স্বেচ্ছায় ঝাঁপ দেওয়ার শামিল।

ব্ল্যাক নাইটরা নিঃশব্দে তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে এল, অন্যদিকে পেছনের বাঁশি বাদক সাকায়া হেসে উঠলেন।

“বোকা, তুই মরতে আসছিস...”

উপহাস মাঝপথেই থেমে গেল।

লাফিয়ে চলা চিয়াং শ্যাং হঠাৎ করেই নিচের দিকে নেমে এলেন, তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে নির্ধারিত সময়ের আগেই মাটিতে নেমে পড়লেন। আর অবতরণের সেই জায়গাটি ঠিক দুই ব্ল্যাকনাইটের মাঝখানে।

নম্বর সেভেনের এত কাছাকাছি যে দীর্ঘ তলোয়ার ছড়ানোর উপায় নেই, আর এই কোণ থেকে নম্বর থার্টি-টু নম্বর সেভেনের পেছনে পড়ে যাওয়ায় শক্তি প্রয়োগ করা কঠিন হয়ে পড়ল।

টেনিস খেলায় যেমন দুজন খেলোয়াড়ের মাঝখানে বল পড়লে দুজনেরই বল নাগালের মধ্যে থাকা সত্ত্বেও শট নেওয়া কঠিন হয়ে যায়, ঠিক তেমনই দ্বিধাদ্বন্দ্বের কারণে সেরা মুহূর্তটি হাতছাড়া হয়ে গেল।

যদিও তারা বহু যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন, তবুও দুই ব্ল্যাকনাইটের আক্রমণ কিছুটা শ্লথ হয়ে গেল। তবে পরের মুহূর্তেই তলোয়ারের গতি বদলে তারা আবারও চিয়াং শ্যাং-এর দিকে আঘাত হানল।

আর চিয়াং শ্যাং-এর জন্য এই সামান্য ধীরগতি এবং শক্তির অপচয়টুকুই যথেষ্ট ছিল।

প্রতিপক্ষ যেখানে সম্পূর্ণ শক্তি সঞ্চয় করে আঘাত হানতে চেয়েছিল কিন্তু মাঝপথে দিক পরিবর্তন করায় তাদের দশ ভাগের শক্তির মোটে ছয় ভাগ প্রয়োগ করতে পেরেছিল, সেখানে চিয়াং শ্যাং আগে থেকেই প্রস্তুত থাকায় তাঁর দশ ভাগের শক্তির সাথে দ্বিগুণ শক্তি প্রয়োগ করতে সক্ষম হলেন।

“ডিভাইন পাওয়ার: ভেজরা ইনডিসট্রাক্টিবল!”

শিক্ষকের শিখিয়ে দেওয়া ঢাল ব্যবহারের মূলমন্ত্র মাথায় রেখে তিনি দেহ কিছুটা নিচু করে, বাহু বাঁকিয়ে তলোয়ারের সেই গতির সামনে এগিয়ে গেলেন।

মাত্র সামান্য ছোঁয়াতেই—যদিও প্রতিপক্ষের শক্তির পুরো প্রয়োগ ছিল না—শক্তির এই চরম পার্থক্যের কারণে চিয়াং শ্যাং-এর দুই পা মাটিতে দেবে গেল।

“...গতির সাথে তাল মিলিয়ে চলো, বাঁধার চেয়ে পথ ছেড়ে দেওয়া ভালো, শক্তির সাথে প্রতিপক্ষের আক্রমণ অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেওয়া মুখোমুখি সংঘর্ষের চেয়ে অনেক কম শক্তি খরচ করায়, এই হলো ‘গাইডেন্স’ টেকনিক।”

আর পরিত্যক্ত জাতিগুলোর কাছে যা ছিল বিস্ময়কর, তা হলো চিয়াং শ্যাং-এর ঢালের আঘাতটি যেন ঠিক ভবিষ্যদ্বাণী করা ছিল, যা সরাসরি ব্ল্যাক চেজ সেভেনের শক্তি প্রয়োগের ঠিক জায়গাতেই আঘাত হানল।

একটি ক্যাঁচ শব্দে তাদের অবস্থান সামান্য সরে গেল, আর তলোয়ারের ধার এক ইঞ্চিও এগোতে পারল না। চিয়াং শ্যাং দাঁতে দাঁত চেপে মাটিতে পা ঠুকে সেই শক্তি টেনে অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিলেন।

চিয়াং শ্যাং-এর কাছে অস্ত্রও শরীরেরই একটি অঙ্গ মাত্র। নিজে থেকে এগিয়ে গিয়ে সংঘর্ষে লিপ্ত হওয়াকে দেখতে মনে হতে পারে রক্তক্ষয়ী লড়াই, কিন্তু আসলে এটি ছিল তাঁর সেই অতি পরিচিত ‘চার আউন্স দিয়ে হাজার পাউন্ড বলকে ঘায়েল করার’ কৌশল।

এতে প্রতিপক্ষের ছন্দ পতন ঘটে গেল এবং তাদের শক্তি ভুল জায়গায় প্রযুক্ত হলো।

প্রতিপক্ষের দীর্ঘ তলোয়ার শূন্যে ছিটকে গেল, আর তাদের রক্ষণ ব্যূহ পুরোপুরি উন্মুক্ত হয়ে গেল।

“বুম!”

চিয়াং শ্যাং এমন সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করার পাত্র নন। কোনো কথা না বলে তাঁর ফাঁকা হওয়া ডান হাতটি এক ধাতব মুগুরে রূপান্তরিত হয়ে সজোরে ব্ল্যাকনাইটের বুকে আঘাত হানল।

কিন্তু এই জায়গাতেই চিয়াং শ্যাং-এর হিসেবে একটু ভুল হয়ে গিয়েছিল।

“অভিশপ্ত, এত শক্ত!”

ডান হাতের ধাতব বর্মের আঘাতে প্রতিপক্ষ কেবল সামান্য কেঁপে উঠল, অথচ তাঁর নিজের অ্যালয় এক্সোস্কেলিটনের হাতটিই উলটো প্রতিঘাতের চোটে ফেটে গেল।

“অনেক ব্যবধান।”

সোল পাওয়ারের ব্যবধান, শারীরিক শক্তির ব্যবধান—এগুলোকে কোনো তুলনাই করা যায় না। প্রাচীন দেবতাদের ব্যক্তিগত রক্ষীবাহিনী হিসেবে যেকোনো একজন ব্ল্যাক চেজ সাধারণ সিলভার ব্যাজ নাইট ওয়াচারকে সহজেই হত্যা করার ক্ষমতা রাখে।

এমনকি কিছুদিন আগেই বারোটি ব্ল্যাক চেজের সমন্বয়ে গঠিত এক যুদ্ধব্যূহ একটি আসুরা ইভিল গডকে সফলভাবে ঘিরে ফেলে হত্যা করেছিল।

অভিজ্ঞ লোক হাত চালালেই বোঝা যায় তার ক্ষমতা কেমন। যেহেতু শক্তির ব্যবধান তিনি বুঝে গেছেন, তাই চিয়াং শ্যাং এখন আর অতিরিক্ত কিছু অর্জনের আশা না করে নিজের হাতে থাকা ভাসমান ঢালটিকে পূর্ণ শক্তিতে সচল করলেন।

শুধুমাত্র আকাশের সেই সূর্যটি আরও দুই ভাগ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“যেহেতু সামনে থেকে জয় পাওয়া সম্ভব নয়, তবে চার-বাহুবিশিষ্ট আসুরার বিরুদ্ধে যেমনটা করা হয়েছিল, একে দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধে টেনে নিয়ে যাওয়া যাক।”

কালো ধোঁয়াচ্ছন্ন আগুনের শিখা একটি শান্তভাবে জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ডে পরিণত হলো। এক অদ্ভুত বক্ররেখা তৈরি করে সেটি চিয়াং শ্যাং-এর পিঠের দিকে ধেয়ে এল।

সেটি ছিল—

“হান্ড্রেড ট্যাবূস ব্রেইড!”

কিন্তু বাড়িয়ে দেওয়া হাতটি সেই গোলকটিকে শক্ত করে ধরে ফেলল।

চিয়াং শ্যাং ঢাল উঁচিয়ে পাহাড়ের রাস্তায় অর্ধেক বসে রইলেন। বিশাল দুই দৈত্যের প্রতিটি আঘাতের সাথে সাথে চিয়াং শ্যাং পিছিয়ে গেলেও তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়েননি।

আসলে তিনি যা করে দেখিয়েছেন, তা তাঁর সতীর্থদের ধারণাকেও ছাড়িয়ে গেছে।

“চিয়াং শ্যাং, সরে দাঁড়াও! স্টার সোল স্কিল: মিসফরচুন টার্গেট, আমাকে একেবারে শতভাগ নিখুঁত নিশানা দাও!”

অতীতে অদৃশ্য অশুভ শক্তির মতো নয়, সিলুলের আঙুলের ছোঁয়ায় ব্ল্যাক চেজ নাইট এবং সাকায়ার মাথার ওপর তিনটি তীরের লক্ষ্যের মতো প্রতীক বিদ্যুৎচমকের মতো জ্বলে উঠল।

আর একই সাথে ঝাও জিয়াওসোং-এর রিভলভার ম্যাজিক গান থেকে একের পর এক গুলি বেরিয়ে এল, বন্দুক ধরা হাতটিতে কমলা রঙের আলো ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর সাত রঙের গুলিগুলো অবিরাম আলোর ফুলকি ছড়াতে লাগল।

ব্ল্যাক নাইটরা তলোয়ার ঘুরিয়ে প্রতিহত করার চেষ্টা করল, আর সাকায়াকে দেখা গেল তাঁর সদ্য তলব করা এক বিশাল ইঁদুর দানবের আড়ালে আশ্রয় নিতে। কিন্তু তারা যতই লুকানোর চেষ্টা করুক না কেন, লক্ষ্যহীন সেই গুলিগুলো প্রতিবারই চোখ ও হৃদপিণ্ডের মতো মারাত্মক সব জায়গায় গিয়ে আঘাত হানল।

তাইসুই দেবতার স্টার সোলের সাথে মিলিত নিজস্ব উদ্ভাবিত সোল স্কিল ‘মিসফরচুন টার্গেট’ বিশেষভাবে প্রতিপক্ষের ভাগ্য ও বাঁচার ক্ষমতা কমিয়ে দিতে সাহায্য করে, ফলে তারা যতই লুকানোর চেষ্টা করুক না কেন, ঠিক গিয়ে আঘাত হানবেই।

দুর্ভাগ্যের এই শক্তি অত্যন্ত দুর্লভ একটি ক্ষমতা। যখন চিয়াং শ্যাং ব্যস্ত ছিলেন, সিলুল তখন অলস বসে ছিলেন না; এই নিজস্ব উদ্ভাবিত সোল স্কিলটিই ছিল তাঁর সর্বশেষ অর্জন।

তবে খুব শীঘ্রই ব্ল্যাক নাইটরা আর গুলি ঠেকানোর প্রয়োজন বোধ করল না। যদিও প্রতিটি গুলিই নির্দিষ্ট লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত হানছিল, কিন্তু সেই গুলিগুলো তাদের নেগেটিভ সোল পাওয়ারের প্রতিরক্ষা ভেদ করতেই পারছিল না, সুতরাং লুকিয়ে আর লাভ কী।

“ফ্যাটি, তোর কোনো কাজের যোগ্যতা নেই।”

ম্যাজিক গানের সাহায্য থাকা সত্ত্বেও, এবং লাইট অ্যাটাক সিস্টেমের কম্প্রেশন ও ম্যাজিক বুলেটের শক্তি বাড়ানোর কৌশল শেখা সত্ত্বেও ঝাও জিয়াওসোং-এর সোল পাওয়ার এখনও প্রাথমিক স্তরের তিনেই রয়ে গেছে। এই শক্তিশালী ব্ল্যাক নাইটদের সামনে সে আর কীই বা করতে পারত।

“অকারণে গুলি নষ্ট কোরো না, কিছুটা সোল পাওয়ার জমিয়ে রাখো, পথ ছাড়ো।”

এই মুহূর্তে অযোগ্য সতীর্থদের উপহাস শুনে অসহায় হাসি হাসা ছাড়া ঝাও জিয়াওসোংয়ের আর কীই বা করার ছিল।

তবে এই গুলিবর্ষণের আলোর ঝলকানি প্রতিপক্ষের মনোযোগ বেশ কিছুটা বিক্ষিপ্ত করে দিয়েছিল। ঠিক সেই মুহূর্তেই একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এসে সাকায়ার গলায় পেঁচিয়ে ধরল, এরপর এক জোরালো টানে সেই চিকন বাঁশি বাদককে শূন্যে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গেল।

“ক্ল্যাংক!”

ব্ল্যাক চেজ নম্বর সেভেন এক কোপে সেই কালো ছায়াটি কেটে ফেলল এবং সাকায়াকে উদ্ধার করল।

গলায় রক্তের দাগ নিয়ে সাকায়া মাটিতে বসে বমি করতে লাগলেন, কিছুতেই আর সামলে উঠতে পারছিলেন না।

তখনই সবাই দেখতে পেল, সেটি ছিল একটি সম্পূর্ণ কালো রঙ করা নয়-সেকশনের চাবুক। তবে সাকায়ার গলায় আটকে থাকা অংশটি বাদ দিলে বাকি মাত্র পাঁচ সেকশন অবশিষ্ট রয়েছে।

“চেহ! সত্যিই রিফ্লেক্সগুলো বেশ দ্রুত।”

নয়-সেকশনের নষ্ট হওয়া চাবুকটি ফেলে দিয়ে গুই শিয়াং-নিয়া তাঁর দুই হাতা ঝেঁটিয়ে দুটো ছোট তলোয়ার হাতে তুলে নিলেন এবং চিয়াং শ্যাং-এর সাহায্যে এগিয়ে গেলেন।

সুন্দরী তরুণীটি এক পাশের পাথরের দেয়ালে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর লম্বা ফ্রেঞ্জ দিয়ে মুখ ঢাকা থাকায় মুখের ভাব বোঝা যাচ্ছিল না। তবে অতীতের সেই শীতল ভাব আর যুদ্ধের সময় ঠোঁটের কোণের সেই মুচকি হাসির তফাত, তাঁর সেই নীরব ও মারাত্মক অতর্কিত আক্রমণ মুনস্রীম স্কোয়াডের এই স্বল্পভাষী নেত্রীর প্রতি সবার ধারণাই বদলে দিল।

সোল পাওয়ার চ্যানেল করে তলোয়ার দুটি আলোর ব্লেডে রূপান্তরিত হলো। দ্রুত চারটি আলোর তলোয়ারের আঘাত হানলেন তিনি, দেখে মনে হচ্ছিল যেন দুই পক্ষ কোনো অভ্যাসমূলক মহড়া দিচ্ছে। প্রতিবারই তলোয়ারের ধার একে অপরের সাথে মিলছিল, কিন্তু কেবল ব্ল্যাক নাইটরাই বুঝতে পারছিল এটি কতটা যন্ত্রণাদায়ক। প্রতিপক্ষের তলোয়ার খুব দ্রুত না হলেও প্রতিবারই তাদের দুর্বল জায়গায় আঘাত হানছিল, ঠিক যেন...

“তলোয়ারের ধারের মন পড়তে পারে... কিউই পরিবারের নো-আইড ট্রাইব? এক স্বল্পায়ু প্রতিভাবান জাতি।”

ব্ল্যাক চেজ সেভেন তার তলোয়ার সোজা করে সোল পাওয়ার ছড়িয়ে দিল, যার ফলে সৃষ্ট এক তীব্র ঝড়ে গুই শিয়াং-নিয়া দূরে ছিটকে গেলেন।

“ক্ল্যাং!”

ব্ল্যাক চেজ থার্টি-টু আরেকটি আঘাত হানতে চাইল, কিন্তু চিয়াং শ্যাং তার আগেই তলোয়ারের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন, যদিও দীর্ঘ তলোয়ারের ধাক্কায় তাঁকে এক পা পিছিয়ে যেতে হলো।

মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যে এই লড়াইয়ের এক দফা শেষ হলো, এবং উভয় পক্ষই বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষকে কাবু করা সহজ নয়।

কিন্তু যখন সেই বাঁশির সুর আবার বেজে উঠল, অগণিত ইঁদুরের দল হুড়মুড় করে ছুটে এল, আর ডিভাইন সিড ব্যাটেল গ্রুপ নতুন বিপদে পড়ল।

“হুম, কেবল তোমরাই কি কামানের খোরাক জোগাড় করতে পারো নাকি?”

যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর থেকে যে চিয়াং শ্যাং এতক্ষণ চুপ ছিলেন, তিনি অবশেষে তাঁর ধারালো রূপ প্রকাশ করলেন।

“তোমাদের দেখাই হাইমিং সিটি মেমো রিসার্চ ইনস্টিটিউটের আসল জোর কার বলে! জয়েন্ট সোল স্কিল: উইনস্টনস ব্যাটল ফ্যাক্টরি!”