সপ্তদশ অধ্যায়: পুরোনো বন্ধু

অগোচরেই 江尚 (চিয়াং শাং) এমন একজন দাপুটে ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছে, যে কিনা অন্যদের ওপর ছড়ি ঘোরায়। কিন্তু সে জানে না যে, সি লু এর (Si Luer) মতো নবীন ছাড়া তার বাকি সব আত্মা-সেবক (Soul Servants) তাকে ছেড়ে চলে গেছে।

এর সবচেয়ে বড় প্রভাব হলো, ‘অগ্নিশর্মা’ ব্ল্যাক ইনস্টিটিউট থেকে কোনো রকমে মুক্তি পাওয়ার পর তাকে নিতে আসার মতো কেউ ছিল না।

“তোমার দিকনির্দেশক বা ‘ডাও বিয়াও’-কে যত্ন করো; একবার তাদের হারিয়ে ফেললে, সবকিছুই অর্থহীন হয়ে পড়বে।”

ব্ল্যাক ইনস্টিটিউটের প্রবেশপথে একটি পাথরের ফলকে এই কথাগুলো লেখা ছিল। 江尚 লেখাগুলোর মর্ম পুরোপুরি বুঝতে না পারলেও, সেই অগোছালো ও উন্মাদনার ছাপযুক্ত হস্তাক্ষর থেকে লেখকটির গভীর বেদনা অনুভব করতে পারছিল।

প্রবেশদ্বারে আধ ঘণ্টা অপেক্ষার পর মনে হলো, সবাই তাকে ভুলে গেছে। অন্য আত্মা-সেবকরা শিকারে ব্যস্ত, সি লু এর নিজের কাজে ডুবে আছে। এই ধনী ঘরের মেয়েটি নিজে কারো সাহায্য ছাড়া চলতে পারে না, সে কী করে মনে রাখবে যে তার স্টার সোল ইউজার (Star Soul User) হাসপাতাল থেকে ছাড়া পাচ্ছে?

“তুমি কি আমার পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার কথা সত্যিই ভাববে না? তোমার ওই চমৎকার শক্তিশালী পেশি, বুনো ষাঁড়ের মতো ছন্দে স্পন্দিত হৃদয়—এসব তো শিল্পের নিদর্শন! আমার দক্ষ হাতের ছোঁয়ায় তুমি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠবে, অকল্পনীয় শক্তিশালী!”

“না, সিনিয়র, ধন্যবাদ। আমি মানুষ হিসেবেই থাকতে চাই।”

সামনের মানুষটির চোখের নিচে গাঢ় কালো দাগ, চুলগুলো পাখির বাসার চেয়েও উশকোখুশু, আর সাদা ল্যাব কোটটি নানা ধরনের দাগে মাখা। পাগলাটে বিজ্ঞানীর সব বৈশিষ্ট্য যার মধ্যে বিদ্যমান, সেই কাবালা নামের সিনিয়রটি... হ্যাঁ, সে একজন আস্ত পাগল বিজ্ঞানী।

প্রথম সাক্ষাতেই সে 江尚-এর শরীরের প্রতি প্রচণ্ড আগ্রহী হয়ে উঠেছিল—এমন এক শরীর, যার জীবনীশক্তি প্রবল হওয়া সত্ত্বেও মনে হচ্ছিল যেন ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে।

“হৃদপিণ্ড আর ফুসফুস ষাঁড়ের মতো শক্তিশালী, অথচ কোষ বিভাজন এত দুর্বল! যেন কোনো বৃদ্ধের শরীর। কোষ বিভাজনের সক্ষমতাই হলো আয়ুর সীমা। এভাবে চলতে থাকলে তুমি বড়জোর আর পনেরো বছর বাঁচবে।”

সিনিয়রের চিকিৎসাবিদ্যার প্রশংসার পাশাপাশি স্টার সোল অভিশাপের ভয়াবহতা নিয়ে মনে মনে আক্ষেপ করলেও, 江尚 তার দেওয়া সব ধরনের বর্ধিতকরণ ও আয়ু বাড়ানোর প্রস্তাব তৎক্ষণাৎ প্রত্যাখ্যান করে।

“ড্রাগনের হাত, দুই মাথাওয়ালা ওগারের হৃদয়, ইউনিকর্নের খুর, আর্থ ইনসেক্টের খোলস... তুমি কি নিশ্চিত যে এগুলো যুক্ত করার পর আমি মানুষ থাকব?”

কিন্তু对方 江尚-এর মতো দুর্লভ গবেষণার বিষয়বস্তু পেয়ে তাকে নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করার কোনো সুযোগই ছাড়তে চায় না। তাই প্রতিবার ব্ল্যাক ইনস্টিটিউটে ঢোকার সময় 江尚 বেশ ভয়ে ভয়ে থাকে।

হাসপাতাল থেকে বের হওয়ার পরপরই যখন সে এই বিপজ্জনক সিনিয়র থেকে মুক্তি পাওয়ার আশা করছিল, তখনই লোকটা আবার পিছু পিছু চলে এল।

“আচ্ছা, এই লেখাগুলো কে লিখেছে? বেশ শক্তিশালী মনে হচ্ছে।” কাবালা যখন তাকে খুঁটিয়ে পরীক্ষা করছিল, 江尚 তখনই প্রসঙ্গ পাল্টে দিল।

“ওটা? ওটা হলো পেংলাই ব্ল্যাক ইনস্টিটিউটের মূলমন্ত্র। প্রত্যেক শিক্ষার্থীকে তাদের আত্মার রঙের উৎস মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য। আমাদের কালো আত্মার শক্তির জন্য দিকনির্দেশক বা ডাও বিয়াও খুব জরুরি। তোমাদের অরেঞ্জ ইনস্টিটিউটেও নিশ্চয়ই এমনটা আছে? ওহ, তুমি তো নতুন, এখনো অরেঞ্জ ইনস্টিটিউটে যাওনি।”

মেজাজ ভালো থাকায় কাবালা চশমাটা ঠিক করে নিয়ে হাসিমুখে বলল। “কালো আত্মার শক্তি সবচেয়ে বিরল। আমাদের আদি পাপ হলো ‘ইচ্ছাহীনতা’। বাইরের জগতের প্রতি ক্রমশ আগ্রহ হারিয়ে ফেলা—এমন পাপ আত্মার শক্তির মার্শাল আর্ট দিয়েও দূর করা যায় না।”

প্রথমে নিছক গল্পগুজব মনে হলেও, নিজের বোনেরও কালো আত্মার শক্তি থাকায় 江尚 মনোযোগ দিয়ে শুনতে শুরু করল।

“...কিন্তু আমি তো দেখছি সবাই খুব স্বাভাবিক।”

“ইচ্ছাহীনতা সবচেয়ে বড় সমস্যা। বাইরের জগতের প্রতি উদাসীনতা, স্বেচ্ছায় নিজেকে বিচ্ছিন্ন করে ফেলা—আর মৃত হওয়ার মধ্যে পার্থক্য কী? তবে পৃথিবীতে সচেতন মানুষের জন্য পথ আছে। আমরা সাধারণত পৃথিবীতে একটি ‘ডাও বিয়াও’ বা দিকনির্দেশক স্থাপন করি। তুমি একে এমন এক অস্তিত্ব হিসেবে ভাবতে পারো, যে আমাদের হয়ে চারপাশ অনুভব করে। সে কোনো মানুষ হতে পারে, কোনো বস্তু হতে পারে, আবার কোনো লক্ষ্য বা আগ্রহও হতে পারে। যতক্ষণ সে টিকে থাকে, আমরা তার মাধ্যমেই পৃথিবীকে অনুভব করতে পারি এবং অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখতে পারি।”

江尚 কিছুটা হতভম্ব হয়ে পড়ল। ব্যাখ্যাটা জটিল, কিন্তু কাবালা হেসে উঠল।

“হা, এটা বোঝা একটু কঠিন। শুধু এটুকু জানলেই হবে যে কালো আত্মার অধিকারীদের জন্য দিকনির্দেশক খুব গুরুত্বপূর্ণ। আর আমার দিকনির্দেশক বা জীবনের লক্ষ্য হলো দেবতাদের ছাড়িয়ে যাওয়া এক চূড়ান্ত জীব তৈরি করা। 江尚, আমাদের গবেষণায় অংশ নিতে আগ্রহী?”

ঘুরিয়ে ফিরিয়ে সেই একই কথা। কাবালার সেই ভয়ংকর হাসি আর দাঁতের ফাঁকে আটকে থাকা ধনেপাতার দিকে তাকিয়ে 江尚-এর বমি আসার উপক্রম হলো।

“এই, না থাক। হাহাহা, আমাকে নেওয়ার লোক এসে গেছে, আমি চললাম।”

江尚 তার পায়ের প্লাস্টার খুলে ফেলেই দ্রুত পালানোর চেষ্টা করছিল, আর ঠিক তখনই তার ইশারা যেন সত্যি হলো।

“আ-শাং।” এমন একজনের কণ্ঠস্বর যা এখানে শোনার কথা নয়, 江尚 ভয়ে কেঁপে উঠল।

“সাও সং? ঝাও সাও সং? তুমি এখানে কী করছ!”

খাটো, কিছুটা নাদুসনুদুস, মুখে সেই পরিচিত ধূর্ত হাসি। 江尚-এর বন্ধু ঝাও সাও সং ঠিক তার সামনেই দাঁড়িয়ে। পেংলাইয়ের সমুদ্র-নীল ইউনিফর্ম পরা থাকলেও তার গোলগাল মুখে সেই ব্যবসায়ী পরিবারের বংশগত বাণিজ্যিক হাসিটা এখনো অটুট।

“আরে 江尚, কী অবস্থা তোমার? আমি আসতেই শুনলাম তুমি হাসপাতালে। হোস্টেল ওয়ার্ডেন আমাকে তোমাকে নিতে পাঠালেন, তাই সরাসরি এখানে চলে এলাম।”

কেউ নিতে আসায় কাবালা অগত্যা 江尚-কে ছেড়ে দিয়ে নিজের গবেষণার কাজে ফিরে গেল। 江尚 বেশ অবাক হলো; এই লোকটা তো ব্যবসায়ী হতে চেয়েছিল, পড়াশোনা শেষে পারিবারিক ব্যবসা সামলানোর কথা ছিল, তাহলে সে পেংলাইয়ে এল কী করে? 江尚 তো অ্যাসোসিয়েশনের বিশেষ সুপারিশে সুযোগ পেয়েছে, কিন্তু ঝাও সাও সং তো সাধারণ কলেজের ছাত্র, কোনো সুপারিশ ছাড়া সে এখানে এল কীভাবে?

“হা, আজকাল ব্যবসার চেয়ে নাইট ওয়াচার (Night Watcher) হওয়াতেই বিনিয়োগের লাভ বেশি, তাই আমি চলে এলাম।”

ঝাও সাও সং বেশ সহজভাবে বলল। দেখা হওয়ার বিষয়টি তার আগেই জানা ছিল।

পরদেশে পরিচিত কাউকে পাওয়া সব সময়ই আনন্দের। দুপুরের খাবার সময় হওয়ায় তারা একটি ছোট পানশালায় গিয়ে আড্ডা দিতে দিতে খাওয়া শুরু করল। জানা গেল, অপ্রত্যাশিতভাবেই ব্যবসায়ী পরিবারের সন্তান ঝাও সাও সং ছোটবেলা থেকেই নাইট ওয়াচারের প্রশিক্ষণ নিয়েছে এবং এক বছর আগেই সে যোগ্যতা অর্জন করেছে। এবারের ভর্তির সুযোগটা সে টাকা দিয়ে কিনেছে। পেংলাইয়ের ভর্তির সুযোগ কেনাবেচা করা যায়, তবে দাম অনেক বেশি—তার জমানো সব টাকা শেষ হয়ে গেছে।

“আমার যে নাইট ওয়াচারের যোগ্যতা আছে, তা তুমি তো জিজ্ঞেস করোনি, তাই আমি আর বলিনি।”

বন্ধু গোপন করায় কিছুটা রাগ হলেও 江尚 বুঝতে পারল কেন সে এমনটা করেছে। 江尚 নিজে নাইট ওয়াচার হওয়ার স্বপ্ন দেখলেও প্রতিভার অভাবে প্রথম ধাপটিও পার হতে পারেনি। ঝাও সাও সং যদি তখন তার যোগ্যতার কথা বলত, তবে 江尚 মানসিকভাবে অস্বস্তিতে পড়ত।

“এখন থেকে আমরা রুমমেট। বন্ধু, আগে লুকানোর জন্য ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি। চলো, ভবিষ্যতে একসাথে লড়াই করব।”

একই সময়ে ভর্তি, একই এলাকা থেকে আসা, এমনকি আত্মার রঙও অরেঞ্জ—তাই স্কুল কর্তৃপক্ষ তাদের একই রুমে থাকার ব্যবস্থা করেছে। পানশালার বিয়ার আর হালকা খাবার খেতে খেতে তারা গল্পে মেতে উঠল।

“আমি তো জানোই, বড় ব্যবসায়ী হতে চাই। কিন্তু এই প্রত্যন্ত অঞ্চলে বসে বড় ব্যবসা সম্ভব নয়। তাই আমাকে শক্তিশালী হতে হবে, যাতে শহর থেকে শহরে অবাধে চলাচল করতে পারি।”

“তার জন্য পেংলাইয়ে পড়তে আসার দরকার ছিল না। তবে আগে পড়াশোনা, ব্যবসা আর প্রশিক্ষণ—সব একসাথে সামলানো নিশ্চয়ই খুব কঠিন ছিল?”

江尚 বন্ধুটির গোপন করার বিষয়টি মেনে নিল। তার কাছে বন্ধুর সাথেও কিছুটা দূরত্ব রাখা প্রয়োজন, আর ভালো উদ্দেশ্যে কিছু গোপন করা দোষের নয়।

“তুমি বুঝতে পেরেছ দেখে ভালো লাগল। চি লির (Qi Li’er) দিদির কাছে আমাকে একটু সুপারিশ করে দিও তো। সে মিথ্যা সহ্য করতে পারে না। যদিও আমি ইচ্ছে করে লুকাইনি, তবুও তার হাতে মার খেতে চাই না।”

দায়বদ্ধতা ও সততার প্রতীক চি লির কথা মনে করে 江尚 মাথা নাড়ল।

“আচ্ছা, আমাদের স্কোয়াড নতুনদের সাথে এক বিনিময় প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে। দুজন লোক কম ছিল, তোমাকে নিলে একজন কম পড়বে। অংশ নেবে নাকি?”

江尚 জানে না যে তার দলের অবস্থা কতটা নড়বড়ে, তাই নতুন কাউকে পাওয়ার সুযোগ সে হাতছাড়া করতে চাইল না।

“নতুনদের প্রতিভা দেখানোর সুযোগ? ঠিক আছে, এত ভালো সুযোগ আমি হাতছাড়া করব না।”

ঝাও সাও সং রাজি হয়ে গেল। “আমাকে ছোট করে দেখো না। চলো, পেংলাইয়ের সুন্দরীরা আমার দক্ষতা দেখুক।”

“আচ্ছা, দেখা যাক। চল, একটু ঝালাই করে নিই?”

“এখানে কি কোনো অনুশীলন মাঠ আছে? কে কাকে ভয় পায়! আগে তোমার কাছে হেরেছি কারণ আমার শরীরচর্চা তোমার চেয়ে দুর্বল ছিল। হাহাহা, এখন আত্মার দক্ষতা ব্যবহার করতে পারব, দেখি তোমাকে কীভাবে হারাই!” ঝাও সাও সং আত্মবিশ্বাসের সাথে হাসল।

“ঠিক আছে, বাকিদের সাথে পরিচিত হয়ে বিকেলে অনুশীলনের মাঠে দেখা হচ্ছে।”