চতুর্থ অধ্যায় পুরাতন ছাত্র (শেষাংশ)

যেমনটি আগে উল্লেখ করা হয়েছে, নাইটওয়াচম্যানদের আত্মার শক্তি বৃদ্ধির তিনটি উপায় রয়েছে।

স্বাভাবিক বৃদ্ধি এতই ধীর যে তা উপেক্ষা করাই ভালো, আর আত্মার শক্তির মার্শাল আর্ট অনুশীলনের মাধ্যমে প্রাপ্ত শক্তি একটি নির্দিষ্ট মাত্রায় সীমাবদ্ধ। তাই, দ্রুত শক্তিশালী হওয়ার একমাত্র উপায় হলো—শিকার।

পরিত্যক্ত পশুদের হত্যা করার পর, যখন তাদের নেতিবাচক আত্মার শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে, তখন মার্শাল আর্ট কৌশলের মাধ্যমে সেই মালিকহীন শক্তিকে টেনে নিয়ে আত্মস্থ ও হজম করাই হলো শক্তি অর্জনের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য উপায়। যদিও এর মাধ্যমে খুব সামান্যই আত্মার শক্তি পাওয়া যায়—শিকারের মোট শক্তির এক শতাংশেরও কম—তবুও বিন্দু বিন্দু তিলক হয়েই একজন নাইটওয়াচম্যানের উন্নতির ভিত্তি তৈরি হয়।

এটি সাধারণ নাইটওয়াচম্যানদের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য হলেও, হলুদ আত্মার শক্তির অধিকারীদের বিষয়টি একটু আলাদা। রূপান্তর ধারার আত্মার শক্তির মূল পাপ হলো ‘লোভ’ বা ‘অতিভোজন’।

ক্ষুধা হলো আহারের একটি শারীরিক চাহিদা, যা বেঁচে থাকা এবং বেড়ে ওঠার জন্য প্রতিটি প্রাণের সবচেয়ে মৌলিক প্রয়োজন। মানুষের শরীর প্রয়োজনীয় পুষ্টি ও উপাদান সংগ্রহের জন্যই জিহ্বায় স্বাদ (মিষ্টি, টক, তিতা, নোনতা) অনুভব করে এবং মস্তিষ্কে সুস্বাদু খাবারের ধারণা তৈরি করে, যাতে মানুষ সহজাতভাবেই ভালো খাবারের সন্ধান করে। অতিভোজন একইসাথে বেঁচে থাকা এবং উন্নতির আকাঙ্ক্ষাকেই নির্দেশ করে।

আর যাদের হলুদ আত্মার শক্তিতে অতিভোজনের পাপ রয়েছে, তাদের আকাঙ্ক্ষা শুধু সুস্বাদু খাবারের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকে না; তারা ক্ষুধার্ত থাকে সুস্বাদু আত্মা এবং আত্মার শক্তির জন্য। অন্যান্যদের তুলনায় তাদের আত্মার শক্তি শোষণের দক্ষতা অন্তত ৫০ শতাংশ বেশি। এর ফলে হলুদ আত্মার অধিকারীরা দ্রুত বড় হয় এবং তাদের উন্নতিও সহজ হয়।

কিন্তু যদি এটি এতই ভালো হতো, তবে একে সবচেয়ে বিপজ্জনক পাপ বলা হতো না। তাদের এই পাপ তাদের সবসময় আত্মার শক্তির ক্ষুধার্ত করে রাখে, আর সেই ক্ষুধার বস্তু শুধু পরিত্যক্ত পশু বা প্রাচীন দেবতারা নয়।

হ্যাঁ, তাদের কাছে সবচেয়ে প্রলোভনের বিষয় হলো একই ধরনের আত্মার স্পন্দনসম্পন্ন প্রাণী—মানুষ!

একই উৎস থেকে আসা আত্মার শক্তি তাদের শোষণের ক্ষমতাকে দশ গুণ বাড়িয়ে দেয়। একবার মানুষের আত্মার স্বাদে অভ্যস্ত হয়ে পড়লে তারা আর কখনোই স্বাভাবিক জীবনে ফিরতে পারে না। এদের বলা হয় ‘পতনপ্রাপ্ত’ (Fallen)। মানুষের আত্মার শক্তি শোষণ করার পর তাদের আর মানুষ হিসেবে গণ্য করা হয় না, বরং পরিত্যক্ত পশুর চেয়েও বিপজ্জনক প্রজাতি হিসেবে দেখা হয়।

শুরুটা হয় শুধু আত্মার শক্তির প্রতি আগ্রহ দিয়ে, এরপর আসে আত্মার প্রতি লোভ এবং শেষ পর্যায়ে তারা স্বজাতির রক্ত-মাংসের দিকেও হাত বাড়ায়। হাইমিং শহরের যে দুর্বৃত্তরা হোয়াইট স্টোন শিকার করত, তারা কেবল মুদ্রা হিসেবে আত্মার শক্তি আহরণ করার সাহসই পেত। তাদের রূপান্তরের হার অত্যন্ত নগণ্য ছিল, কারণ তারা পতনপ্রাপ্ত হওয়ার ভয়ে ভীত ছিল।

বিপজ্জনক এই পতনপ্রাপ্তরা নিঃসন্দেহে মানবজাতির শত্রু। আর যত বেশি তারা পতনপ্রাপ্ত হয়, আত্মার শক্তি শোষণের হার তত বাড়ে এবং তারা আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে। লুনা যে ওয়াং চেংয়েকে লক্ষ্যবস্তু করেছিল, সে ছিল একজন পতনপ্রাপ্ত ব্যক্তি, যার শেষ পরিণতি সন্নিকটে। যদি সে মানুষ ভক্ষণের পর্যায়ে না পৌঁছাত, তবে একজন দুর্বল যোদ্ধা হওয়া সত্ত্বেও সে কীভাবে এত শক্তিশালী আত্মার অধিকারী হলো? মূলত নরপিশাচের মতো অপরাধে জড়িয়ে পড়ার কারণেই লুনা তাকে হত্যার লক্ষ্য হিসেবে বেছে নিয়েছিল।

শক্তির অতিরিক্ত আকাঙ্ক্ষা যেকোনো রঙের আত্মার অধিকারীকে পতনপ্রাপ্ত করতে পারে, তবে অধিকাংশ ক্ষেত্রে তারা শুধুমাত্র অতিভোজনের সহজাত প্রবৃত্তির কারণেই পথভ্রষ্ট হয়। ৭০ শতাংশেরও বেশি পতনপ্রাপ্ত ব্যক্তি হলো অতিভোজনের পাপ বহনকারী হলুদ আত্মার অধিকারী, যা এই পাপের ভয়াবহতা প্রমাণ করে। এমনকি সমমূল্যের বিনিময়ের নিয়ম অনুযায়ী, হলুদ আত্মার অধিকারীদের বিশেষ অভিশাপও কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়ে।

অবশ্যই, সমমূল্যের বিনিময়ের নিয়মেই এই বিপজ্জনক পাপ হলুদ আত্মার অধিকারীদের দ্রুত উন্নতির পথ সুগম করে। কিন্তু স্বজাতির প্রতি আকাঙ্ক্ষা জয় করে যদি শুধু পরিত্যক্ত পশুর শক্তি দিয়েও ক্ষুধা মেটানো হয়, তবুও নতুন বিপদ থেকেই যায়।

সহজাত ক্ষুধা শুধু কমে, কিন্তু পুরোপুরি বিলীন হয় না। আত্মা যত শক্তিশালী হয়, তা তত সুস্বাদু মনে হয়। হলুদ আত্মার নাইটওয়াচম্যানরা শুধু নিয়মিত শিকারই করে না, বরং তাদের শরীর দুর্বল প্রতিপক্ষকে প্রত্যাখ্যান করে আরও শক্তিশালী শিকারের দিকে ধাবিত হয়। এটি অনেকটা চিনিতে আসক্ত মানুষের মতো, যারা একসময় সাধারণ মিষ্টতায় আর তৃপ্তি পায় না। কিন্তু শক্তিশালী আর দুর্বল তো আপেক্ষিক বিষয়, সবসময়ই আরও শক্তিশালী প্রতিপক্ষের উদ্ভব হবে।

‘যুদ্ধ-তৃষ্ণা’ বা ‘আত্মা-তৃষ্ণা’ হলো রূপান্তর ধারার নাইটওয়াচম্যানদের মৃত্যুর প্রধান কারণ। শক্তিশালী শিকারের সেই অন্তহীন অনুসন্ধান তাদের পিছু ছাড়ে না এবং তাদের অনেকেই শক্তিশালী প্রতিপক্ষের চ্যালেঞ্জ জানাতে গিয়েই প্রাণ হারায়।

মনের এই বাধা অতিক্রম করা কঠিন। লাল আত্মার অধিকারীদের যেমন ক্রোধের উৎস জয় করতে হয়, হলুদ আত্মার অধিকারীদের জন্য তেমনি সহজ উন্নতির পাশাপাশি সহজাত ‘আত্মা-তৃষ্ণা’ জয় করা অত্যন্ত দুরূহ। আত্মার গভীর থেকে আসা সেই ক্ষুধা রূপান্তর ধারার অধিকারীদের সারা জীবন বয়ে বেড়াতে হয়।

যখন কাইরিল সুস্বাদু খাবারের মাধ্যমে আত্মার শক্তির প্রতি তার তৃষ্ণাকে দমন করার চেষ্টা করছিল, তখন তার প্রতিদ্বন্দ্বী সান হংলিংও জিয়াং শাংয়ের কাছে কাইরিলের আত্মনিয়ন্ত্রণের প্রশংসা করেছিল।

লুলুর শিকারের প্রয়োজন ছিল, তবে কাইরিল যখন বলেছিল যে প্রাচীন দেবতাদের শিকার করে সে পেট ভরে ফেলেছে, তখনই প্রমাণিত হয় যে নিজের পাপের ওপর তার অসাধারণ নিয়ন্ত্রণ রয়েছে। গোল্ডফিশ যেমন অতিরিক্ত খেয়ে মারা যায়, তেমনি নিজের সহজাত তৃষ্ণা জয় করা এত সহজ হলে পতনপ্রাপ্তের সংখ্যা এত বেশি হতো না।

জিয়াং শাং এই সব তথ্য সরাসরি কাইরিলের কাছ থেকেই জেনেছিল। মনে মনে আতঙ্কিত হলেও সে চিন্তা করে দেখল, সে শুধু তার রান্নার দক্ষতা বাড়িয়ে কাইরিলকে ভালো খাবার উপহার দিতে পারে। তাই যখন কাইরিল তার দিকে অশ্রুসজল চোখে তাকিয়ে সাইনবোর্ডের দিকে ইশারা করল, তখন জিয়াং শাং দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না।

সেখানে গোলাপি অক্ষরে লেখা ছিল— “গুরমে হান্টার ক্লাব নতুন সদস্য নিয়োগ করছে। দেশ-বিদেশের সব ধরনের সুস্বাদু খাবার পাওয়া যায়, সদস্যপদ নিলে বিনামূল্যে স্বাদ নেওয়ার সুযোগ। নবীনদের জন্য অর্ধেক মূল্য, রূপান্তর ধারার ভোজনরসিকদের অগ্রাধিকার দেওয়া হবে।”

সাময়িক তাঁবুর নিচে বিড়ালের কান ও খরগোশের পোশাক পরিহিত তরুণীরা প্রচারপত্র বিলি করছিল। নিঃসন্দেহে, এই ছোট্ট ভোজনরসিকটি আবারও প্রলুব্ধ হয়েছে।

“ঠিক আছে। প্রাতরাশটাও এখানেই সেরে নেওয়া যাবে, কিন্তু মনে রেখো, দুপুরের আগে আমাদের ভর্তি প্রক্রিয়া সম্পন্ন করতে হবে।”

কাইরিল যখন উল্লাসে চিৎকার করে রেস্তোরাঁর দিকে দৌড় দিল, তখন দূরের এক উঁচু ভবন থেকে কয়েকটি চোখ তাদের অনুসরণ করছিল।

“ওটাই কি বড় আপুর বাগদত্তা? কী মলিন চেহারা!”

“কামুক চেহারা, পংলাইয়ে এসেও সাথে একদল রমনী নিয়ে ঘুরছে। লোলি, সুন্দরী, তরুণী—সবাই আছে, ঈর্ষা হয়... না, আসলে ঘৃণা হয়, কী নির্লজ্জ!”

“হুম, এই কামুক রাজপুত্র কি না পংলাইয়ে আসার সাহস দেখায়? চল ওকে শিক্ষা দিই, যাতে সে চুক্তি বাতিল করে বাড়ি ফিরে যায়।”

------------------------

“শুধু দামী ও দুষ্প্রাপ্য উপকরণ দিয়েই সেরা খাবার তৈরি করা যায় না, মশলা এবং রান্নার কৌশলই আসল। এই নতুন যুগে ভালো উপকরণ পাওয়া কঠিন হলেও, ভালো রাঁধুনি পাওয়া আরও কঠিন।”

“দেখো, এই মধু মাখানো ভাল্লুকের থাবা... যদিও এটি সাধারণ ভাল্লুক নয়, তবুও সাধারণ মধু দিয়ে রান্না করলে এর স্বাদ নষ্ট হয়ে যাবে। এই থাবায় পোড়া দাগ আছে, অর্থাৎ এটি অগ্নি-উপাদানের পরিত্যক্ত পশু। তাই চীনা চিকিৎসাশাস্ত্রের পঞ্চতত্ত্বের নিয়ম অনুযায়ী, জলের উপাদানের মৌমাছির মধু ব্যবহার করলে এর আঁশটে গন্ধ পুরোপুরি দূর করা সম্ভব।”

জিয়াং শাং দ্রুত হাতে কাজ শুরু করল। প্রথমে বরফ শীতল বিশেষ মধু মাখিয়ে নিল, তারপর কিছু মশলা দিয়ে ফয়েলের কাগজে মুড়িয়ে দিল। এরপর সে হাতের তালুতে এক দলা আগুন তৈরি করে সতর্কতার সাথে তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণ করতে লাগল। আগুনের শিখা ফয়েলের চারপাশ দিয়ে ঘুরছিল, কিন্তু কাগজটি পুড়ছিল না। তার এই অসাধারণ কৌশল দেখে সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। এটি কাইরিল তাকে শিখিয়েছিল, মূলত নিজের আত্মার শক্তির আগুন নিয়ন্ত্রণের অনুশীলনের জন্য। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, কাইরিল হয়তো নিজের স্বার্থেই এটা শিখিয়েছিল।

পাঁচ মিনিট পর, ফয়েল খুলে মধু ধুয়ে বিভিন্ন উপকরণ মিশিয়ে হালকা আঁচে সে রান্না করল।

“হয়ে গেছে!!”

ঢাকনা খুলতেই সুঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। চপস্টিক দিয়ে একটু চাপ দিতেই মাংস নরম হয়ে এল। ক্লাবের প্রধান, যে কি না বেশ লম্বা, এক টুকরো ছিঁড়ে নিয়ে গন্ধ শুঁকল। দ্বিধা থাকলেও মুখে দেওয়ার পর তার গম্ভীর মুখশ্রী উজ্জ্বল হাসিতে ভরে উঠল।

“মিষ্টি কিন্তু চটচটে নয়, চর্বিযুক্ত কিন্তু অরুচিকর নয়! মধু আর ভাল্লুকের থাবার স্বাদ দারুণ! খুব সুস্বাদু!!”

“ওহ!”

“আমাকে দাও!”

“ফেং, এত দ্রুত খেয়ো না, আমাদেরও দাও!”

খাবারের জন্য ক্লাবের সদস্যদের কাড়াকাড়ি দেখে জিয়াং শাং কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। সে তো কেবল খাবার চেখে দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু কাইরিল যখন তাদের রান্নার নিন্দা করল এবং ওয়েটাররা কানাঘুষা শুরু করল, তখন পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল। ভিড়ের মধ্যে কে একজন চিৎকার করে বলল, জিয়াং শাং নাকি অন্য ক্লাবের হয়ে তাদের অপমান করতে এসেছে, আর তাতেই সে সবার শত্রু হয়ে গেল।

বাধ্য হয়ে জিয়াং শাং তার ভর্তির আমন্ত্রণপত্র দেখাল, কিন্তু তাতেও কোনো কাজ হলো না।

“যেহেতু আমাদের রান্নার স্বাদ ভালো লাগছে না, তাহলে নিজের দক্ষতা দেখিয়ে প্রমাণ করো। যদি ব্যর্থ হও, তাহলে তো বুঝতেই পারছ...”

জিয়াং শাং তার দক্ষতা দেখাতে বাধ্য হলো, আর তার রান্নার অসাধারণ স্বাদ দেখে সবাই বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

“দুঃখিত, আমাদের সদস্যরা খুব উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল, আসলে কারো কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না।” চশমা ঠিক করতে করতে নেকড়ের কানের মতো বৈশিষ্ট্যযুক্ত এক তরুণ জিয়াং শাংয়ের কাছে ক্ষমা চাইল। যত শক্তিশালী জেন-হিউম্যান, তাদের দৈনন্দিন জীবনে পশুর বৈশিষ্ট্য তত কম দেখা যায়।

এই গুরমে হান্টার ক্লাবের উপ-প্রধানকে দেখে জিয়াং শাং কৌতূহলী হয়ে উঠল।

“আপনাদের সদস্য সংখ্যা তো কম নয়? ওই ‘জিউডিং গুরমে ক্লাব’ কী?”

“জিউডিং গুরমে ক্লাব? একদল বিরক্তিকর লোক, উল্লেখ করার মতো নয়।”

“আমরা গুরমে হান্টার ক্লাব, স্কুলের সেরা দশটি ফুড ক্লাবের একটি। আমাদের লক্ষ্য বিশ্বের দুর্লভ উপকরণ খুঁজে সেরা খাবার তৈরি করা। কিন্তু আপনার কৌশল প্রমাণ করেছে যে, উপকরণ ভালো হওয়া জরুরি হলেও, সেই উপকরণের আসল স্বাদ বের করতে পারে এমন রাঁধুনি আরও বেশি গুরুত্বপূর্ণ!”

বলতে বলতে উপ-প্রধান জিয়াং শাংয়ের হাত চেপে ধরল। “আমাদের ক্লাবে যোগ দিন, আপনিই আমাদের অভাব পূরণ করতে পারবেন!!”

“হ্যাঁ, যোগ দাও!”

“হ্যাঁ, প্রধান ফেং এবং উপ-প্রধান শিউয়েন ল্যাং দেখতে একটু ভুতুড়ে মনে হলেও তারা আসলে খুব ভালো মানুষ, সব কাজ তারাই করে। আমাদের ক্লাবে অনেক সুন্দরী সদস্য আছে।”

দেখে মনে হচ্ছে, অনেক ক্লাবই সুন্দরীদের মাধ্যমেই সদস্য টানছে। তবে ক্লাবের সদস্যদের কাছেই ‘ভুতুড়ে’ আখ্যা পাওয়া দুই প্রধান শুধু তিক্ত হাসি হাসল।

“...আমাদের উপকরণ সংগ্রহের ক্ষমতা এই একাডেমির সেরা। আমাদের ক্লাবে যোগ দেওয়া মানে হলো অঢেল উপকরণের ভাণ্ডার পাওয়া।”

ক্লাবের কোষাধ্যক্ষ আইরিস সরাসরি কাইরিলের কাছে গিয়ে বসল, যে তখনো ভাল্লুকের থাবা চিবোচ্ছিল। জিয়াং শাং বুঝতে পারল কী ঘটতে যাচ্ছে।

“আ-আ-শাং!! খুব সুস্বাদু! যদিও তোমার রান্না দারুণ, কিন্তু উপকরণটাও অনেক গুরুত্বপূর্ণ।”

সেই তৈলাক্ত মুখওয়ালা তরুণী নাইট যখন আশাপূর্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, জিয়াং শাং无奈 হয়ে মাথা নাড়ল।

“ঠিক আছে, আমি যোগ দিচ্ছি। তবে আমি নবীন, ক্লাবের কাজে খুব একটা সময় দিতে পারব না।”

সে রাজি হতেই তাঁবুর ভেতর উল্লাস ছড়িয়ে পড়ল। এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে ভর্তি না হতেই সে ক্লাবের সদস্য হয়ে গেল। কাইরিলকে তৃপ্তি সহকারে খেতে দেখে জিয়াং শাংয়ের মনে হলো, ক্ষতি তো খুব একটা হলো না।

“গুরমে হান্টার ক্লাব, তাই না? হয়তো বেশ মজার হবে।”

কিন্তু সে জানত না, তার চলে যাওয়ার পর তাঁবুর পেছনে পরিস্থিতি কী দাঁড়িয়েছিল।

“শিউয়েন ল্যাং! লোকটা যখন নিজেই এল, তখন তো ওকে পিটিয়ে শিক্ষা দেওয়ার কথা ছিল! ওকে ক্লাবে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানালে কেন!”

এতক্ষণ যে হাসিখুশি ছিল, সেই শিউয়েন ল্যাং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। পাশ থেকে আইরিস পরিস্থিতি সামাল দিল।

“ক্লাবে থাকলে ওকে অপমান করার সুযোগ তো বেশি পাওয়া যাবে। তাছাড়া আমাদের ক্লাবে এত মেয়ে আছে, ও যদি কারো সাথে জড়িয়ে পড়ে, তাহলে বড় আপু নিশ্চয়ই ওর আসল রূপ দেখে নেবে। শুধু পিটিয়ে ওকে তো আর বড় আপুর কাছ থেকে দূরে সরানো যাবে না।”

“সত্যি?!”

“মুক্তোর চেয়েও খাঁটি!”

“তাহলে আগে নিজেদের মুখের লালা মোছো! সবাই জানে রূপান্তর ধারার অধিকারীরা খাবারের জন্য যেকোনো পর্যায়ে যেতে পারে, তোমাদের বিশ্বাস করা মানে নিজেকে বোকা বানানো!”

“চুপ করো! তোমরা কেউ কাজের না, আমি নিজেই ব্যবস্থা নেব!”