অষ্টত্রিশতম অধ্যায় আত্মার যুগ (প্রথমাংশ)
তারা-আত্মা কী? সম্ভবত, কেউই এর সঠিক উত্তর দিতে পারে না। দীর্ঘ ইতিহাস জুড়ে, তারা-আত্মাধারীরা মানব সমাজে সবসময়ই উপস্থিত ছিল, যার জন্য বিভিন্ন দেশের কিংবদন্তি ও অলৌকিক গল্প কখনও থেমে যায়নি।
পূর্বের দেবতা, অক্ষর, দানব, পশ্চিমের জাদুকর ও রক্তচোষা—শহুরে উপাখ্যানের অজুহাতে তারা মানুষের জানা-শোনার ভেতরে প্রবেশ করেছে। কিন্তু গোধূলি দিবসে, তারা কেবল গল্প বা হাস্যরসের বিষয় ছিল না—বরং সত্যিকারের মানুষদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল।
যখন শক্তির সংরক্ষণ সূত্র এবং বিভিন্ন রূপান্তর সূত্র আর অর্থহীন হয়ে পড়ে, তখন এই অবিশ্বাস্য কল্পকাহিনীই নতুন যুগের “বিজ্ঞানের” ভিত্তি হয়ে ওঠে।
গোধূলি দিবসে সংকটে পতিত মানুষের জাতির কাছে, সম্ভবত এটাই ছিল শেষ আশার খড়কুটো।
তারা-আত্মাধারীরা বীরের শক্তি নিয়ে আসে; দেবতা এবং তাদের পোষা দানবদের অপ্রতিরোধ্য ক্ষমতার মুখোমুখি দাঁড়ালে, তারা-আত্মার দীপ্তিই হয়ে ওঠে একমাত্র আশার আলো।
যদি দেবতা সর্বোচ্চ ক্ষমতার প্রতীক হয়, তবে বীর হল “মানুষ”-এর শক্তি।
সম্ভবত, কিংবদন্তির বীরেরা নির্মম ও অন্যায় ভাগ্যের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করেছে, চরম বিপদের মুখে দুর্বলদের উদ্ধার করেছে বলেই তারা “বীর” নামে পরিচিত।
প্রত্যেকটি তারা-আত্মাধারী মানব ইতিহাসের কোনো না কোনো কিংবদন্তিকে প্রতিনিধিত্ব করে।
হ্যাঁ, শুধু কিংবদন্তি নয়, প্রকৃত অস্তিত্ব না-থাকা কল্পিত তারা-আত্মাও রয়েছে।
এই মুহূর্তে অতীত ও ভবিষ্যতের মিলন ঘটে, প্রাচীন বীরের তারা-আত্মাধারী অবতরণ করলেই শুরু হয় নতুন একটি কিংবদন্তির।
তিনশ ছেষট্টি বছর আগে, গোধূলি দিবসের দশ বছর পর (খ্রিষ্টাব্দ ১০), যে কৃত্রিম সৌর চুল্লি জ্বলে উঠেছিল, তা আবারও বৃহৎ জনগোষ্ঠীর বসতি স্থাপনকে সম্ভব করেছিল।
কে জানত, সেটি ছিল প্রমিথিউস ও ঝু রোং-এর (ত্রয়ী সম্রাটের একজন, পশ্চিমের সম্রাট) তারা-আত্মাধারীর মিলিত কীর্তি, যারা তাদের দায়িত্ব শেষ করে আলোর ঝলক পুনরায় ধরায় ফিরিয়ে এনেছিল।
পূর্বে, দুইশ সত্তর বছর আগে (খ্রিষ্টাব্দ ১০৬), নানান দার্শনিক ও বুদ্ধিজীবীদের তর্কবিতর্ক, অসংখ্য নতুন মতবাদ—নতুন মোহবাদ, নতুন আইনবাদ, নতুন ইন-ইয়াং মতবাদ, নতুন কনফুসীয়তন্ত্রের উদ্ভব—মানব আত্মা-শক্তি ও সামাজিক গঠনের অভিজ্ঞতাজাত ছড়াছড়ি থেকে নিয়ে গিয়েছিল তাত্ত্বিক গবেষণা ও প্রয়োগিক সংকলনের দিকে, এবং তারা-আত্মার অনুকরণে আত্মা-অস্ত্র ইতিহাসের মঞ্চে উঠে এসেছিল।
এটি ছিল আত্মা-শক্তি বিদ্যার প্রথম শিল্পবিপ্লব, এবং চল্লিশ বছর পর, দ্বিতীয় বিপ্লব ও উপস্থিত হলো।
এবার, পশ্চিমে।
দুইশ ত্রিশ বছর আগে (খ্রিষ্টাব্দ ১৪৬), লিওনার্দো দ্য ভিঞ্চি ও মাইকেলেঞ্জেলোর নেতৃত্বে নতুন রেনেসাঁস পুরাতন রসায়নবিদ্যা ও বিশাল যন্ত্র-যুদ্ধের পুনর্জাগরণ ঘটিয়েছিল, আত্মা-বিদ্যা ও রসায়ন বিদ্যার সম্মিলনে এগিয়ে গিয়েছিল অনেক দূর।
তারা, আত্ম-রঙের তারা-আত্মা-অস্ত্রের পথ ছেড়ে, নিয়ন্ত্রিত ও সাধারণ-প্রয়োগযোগ্য পদ্ধতিকে অগ্রাধিকার দিল—আত্মা-রত্ন ও সাধুদের ফলক এভাবেই জন্ম নিল। তারা-আত্মা-বিদ্যার অনুকরণের আত্মা-বিদ্যা সাধারণ সৈনিকদেরও যুদ্ধক্ষেত্রে যাবার সুযোগ এনে দিল।
নিশ্চিতভাবেই, এই দিক থেকে পূর্ব ও পশ্চিমের পার্থক্য বিশাল; পূর্বের দর্শনে দেবতা-অক্ষরও মানুষের সাধনায় অর্জিত, তাই আত্মা-বিদ্যাকে একধরনের সাধনা হিসেবে দেখা হয়। সম্ভবত পশ্চিমা কিংবদন্তির বীরেরা অধিকাংশই আধা-দেবতা বা দেবতাজাত, যেমন হেরাক্লিস, গিলগামেশ, বা অ্যাকিলিস—তাই পশ্চিমা আত্মা-বিদ্যায় রক্তের জাগরণের মাধ্যমে মানবদেহের মৌলিক রূপান্তরের ওপর জোর দেয়া হয়।
পূর্বে, কিংবদন্তীর সেই অনন্ত দুরন্ত বানর, যে স্বর্গরাজ্যে তাণ্ডব চালিয়েছিল, অসংখ্য দেবতাকে পরাস্ত করেছিল, সেই সুন ওকং-ও ছিল এক পাথরের বানর, যার যাত্রা শুরু হয়েছিল এক গুরু-শিষ্য সম্পর্কের মধ্য দিয়ে।
দীর্ঘ সময় গোধূলি দিবস সারা পৃথিবীর দূরবর্তী যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করেছিল, তাই প্রত্যেক দেশ ও অঞ্চলের মানুষকে আত্মনির্ভর হতে হয়েছিল। পুরনো কিংবদন্তি ও মিথ বাস্তবে রূপ নিতে শুরু করে, আত্মা-বিদ্যার গবেষণার হাজারো শাখা তৈরি হয়।
প্রত্যেক দেশে, প্রত্যেক অঞ্চলে তাদের নিজস্ব নতুন সভ্যতার জন্ম হয়, অসংখ্য পেশা ও সৃষ্টিকর্ম আত্মা-বিদ্যার উন্নতিতে মৌলিক অবদান রাখে।
পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ, পাঁচ মহাদেশ, উনত্রিশ দেবতাজাত ভূমি (গোধূলি দিবসে সমুদ্রে উদিত নতুন মহাদেশ)—বিশ্ব বিশাল, কিন্তু মানুষের পৌঁছনো যায় এমন জায়গা সীমিত।
দুটি আত্মা-বিদ্যা বিপ্লবের কারণে, পূর্ব ও পশ্চিম আত্মা-বিদ্যার প্রয়োগে খানিকটা এগিয়ে, তাদের সৃষ্ট পণ্যই বেশিরভাগ রাত্রি-প্রহরীর প্রথম পছন্দ।
এই “পূর্ব” ও “পশ্চিম” আপেক্ষিক ধারণা মাত্র, প্রকৃত পার্থক্য নির্ধারণ করা কঠিন।
চিন্তা-ভাবনা ও সাংস্কৃতিক অভ্যাসের ভিন্নতা, অথবা তাদের তারা-আত্মা বীরের ক্ষমতার পার্থক্য আত্মা-বিদ্যার বিকাশের পথে স্পষ্ট ফারাক তৈরি করেছে।
পশ্চিমে, মানবদেহে বিশেষ রক্তের শক্তি নিহিত বলে ভাবা হয়, কিন্তু ওষুধ, ধ্যান, অনুশীলন, আচার-অনুষ্ঠানের মাধ্যমে তা জাগাতে হয়; পূর্বে, মূলত দেহের সাধনার ওপর জোর, আর ওষুধকে বাহ্যিক উপকরণ হিসেবে দেখা হয়।
প্রবণতা হলো, পূর্বে আত্মা-বিদ্যার সাধনায় উৎকর্ষ বেশি, নানান শক্তিমান ও বিশেষ পেশার মানুষ প্রায়শই দেখা যায়; পশ্চিমে, আত্মা-অস্ত্রের উদ্ভাবনে অগ্রগণ্য—ক্রমবর্ধমান জনপ্রিয় রসায়নযন্ত্র-যোদ্ধা, বিশাল যন্ত্র-যোদ্ধা, আর রাত্রি-প্রহরীর অপরিহার্য সাধুদের ফলক ও আত্মা-রত্ন—সবই পশ্চিমা রসায়নবিদদের সৃষ্টি।
তারা-আত্মার আত্মা-কৌশল থেকে উদ্ভূত অস্ত্রই সব আত্মা-অস্ত্রের আদিরূপ, দুই শতাধিক বছর ধরে আত্মা-বিদ্যার অগ্রগতিতে, তারা-আত্মাধারী ও তার অধীনস্থ অশ্বারোহীরা আর একমাত্র যোদ্ধা নয়।
এখন, একটি বৃহৎ অঞ্চলের (এশিয়া-অঞ্চল, ইউরোপ-অঞ্চল) সেরা দশ রঙের (দশ ধরনের আত্মা-রঙের মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ স্বীকৃত, সম্মানিত যোদ্ধার অভিধা) তালিকায়, সাধারণত মাত্র দুই-তিনজন তারা-আত্মাধারী থাকে, কিন্তু প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ অগ্রগতি ও ঐতিহাসিক পরিবর্তনের পেছনে, তারা-আত্মার ছায়া রয়েছে।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, শীর্ষ শক্তি আর তারা-আত্মাধারীর একচ্ছত্র সম্পত্তি নয়; তারা-আত্মা-বীরেরা যে ঐতিহাসিক তাৎপর্য ও ভবিষ্যতের সম্ভাবনা বহন করেন, তা তাদের ব্যক্তিগত শক্তিকে ছাড়িয়ে গিয়েছে।
বিশেষ তারা-আত্মা-কৌশল, বিরল তারা-আত্মা-বিদ্যা, অদ্ভুত তারা-আত্মা-অস্ত্র—এ এক অন্তহীন ধনভাণ্ডার।
পশ্চিমের তারা-গণক, পূর্বের জ্যোতিষী গণক—সবাই তারা-আত্মাধারীর আগমন নির্ণয়ে বিশেষ গোপন পদ্ধতি তত্ত্বাবধান করেন; বেশিরভাগ তারা-আত্মাধারী, আবিষ্কৃত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই রাত্রি-প্রহরী সংঘের সুরক্ষায়, বিশেষ প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে চলে যান।
শক্তির প্রতি আকাঙ্ক্ষার কারণে, বন্য তারা-আত্মাধারী বলার মতো কেউ নেই।
আর জিয়াং শ্যাং, এখনই বিপাকে পড়েছে।
“…উপরোক্ত আলোচনার সারমর্ম, এখন তোমাকে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।”
হং লিঙের প্রশ্নের মুখে জিয়াং শ্যাং কিছুটা হতবুদ্ধি, মাথাব্যথা তীব্র, সদ্য ঘুম থেকে উঠে, টেনে নিয়ে আসা হয়েছে বসার ঘরে, একগাদা কথা শুনতে হয়েছে, শেষে তাকে নিতে হচ্ছে জীবনের গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত।
“তুমি কি সত্যিকারের রাত্রি-প্রহরী হতে চাও, অন্ধকারে জীবন ও মৃত্যুর রোমাঞ্চ উপভোগ করতে, নাকি সাধারণ মানুষ হয়ে নিরাপদ নগর-রাষ্ট্রে জীবন কাটাতে চাও?”
-----
আত্মা-শক্তি বাড়ানোর বুনো ছেলেটি নিঃসন্দেহে দারুণ কিছু, কিন্তু মানবদেহেরও সীমা আছে; আত্মা-শক্তি বাড়ানো মানেই দেহের অতিরিক্ত ব্যবহার, অতিরিক্ত চাপের ফলাফল—যন্ত্রের মতো বড় মেরামতের প্রয়োজন হয়, জিয়াং শ্যাংয়ের ক্ষেত্রে মানসিক ও শারীরিক উভয় ক্লান্তি।
সেই লড়াইয়ের পর, জিয়াং শ্যাং টানা চল্লিশ ঘণ্টা ঘুমিয়েছিল, এও তখন, যখন সে বড় কৃতিত্ব দেখিয়েছে বলে সংঘ স্থানীয় সেরা কৃষ্ণবর্ণ আত্মা-চিকিৎসককে ডেকে এনেছিল।
মৃত্যু ও জীবনের প্রতীক আত্মা-রঙটি কালো; কৃষ্ণবর্ণ আত্মা-কৌশলের দুই দিক—জীবনের গবেষণা ও মৃত্যুর খেলা।
জীবন ও মৃত্যু, চক্রবৎ চলমান—দার্শনিক দৃষ্টিতে সহজবোধ্য, কিন্তু চিকিৎসার জন্য যখন রোগীদের বারবার মরদেহ ও মৃতাত্মা ভর্তি গবেষণাগারে, এই আত্মা-চিকিৎসক ও আত্মা-যোগকারীদের সামনে অপেক্ষা করতে হয়, তখন জায়গাগুলো বেশ গা ছমছমে লাগে।
সাত রঙের আত্মা-শক্তি সাতটি মূল পাপের প্রতীক, কিন্তু কালো আত্মা-শক্তি সাধনায় আবেগ ক্রমশ কমে যায়, অনুভূতি লোপ পায়, কিছুই আর গুরুত্বপূর্ণ মনে হয় না।
সম্ভবত, জীবনের দিকে তাকালে গবেষণার বস্তু মনে করার দৃষ্টি, অস্ত্রোপচারের সময় রান্নার মতো আচরণ, এসবই এই অদ্ভুত, কাঠখোট্টা চিকিৎসকদের ব্যবসা ক্রমশ কমিয়ে দিয়েছে।
হয়তো এ কারণেই চক্রবৎ আত্মা-কৌশল দ্রুত কাজ দেয়, খরচ কম, তবুও প্রাচীন ভেষজবিদ্যা ও পাশ্চাত্য চিকিৎসা আরও জনপ্রিয়—কমপক্ষে, সবচেয়ে খারাপ স্বভাবের ওষুধ প্রস্তুতকারক ও রসায়নবিদও মানুষকে মানুষ বলে দেখে, কিন্তু আত্মা-চিকিৎসক ও আত্মা-যোগকারীদের দৃষ্টিভঙ্গি বেশ অস্বাভাবিক।
“তোমার আর বাঁচার উপায় নেই, আধাঘণ্টার মধ্যে মারা যাবে। অভিনন্দন, আবার নতুন এক চক্র শুরু হচ্ছে, পৃথিবীর প্রতি টান থাকলে, চাইলে তোমাকে অশরীরী রূপে রূপান্তরিত করে দিতে পারি। বলো তো, স্লিম কঙ্কাল নাকি সুঠাম জম্বি, না-কি, সুদর্শন মৃত্যু-অশ্বারোহী?”
“পশ্চিমেরটা পছন্দ না হলে, পূর্বের ভাসমান লাশ, ভূমিশায়ী লাশ, উড়ন্ত কঙ্কাল কেমন লাগবে? যদি খরাপ্রেতের মতো উচ্চস্তরের কিছু চাও, তাহলে আমি অসহায়।”
“হুম? মারা গেলে, অথচ আধঘণ্টা বাকী ছিল? রাগে মরে গেছ? আহা, আমি তো রূপান্তরের আয়োজনই করিনি, সব নষ্ট হলো।”
হয়তো, এতটাই সাবধানী জীবন-মৃত্যু পরিষেবা দেয়া বলেই কৃষ্ণবর্ণ আত্মা-বিদ্যাধারীরা অদ্ভুত লাগে।
তবু, পেশাদার রাত্রি-প্রহরীদের কাছে, দলে কিছুটা যুদ্ধ দক্ষতাসম্পন্ন চক্রবৎ আত্মা-চিকিৎসক থাকা এক বিলাসী ইচ্ছা।
শরীরের বাহ্যিক ক্ষতি শুধুমাত্র দশ মিনিটে এই বয়স্ক আত্মা-চিকিৎসকের কৌশলে ঠিক হয়ে গেল, কিন্তু অতিরিক্ত মানসিক ও আত্মা-শক্তির অপচয়, চল্লিশ বছরের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এই চিকিৎসকের পক্ষেও অসম্ভব, শেষে সে বলে উঠল—
“এমন উন্মাদ কাণ্ড কখনও দেখিনি, শরীরের সব আত্মা-শক্তি ও রক্ত একসাথে অতিভার, আত্মা-শক্তি দেহে এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছে, মস্তিষ্ক আত্মরক্ষায় বন্ধ … সে এখন অচেতন, তার তারা-আত্মাও স্বতঃস্ফূর্তভাবে আমার আত্মা-শক্তিকে প্রতিহত করছে, আমি কিছুই করতে পারছি না।”
“মানবদেহ রহস্যময়, সামর্থ্য সীমিত, স্বাভাবিক ঘুমই সর্বোত্তম আরোগ্যের উপায়—ওকে স্বাভাবিকভাবে ঘুমাতে দাও। জেগে উঠলে বলো, এমনভাবে আবার আত্মা-শক্তি খরচ করলে, বেঁচে গেলেও বুদ্ধিপ্রতিবন্ধী হবে। হুম, যদি এবার জেগে ওঠে। ঠিক আছে, এই অবস্থায় বোধহয় তোমার জন্য মুমূর্ষু নোটিস লিখতে হবে, কাগজ পাবে?”
ওই চিকিৎসক আশপাশের রোগীর আত্মীয়দের রুষ্ট দৃষ্টিকে অবজ্ঞা করে কাঠখোট্টাভাবে মুমূর্ষু নোটিস লিখছিল, তারপর … হং লিঙ তাকে লাথি মেরে বের করে দিল।
শেষ পর্যন্ত সেই নোটিসের দরকার পড়েনি; টানা দুই দিন কোমায় থাকার পর, জিয়াং শ্যাং অবশেষে সজাগ হলো।
সারা শরীর ব্যথায় অবশ, মাথায় যেন হাজারো পাখি একসাথে ডাকছে, মনে হচ্ছে পৃথিবী দুলছে, চোখে সবকিছু দ্বিগুণ দেখায়।
জেগে উঠে হং লিঙের কাছে যুদ্ধের খবর জানতে চেয়েছিল, কিন্তু তাকে জানানো হলো, তাকে নিতে হবে একটি চাকরির সিদ্ধান্তের মতো গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত।
আসলে, জিয়াং শ্যাংয়ের আরও অনেক প্রশ্ন ছিল, কিন্তু হং লিঙের অবস্থা দেখে, সে সবকিছু পিছিয়ে দিল।
মেয়েটির কোমর-ছোঁয়া চুল অনেকটাই কমেছে, চুলে পোড়ার দাগ, ডান হাত প্লাস্টারে বাঁধা, স্পষ্টতই গুরুতর আঘাত।
তবুও, হং লিঙের মুখে বিরল গম্ভীরতা।
“তবে, এখানেই পটভূমি বর্ণনা শেষ। এবার আমার কাজ শেষ করার পালা।”
“তুমি যেহেতু এখন তারা-আত্মাধারী, তাই কিছু কথা তোমাকে জানাতে পারি।”
“রাত্রি-প্রহরী সংঘের প্রতিনিধি হিসেবে, আমি তোমাকে আনুষ্ঠানিকভাবে সতর্ক করছি—যুদ্ধদেবতা জিয়াং জিয়ার তারা-আত্মাধারী, জিয়াং শ্যাং! আধা মাস আগে, তোমার তথ্য বিশ্বাসঘাতক এক পবিত্র অগ্নি-অশ্বারোহী প্রকাশ করে দেয়, ওরা এতদিন তোমাকে গোপনে রক্ষার দায়িত্বে ছিল। এখন, সম্ভবত বহু পরিত্যক্ত ও রাত্রি-প্রহরী তোমাকে লক্ষ্যে পরিণত করবে।”
পরিত্যক্তরা নিজেকে শেষ করতে চাইলে তা বোঝা যায়, কিন্তু রাত্রি-প্রহরীরা কেন? জিয়াং শ্যাং পরক্ষণেই বুঝতে পারল।
“অমূল্য সম্পদের অপরাধ?”
“হ্যাঁ, পরিত্যক্ত পশু ও জাতির কাছে তারা-আত্মাধারী সবচেয়ে সুস্বাদু খাদ্য, আর আত্মা-বিদ্যাধারীদের কাছে বাড়তি শক্তি পাওয়ার লোভ—এটা অপ্রতিরোধ্য প্রলোভন…”
“অনেক কিছু সাধারণ মানুষকে জানানো হয়নি; প্রকৃতপক্ষে, তিন-তারা ও তদূর্ধ্ব আত্মা-বিদ্যাধারীদের মধ্যে মাত্র ষাট শতাংশ সংঘে নিবন্ধিত।”
“বাকি চল্লিশ শতাংশ কেউ ভাড়াটে সৈনিক, কেউ নিজের সাম্রাজ্য গড়েছে, কেউ প্রকৃত দেবতার অনুচর, কেউবা দেবতাজাত ভূমিতে ভোগে মজেছে। এমনকি, কেউ কেউ অধঃপতিত হয়ে অশুভ দেবতার সেবকও হয়েছে। প্রত্যেক রাত্রি-প্রহরীর কাছ থেকে সৎ লেনদেনের আশা করা যায় না।”
“তাহলে, তুমি সংঘের প্রতিনিধি?”
“হ্যাঁ, তোমার আগের রক্ষাকারী, পবিত্র অগ্নি-অশ্বারোহী দলও এখন বড় বিপদে, তবে যেহেতু তোমার নিবন্ধিত একমাত্র তারা-আত্মা-অশ্বারোহী ছি লিয়ের-জান ফিরে এসেছে, দেবতানিধন শেষ হয়েছে। তবে আধা মাস আগে, ওই অশ্বারোহী দল একটুও সাহায্য করতে পারেনি, তাই সংঘের মাধ্যমে আমাকে তোমার দেহরক্ষীর দায়িত্ব দিয়েছে, এবং আমি সংঘের পক্ষ থেকে তোমার জন্য কিছু বিকল্প এনেছি।”
শৈশবের বন্ধু আসলে নিজের তারা-আত্মা-অশ্বারোহী, গোপনে রক্ষা করত, শুনে জিয়াং শ্যাংয়ের মুখে কিছু দেখা গেল না, কিন্তু অন্তরে নানা ভাবনা খেলে গেল।
“…অজ্ঞান হওয়ার আগে সেই স্বর্ণালি অবয়ব ছিল সত্যিই সে, দ্বিতীয় পুত্র দেবতার তারা-আত্মাধারী। হং লিঙ, তার সম্পর্কে তথ্য আছে?”
“অবশ্যই, চিং ইয়ুয়ান মিয়াও দাও ঝেন জুন ইয়াং জিয়ানের তারা-আত্মাধারী, পবিত্র অগ্নি-অশ্বারোহী দলের উপ-নেত্রীর কন্যা, বহুপরিচিত শক্তিশালী। তবে সে কুখ্যাত অধরা, তার তারা-আত্মা বীরের মতোই স্বাধীনচেতা; সম্ভবত বেশিরভাগ সময় তোমার আশেপাশে থেকেই তোমাকে রক্ষা করেছে। বলতে হয়, তুমি খুব বিশ্বস্ত ও অসাধারণ এক অশ্বারোহী বেছে নিয়েছ।”
জিয়াং শ্যাং ক্লান্ত হাসল, মনে হলো, আবার অনেকের কাছে ঋণী হয়ে পড়ল।
“সে কোথায়? মনে হয়েছিল তাকেই দেখেছি।”
“তুমি মনে করো কে তোমার সেবা করেছে? দুই দিন এক রাত, মহিমাময় তরবারি-যোদ্ধা কাঁদতে কাঁদতে ছোট মেয়েতে পরিণত হয়েছিল, ওকে আর থাকতে দিলে মরেই যেত, তাই বিশ্রামে পাঠিয়েছি।”
“ঠিক আছে, এই তথ্যও দিলাম, সাথে সংঘের দেয়া বিকল্প। দুটি পথ—নাম, চেহারা বদলে, তোমার অশ্বারোহীর সঙ্গে নিরুদ্বেগ জীবন যাপন করো; সংঘ নিয়মিত তারা-আত্মা-অশ্বারোহীর প্রার্থী দেবে, তুমি তাদের আত্মা দেবে, তবে তাদের মালিকানা তোমার নয়।”
“অথবা, সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রে নামো, সংঘের সুরক্ষা ছাড়া। আমি তোমার জন্য পেংলাই দেব-সংঘের যাদু-যুদ্ধ একাডেমির ভর্তি চিঠি এনেছি; সেখানে তুমি ভবিষ্যৎ তারা-আত্মা-অশ্বারোহীর প্রার্থী খুঁজতে পারো। সংঘ চাইবে তিন-চার বছর পর, একজন পরিপক্ক তারা-আত্মাধারী ও তার অশ্বারোহী দল গড়ে উঠুক।”
এটি নিঃসন্দেহে জীবনের মোড় ঘোরানো সিদ্ধান্ত।
সংঘের সুরক্ষা গ্রহণ করলে নিজে রাত্রি-প্রহরী না-হলে, সব তারা-আত্মা ছাড়তে হবে; আর রাত্রি-প্রহরী হলে, সংঘ কিছু সাহায্য দেবে।
হং লিঙ কিছু কথা বলেনি, কিন্তু জিয়াং শ্যাং বুঝে গেল, তৃতীয় পথও আছে—বাকি ৪০% আত্মা-বিদ্যাধারীদের মতো সংঘের নিয়ন্ত্রণের বাইরে থেকে, নিজের ক্ষমতা স্বাধীনভাবে ব্যবহার করলে, হং লিঙ শত্রু হয়ে যাবে, সংঘ কোনো বন্য তারা-আত্মাধারীকে স্বাধীনভাবে চলতে দেবে না।
“এটাই তো সংঘের ধরন। সবকিছু কাজে লাগাও, যদি নিবন্ধনবিহীন রাত্রি-প্রহরী হই…”
“বিশ্বাস করো, যারা নিয়ম মানে না তাদের পরিণতি জানতে চাইবে না তুমি। সংঘ হয়তো কিছু উন্মাদকে ছেড়ে দেয়, কিন্তু একজন তারা-আত্মাধারীকে, যাকে মানবজাতির সম্পদ মনে করা হয়, কোনোভাবেই অপচয় হতে দেবে না। মানুষের সামগ্রিক স্বার্থে সংঘের নৈতিকতা বরাবরই কম।”
এত বড় সিদ্ধান্তে জিয়াং শ্যাং কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, অন্য প্রশ্ন তুলল—
“হং লিঙ, আরও তারা-আত্মাধারীদের কথা বলো তো? তুমি বলেছিলে, তারা-আত্মাধারীর সাধারণত সরাসরি যুদ্ধক্ষমতা নেই…”
“হ্যাঁ, সাধারণত নেই।”
“সব যুগের তারা-আত্মাধারীরাই সরাসরি যুদ্ধ-ক্ষমতার অধিকারী ছিল না, তারা-আত্মাধারী সাধারণত সবচেয়ে বেশি কিংবদন্তির সঙ্গে যুক্ত নায়ক, অথচ নিজেরা অত্যন্ত দুর্বল। যেমন উজ্জ্বল তারার ট্রয় যুদ্ধ কাহিনিতে, তারা-আত্মাধারী ছিল সবচেয়ে দুর্বল আগামেমনন ও হেলেন; বাইবেলের সৃষ্টিতত্ত্বে, দু’চোখ অন্ধ লংগিনাস।”
“তুমি যেমন সামরিক উপদেষ্টা যুদ্ধদেবতা জিয়াং জিয়ার তারা-আত্মাধারী, তাকেও সবচেয়ে দুর্বলদের মধ্যে ধরা হয়।”
হয়তো হং লিঙ এখনো জিয়াং শ্যাংয়ের ক্ষমতা জানে না, সে কিছু বলতে চেয়েও চুপ করে গেল।
“অন্য তারা-আত্মাধারীরাও কি এমন?”
“যতদূর জানি, অধিকাংশ তারা-আত্মাধারীর ক্ষমতা সহায়ক। যেমন, ‘西游记’-এর ত্রিপিটক ভিক্ষুর তারা-আত্মাধারী, কথা বলা ছাড়া অন্য কোনো ক্ষমতা নেই। আসলে, সে নিজেই কথা বলা পছন্দ করত, তারা-আত্মার ক্ষমতা পেয়ে আরও কথা বলতে শুরু করল।”
মনে হলো, হং লিঙ তার পরিচিত, কথায় স্মৃতিময় হাসি ফুটল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে সতর্কতা দিল।
“আমি ব্যক্তিগতভাবে তোমাকে যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে নিরুৎসাহিত করি। তারা-আত্মাধারী নিজে খুব দুর্বল, অথচ অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; অশ্বারোহীর সুরক্ষা থাকলেও, মৃত্যু হার খুব বেশি, সেই বড়মাপের কাকাও অকারণে মারা গিয়েছিল।”
“সতর্ক থাকো।” সবসময় আত্মবিশ্বাসী, নির্ভীক হং লিঙের মুখে এই প্রথম দ্বিধার ছায়া, সে অনেক কিছু বলতে চাইলেও কোথা থেকে শুরু করবে বুঝে উঠতে পারছিল না।
কিন্তু হং লিঙের নিরুৎসাহ জিয়াং শ্যাংয়ের মনে সিদ্ধান্ত দৃঢ় করল, সে নিজের পছন্দ জানাল।
“আমার সিদ্ধান্ত? আমি…”
শুরুতে কেন শুরু করেছিল, মনে নেই, কিন্তু এতদিনে সেটাই জীবনব্যাপী সাধনা হয়ে উঠেছে।
“আর দ্বিধার কী আছে, আমার পছন্দ তো অনেক আগেই স্থির হয়ে গেছে।”
“আমি বাইরের জগৎ দেখতে চাই, প্রথম পদক্ষেপ—সত্যিকারের রাত্রি-প্রহরী হওয়া।”