উনত্রিশতম অধ্যায় আত্মার যুগ (শেষাংশ)

গতযুগের শহরগুলোর নির্মাণের উদ্দেশ্য ছিল প্রধানত যোগাযোগের সহজতা এবং অর্থনৈতিক বিকাশ, কিন্তু নতুন যুগের নগর পরিকল্পনায় শত্রুর উপস্থিতি ও প্রতিরক্ষা ব্যবস্থার গুরুত্ব অনেক বেশি। তাই এসব শহরে যোগাযোগের সুবিধার চেয়ে নিরাপত্তার ওপর জোর দেওয়া হয়।

হেমিং নগর, একটি আদর্শ উপকূলীয় শহর, উত্তর-পূর্ব দিকের দুটি পাশে সমুদ্র অবস্থিত; ফলে সমতলভূমির তুলনায় এখানে প্রতিরক্ষার চাপ অনেক কম। শহরে পশ্চিম, দক্ষিণ ও উত্তর—এই তিনটি প্রবেশদ্বার রয়েছে। সমুদ্র-সংলগ্ন অঞ্চলটিতে রয়েছে জেটি ও সৈকত; জলপথের মাধ্যমে এই শহরের সমৃদ্ধি ও নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়।

শহরের সুরক্ষা দায়িত্ব মূলত শহর রক্ষী বাহিনীর ওপর ন্যস্ত, যারা আধা-সামরিক গোষ্ঠী। আধা-সামরিক বলা হয়, কারণ যোগাযোগের অসুবিধা ও তথ্যের অপ্রতুলতায় প্রতিটি শহরের রক্ষীবাহিনী বেশ স্বাধীনতা ভোগ করে; তারা নিজস্ব অর্থনৈতিক ব্যবস্থাপনা, সৈন্য সংগ্রহ, এমনকি নিজস্ব মানবসম্পদ বিভাগ ও সামরিক আদালত চালাতে পারে।

তাদের প্রতীক হলো ইস্পাতের নির্মিত রক্তপিপাসু বর্শা ও পাথরের বাতিঘর। বর্শা প্রতীকী নির্ভীক লড়াইয়ের মনোভাবের, আর বাতিঘর—অচল ও অনড়—শহরের চিরকালীন রক্ষার প্রতীক।

এদের বিপরীতে রয়েছে শহর প্রতিরক্ষা পুলিশ, যারা মূলত শহরের অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তার দায়িত্বে। তারা নতুন যুগের পুলিশ, পাশাপাশি শহরের রক্ষীবাহিনীর রিজার্ভও। তাদের প্রতীক হলো কাঁটাযুক্ত তরবারি ও ঢাল—শহরের রক্ষার প্রতীক—আর কাঁটা, অর্থাৎ “ক্ষমতার ব্যবহারে সতর্কতা”র মনোভাব।

তবে রক্ষীবাহিনী কিংবা পুলিশ, কেউই রাতজাগা সংঘের সহযোগিতা ছাড়া চলতে পারে না। সাধারণ সৈন্যরা নাগরিকদের মধ্য থেকে নির্বাচন করা হয়, উচ্চতর স্তরে তাদের অনেক ঘাটতি আছে। পেশাদার রাতজাগারা, যারা ছোটবেলা থেকেই প্রস্তুতি ও প্রশিক্ষণ পেয়ে এসেছে—বিশেষ স্কুল, বিস্তৃত ভূমি, নানা যুদ্ধক্ষেত্র—তারা চাইলে রক্ষীবাহিনী কিংবা পুলিশে যোগ দিয়েই উচ্চপদে স্থান পায়।

তারা যুদ্ধক্ষমতা দ্রুত বাড়িয়ে দিতে পারে; তাদের যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা ও জ্ঞান কেবল প্রশিক্ষণ ও শিক্ষা দিয়েই সাধারণ সৈন্যদের শক্তি অনেক বাড়িয়ে দিতে পারে। তবে রক্ষীবাহিনী ও পুলিশ শহরের সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত; তাদের সঙ্গে যোগ দিলে, মানে মূলত ওই শহরে স্থায়ীভাবে বসতি গড়ে তোলা। যারা বহির্বিশ্বের অন্ধকার অঞ্চলকে লক্ষ্য করে পেশাজীবী রাতজাগা হিসেবে কাজ করতে চায়, তাদের জন্য এটি খুব সুবিধার নয়।

রাতজাগাদের প্রতীক হলো একটি হাতে লণ্ঠন, লণ্ঠনধারীর প্রতীক—অন্ধকারে পথ দেখানোর প্রতীক। শহরে অবস্থান করে, শান্তি রক্ষা করা রক্ষীবাহিনী ও পুলিশ মানবজাতির রক্ষাকবচ; আর রাতজাগা, রক্ষা করার পাশাপাশি,主动ভাবে আক্রমণের তীক্ষ্ণ তরবারি।

শহরের জন্য প্রয়োজনীয় নানা সম্পদ সংগ্রহ, পশুদের দলবদ্ধ হওয়া শনাক্ত ও নির্মূল, এমনকি পুরাতন দেবতাদের দমন, দেবাত্মা সংগ্রহ করে আরও কৃত্রিম সৌরচুল্লি নির্মাণ—সবই তাদের কাজের অংশ।

ক্ষমতার অপব্যবহার রোধে, রাতজাগাদের আচরণবিধিতে স্থানীয় প্রশাসনিক বিষয়ে অনাহিত হস্তক্ষেপ নিষিদ্ধ, যদি সেনাবাহিনী বা সরকারে যোগ দেয়, তখন এ নিয়ম কার্যকর থাকে না।

তাই, স্থানীয় সেনা ও পুলিশে যোগ দেওয়া রাতজাগাদের জন্য সাধারণত আহত ও অবসরপ্রাপ্তদের পথ। যদিও প্রতীক ফিরিয়ে দিতে হয় না, কিন্তু সংঘের সঙ্গে দূরত্ব বাড়ে, আর যারা সক্রিয়ভাবে শিকার করতে বাইরে যায়, তাদের সঙ্গে পার্থক্য তৈরি হয়।

কিন্তু আদর্শ এক জিনিস, বাস্তবতা প্রায়শই তার বিপরীত। “কেন আমি পশুদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করব? আমার শক্তি দিয়ে আমি ক্ষমতা ও অর্থ চাই, এটাই আমার প্রাপ্য।”

একই চালের ভাত, মানুষ নানা স্বভাবের; সব রাতজাগা আদর্শ চরিত্রের হবে, একথা আশা করা যায় না। কার্তরো মতো কেউ কেউ মধ্য বয়সেই স্বেচ্ছায় দ্বিতীয় সারিতে চলে যায়, এরা তো ভালোই; কিন্তু কেউ কেউ অতিরিক্ত শক্তি দিয়ে অত্যাচার করে, নিজেকে রাজা ঘোষণা করে, নিজের রাজ্য গড়ে তোলে—এটাই সবচেয়ে বড় সমস্যা।

তবু, স্থানীয় বাহিনীতে রাতজাগাদের উপস্থিতি সত্যিই প্রতিরক্ষা শক্তি বাড়ায়।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি বেশ জটিল। পশ্চিম ফটকের রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক কিছুদিন আগে নিহত হয়েছেন, নতুন অধিনায়ক এখনও আসেননি; তিনজন উপ-অধিনায়কের মধ্যে দুজন রেডলিংয়ের সঙ্গে মারামারিতে আহত হয়ে হাসপাতালে, এখন কেবল একজন উপ-অধিনায়ক, ঝান পেংফেই, দল চালাচ্ছেন।

গতরাতের পশুদল অস্বাভাবিকভাবে উত্তেজিত ছিল, মূলত সংরক্ষিত শক্তি দীর্ঘ রাতের লড়াইয়ে অর্ধেকের বেশি ক্ষয় হয়েছে।

প্রত্যাশা ছিল সূর্যচুল্লি চালু হলে, পশুদল আগের মতো ছত্রভঙ্গ হবে, শক্তির যোগানও ফিরবে; ভোরের কাছাকাছি সময়ে রক্ষীবাহিনী কিছুটা ঢিলেঢালা হয়ে পড়েছিল, ভাবছিল শিগগিরই পূর্ণ শক্তি পাবে। অনেক শক্তি সংরক্ষণ করা হয়েছিল, কিন্তু গ্লাস টাওয়ারের গুলিতে তা অপচয় হয়ে গেল; সূর্যচুল্লির আকস্মিক বন্ধ হয়ে যাওয়ায় বড় বড় প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা অকেজো হয়ে পড়ল।

“তর্পারিক বণিক সংঘের সর্বনাশ, শক্তির যোগান কখনোই ঠিকমতো আসে না, আমি বলেছিলাম ব্যবসায়ী বিশ্বাসযোগ্য নয়, যদি গ্লাস টাওয়ার আর আয়না-ঢাল এখন চালু থাকত, আমরা এমন দুর্বল হতাম না... রেডলিং, ওই শয়তানী নারী, যদি না তিনি ভিনসেন্ট আর ওয়েনফেংকে হাসপাতালে পাঠাতেন, আমরা এমন অসহায় হতাম না।”

শহরের প্রাচীরের মধ্যে সতর্কবার্তা ঘুরে বেড়ায়, অধিনায়কের মনে অসন্তোষ ও উদ্বেগ থাকলেও, ঝান পেংফেই, অস্থায়ী কমান্ডার হিসেবে, আত্মবিশ্বাসী হাসি নিয়ে বারবার নিচে হাত নাড়েন, অধীন ও সহকর্মীদের সাহস জোগান।

“শহর প্রতিরক্ষা পুলিশ আর অন্য প্রতিরক্ষা এলাকার বাহিনী কি সাড়া দিয়েছে?”

কিন্তু নিজের দশ বছরের সহকারী ইয়ান বিউশুইয়ের কাছে তিনি উদ্বেগ ঢেকে রাখেননি।

“... অন্য প্রতিরক্ষা এলাকা বলেছে, তারাও সমস্যায় পড়েছে, যদিও আমাদের মতো তীব্র আক্রমণ নয়, কিন্তু তারা কাউকে পাঠাতে সাহস করছে না। আর পুলিশ...”

“পুলিশ কী? এক রাত পাহারায়, সবাই ক্লান্ত, আমাদের রিজার্ভ দরকার।”

ঝান পেংফেই মাঠের দিকে চোখ ফেরান, ক্লান্ত হয়ে নিজের কপাল চেপে ধরেন; পরিস্থিতি খুবই প্রতিকূল। পশুদল স্বভাবজাতভাবে ধৈর্যশীল, দীর্ঘ যুদ্ধের পর সৈন্যরা ক্লান্ত, গ্লাস টাওয়ার অটোমেটিক বন্ধ হয়ে morale ভেঙে গেছে।

“তারা গতকাল রাত ১২টা থেকে বড় ধরনের মহড়া ও অভিযান চালিয়েছে, দুই ঘণ্টা পরে শহরের বাইরে থেকে ফিরেছে, মানুষ-ঘোড়া দুটোই ক্লান্ত; আবার একত্রিত হলেও সময় লাগবে।”

“অসাধারণ, কেন ঠিক এই সময়ে... আর কোনো বাহিনী নেই? রাতজাগা সংঘ?”

“আপনি জানেন, আগের ‘রক্তাপদ বিপর্যয়’তে অনেক রাতজাগা হাসপাতালে... সাম্প্রতিক মিশনের চাপও বেশি, বাহিনীও কম।”

“কতজন?”

সহকারী কষ্টের হাসি নিয়ে চারটি আঙুল দেখালেন।

“চারটি দল? চলুন, কোনোভাবে হবে।”

“... চারজন মাত্র, গতকাল ফিরে আসা অর্ধেক আহত দল।”

“এটা কী! স্থায়ী রাতজাগা দল? মোট সংখ্যা তো পঞ্চাশের বেশি; নিয়মমাফিক, চারটি স্থায়ী দল থাকা উচিত।”

“মানুষের অভাব, একজনকে দুজনের কাজ করতে হয়; সূর্যচুল্লির জ্বালানি সংগ্রহের কাজ খুবই কঠিন, সংঘের বেশিরভাগ শক্তি বাইরে পাঠাতে হয়েছে... শহরে থাকা রাতজাগা বিশেরও কম, কেউ হাসপাতালে, কেউ মিশন শেষে ক্লান্ত হয়ে ফিরেছে।”

“তাহলে, সাহায্য চাইতে কাউকে পেলেন না, খালি হাতে ফিরলেন? কিছু নতুন মুখ?”

খালি হাতে বলা ঠিক নয়, সহকারী কিছু অপরিচিত মুখ নিয়ে এসেছেন, কিন্তু তারা যদিও ইউনিফর্ম পরেছে, অবস্থান বেশ ঢিলেঢালা; ঝান পেংফেই বুঝলেন, এরা নতুন, তেমন কাজে আসবে না।

মানুষের সংকটের বাস্তবতা বুঝলেও, ক্রমবর্ধমান বিপজ্জনক পরিস্থিতি মেনে নেওয়া কঠিন।

“ঝান ভাই, আসলে, কিছু অন্য উপায় আছে, যদিও নিয়মবহির্ভূত।”

“হুঁ?” ঝান পেংফেই অনুমান করলেন সহকারীর ইঙ্গিত।

“墨研所-এর পাহারাদারদের আনতে পারি, ওদিকটা নিরাপদ; যদি এক রাতজাগা দল আর দুই রক্ষীবাহিনী আসে, যথেষ্ট মানুষের জোগান হবে।”

ঝান পেংফেই দ্বিধায় পড়লেন;墨研所-এর নিরাপত্তা স্তর সবচেয়ে উঁচু, কোনো সমস্যা হলে দায় অনেক।

“আর, এখন পশুদল আক্রমণ করছে, আমরা নিরাপদ, পশুরা কি উড়তে পারে,墨研所-এ হামলা করতে? ঝান ভাই, একটু আধুনিক ভাবনা দরকার।”

সহকারী ইয়ান বিউশুই বহু বছরের বন্ধু, তাঁর কথায় যুক্তি আছে; একটু ভাবার পর,墨研所 আসলেই নিরাপদ মনে হওয়ায় ঝান পেংফেই মাথা নেড়েছেন।

“ঠিক আছে, আমি আদেশ দিচ্ছি।”

ডান হাত তুলে, ক্রিস্টাল বসানো আংটিতে আত্মশক্তি ঢেলে, উজ্জ্বল বেগুনি আলো জ্বলে ওঠে; এক ভাসমান বর্মধারী দ্বিমুখী ঈগল আবির্ভূত হয়।

“墨研所-এ驻防队长 ঝাং জে-কে জানিয়ে দাও, পশ্চিম ফটকে সমস্যা, মানুষ নিয়ে এসে সাহায্য করো।”

কথা শেষেই, ঈগলের দুই মাথা ঝান পেংফেইয়ের ভাষা ও স্বর অনুকরণ করে বার্তা পুনরাবৃত্তি করল।

এটি সেনাবাহিনীর বিশেষ যোগাযোগ আত্মজন্তু, দ্বিমুখী স্মৃতি, যুদ্ধক্ষেত্রে খুবই নির্ভরযোগ্য।

বর্ম ঈগল উড়তে দেখে, ঝান পেংফেই ও ইয়ান বিউশুই দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

“আচ্ছা, আরও একটা জায়গা থেকে মানুষ আনতে পারি—জেটি অঞ্চল...”

“ওরা সেই জেটি এলাকার ভাড়াটে সৈন্য? যারা টাকার জন্য সবকিছু করতে পারে, ওরা কি বিশ্বাসযোগ্য?”

জেটি অঞ্চল সমুদ্র-সংলগ্ন, বহির্বিশ্বের সঙ্গে যোগাযোগ; সেখানে অনেক ধূসর সংগঠন, হত্যা-সন্ত্রাসীও আছে।

ক্রোধী ড্রাগন গোষ্ঠীসহ কালো শক্তির উপস্থিতি আছে; পরিস্থিতি খুবই খারাপ হলে, একই নৌকায় থাকার কারণে, টাকা দিয়ে ভাড়া করাও সম্ভব।

“হ্যাঁ, ওরাই, কিন্তু...” সহকারী কাছে এসে ফিসফিসে বললেন, ঝান পেংফেই কান কাছে নিলেন; সংকটের মুহূর্তে যখন নিয়মভঙ্গই হচ্ছে, সব অবৈধ পথই ব্যবহার হবে, তিনি প্রস্তুত ছিলেন পরে কৈফিয়ত লিখতে।

“আমার উপায়, সেটি তো তুমি...”

“হুম?” সহকারীর শব্দ ক্রমশ ক্ষীণ, ঝান পেংফেই স্পষ্ট শুনতে পারলেন না, মাথা নিচু করে আরও কাছে গেলেন।

“...তুমি তো মরবে, পেছনের মৃত্যু নিয়ে ভাবছো কেন!”

অবিশ্বাস্য কথা শেষ হতে না হতেই, ঝান পেংফেইর কোমরে তীব্র যন্ত্রণা।

“ইয়ান বিউশুই, তুমি পাগল!”

অন্তর্গতভাবে, এক ঘুষি দিয়ে পুরনো বন্ধু, এখন বিকৃত হাসি দেওয়া মুখে আঘাত করলেন।

“ফস!”—চাকু রক্তমাংস থেকে বের হওয়ার শব্দ; ইয়ান বিউশুই উড়ে পড়তেই, চাকু ঝান পেংফেইর শরীরে ঘুরে আরও বড় ক্ষত সৃষ্টি করল।

কোমরে রক্তমাখা হাতে ধরলেন, মাথা ঘুরে উঠল—চাকুতে বিষ!

ঝান পেংফেই বিস্ময়ে সহকারীর দিকে তাকালেন; দশ বছরের পুরনো সাথী, এতদিনের জীবন-মৃত্যুর বন্ধন, কীভাবে বিশ্বাসঘাতকতা?

কিন্তু দৃশ্যপট তাঁকে চমকে দিল।

নিজের ঘুষিতে আহত “ইয়ান বিউশুই” মাটিতে পড়ে আসল রূপ প্রকাশ করল—এক বিকৃত, উচ্চতর পশু—গোপনকারী।

প্রথমে স্বস্তি, কারণ বন্ধু সত্যিকারে বিশ্বাসঘাতক করেনি; পরে রাগ ও উদ্বেগ—বিকৃত পশু মস্তিষ্ক খেয়ে স্মৃতি নেয়ার ক্ষমতা গোপন নয়, এত নিখুঁতভাবে ইয়ান বিউশুইয়ের ছদ্মবেশ, বন্ধু সম্ভবত আর বেঁচে নেই।

পরবর্তী মুহূর্তে, পরিস্থিতি আরও ভয়াবহ হয়ে উঠল।

নতুন সৈন্যদের দল একে একে আসল রূপ প্রকাশ করল—সবই কালো বিকৃত পশু।

সর্বদৃষ্টি পেতে ঝান পেংফেই শহরের প্রাচীরের সর্বোচ্চ টাওয়ারে কমান্ড পোস্টে ছিলেন, তার পাশের সৈন্যরা নিচে।

“ধিক্কার।”

জানলেন, সাহায্য চাওয়ার সময় নেই, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিলেন।

কিন্তু নড়তেই কোমরের ক্ষত থেকে প্রচুর রক্ত ঝরল, আর বিষের কারণে মাথা ঘুরে উঠল।

“ত্রিশ বছর যুদ্ধের অভিজ্ঞতা, অথচ এমন তুচ্ছ শত্রুর হাতে মৃত্যু! আমি শহরের একমাত্র কমান্ডার, আমার মৃত্যু হলে ফটক কী হবে... ওই রেডলিং! আমি #%…%#%”

রক্তক্ষরণে চোখ সামান্য ঝাপসা, অজানা কারণে মনে পড়ল আগুনের মতো মেয়েটি—যদি না তিনি দুই উপ-অধিনায়ককে হাসপাতালে পাঠাতেন, মৃত্যুর সময়েও স্বস্তি পেতেন।

সম্ভবত অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে বিভ্রম ও শ্রুতি ভ্রান্তি—একটি অবাস্তব ছায়া সামনে উপস্থিত।

“আমার কী হলো?”

একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল, শীতল ও বিদ্বেষপূর্ণ;刚刚 আগত, শুনলেন কমান্ডার তাঁর নামে বাজে কথা বলছেন—রেডলিংও রাগান্বিত।

“তুমি... তুমি, রেডলিং! এখানে কেন?”

লোচন সূক্ষ্ম রেখায় সংকুচিত, রেডলিং বিপদসংকেত চোখে ঝান পেংফেইয়ের দিকে তাকালেন।

“সাহায্য করতে এসেছি! কী, আমাকে চাও না? তাহলে চলে যাচ্ছি।”

“এমন কথা বলো না, ওদের দ্রুত দমন করো!”

একজন অপরিচিত কিশোর পাশে দাঁড়িয়ে, নিজের জামা ছিঁড়ে জরুরি রক্তবন্ধের কাপড় বানিয়ে দিতে ব্যস্ত।

জিয়াং শাং ও রেডলিং এসে গেছে।