চতুর্দশ অধ্যায়: জেটি অঞ্চলের রক্তাক্ত সংঘর্ষ (দ্বিতীয়াংশ)

বিশ্রামের দিনটি ছিল বিরল, তাই রাস্তায় মানুষের ভিড় ছিল বেশ। রাত নামতে দেরি না হলেও, এ সময়টুকু ছিল বিনোদন ও অবসরের জন্য উপযোগী, আর রাস্তাজুড়ে ছিলো মানুষের ঢল। মাথায় চাদর জড়ানো পথচারী, যাত্রী বহনে নিয়োজিত প্রশিক্ষিত জন্তু আর যান্ত্রিক গাড়ি, অস্ত্রধারী টহল পুলিশ, রাস্তার দু’পাশে হাঁক-ডাক করা বিক্রেতা—সব মিলিয়ে এক টুকরো স্বাভাবিক ও সমৃদ্ধ জীবনচিত্র।

তিন লক্ষাধিক মানুষের শহর, সাতটি জেলার মাঝে যানবাহন ছিলো অপরিহার্য। মানুষের মৌলিক চাহিদা—খাদ্য, বস্ত্র, বাসস্থান, চলাচল—এসবের পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে সমাজের বিবর্তন বোঝা যায়। দুই পা, ঘোড়া জাতীয় প্রাণী, সাইকেল, স্ব-চালিত বাষ্পচালিত যন্ত্র, মোটরগাড়ি, ট্রেন, উড়োজাহাজ—এগুলোই ইতিহাসের বিবর্তনের পথচিহ্ন। কিন্তু পুরোনো সভ্যতা যখন পতনের পথে, নতুন যুগের সূচনায়, মানবজাতি আবার ফিরে এসেছে প্রশিক্ষিত জন্তু ও মানবচালিত গাড়ির যুগে।

ছয় পায়ের ঘোড়া, পাথরত্বক টিকটিকি, স্থলচারি পাখি—এইসব নিরীহ প্রশিক্ষিত জন্তু, বেগুনি আত্মাপাথরের অধীনে দক্ষ প্রশিক্ষকের নির্দেশে, রাতেও চমৎকার দৃষ্টিশক্তি নিয়ে জনতার ভিড়ের মাঝে চলাচল করছিল। এইসব জন্তু পালন করা সহজ নয়, তাদের বুনো স্বভাব দমন করতে দরকার অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তি, আর তাদের পেট ভরাতে চাই বিপুল সম্পদ। যদি কোনো জন্তু দুর্ঘটনাক্রমে কাউকে আহত করে, ক্ষতিপূরণও অপরিহার্য। ফলে, যারা এইসব প্রশিক্ষিত জন্তুর বাহনে যাতায়াত করেন, তারা সাধারণত সচ্ছল পরিবারের সদস্য।

ঠিক যেমন কিছুক্ষণ আগে যে ঘোড়ার গাড়ি চলে গেল, তার গায়ে ছিল হাইমিং নগরের প্রথম বণিক সভা পার্লিক কমিটির প্রতীক। আর ভাসমান স্কেটবোর্ড, মাধ্যাকর্ষণহীন জুতো—এগুলো ব্যবহারে দৃষ্টি কেড়ে নেয়, তবে বেশিরভাগই শিশুদের খেলনা, প্রকৃতপক্ষে খুব একটা ব্যবহারিক নয়। এসব সাধারণত যুদ্ধে ব্যবহৃত যন্ত্রের ক্ষুদ্র সংস্করণ, দামি এবং আত্মাশক্তি ব্যয়বহুল, স্বল্পদূরত্বে মজা করা যায়, দীর্ঘমেয়াদে চলাচলের জন্য একেবারেই অপ্রয়োজনীয়।

নবযুগের প্রধান যানবাহন ছিল মানবচালিত গাড়ি, হাইমিং নগরে মক গবেষণা কেন্দ্রের আবিষ্কৃত চারচাকার যান্ত্রিক গাড়ি শহরের অধিকাংশ বাজার দখল করে রেখেছে। সস্তা আত্মাচালিত যানবাহন মানে ধাতুর ফ্রেম, তিনটি কাঠের আসন, চারটি চাকার ওপর পাতলা রবারের আবরণ—যতটা সাধারণ হবার ততটাই। নাম সাইকেল হলে কী হবে, আসলে এটি একধরনের শক্তিসংবলিত সাইকেল, চালককে সর্বদা আত্মাপাথর নিয়ন্ত্রণ করতে হয়, তারাই নিয়ামক, তারাই শক্তির উৎস।

যদিও শহরে মক গবেষণা কেন্দ্র আছে, আসল মক যন্ত্রজন্তু আর যন্ত্রসজ্জা একেবারেই সস্তা নয়, এইসব গণউৎপাদিত যানবাহনও আসলে পৌরসভা কর্তৃক পরিচালিত, চালকরা কেবল ভাড়া নেন। দীর্ঘদিন আত্মাশক্তি খরচ, মানসিক চাপ—আয়েশী প্রশিক্ষক জন্তুর চেয়ে এই চালকরা অনেক বেশি শীর্ণ। পৌরসভা মক গবেষণা কেন্দ্রের পরামর্শে প্রতিদিন ছয় ঘণ্টার বেশি চালানো নিষেধ করলেও, কেউ যদি চার-পাঁচ ঘণ্টাই কাজ করে, ভাড়ার টাকা জোগাড় করাই দায়।

আর জিয়াং শাং-এর মতো স্বাবলম্বী দরিদ্র কিশোর, শেষবার গাড়ি চড়েছিল তিন মাস আগে, দেরিতে কাজে গেলে আরো বেতন কাটা হতো বলেই। গন্তব্য খুব দূরে নয়, হং লিং আগ্রহ নিয়ে সঙ্গ দিয়েছিল, কিন্তু চমৎকার নকশার ভবনটিতে পৌঁছে মুখটা কুঁচকে গেল।

প্রবেশপথে বিশাল হাতের মূর্তি, হাতে ধরা মহাগ্রন্থ—এমন আতিশয্যের অর্থ, এটাই হাইমিং নগরের গ্রন্থাগার। “এত কিছু হাতে নিয়ে বই পড়া ঠিক নয়, আমি তোমার জিনিসগুলো বাড়ি দিয়ে আসি। তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।” মেয়েটি বাড়ি ফিরে জিনিস ফেলার অজুহাত তুলে, বাজারের ব্যাগ হাতে, একবারও পেছনে না তাকিয়ে পালিয়ে গেল।

পরে জিয়াং শাং জানতে পারে, হং লিং বই পড়তে চায় না কারণ রোমাঞ্চ বা প্রেমের উপন্যাস ছাড়া বড় বই দেখলেই তার আতঙ্ক হয়। ছোটবেলায় নানা বিষয়ের পাঠ্যবই পড়তে পড়তে তার মধ্যে বই-ভীতি জন্মেছে।

সবভয়কে তুচ্ছ জেনে, হং লিং এভাবে পালিয়ে যায় দেখে জিয়াং শাং হেসে ফেলল, মাথা নাড়ল, আর কয়েক হাজার বিঘার বিশাল গ্রন্থাগারে প্রবেশ করল। দরজায় আত্মাপাথর জমা দিয়ে, ১০০ কারা ভাড়া দিয়ে, পেল এক ঝলমলে আত্মাশক্তি বাতি।

এই বাতি ছিল প্রকৃতই বিলাসিতার সামগ্রী, এতে আত্মার স্ফটিকের ভগ্নাংশ খরচ হয়। হলুদাভ আলো সামনে পথ দেখায়, যাতে করিডর আর বুকশেলফের ফাঁকে ফাঁকে নিজের লক্ষ্য খুঁজে পাওয়া যায়।

এ বাতি তিন ঘণ্টা টিকবে, তারপর ভেতরের স্ফটিক শেষ হবে। আত্মাপাথরের চেয়ে অনেক উজ্জ্বল হলেও, জমা দিতে হয় আত্মাপাথর, আর ৫০ কারার স্ফটিক ভাড়া হয়ে যায় ১০০ কারা, এতে পৌরসভার অতিরিক্ত করও যোগ হয়।

হয়তো এভাবে বোঝানো হচ্ছে, এই যুগে জ্ঞানেরও মূল্য আছে। বই পড়তে ভালো লাগে ঠিকই, কিন্তু এতো খরচে জিয়াং শাং বারবার থেমে যায়।

“যদি মক গবেষণা কেন্দ্রের সদস্য হতে পারতাম, গবেষকের সুযোগ-সুবিধা হিসেবে না কেবল আসল দামে বাতি ব্যবহার করা যেত, আত্মাপাথর নিয়ে এসে সরাসরি তথ্য খোঁজা যেত। আহ, জমানো টাকা ফুরিয়ে যাচ্ছে, সাম্প্রতিক ঝামেলা কেটে গেলে আবার কাজ খুঁজতে হবে।”

অবশ্য, এই খরচ দিতে রাজি হওয়ার কারণও ছিল। “আসলেই তো, তারা ‘তারা-আত্মা’ বলতে কী বোঝায়?”

মানুষখেকো দানব, বাবার নোটের টুকরো কথা, মক গবেষণা কেন্দ্রের গবেষকের ইঙ্গিত—all কিছুই ‘তারা-আত্মা’র রহস্যময় ধারণার দিকে ইঙ্গিত করে। হং লিং আত্মাশক্তি শেখাতে ইচ্ছুক হলেও, ‘তারা-আত্মা’ বা ‘তারা-আত্মাধারী’ প্রসঙ্গে এলেই এড়িয়ে যায় বা চুপ করে যায়।

এর মানে, ‘তারা-আত্মা’ বিশেষ গুরুত্বপূর্ণ, এবং নিজেকেও ঘিরে থাকতে পারে!

এমনকি সদাশয় সান কাকা-ও এটা গোপন করেন, স্পষ্টতই বলেন, ‘এটা গোপনীয়’। তাই অন্যের কাছে শোনার আশা ছেড়ে দিয়েছে সে।

“যেহেতু কেউ বলবে না, তবে বইয়ের পাতায় খুঁজে দেখি, ইতিহাস, বিজ্ঞান, কবিতা, প্রবন্ধ—সংস্কৃতি বাস্তবতার ছায়া, পুরোপুরি গোপন রাখা যায় না।”

হাইমিং নগরের সবচেয়ে বড় গণগ্রন্থাগার, যদিও বিশেষ গোপন বা পারিবারিক বই নেই, কিন্তু প্রাথমিক বিষয় আর বহুল ব্যবহৃত বইয়ে পূর্ণ, তাই গ্রন্থাগারটি অনেক বড়। বারোটি সংগ্রহশালা, ছয়টি অভ্যন্তরীণ সংরক্ষণাগার—যদি একে একে খোঁজা হয়, তিন ঘণ্টা তো দূরের কথা, তিন বছরেও শেষ হবে না।

কিন্তু জিয়াং শাং আগে থেকেই জানত কী খুঁজবে, সরাসরি ‘এফ’ সংগ্রহশালার দিকে গেল। ওটাই ছিল কথিত ‘** এলাকা’, রাত্রি-প্রহরী ও যোদ্ধাদের জন্য নির্ধারিত, যেখানে যুদ্ধজ্ঞানভিত্তিক অসংখ্য তথ্য ছিল।

আগেও যেতে চেয়েছে, কিন্তু কোনো উপায় ছিল না, দরজাও খোলেনি। সাধারণ মানুষ আর যোদ্ধার পার্থক্য কী? আত্মাপাথর? না, সাধারণের মধ্যেও তৃতীয়-চতুর্থ স্তরের আত্মাপাথরধারী আছে, রাত্রি-প্রহরীদের মধ্যেও তৃতীয় স্তরের আত্মাপাথরধারী নবাগত আছে। আসল ফারাক আত্মাশক্তি!

বদ্ধ দরজার পাশে কার্ড ঢোকানোর খাঁজ স্পষ্ট। “ঠিকই, আত্মাশক্তি কার্ডই চাবি!”

সাবধানে শূন্য স্তরের আত্মাশক্তি কার্ডটি ঢোকাল, টুংটাং শব্দে দরজা খুলে গেল।

কিন্তু প্রত্যাশার চেয়ে আলাদা, এখানে একটার পর একটা বুকশেলফ, বাইরে থেকে আলাদা কিছু নয়।

একটি বুকশেলফ পেরিয়ে, পাঠকের টেবিলের পাশে, পরিচিত মুখের সঙ্গে দেখা। “সিলুর, ছুটির দিনেও এত পরিশ্রম করছ?”

বেগুনি চুলের মেয়ের আশেপাশে পুরু পুরু বইয়ের স্তূপ, দুইটি আত্মাশক্তি বাতির আলোয় পড়ছে, পাশে কয়েকখানা নোটবইও রেখেছে।

রোজকার সাজপোশাকের চেয়ে, বই পড়ার সুবিধার জন্য চুল ক্লিপে গেঁথে পেছনে বেঁধেছে, পুরোনো ঢঙের পেঁচানো বিনুনি করেছে, পরেছে পুরু কালো ফ্রেমের চশমা।

মনোযোগ এতটাই গভীর ছিল যে, জিয়াং শাং কানের কাছে কথা বললেও দেরিতে সাড়া দিল।

ধীরে ধীরে মাথা তুলল, দেখল জিয়াং শাং হাত নাড়ছে, প্রথমে অবাক, চশমা খুলে মুছল, আবার পরল, ভালো করে তাকিয়ে বুঝল পরিচিত কেউ।

“তুমি...তুমি এখানে কী করছো!” সিলুর হঠাৎ দাঁড়িয়ে গেল, টেবিলের নোট খসখসে পড়ে গেল।

হঠাৎ চিৎকারে আশেপাশের পাঠকরা বিরক্ত চোখে তাকাল, সে লজ্জায় মুখ লাল করে মাথা নিচু করল।

“এতটা বাড়াবাড়ি কেন, ক্লাস ক্যাপ্টেন? তুমি পারো, আমি পারি না কেন? আমি তো তথ্য খুঁজতে এসেছি।”

জিয়াং শাং একটু অবাকই হলো, এমন প্রতিক্রিয়া কেন।

কথা শেষ হতে না হতেই দেখে, ক্লাস ক্যাপ্টেন চুলের বিনুনি খুলে, পুরু চশমা খুলে, আগের চেহারায় ফিরেছে।

চশমার কাঁচ বোতলের ঢাকনার মতো পুরু, বোঝাই যায়, সিলুরের চোখ খুবই দুর্বল।

“ক্লাস ক্যাপ্টেন, রাত্রি-গায়ক বা রাত্রি-প্রহরীরা কি চোখ খারাপ হতে পারে?”

চশমার কাঁচ দেখতে চেয়েছিল, সিলুর ঝট করে কেড়ে নিল।

“তোমার বাবা-মা কি শেখায়নি, অন্যের জিনিস না ছোঁয়াতে? কে তোমায় এনেছে এখানে? নিয়ম আছে, অনধিকার প্রবেশ নিষেধ!”

সিলুর আবার স্বাভাবিক হয়ে গেছে, নাক উঁচু ভঙ্গি, আগের দিনে বিরক্ত লাগলেও আজ কেমন হাস্যকর লাগল।

“তুমি কী তাহলে আকাশের দিকে তাকিয়ে কথা বলো কারণ সামনে কিছুই দেখতে পাও না?”

রাত্রি-প্রহরীর ক্রিস্টাল চোখও দৃষ্টিহীন হতে পারে, জিয়াং শাং প্রথম শুনল।

“তুমি, তুমি অপবাদ দিচ্ছো! আমি পার্লিক বণিক পরিবারের উত্তরসূরি, আমার দৃষ্টিশক্তি কেন খারাপ হবে? চশমা পড়ছি শুধু, শুধু মনোযোগ বাড়ানোর জন্য!”

“আচ্ছা, দৃষ্টিশক্তি খারাপ হওয়ার সঙ্গে বণিক পরিবারের সম্পর্ক কী...”

আর কিছু বলতে গিয়ে দেখে, স্বভাবতই দৃঢ় মেয়েটি কান্নার জোগাড়। মাথা নাড়ল।

“ঠিক আছে, তুমি তোমার কাজ করো। আমার সময় কম, আমি বই খুঁজতে যাই।”

জিয়াং শাংয়ের সময় সত্যিই কম ছিল, সে সরাসরি শেলফের দিকে এগিয়ে গেল।

“একুশটি মূল আত্মাশক্তি প্রযুক্তির বিশ্লেষণ”, “কীভাবে প্রথম বছর বেঁচে ছিলাম—ভালো বাতিঘর হওয়ার উপায়”, “মক যন্ত্রবিদ্যা যুদ্ধক্ষেত্রে—তৃতীয় খণ্ড”—

ছেলেটি মুগ্ধ। আগে কখনও দেখেনি, ছোট্ট সংগ্রহশালায় এক নতুন জগত তার সামনে খুলে গেল। এ বইগুলো বাইরে নেওয়া যাবে না, না হলে সে পুরো শেলফটাই নিয়ে যেত।

মুহূর্তে জিয়াং শাং ভাবল এখানে চিরকাল থাকলে কেমন হয়। পনেরো বছরের কিশোর পুরোপুরি ডুবে গেল নতুন পৃথিবীতে।

আত্মাশক্তি বাতি আধা শেষের সংকেত দিলে হুঁশ ফিরল, আসল কাজ মনে পড়ল, তড়িঘড়ি করে ‘তারা-আত্মা’ সংশ্লিষ্ট তথ্য খুঁজতে লাগল।

কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, বইয়ের শিরোনামে কোথাও ‘তারা-আত্মা’ নেই। খোঁজার মধ্যেও কিছুই পাওয়া গেল না।

“দেখছি, এটা আরও বেশি গোপন। হয়তো সাধারণ যোদ্ধা বা রাত্রি-প্রহরীরাও জানে না। তবে ইতিহাসে নিশ্চয়ই কোনো ছাপ আছে।”

কিছু ইতিহাসভিত্তিক বই বাছল, “আত্মাশক্তি উন্নয়নের শত ঘটনা”, “নতুন যুদ্ধ ইতিহাস ও বীরেরা”, “বৈশিষ্ট্যময় যুদ্ধ পেশা ও দল”—এসবের মধ্যে কোথাও না কোথাও কিছু পাওয়া যাবে।

আবার নিজের আসনে ফিরে, বইগুলো টেবিলে ছড়িয়ে রাখল। দেখে ক্লাস ক্যাপ্টেন এখনও তিনটি বাতি জ্বালিয়ে রেখেছে, জিয়াং শাং নির্দ্বিধায় তার পাশে বসল, নিজের বাতি নিভিয়ে বড়লোকের আলোয় কাজে মন দিল।

জিয়াং শাং স্থির, কিন্তু পাশের টেবিলে অস্থিরতা। চেয়েছিল এখানে একা মনোযোগ দিয়ে পড়বে, সহপাঠী ও সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বীকে চোখের সামনে দেখে, তার দুর্বলতম মুহূর্ত দেখা গেছে—সিলুর কীভাবে শান্ত থাকে?

“সে কি আমার জন্যই এসেছে?” “সে কীভাবে ঢুকল?” “সে এখানে কেন?” “সে কি বাকিদের বলবে আমি চোখ খারাপ?”—অনেক দুশ্চিন্তা, মাথা আরও ভারী, বইয়ে মন বসছে না।

এমন সময় জিয়াং শাং জিজ্ঞেস করল, “ক্লাস ক্যাপ্টেন, তুমি কি জানো তারা-আত্মা কী?”

অনেক খুঁজেও কিছু না পেয়ে, মনে হলো সিলুর যেহেতু এখানে পড়ে, কিছু জানতেই পারে।

“তারা-আত্মা? কেন জানতে চাও?” সিলুর কপাল কুঁচকালো।

জিয়াং শাং উৎসাহ পেয়েছে, প্রতিক্রিয়ায় বোঝা যায় সে কিছু জানে।

“কৌতূহল আছে, বলবে? একটু বিস্তারিত?”

“না, এটা সামরিক-বেসামরিক জ্ঞান বিনিময় সীমার বাইরে। আর এটা রাত্রি-প্রহরীদের গোপন বিষয়, চাচা আমাকে বলেছে, কাউকে বলা যাবে না।”

জিয়াং শাং বুঝল, আর আশা নেই। কয়েক বছরের সহপাঠী, জানে—সিলুর নিয়ম-কানুনে কড়া, একবার ‘নিয়ম’-এর কথা তুললে আর পিছু হটবে না। বলতেই থাকবে, ‘নিয়মে নেই, অসম্ভব।’ তাই জিয়াং শাং বাড়তি চাপে যায় না।

তবু, তার উত্তর জিয়াং শাংকে আরও উৎসাহ দিল।

“কমপক্ষে, তারা-আত্মা বাস্তবেই আছে, আর সিলুরের মতো সাধারণরা জানতে পারে মানে, আমিও কোনো না কোনোভাবে খুঁজে বের করতে পারব—শুধু সময়ের ব্যাপার।”

জিয়াং শাং উৎসাহে বই উল্টাতে লাগল, সিলুরই বরং কথা তুলল।

“...তুমি কীভাবে জানলে জানি না, তবে তারা-আত্মা কেবল শক্তিশালীদেরই পছন্দ করে। তুমি কি মনে করো, এক জন সাধারণ ছেলেও তারা-আত্মার স্বীকৃতি পেতে পারে?”

ফ্রি তথ্য পেয়ে, জিয়াং শাং মুখে ভাব দেখাল না, মনে মনে খুশি, আরও তথ্য পাওয়ার আশায় স্রোতের মতো কথা চালিয়ে গেল।

“কে জানে, ভাগ্য কার কবে ঘুরবে। আমি তো এই এফ সংগ্রহশালায় ঢুকলাম, হয়তো আমিও পেয়ে গেলাম তারা-আত্মা।”

অজানা দিয়ে অজানা পেতে চাইল সে।

“এফ শালায় তো আত্মাশক্তি কার্ড থাকলেই ঢোকা যায়, হাইমিং নগরে হাজার হাজার মানুষ যোগ্য। তারা-আত্মা কী, এক লক্ষে একজনও পায় না! মনে করো, তুমি সেই দুর্লভ ভাগ্যবান?”

“সংখ্যা নিয়ে কে কিছু বলতে পারে?”

জিয়াং শাংয়ের জেদ দেখে সিলুর হাসল অবজ্ঞাসূচক।

“হুঁ, এই রকম বেহিসেবি বলেই তোমায় অপছন্দ।”

“মানুষ সবসময় উচ্চাশায় তাকায়, সুযোগ এলে চেষ্টা করবে না কেন?”

সিলুর ফের হাসল, এবার আরও নির্লিপ্ত ও ঠান্ডা।

“তোমার মতো সাধারণ ছেলে? তুমিও যদি শ্রেষ্ঠ হও, বলি, মক গবেষণা কেন্দ্রের সুপারিশ পাওয়ার দরকার নেই, সেই মূল্যবান সুযোগ নষ্ট কোরো না।”

“ছেড়ে দেব? তোমাকে দেব?”

জিয়াং শাং চটে উঠল, কথায় কিছুটা রাগ ফুটে উঠল।

“আমাকে না দাও, বি শাখার লি ঝেনজুন, হাম—ওদেরও দেওয়া যায়।”

সিলুর চশমা ঠিক করে, খুবই আপত্তিকর কথা একদম স্বাভাবিকভাবে বলল।

“কি জন্য? কারণ আমি এতিম? কারণ তোমাদের পরিবার ধনী?”

ছেলেটির কণ্ঠে ঘৃণার ছোঁয়া, মনে হয় সে আগের মতো নির্লিপ্ত নয়।

“না, আমি ভালোভাবে বলছি, দয়া করে অযথা ঝগড়া কোরো না।”

“ঝগড়া? সুপারিশ ছেড়ে দেওয়াটা কি ঝগড়া নয়?”

নিজের বছরের পর বছর পরিশ্রম, ওদের চোখে তা কেবল ঝগড়া? তাহলে কী নয়? সমস্ত আশা ছেড়ে, কপালে যা আছে মেনে নেওয়া?

জিয়াং শাংয়ের প্রশ্নে সিলুর একটু থেমে বলল, “তুমি既 যেহেতু ঢুকেছ, নিশ্চয়ই আত্মাশক্তির ছয়টি স্তর জানো। প্রথম স্তর—উন্মোচন ও ব্যবহার, দ্বিতীয় স্তর—নিয়ন্ত্রণ ও খোঁদাই, তৃতীয় স্তরে শক্তিশালী আত্মাশক্তি বেছে নিয়ে, আত্মাপাথর ও জ্ঞানপাথরের সঙ্গে মিলিয়ে অস্ত্র বা যন্ত্র具具ায়িত করা।”

“মক গবেষণা কেন্দ্রে প্রচলিত আত্মাশক্তি যন্ত্র, আসলে রাত্রি-প্রহরীদের具ায়িত আত্মাশক্তির কপি। ওটা গবেষণার গুরুত্বপূর্ণ বিভাগ, তুমি সাধারণ ছেলে তো একমাত্র প্রথম স্তরও পারবে না, স্বাভাবিকভাবেই কিছু করতে পারবে না। অতএব, এমন মূল্যবান সুপারিশ নষ্ট কোরো না, তার চেয়ে, তুমি পাশ করার পর আমি তোমাকে দশ বছরের জন্য ভাড়া-মুক্ত দোকান দেবো, তুমি আর তোমার বোন শান্তিতে থাকতে পারবে। এটাও তো কম কিছু নয়।”

মেয়েটির কথা আন্তরিক, চোখে সত্যিকারের দয়া। তার মতে, এটাই যথার্থ।

হয়তো, তার মনে এক জন সাধারণ ছেলের জন্য দোকান বরাদ্দ করাই কৃতজ্ঞতাস্বরূপ যথেষ্ট।

তবে জিয়াং শাংয়ের চোখে এই ঊর্ধ্বমুখী মনোভাব অসহ্য!

“হ্যাঁ, তুমি তো বড়লোকের মেয়ে, সবকিছু তোমাদের আগে, অন্যরা অপচয়, কতটা ঘৃণ্য—এতটাই আত্মম্ভরিতার গন্ধ!”

“আত্মম্ভরিতা? ভুল কোরো না, আমার কথাই ঠিক, যোগ্যতমরাই তো বেশি পাবে!”

“তাহলে দুর্বলদের কী হবে? মরে যাবে?”

“না! সমাজে বিভাজন আছে, আমি তো বললাম, তোমায় দোকান দেব, তুমিও ভালো রাঁধুনি, এটাই তো ঠিক।”

জিয়াং শাং গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলাল।

“তাহলে বলো, আমরা কি সারাজীবন গাড়ি-চালক, ঘোড়া-চালক, রাঁধুনি হয়ে থাকব তোমাদের সেবা করতে?”

“এটাই তো স্বাভাবিক। শক্তিশালী রক্ষা করবে, দুর্বলরা সেবা দেবে, প্রত্যেকের নিজ নিজ জায়গা, তবেই সমাজ এগোবে।”

“ধুর, এটাই তো মানুষের ওপর চড়ে বসা শাসন!”

“শিগগিরই আমরা সমাজে প্রবেশ করব, একটু পরিণত হও।”

“পরিণত? বুঝেছি, তুমি আমাকে অপছন্দ করো কারণ আমি তোমার নিয়ম ভাঙছি!”

“শুধু আমার নিয়ম নয়, এটা পুরো সমাজের নিয়ম। এখন বাইরের শত্রু এত প্রবল, স্বাভাবিকভাবেই সমাজে যোগ্যতমরা টিকে থাকবে। তুমিই বা কী করবে, আত্মাশক্তি যন্ত্রও চালাতে পারো না?”

আলোচনার তীব্রতায়, “অপদার্থ” বলতে গিয়ে সিলুর মুখ চেপে ধরল, এক পা পেছালো, মাথা নাড়ল।

“দুঃখিত, আমি বাড়াবাড়ি করেছি।”

সামনে থাকা মেয়েটিকে জিয়াং শাং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল, মন খারাপ হয়ে গেল।

সে জানে, মেয়েটি দুঃখিত কারণ সে অপদার্থ বলেছে না, বরং এই রকম শব্দ ব্যবহার করা তার মতো ‘শ্রেষ্ঠ’ কারও কাছে অনুচিত।

“হুঁ।”

জিয়াং শাং রেগে গিয়ে হাসল। মনে পড়ল সেই কিশোরীর দৃঢ়প্রতিজ্ঞ পিঠ, যে গোটা সমাজের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছিল—লিউ মিন।

সে জানে, যারা দুর্বলদের প্রতি তাচ্ছিল্য আর আত্মম্ভরিতাকে নিয়ম ভাবে, তাদের সঙ্গে তর্ক করে লাভ নেই।

ভেতরে ক্রোধ উপচে পড়ল, প্রবল বিরোধিতা। সে উঠে পড়ল, কিছু না বলেই চলে গেল।

“হ্যাঁ, সিলুর, তোমার চোখে আমি হয়তো অপদার্থ, কিন্তু আমি সহজে হার মানি না। সুপারিশ চাইলে তোমাদের মতো শক্তিশালীদের মতোই ছিনিয়ে নাও! সাহস থাকলে নিয়ে নাও।”

শেষ কথাগুলো ছিল ভারী, দুঃখে, অপমান নয়, বরং ভুল বন্ধু বাছার আক্ষেপে।

অতীতে, ক্লাসে শৃঙ্খলা রক্ষা করে, দুর্বলদের পাশে থেকে সে সিলুরকে বন্ধু ভাবত, ভাবেনি, ভদ্রতার আড়ালে লুকিয়ে আছে তীব্র অবজ্ঞা।

“সে আমাদের সাহায্য করে কারণ নিয়ম তাই বলে, গালি দেয় না কারণ শিষ্টাচার শেখা। আমি-ই বোকা, ভাবতাম ভালো মেয়ে।”

সব বুঝে, জিয়াং শাং ফিরে তাকাল, আগের হাসি উধাও, চোখে নিঃসঙ্গ শূন্যতা, এমন দৃষ্টিতে সিলুর শিউরে উঠল।

“আমি সবসময় বিশ্বাস করি, জাতি, গাত্রবর্ণ, জন্মভূমি নিয়ে বিদ্বেষ মানুষের মূর্খতার চিহ্ন, পৃথিবীতে নীচু জাতি নেই—শুধু নীচু মনোভাব।”

“তুমি, বাইরের দিক দিয়ে সুন্দর, ভেতরে কেবল পচা গন্ধ, ঘৃণা লাগে।”

এই কথা ছুড়ে দিয়ে জিয়াং শাং চলে গেল।

“আমি...”

সিলুর হতভম্ব, কখনও ভাবেনি, সেই নির্লিপ্ত ছেলেটির এতো তীব্র রূপ আছে। প্রথমবার সহপাঠীর মুখে এমন কথা শুনে, সে চমকে গেল, দম ফেলতে পারছে না, বুক চেপে বসে পড়ল।

“আমি... আমি ভুল করিনি, অসম্ভব, ভুল হবেই না! যোগ্যতমরাই টিকে থাকে, আমি সঠিক।”

তবু, তার হাতে ধরা তাবিজটা রক্তাক্ত হয়ে উঠল, সে টেরই পেল না।

“দাদা, আমি কি ভুল করেছি... না, অসম্ভব, আমি ভুল করতে পারি না।”

নিঃশব্দ ফিসফাসে মেয়েটির দ্বিধা, তারপর আরও দৃঢ় চোখ।

“জিয়াং শাং, অবশেষে ফিরে এলে! বই কি এত মজার? চল, রান্না করো, আমি তো না খেয়ে মরব।”

“হং লিং, তুমি তো বলেছিলে, কমলা রঙ হলো লাল-হলুদের মিশ্রণ, যদিও কমলা আত্মাশক্তি আয়ত্ত করতে পারি না, আমার আত্মালো আলোয় তো শক্তিবর্ধক আর পরিবর্তনশীল কৌশল শেখা সম্ভব, শেখাবে?”

“অবশ্যই...না! আরে আরে, মুখ গোমড়া করে খাবার বের করছো কেন? ফেলে দিতে চাও? ওটা তো ডাস্টবিন! সত্যি ফেলবে নাকি? না প্লিজ, কৌতুকও নিতে পারো না?”

“কখন শেখাবে?”

ম্লান চোখে সে চেয়ে আছে হং লিঙের দিকে।

“শিখতে চাও? কোনো সমস্যা নেই, আসলে এটা আমার দায়িত্ব... অন্তত খেয়ে নিও, না খেয়ে মরব!”