পঞ্চদশ অধ্যায় নতুন যাত্রা
যখন জিয়াং শাং বিস্মিত হয়ে হং লিংকে জিজ্ঞাসা করছিলেন কেন তাকে হত্যা করার চেষ্টা করা হচ্ছে, তখন ইউরোপের নতুন প্যারিস শহরে, রাত্রি প্রহরী সংঘের এক কক্ষে, এক পিতা ও কন্যার মধ্যে তীব্র বিতণ্ডা চলছিল।
“কি বলছো, এখনও ফিরতে পারব না? বাবা, তুমি কি ব্যক্তিগত রাগ প্রকাশ করছো? আমি এখানে দুই মাস ধরে আছি!”
উচ্চদেহী মধ্যবয়সী পুরুষটি তখন রীতিমতো অস্বস্তিতে ভুগছিলেন, কপালে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট।
“তুমি জানো আমি তোমার বাবা, বছরের তিন মাসও বাড়ি আসো না, এবার তোমার দক্ষতা খুব দরকার, তাও আবার সংঘের সরকারি প্রক্রিয়া মেনে চলতে হচ্ছে। আমার সঙ্গে সরকারি ভাষায় কথা বলছো, মেয়েরা বাইরে যায় বলেই এমন নয়!”
নিজের কন্যা, বাবার আহ্বানে সাড়া না দিয়ে, সরকারি প্রক্রিয়া মেনে সাহায্য চাওয়ার কথা বলছে! তিনি তো এখনও পবিত্র অগ্নি রক্ষী দলের উপ-অধিনায়ক। সহকর্মীরা যখন মুখে হাত চাপা দিয়ে লুকিয়ে হাসেন, তখন সম্মান হারানো এই দাড়িওয়ালা চাচা রাগে পায়ে ঠুকতে শুরু করেন।
“আমি কোনো কন্যাকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারা নির্বোধ পিতা নই, আজ তোমাকে শিক্ষা দেবই।”
চিলিয়েল চোখ ঘুরিয়ে একটু লজ্জায় পড়ে গেলেন। তিনি খুব অপ্রতিভভাবে “খুব ব্যস্ত, বিরক্ত করো না।” বলে বাবার পবিত্র অগ্নি রক্ষী দলের ডাক প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, এতে বাবার সম্মান কিছুটা খর্ব হয়েছে, মেনে নিতে কষ্ট হচ্ছে।
বিশেষ করে পরে যখন রাত্রি প্রহরী সংঘ তাকে বাধ্যতামূলকভাবে বিশেষ দায়িত্বে পাঠাল, তখন না যাওয়ার সুযোগই ছিল না, ফলে বাবার মুখে আরও কালিমা পড়ল।
কন্যা ডান মুঠি দিয়ে মাথায় ঠুকল, জিভ বের করে বলল,
“বাবা, দুঃখিত, আমার ওপর রাগ করো না, কেমন?”
মিষ্টি গলার স্বরে, কন্যা বাবার দিকে গা ঠেকিয়ে আদুরে ভঙ্গিতে দাড়িওয়ালা লোকের বাহু টেনে ধরল।
“খুব, পরের বার এমন করো না।”
সবসময় সাহসী কন্যার এমন মেয়েলি আচরণ দেখে বাবার মন গলে গেল, দৃঢ় অবস্থান মুহূর্তেই নরম হয়ে গেল।
“তাহলে ফিরতে পারি?”
পরের বাক্যেই সত্য প্রকাশ। মেয়েটি এতটাই বাহিরমুখী, বৃদ্ধ পিতা মনে মনে আহত, এখন আর দুঃখ করারও ইচ্ছা নেই।
“না।”
“কেন এখনও না!”
“আ শাং-এর আত্মার চুক্তি এক মিনিটেরও বেশি সময় ধরে বিচ্ছিন্ন ছিল, কে জানে সে এখন কী অবস্থায় আছে, আমি অপেক্ষা করতে পারছি না।”
হাজার ধারার রাজকন্যা চিলিয়েল ভ্রু কুঁচকে মুখ পাল্টাতে চাইছিলেন।
“দাওয়ালিতোং দানব তিন দিন আগে চলে গেছে, আবার巡航 করতে আসতে কমপক্ষে এক মাস লাগবে।”
“তুমি আমাকে জানাওনি কেন?”
“তুমি নিশ্চিত? তখন তোমার সময় ছিল?”
চিলিয়েল একদম চুপ হয়ে গেলেন, তখন তিনি সম্পূর্ণ প্রস্তুতির মধ্যে ছিলেন, আর জানলেও কি তাহলে সামনে থাকা যুদ্ধ ফেলে একা ফিরে যেতেন?
“তুমি জানো, তোমার দুর্বলতার বিরুদ্ধে তারকা-আত্মা প্রযুক্তি না থাকলে, ঈশ্বর-হন্তারাও যদি আসে, প্যানকে পরাজিত করা সম্ভব, কিন্তু তাকে হত্যা করা কতটা অসম্ভব...”
“তবু এভাবে চলতে পারে না, বাজে বাবা…”
কন্যা পা ঠুকল, ঘুরে চলে গেল।
“কোথায় যাচ্ছো, পুরস্কার এখনও পাওনি। বলেছি, দানব চলে গেছে, বন্দরে গিয়ে কোনো লাভ নেই! তাহলে কি তোমার ইচ্ছা নতুন রেশমপথে এক মাস ধরে মরুভূমি পেরিয়ে ফিরবে?”
“আমি সাঁতরে ফিরে যাবো, আমার তো জলের আত্মার প্রযুক্তি আছে! ডুবে মরব না।”
“ইউরোপ থেকে এশিয়ায় সাঁতরে গেলে ডুবে না মরলেও ক্লান্তিতে মরবে! ফিরে এসো, বাজে মেয়ে, আমি জানি তুমি তোমার প্রভুর জন্য উদ্বিগ্ন। চিন্তা করো না, আমি অন্য রাত্রি প্রহরীকে নিয়েছি, সেও তারকা-আত্মা রক্ষী, শক্তি তোমার চেয়ে কম নয়, পরিচিতও।”
“তোমার চেয়ে কম নয়? তারকা-আত্মা রক্ষী? আমার মনে অশনি সংকেত, তুমি...তুমি কি সেই মাদার গরিলার কথা বলছো?”
কন্যার চোখে সন্দেহ।
“মাদার গরিলা? আমি হং লিংকে নিয়েছি, দুর্যোগের রক্তিম হং লিং, সে-ও তোমার মতো একাকী শ্রেণির শ্রেষ্ঠ রাত্রি প্রহরী, শান্ত শহরে একজন মানুষ রক্ষা করতে কী-ই বা কঠিন।”
শুনে কন্যা আর ফিরে তাকাল না, পদক্ষেপ বাড়িয়ে চলে গেল।
“ওই, তুমি কী করছো?”
বাবা কোমর ধরে রাখলেও, কন্যা তাকে টেনে নিয়ে চলছিল।
“আমি এখনই সাঁতরে ফিরে যাবো!”
“তুমি পাগল? না জাগ্রত তারকা-আত্মা ব্যবহারকারী দানব আকর্ষণ করতে পারে, কিন্তু হং লিং ইতিমধ্যেই রওনা হয়েছে, তুমি তার সঙ্গে দুইবার যুদ্ধ করেছো, তার শক্তি তো স্বীকার করো।”
“আমি, আমি তার শক্তি নিয়ে চিন্তা করছি না, বরং তার চরিত্র নিয়ে চিন্তা করছি!”
কন্যার ভ্রু কুঁচকে থাকা দেখে বোঝা যায়, সে হং লিং-এর ওপর অসন্তুষ্ট।
“ছেড়ে দাও, বাবা, সেই অশ্লীল মাদার গরিলাকে আ শাং-এর সঙ্গে একা ছেড়ে দিলে আমি কীভাবে নিশ্চিন্ত থাকব!”
“কি সব বাজে কথা, আমি সেই মেয়েটিকে দেখেছি, সে তো একদম ভদ্র, ভালো মেয়ে।”
“তার অস্বাভাবিক শরীরটাই তো অশ্লীলতার প্রতীক। আ শাং, আমি ফিরে যাচ্ছি! তার চর্বি দেখে আকৃষ্ট হয়ো না, সেই চামড়ার নিচে আছে এক রক্তপিপাসু মাদার গরিলা!”
কন্যা যেন কোনো অভিযোগের বোঝা বয়ে বেড়াচ্ছে, বাবার দিকে তাকিয়ে মনে হয় বলছে, “তুমি কেন আমাকে একটু ভালো শরীর দিলে না।”
আসলে, চিলিয়েল মাত্র পনেরো বছরের কিশোরী, তার বিকাশ যথেষ্ট ভালো, কিন্তু হং লিং-এর অস্বাভাবিকতা তাকে এতটা অসন্তুষ্ট করেছে।
নিজের গর্বিত কন্যার এমন আচরণ দেখে পবিত্র অগ্নি রক্ষী দলের উপ-অধিনায়ক চি দান।জেন অসহায় বোধ করলেন।
“চিন্তা করো না, না জাগ্রত তারকা-আত্মা ব্যবহারকারী আর সাধারণ মানুষের মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই, শুধু তুমি সেই অযোগ্য ছেলেটিকে মূল্যবান ভেবে বসেছো...”
##########################################
এদিকে হাইমিং শহরের অন্য প্রান্তে, সেই রেস্তোরাঁয়, কালো পোশাকের প্রচণ্ড গর্জনকারী ব্যক্তি যখন অকার্যকর রূপান্তরিত দানবদের ছিঁড়ে ফেললেন, তখন হঠাৎ এক অচেনা অতিথির মুখোমুখি হলেন।
“কে! বেরিয়ে আসো।”
“সন্ধ্যা গোত্র, অতিথিকে এমনভাবে বরণ করো?”
“মানুষ? ইঁদুর এসে বিড়ালকে দেখতে চায়, বাঁচার ইচ্ছা নেই?”
“হাহা, এই জগতে সবকিছুরই মূল্য আছে, আমি একজন ব্যবসায়ী, সম্মানিত সন্ধ্যা অভিজাত, আসুন আমরা একটা চুক্তি করি।”
“চুক্তি? আমি চুক্তি পছন্দ করি!”
“তোমরা নিশ্চয় কাউকে খুঁজছো, আমি সাহায্য করতে পারি, তবে তোমাদেরও আমাকে কিছু দিতে হবে।”
“মজার, তাহলে শোনো তোমার শর্ত।”
“আমি তোমাদের জন্য শহরের দরজা খুলে দেব…”
“কিছু মানুষ ইচ্ছায় পশুতে রূপান্তরিত হয়, শত্রুদের মধ্যে মানবজাতিকে রক্ষা করে, আশা করে অন্ধকারে মানবতা ও শুভবোধ টিকে থাকবে। কিন্তু ফিরে তাকালে দেখে, সেই সহযাত্রীরা, যাদের রক্ষা করেছে, শান্তির মাঝে পশুর থেকেও অধম হয়ে গেছে।” — দেব-সম্রাটের ভাষ্য, খ্রিস্টাব্দ ১২৯
++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++
সময় দুই ঘণ্টা পিছিয়ে যায়। জিয়াং শাং যখন অজ্ঞান, তখন হং লিং সম্পূর্ণ জাগ্রত ছিলেন।
তিনি ইউরোপের রাত্রি প্রহরী সংঘের প্রধান কার্যালয়ে চিঠি লিখছিলেন। চিঠিতে লেখা ছিল—
“কারফে সভাপতি,
অজাগ্রত তারকা-আত্মা ব্যবহারকারী জিয়াং শাং-এর সুরক্ষার দায়িত্ব পালন করছি; তোমাদের নির্দেশে ইচ্ছাকৃতভাবে মৃত্যুর ঝুঁকি তৈরি করেছি, তার মানসিকতা যাচাই করতে। এখন পর্যন্ত তার আচরণ চমৎকার, শীতল ও নিয়ন্ত্রিত, বিপদের মুখে সাহসিকতা দেখিয়েছে, যোদ্ধা হবার সম্ভাবনা রয়েছে। যুদ্ধের মাঝে সে অগ্রগতি দেখিয়েছে, অনুমান বছরের মধ্যে রঙিন মূল পাথরে উন্নীত হবে; আত্মার রঙ কমলা, উজ্জ্বলতা অত্যন্ত বেশি, বাতিঘর হবার গুণ আছে। আগামী ধাপে, দায়িত্বমাফিক তাকে মৌলিক প্রশিক্ষণ দেব, আত্মার প্রযুক্তি ও আত্মশক্তি যুদ্ধকলা শিখিয়ে বাঁচার সম্ভাবনা বাড়াবো।
তদুপরি, আত্মার ক্ষমতা এখনও মৃত্যুর ঝুঁকিতে জাগ্রত হয়নি, তার জন্য আরও বিপজ্জনক পরিস্থিতি সৃষ্টি করা দরকার কিনা, যদি আরও বিপদ তৈরি করি, হয়তো তাকে চিরতরে হারাতে হবে; বাতিঘরও মূল্যবান সম্পদ, দয়া করে বিচক্ষণ সিদ্ধান্ত নাও।”
চিঠির নিচে ছিল হং লিং-এর দুর্যোগের রক্তিম নামে এবং তার আসল নাম।
যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন শ্রেষ্ঠ রাত্রি প্রহরী এত সহজে প্রতারিত হবেন না; তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে জিয়াং শাং-কে বিপদের মুখোমুখি করেছেন, তার মানসিকতা যাচাই করতে, এমনকি আশা করেছেন বিপদের মাঝে তারকা-আত্মা জাগ্রত হবে।
জিয়াং শাং ও গোপন হামলাকারীর যুদ্ধে, তিনি সব শিকার শেষ করে বারটার বাইরে অপেক্ষা করছিলেন; যদি জিয়াং শাং চরম বিপদে পড়ে, তখনই তিনি হস্তক্ষেপ করতেন।
লাল খামটি মৌমাছির মোমে সিল করা, শীঘ্রই স্থানীয় রাত্রি প্রহরী সংঘকে দেওয়া হবে, তারপর প্রধান কার্যালয়ে পাঠানো হবে, যেখানে সংঘের সর্বোচ্চ পরিষদের তিন সভাপতির একজন কারফে নিজ হাতে খুলবেন।
কিছুক্ষণ দ্বিধা করে, হং লিং আরেকটি ছোট বাক্স বের করলেন।
বাক্স খুলতেই ধূসর রঙের নিশীথ পাখি বেরিয়ে এল, টেবিলে লাফিয়ে শরীর চড়িয়ে নিল।
এই প্রাণবন্ত, মিষ্টি পাখিকে দেখে হং লিং-এর মুখ ভালো ছিল না। বেগুনি স্মৃতি ক্রিস্টাল অনেকক্ষণ ধরেই চালু, পাথর অন্ধকার হতে শুরু করেছে, শক্তি ফুরিয়ে আসছে। অবশেষে তিনি চাপা স্বরে বললেন, “গন্তব্যে পৌঁছেছি, প্রথম ধাপের লক্ষ্য পূর্ণ হয়েছে, পরবর্তী নির্দেশ দিন।”