পঞ্চদশ অধ্যায়: নক্ষত্রাত্মার শক্তিশালী
জিয়াং শাং তবুও তার প্রতিপক্ষকে অবমূল্যায়ন করেছিল, অথবা বলা যায়, প্রতিদ্বন্দ্বীর নিচু সীমারেখাটাকেই পাত্তা দেয়নি। কৃত্রিম সূর্য ছিল হাইমিং নগরীর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ স্থাপনা; সে নাগরিকদের আলো দেয়, কৃষিকাজের জন্য আলোক সরবরাহ করে, বৃহৎ যন্ত্রপাতি আর নগর-প্রতিরক্ষা যন্ত্রের জন্য শক্তির উৎস—মানব সমাজের স্বাভাবিক চলাচলের মূলভিত্তি সে। মানব সমাজে যদি কেউ টিকে থাকতে চায়, তবে সূর্যচুল্লির ক্ষতি কেউই মনে আনবে না।
সূর্যচুল্লি হারানো মানে শহরের আশার প্রদীপ নিভে যাওয়া। বাইরের সরবরাহে কোনোমতে টিকে থাকলেও, অবিরাম পরিত্যক্ত পশুর ঝাঁক সে অরণ্যকে চিরকাল অন্ধকারেই ফিরিয়ে দেবে। কেউ কল্পনাও করেনি, কার্তরো এতটা দুঃসাহস দেখাবে, সূর্যচুল্লিতে হাত দেবে।
সূর্যচুল্লিতে সরাসরি ক্ষতি করা মৃত্যুদণ্ডের শামিল। কিন্তু কৃত্রিম সূর্যের জ্বালানি সংযোজকের প্রস্তুতকালে সামান্য ত্রুটি ঘটলে, সাময়িকভাবে চুল্লির আলো নিভে গেলে, পরে তদন্তেও কিছুই বের হবে না—এরকমই অবস্থা। কার্তরো তো সহজেই দায় ঝেড়ে ফেলার অজস্র অজুহাত দিতে পারবে—“মাছের তেল দূষিত হয়েছে, সেই স্থল-তিমির বয়স যথেষ্ট ছিল না”, অথবা “রাত্রি প্রহরী দলের সদস্যরা নিম্নমানের উপাদান দিয়েছে”।
আগে, সূর্যচুল্লি মেরামতের দরকার হলে অগ্রিম কয়েক সপ্তাহ আগে সতর্কবার্তা দেওয়া হতো; এভাবে চালু হওয়ার পর হঠাৎ নিভে যাওয়ার ঘটনা নজিরবিহীন। আর অজানা—সর্বদা ভয়ের জন্মদাতা।
যে সূর্য ওঠার কথা ছিল, তা নিভে গেছে; নগর আক্রমণের বিপদাসঙ্কেত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে—এই দুই-এর যোগফলে পরিস্থিতির ভয়াবহতা বহুগুণে বেড়ে গেল। শান্তিপ্রিয় নাগরিকরা প্রথমে হতভম্ব, বিশ্বাস করতে চায়নি; পরে যা স্বাভাবিক—তা হলো চরম বিশৃঙ্খলা, পাঁচ বছরের মধ্যে সবচেয়ে ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা!
“বিপদাসঙ্কেত কেন বাজছে? শহরের প্রাচীর ভেঙে গেছে? পরিত্যক্ত পশুরা ঢুকে পড়েছে? আমরা কী করবো?”
অজস্র সন্দেহ আর ভয় বিশাল বিশৃঙ্খলার জন্ম দেয়, আর বিশৃঙ্খলা ও আতঙ্ক সংক্রামক, বিশেষত অন্ধকারে—গুজব আর বিশৃঙ্খলা প্লেগের মতো ছড়িয়ে পড়ে। মাত্র এক মুহূর্তেই সব বুঝে গেল জিয়াং শাং।
জানালার বাইরে জনতার হৈচৈ, দূরের আগুনের আলো দেখে জিয়াং শাং দাঁতে দাঁত চেপে ফিরে তাকিয়ে হংলিংকে বলল।
“...পরিকল্পনার চেয়েও কঠিনভাবে হামলা হয়েছে। পরিস্থিতি এমন, পশ্চিম ফটকে সমস্যা হলেও অন্য স্থানে প্রহরীরা নিজেদের ঘাঁটি ছেড়ে আসতে সাহস করবে না। সূর্যচুল্লি বন্ধ, অনেক প্রতিরক্ষা যন্ত্র অকেজো। পশ্চিম ফটকেই সবচেয়ে খারাপ কিছু ঘটতে পারে। হংলিং, তুমি কি ওদের সাহায্য করতে পারবে?”
কিন্তু জিয়াং শাংয়ের অনুরোধে হংলিং মাথা নাড়ল।
“একলা পশুর ঝাঁকের মুখোমুখি? আমাকে অতটা শক্তিশালী ভাবো না। যদি ‘নয় রশ্মির দশ রঙ’ থাকতো, চেষ্টা করতাম। আর...”
“আর কী?”
“আমার দায়িত্ব শুধু তোমায় রক্ষা করা। তুমি ওদের মূল লক্ষ্য। নগরপ্রাচীর আমার কাজ নয়, সেটা শহরের প্রহরীদের দায়িত্ব—যদিও ভেতরের বিশ্বাসঘাতক তো তাদেরই নেতা, হাস্যকর বটে।”
হংলিং-এর কথায় রাগে ফেটে পড়ল জিয়াং শাং।
“রাত্রি প্রহরীদের দ্বিতীয় নিয়ম তো...”
জিয়াং শাং-এর কথা মাঝপথে থেমে গেল।
“...রাত্রি প্রহরীরা সর্বদা মানবজাতির মঙ্গলকে সর্বোচ্চে স্থান দেয়। বালক, আমি পেশাদার। আর এখন আমার কাজ—এই নীতিরই বাস্তবায়ন।”
“বাস্তবায়ন? আমার প্রাণ কি পুরো শহরের চেয়ে বেশি মূল্যবান?”
“হ্যাঁ, আমার বিচারে তোমার প্রাণ এই শহরের চেয়েও মূল্যবান। আমি ঠিকই বলেছি। তুমি—জিয়াং শাং—একজন মানুষের জীবন এই শহরের তিন লক্ষ প্রাণের চেয়ে বেশি দামি।”
“ওই গোধূলি জাতির (পরিত্যক্তদের অবজ্ঞাসূচক নাম) লক্ষ্য তুমি; তাই শহর ধ্বংস হলেও, আমার কর্তব্য তোমাকে রক্ষা করা।”
হংলিং-এর শীতল কথায় জিয়াং শাং-এর ক্ষোভ মুহূর্তেই বরফ হয়ে গেল।
হংলিং-এর আগমন, পরিত্যক্ত পশুর আক্রমণ—সব মিলিয়ে বোঝা গেল, সে এক বিরাট ঘটনার কেন্দ্রে এসে পড়েছে। বর্তমান বিপর্যয় প্রত্যাশার চেয়েও বড়, হয়তো সত্য প্রকাশের সময় এসে গেছে।
“তবে কি—তারকার আত্মা?”
ওই অস্পষ্ট, রহস্যময় ‘তারকার আত্মা’ ছাড়া, আর কিছুই এমন অমূল্য করতে পারে না জিয়াং শাং-কে।
“হ্যাঁ...তুমি পালাচ্ছো কেন?”
কথা শেষ হওয়ার আগেই ছেলেটি চাদর কাঁধে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।
“তারকার আত্মার ব্যাপারে আশা করি ফিরে এসে ব্যাখ্যা করবে।”
রুপালি দাঁত কামড়ে, দ্রুত পা ফেলে হংলিং তাড়াতাড়ি পেছন পেছন ছুটল। সে বুঝে গেছে জিয়াং শাং কী করতে যাচ্ছে।
“...ঠিকই, আমি যদি এত মূল্যবান হই, তবে আমাকে রক্ষা করা তোমার প্রথম কর্তব্য; সুতরাং আমি যদি পশ্চিম ফটকে যাই, তুমি আমাকে ছেড়ে যাবে না।”
“বাজে ছেলে, এবার তোমার চালটা মানতেই হয়, তবে আরেকবার নয়! শুনে রাখো, আজ্ঞা না মানা লক্ষ্যগুলোকে আমি কীভাবে শায়েস্তা করি জানো? হাত-পা মুচড়ে স্তম্ভে বেঁধে, বাক্সে ভরে, মাটির নিচে পুঁতে রাখি—ওটাও নিরাপদ, তাই তো?”
মেয়েটির হুমকি শুনে জিয়াং শাং হেসে ফেলল।
“আচ্ছা, স্বাগতম। তবে হুমকি দেওয়ার সময় অন্তত মুখটা গম্ভীর করো, একটু হুমকি তো থাকুক! এমন মিষ্টি হাসি দেখে তো কেউ ভয় পাবে না।”
“হাসি?”
হংলিং অজান্তেই গাল ছুঁয়ে দেখল—মুখে হাসি ফুটে উঠেছে, নিজেই অবাক।
সে বুঝতে পারল, সত্যিই তার মুখে হাসি; এটা অস্বীকারের উপায় নেই।
এটা কি জিয়াং শাং-এর অবুঝ সাহসিকতায় মুগ্ধতা, নাকি সামনের সংঘর্ষের উত্তেজনা, নাকি এই একগুঁয়ে ছেলেটিকে অতীতের কারও সঙ্গে মিলিয়ে ফেলার আনন্দ—সে নিজেও জানে না।
“...বোধহয় সামনে যুদ্ধ বলে আনন্দিত!”
জিয়াং শাং-এর ধীরগতিতে বিরক্ত হয়ে হাত ঘুরিয়ে সামনে একটা হালকা লাল উড়ন্ত স্লাইডবোর্ড এনে ফেলল।
এই বোর্ডটা লাল শক্তিতে তৈরি, জ্বলন্ত অগ্নিশিখার মতো আত্মশক্তি ঘনীভূত হচ্ছে, কল্পনা থেকে বাস্তব রূপ নিচ্ছে।
উড়ন্ত বোর্ডের চেয়ে বেশি, যেন ছোট্ট নৌকা—চাকা নেই, ঝরনা-আকৃতির, পিছনে চারটি জেট ইঞ্জিন।
উঠেই মাধ্যাকর্ষণকে অগ্রাহ্য করে ভেসে উঠল হংলিং-এর পাশে।
এটা আত্মশক্তিতে নির্মিত আত্মযন্ত্র; চর্চার তৃতীয় স্তরের দক্ষ আত্মকৌশল। পরিস্থিতি জরুরি না হলে, জিয়াং শাং নিশ্চয়ই জিজ্ঞেস করত, “তুমি তো বলেছিলে আত্মরঙে বিশেষজ্ঞ হবে, তাহলে নীল আত্মরঙের কৌশলই বা এত ভালো করে শিখলে কখন?”
“ওঠো, এটা অনেক দ্রুত...তবে প্রস্তুত থাকো, কারণ ওখানে...”
“পরিত্যক্ত পশুরা আমাকে লক্ষ্য করবে? আমি জানতাম!”
“তাহলে শক্ত করে ধরো, পড়ে যেও না।”
হংলিং সর্বশক্তি প্রয়োগে বোর্ডটি উল্কাখণ্ডের মতো রাতের আকাশ চিরে ছুটল।
পুরো শক্তি দিতে সে নিজের দীপ্তিমান আত্মপাথর বসিয়ে দিল বোর্ডের স্লটে। মুহূর্তে বোর্ডের আকৃতি বদলে গেল, পেছনে দুটি জেট ইঞ্জিন ও দুই পাশে ডানা বেরিয়ে আরও দ্রুতগতিতে ছুটল।
মুহূর্তের প্রচণ্ড গতি—জিয়াং শাং প্রায় ছিটকে পড়ে যাচ্ছিল, সৌভাগ্যক্রমে সে সময়মতো হংলিং-কে জড়িয়ে ধরল।
“অভদ্র, কোথায় ধরছো!”
“দুঃখিত! অনিচ্ছাকৃত।”
হাতের স্পর্শে কোমলতা অনুভব করে বুঝতে পারল, সে মেয়েটির স্তনের ওপর পড়েছে, তাড়াতাড়ি হাত সরিয়ে নিল।
তবু সেই অনুভূতি ভোলা কঠিন।
“বড়, নরম, সুবাসিত...”
এক আসনের বোর্ডে দু’জন গা ঘেঁষে বসে—দু’জনের দেহের উষ্ণতা ও সুবাস মিশে যাচ্ছে; সদ্য কৈশোরে পা রাখা ছেলেটির মনে স্বাভাবিকভাবেই নানান ভাবনা উঁকি মারছে।
হয়তো পেছনের ছেলের চিন্তা আঁচ করতে পেরে, হংলিং লাল হয়ে পেছনে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, দেখল সে নীচু হয়ে পিঁপড়ে দেখার অভিনয় করছে। কিন্তু এখন ঝামেলা মেটানোর সময় নয় ভেবে, আবার মনোযোগ দিল লাল উল্কায়।
“ফিরে এসে তোমার খবর নেব!”
নিচু হয়ে জিয়াং শাং খেয়াল করল, স্লাইডবোর্ডের কেন্দ্রে স্লটে গাঁথা গাঢ় লাল দীপ্তি ছড়ানো আত্মপাথরে একটুকরো তারা ঝিকমিক করছে।
সেই ফ্যাকাশে সাদা রেখা, যেন রাতের আকাশে ভোরের তারা—অল্প আলো হলেও ঘন অন্ধকার বিদীর্ণ করে, দীপ্তিমান আত্মপাথরের ফিনিক্স-জ্বালা থেকেও উজ্জ্বল।
“আত্মপাথর তো একরঙা হওয়ার কথা, তাহলে এটা কি স্বাভাবিক আত্মপাথর? তারকার আত্মা?”
চিন্তা সরিয়ে রেখে, জিয়াং শাং মনোযোগ দিল আসন্ন সংকটে—এটাই হয়তো সত্যিকারের যুদ্ধক্ষেত্র।
“পরিকল্পনা যেহেতু শুরু হয়েছে, তা একের পর এক চাল চলবেই—ফিরে যাওয়ার পথ নেই। শুধু বর্তমান নিয়ে ভাবলে ভালো খেলোয়াড় হওয়া যায় না। কার্তরো যদি এই আক্রমণের নেপথ্যে থাকে, তবে এ সবে শুরু, সামনে ঝড় উঠবে, লক্ষ্য পূর্ণ না হওয়া পর্যন্ত থামবে না...আশা করি লিউ মিন আর ঝাও শাওসোং ঠিক সময়ে পৌঁছাবে।”
হংলিং মাথা নাড়ল, ঠাণ্ডা জলের ঝাপটা।
“তোমার আয়োজন? আমি আশাবাদী নই। প্রতিপক্ষ অনেকদিন ধরে প্রস্তুতি নিয়েছে, তোমরা মাত্র এখন। আসল কথা, দুই পক্ষে শক্তির ব্যবধান আকাশ-পাতাল। চূড়ান্ত শক্তির সামনে বুদ্ধি-চাল আকথা।”
জিয়াং শাং তিক্ত হাসল, কথাটা তারও জানা। লিউ মিন-এর বন্ধুরা যতই উচ্ছৃঙ্খল হোক, তারা তো সাধারণ নাগরিক; আর কার্তরো, প্রহরী দল ব্যবহার না করতে পারলেও তার বণিক সংস্থার ভাড়াটে সৈন্যরা প্রশিক্ষিত যোদ্ধা। সাধারণ মানুষ দিয়ে সৈন্য ঠেকানো? ফল অনুমেয়।
“নিজের কাজ করে, বাকিটা ভাগ্যের হাতে ছেড়ে দাও। আর...আমাদের জয়ের সম্ভাবনা একেবারে নেই তা নয়।”
“আগে নিজেকে সামলাও, এত হিসাব কষে লাভ নেই। তোমার শক্তি এখনো অপ্রতুল, না জানি কখন মরেই যাবে।”
হংলিং দূরের আগুনের দিকে দেখিয়ে ইঙ্গিত দিল, পশ্চিম ফটক আর বেশি দূরে নেই।
“হুঁ, যদি এই আক্রমণের নির্দেশক সত্যিই সেই পরিত্যক্ত জাতি হয়, তবে আমি-ই তাদের প্রধান লক্ষ্য; চিন্তা করো না, মানসিক প্রস্তুতি রয়েছে। আমাকে এত সহজে মারা যাবে না।”
এবার জিয়াং শাং-এর গলায় আগের মতো স্থিরতা নেই।
সে জানে, পরিত্যক্ত জাতির লক্ষ্য সে নিজে; তার উপস্থিতি মানেই ছায়ার মতো ভয়ংকর সব পরিত্যক্ত পশুরা তাকে তাড়া করবে।
“সম্ভবত, পরিত্যক্ত জাতির আক্রমণের কারণও আমি...এভাবে, আমি যদি প্রলুব্ধ করি, আমার পরিকল্পনা ব্যর্থ হলেও, আমার অবস্থানেই তাদের লক্ষ্য পূর্ণ হবে, তখন শহর ধ্বংসের দরকার পড়বে না—অন্তত নাগরিকরা ও শহর রক্ষা পাবে।”
ছেলেটির আত্ম-বিদ্রুপে কেঁপে উঠল হংলিং; এমন কথা সে বহুবার শুনেছে তার সাবেক সহযোদ্ধাদের মুখে—‘অন্তত অমুক আমার বদলে বেঁচে থাকুক’ বলার পরই সাধারণত তারা পরের মিশনে প্রাণ হারাতো।
এটা কুসংস্কার বা অভ্যাস নয়; একজন যোদ্ধা যখন এমন কথা বলে, বোঝায় সে আগামী যুদ্ধে জয় নিয়ে নিশ্চিত নয়, আত্মবলিদান মনোভাব নিয়ে লড়াইয়ে যায়—তখন নিজের জীবনকে আর গুরুত্ব দেয় না।
“যদি সত্যিই দায়িত্ব নিয়ে আত্মবলিদানের মানসিকতা নিয়ে যাও, তবে অযথা মরতে যেও না। ওরা তোমার পেছনেই আসছে, এটা তোমার দোষ নয়, মরার কোনো কারণ নেই।”
একটু নীরবতার পর, হংলিং ভাবল ছেলেটি হয়তো মন পরিবর্তন করেছে; কিন্তু পেছনে সন্ধ্যার হাওয়ায় ছেলেটির হাসি ভেসে এল।
“হা হা, আত্মবলিদান? মরতে যাওয়া? মজা করো না হংলিং, আমার এত মহানুভবতা নেই।”
“বিপদ এড়ানো যায় না; অন্যেরা যখন খুঁজে বের করেছে, তখন আমি শুধু স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিরোধের পথ বেছে নিয়েছি। আমি ভীষণ ভীতু, কিন্তু তুমি তো আছো, আমার শক্তিশালী দেহরক্ষী—তুমি নিশ্চয়ই আমায় রক্ষা করবে।”
শেষটা ছিল হালকা হাসিতে, কিন্তু হংলিং জিজ্ঞাসা করতে ছাড়ল না।
“হুঁ? দেহরক্ষীর কাজ আমার বহুবার করা হয়েছে। ভীতু লোকদের আমি চিনি—তারা নিজের দায় এড়াতে চায়, নিজেদের লুকিয়ে রাখে, মাথা আমার কোমরে ঝুলিয়ে দেয়। তুমি নিজেই ঝাঁপিয়ে পড়ছো—এটা ভীতুদের মতো নয়।”
প্রথমে কাজের ব্যক্তিগত সম্পর্কে আগ্রহী ছিল না হংলিং; এবার এই ছেলেটির দ্বৈত চরিত্রে কৌতূহল জন্মাল।
“কী এমন পটভূমি, যে এই শান্ত শহরে বড় হওয়া ছেলেটির মনে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুতি আছে?”
এমনকি, ব্যক্তিগত প্রশ্ন করতে ইচ্ছা হলো তার।
“আমি ভীতু! আমি বাইরে গিয়ে বাবা-মাকে খুঁজতে চাই, আসল রাত্রি প্রহরী হতে চাই, এই জঘন্য জগত বদলাতে চাই...আমার করার আছে অনেক কিছু, সাধারণ মানুষের চেয়েও আমি বেশি ভয় পাই...”
হংলিং স্পষ্টই অনুভব করল পিঠের কম্পন—ওটা ভয়েরই ছোঁয়া।
“...ওইদিনের ছদ্মবেশী, আমাকে গিলে ফেলার চেষ্টা করা দানব...মৃত্যুর কাছাকাছি অনুভূতি...এখনও মনে পড়লে কাঁপুনি দেয়।”
শিকারি যখন শিকারির সামনে দাঁড়ায়, তখন সে অসহায়। ওই দিন, জিয়াং শাং সত্যিই মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার ভয় বুঝেছিল।
“...হংলিং, আমি তোমার মতো বীর নই—আমি খুব ভয় পাই...কিন্তু, নিরপরাধ কেউ আমার কারণে মরুক, সেটাও চাই না...আর, বারবার পালিয়ে পালিয়ে একদিন কাপুরুষ হয়ে, নিজের লক্ষ্য ভুলে, লজ্জায় আর অনুশোচনায় বুড়ো হয়ে মরতে আরও বেশি ভয় পাই।”
“বালক, তুমি এমন—বেঁচে থাকার আশা কম, কিন্তু যারা টেবিলের নিচে লুকিয়ে মরে, তাদের চেয়ে ভালো লাগারই কথা। শক্ত করে ধরো!”
আত্মশক্তি ঢেলে স্লাইডবোর্ডের নিচে আরও দুইটি জেট ইঞ্জিন জ্বলে উঠল, গতি দ্বিগুণ। নিচের বিশৃঙ্খল জনতার চোখে তারা এখন উল্কাপিণ্ড।
অত্যন্ত দ্রুত গতিতে, কথা বললেই জিভ কামড়ে যাওয়ার ভয়ে চুপ করে গেল জিয়াং শাং—আর সামনে, পশ্চিম ফটকের সাইরেন বাজছে।
“বালক, রাত্রি প্রহরীদের পুরনো কথা—‘মৃত্যুকে ভয় করলেই, মৃত্যুকে জয় করার সম্ভাবনা আসে।’ এবার দেখি, তোমার সাহস কতখানি।”