প্রথম অধ্যায় তারা-আত্মা ও নির্বাচন
কমলা-লাল আলো ঘরটি আলোকিত করেছে, নির্জন অতিথি কক্ষ দুই বছরের মধ্যে প্রথম অপরিচিত অতিথিকে স্বাগত জানিয়েছে।
এটি ছিল একেবারে সাদামাটা অতিথি কক্ষ; সেখানকার সহজ কিছু চিত্রলেখা ছাড়া অন্য কোনো অলংকার ছিল না, আর এ সব চিত্রলেখার নিচে লেখা ছিল স্বয়ং গৃহস্বামী জিয়াং শাং-এর নাম।
গুরুত্বপূর্ণ কথাবার্তা বলার জন্য অতিথি কক্ষই সবচেয়ে উপযুক্ত।
কক্ষের মাঝখানে, লাল চীনা পোশাক পরা হং লিং চা চুমুক দিতে দিতে জিয়াং শাং-এর কাছে ব্যাখ্যা করছে।
“হ্যাঁ, যেমনটা দেখেছ, আমি কোনো দলের অন্তর্ভুক্ত নই; একজন স্বাধীন রাতের প্রহরী। তোমাকে সাহায্য করতে এসেছি, কারণ এক কাজ নিয়েছি।”
“কাজ? কেমন কাজ, যাতে তোমার মতো পঞ্চম স্তরের শক্তিশালী রাতের প্রহরী আমাকে, একজন নিতান্ত সাধারণ ব্যক্তিকে রক্ষা করতে আসে?”
জিয়াং শাং আত্মসম্মানহীন নয়; যদিও সে খুব শিগগির গবেষণা কেন্দ্রে যোগ দিতে যাচ্ছে, মোটামুটি কিছু প্রতিভার অধিকারী, কিন্তু পঞ্চম স্তরের আত্মশক্তির সামনে সে নগণ্য। আত্মশক্তির প্রত্যেক স্তরের মধ্যে শক্তির সঞ্চয়ের বিরাট পার্থক্য থাকে; জিয়াং শাং-এর সব আত্মশক্তি হয়তো পঞ্চম স্তরের একজনের এক শতাংশও নয়।
যদিও শক্তিশালী ইঞ্জিন থাকলেই ট্যাংক দ্রুত চলতে পারে না, তার ওপর নানা ধরনের অস্ত্র বসাতে গেলে শক্তিশালী শক্তির উৎস চাই।
হং লিং দলের বাইরে স্বাধীন রাতের প্রহরী; অর্থাৎ সে দলের সহায়তা ছাড়াই অন্ধকার অঞ্চলে চলতে পারে। সম্ভবত, ত্রিশ হাজার জনসংখ্যার হাইমিং শহরে এমন শক্তির অধিকারী রাতের প্রহরী দশ জনও নেই।
আর সে নিজেই তার উপাধি “বিপর্যয়ের লাল” প্রকাশ করেছে; জিয়াং শাং-এর জানা মতে, রাতের প্রহরী সংস্থার অনুমোদিত উপাধি পাওয়া মানেই অতীতের অসাধারণ কৃতিত্বের প্রমাণ।
এত শক্তিশালী রাতের প্রহরী কেন তাকে রক্ষা করতে এসেছে, সে তো কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি নয়; জিয়াং শাং-এর মনে সন্দেহের পাহাড়।
“কাজের বিষয়টা জানতে পারি?”
“মোটামুটি, কেউ তোমার ওপর নজর রেখেছে; তোমাকে মরতে দেবে না।”
“রক্ষার মেয়াদ?”
“অন্য রক্ষাকারীরা আসা পর্যন্ত।”
“কার নির্দেশে?”
“বলতে পারি না।”
“কেন আমাকে রক্ষা?”
“বলতে চাই না।”
প্রথমটা ‘বলতে পারি না’ অর্থাৎ নির্দেশদাতা চায় গোপনতা, পরেরটা ‘বলতে চাই না’ অর্থাৎ হং লিং জানে, কিন্তু বলতে চায় না।
জিয়াং শাং দ্বিধায় পড়ে; এ থেকে পরিষ্কার বোঝা যায়, কারও বা পরিত্যক্ত পশুর চোখে তাকে সরিয়ে দেওয়া জরুরি।
“…তিনকোণা মাথাগুলো সম্ভবত বিপজ্জনক পরিত্যক্ত প্রাণী, লুকিয়ে থাকা বা রূপান্তরিতদের দূর করতে পারে না; তাহলে কে? বাবা-মায়ের কোনো শত্রু?”
“শাও ইউয়েত হাইসা শহরে নিরাপদ থাকবে, ওটা বড় শহর; আবাসিক কলেজও নিরাপদ… চিঠি লিখে সাবধান করব? না, নিশ্চিত না হলে অকারণে চিন্তিত হবে।”
জিয়াং শাং চিন্তিত; হং লিং আরামদায়কভাবে প্রায় ঘুমিয়ে পড়তে যাচ্ছে।
ছোট পা চা-টেবিলে দোলাচ্ছে; লাল ঠোঁট দিয়ে সঞ্চিত চা চুমুক দিয়ে তরুণী স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, শ্বাস নিয়ে চেয়ারে গা এলিয়ে দেয়।
চোখ আধ-খোলা, উষ্ণ হাস্যরসের মুখাবয়ব, যেন কোনো সময়েই ঘুমিয়ে যাবে; অতিথি কক্ষের সোফাকে বিছানা বানিয়েছে।
দীর্ঘ লাল চুল দু’টি গোঁফে বাঁধা, একটি পুরনো গোঁফ ডান দিকে কাত করে বসানো, দু’টি গোঁফের নিচে বাতাসে দুলে থাকা ছোট বেণী, মিষ্টি।
জিয়াং শাং-এর চোখে, হং লিং কথা না বললে নিখুঁত নারী।
শহরের শান্ত অঞ্চলের বড় হওয়া মেয়েদের চেহারায় দীর্ঘদিন সূর্যালোকের অভাব ও অনুশীলনহীনতার কারণে এক ধরণের নিস্তেজতা থাকে, প্রাণহীন।
প্রাকৃতিক হং লিং-এর দেহে যেন আগুনের মতো শক্তি; বয়স কম, কিন্তু পরিপক্ক নারীর আভা। তরুণীর নির্মল সৌন্দর্য ও নারীর আবেদন একসঙ্গে ফুটে উঠেছে; তার বুনো স্বভাব, শান্ত দেখালেও আসলে বিদ্রোহী জিয়াং শাং-কে আকর্ষণ করছে।
সুন্দরী বিছানায়, শ্বাসের সঙ্গে বুকের উঁচু-নিচু ওঠানামা; দুধের মতো উজ্জ্বল ত্বক ও আকর্ষণীয় বাঁক, মুখ শুকিয়ে যায়; কিন্তু একবারেই “তরুণ”, তার অবহেলা আরও বিরক্তি বাড়ায়।
“বেশি দেখাচ্ছে, ঢেকে দাও, আমি তো কোনো নিরীহ সবজি নই।”
মাথা ঘুরিয়ে, তরুণ লজ্জায় মুখ লাল করে চুপচাপ বলল।
তরুণের লাল মুখ দেখে, আগের অলস হং লিং-এ মন ভীষণ আনন্দ পেল।
“হা, ছোট ভাই, দেখতে চাও? একবার ডাকো ‘দিদি’, দিদি দেখাবে।”
উস্কানিমূলক কথার সঙ্গে, সে আরও একটু পোশাক সরিয়ে, সাদা অংশ দেখায়, দুই হাত ভর দিয়ে, এক হিংস্র নারী চিতার মতো।
অনুশীলনে তৈরি কোমর সুডৌল ও শক্তিশালী,丰满 স্তন ও উঁচু নিতম্ব স্বাভাবিক ও অনুশীলনের ফল, দীর্ঘ পা সুডৌল, কালো মোজা আরও আকর্ষণীয়।
বিশেষত এই ভঙ্গিতে, বুকের বড় সাদা খরগোশ যেন লাফাচ্ছে, তরুণের মুখ লাল হয়ে যায়।
“আমি, আমি…”
“দেখতে চাও তো সরাসরি বলো, তোমাকে তো নিষেধ করছি না।”
“না, না, আমি সত্যিই দেখতে চাই না।”
“দেখতে চাও না? আমার শরীর ভালো নয়? অতিরিক্ত অনুশীলনে কি মাংসপেশি বেশি, এক মাতৃ গরিলার মতো নির্লজ্জ?”
তরুণের না বলা শুনে, হং লিং কিছুটা হতাশ, মাথা নিচু করে ফিসফিস করে।
“না, না, খুব ভালো, আমি, আমি… আমি সাহস পাই না!”
জিয়াং শাং-এর মাথা এলোমেলো, শুধু হাত-পা গুটিয়ে অপ্রস্তুত কথা বলে।
“উফ! তুমি তো আসলেই বিশ্বাস করেছ।”
হং লিং আবার হেসে ওঠে, হাসতে হাসতে সোফায় গড়াতে থাকে।
“দিদিকে প্রেমে ফেলতে, তরুণ, তোমার অনেক ঘাটতি আছে।”
আঙুল দিয়ে জিয়াং শাং-এর চিবুক স্পর্শ করে, লাল মুখটা ঘুরিয়ে দেয়।
কেন জানি, জিয়াং শাং-এর অপ্রস্তুত ভাব দেখতে সে বিশেষ ভালোবাসে, তরুণকে মজা করে, তার দ্বিধাগ্রস্ত ভাবটা দেখে আনন্দ পায়।
“এসো, দিদিকে একবার হাসাও, ভালো হাসলে চুমু পুরস্কার।”
নারী মজা করলে জিয়াং শাং বিরক্ত, কিন্তু শক্তিমানকে কিছু করতে পারে না, নিজেকে শান্ত রাখে।
চোখ বন্ধ করে কয়েক সেকেন্ড, আবার খুলে, চোখ স্বচ্ছ।
গুরুত্বপূর্ণ আলাপ ছাড়া কিছুই তার অপ্রস্তুততা দূর করতে পারে না; তাই সে প্রশ্ন তোলে।
“…আমাকে মারতে চায়, সে কি লি পরিবারের বড় ছেলে?”
“উফ, মনে করো রাতের প্রহরীদের কত সময়, ছোটদের খেলা পর্যন্ত সামলায়। আর এক কথা, তোমার প্রসঙ্গ পালানোর কৌশল খুব বাজে।”
হং লিং হাসে, আবার শুয়ে পড়ে, জিয়াং শাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে।
সে অনুভব করে, তার প্রাণের ঝুঁকি, হং লিং-এর কাছে শিশুর খেলা।
তবু জিয়াং শাং হাসে, কারণ তার অপ্রস্তুততা নয়, বরং নাইটস দলের ভবিষ্যত আশা।
সে সবসময় ভাবত, কেন স্থানীয় রাতের প্রহরী সংস্থা নাইটস দলকে সরিয়ে দেয় না; যদিও প্রশাসনিক বিষয়ে হস্তক্ষেপ না করা তাদের নিয়ম, কিন্তু মাঝে মাঝে নাইটস দল সীমা ছাড়িয়েছে, পুলিশ বিভাগে অভিযোগ পড়েছে।
পুলিশের যথেষ্ট শক্তি নেই, কিন্তু রাতের প্রহরী সংস্থা নড়লে, নাইটস দল বাঁচতে পারত না।
এখন দেখা যাচ্ছে, নাইটস দলের কাজ, প্রকৃত রাতের প্রহরীর চোখে শিশুর খেলা, তাই তারা গা করে না।
“যদিও সংস্থা নিয়ম করে রাতের প্রহরীকে শহরের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে নিষেধ করে… কিন্তু যেহেতু তারা খুঁজে পাওয়া অপরাধী, তাই ‘শৃঙ্খলা’ বিষয়; হয়তো তোমার নাইটস দল ও ‘বড় ভাই’-এর সঙ্গে খেলব।”
কৌতূহলপূর্ণ কথা, সন্দেহজনক হাসি, চোখ আধ-ঘুমানো, যেন বড় বিড়াল শিকার খুঁজছে।
জিয়াং শাং-এর মুখ প্রথমে পালটে যায়, তারপর কিছু ভাবতে পেরে শান্তভাবে হাসে।
“হ্যাহ… তুমি আমাকে অনুসরণ করছ। তাই তো, সাম্প্রতিক আমি সবসময় মনে করেছি কেউ নজর রাখছে; আমাদের এই খেলা তোমার মতো শক্তিশালীর কাছে কিছুই নয়।”
“হ্যাঁ। শিশুদের মারামারি বেশ মজার। তবে, তুমি ও লিউ মিন সত্যিই মজার।”
গোপন প্রকাশ পেলে জিয়াং শাং হালকা হাসে, কিছু বলে না।
যেহেতু তার চোখে শিশুদের মারামারি, তাই আর যুক্তি-তর্কে লাভ নেই।
নাইটস দলের বিষয়টা মোটেই ঝামেলা, হং লিং বলায় বুঝতে পারল সে গুরুত্ব দেয় না; এখন বাড়তি নজর না পড়াই ভালো।
“ছিঃ, একদম বিরক্তিকর, ভাবছিলাম তুমি লুকিয়ে থাকা প্রাণীকে মারলে কিছু দেখব, কিন্তু পেলাম এক পুরনো কড়া মানুষ। আহ, এতদিনে কয়েকটা রূপান্তরিত প্রাণী দমন করে, তেমন মজা নেই।”
জিয়াং শাং-এর নির্লিপ্ততা ও শান্ততা, হং লিং-এর কৌতূহল নষ্ট করে।
“আহ, বিরক্তিকর! এ শহর এত শান্ত, যেন অসুস্থ, একদম মজার নয়; একটু উত্তেজনা হলে ভালো, একটা ড্রাগন বা একচোখা দৈত্য আসুক, পশুদের ঢেউ কিংবা পতিতদের আক্রমণ, খুবই বিরক্তিকর।”
সোফায় গড়াতে থাকা রাতের প্রহরীকে দেখে, জিয়াং শাং মনে করে, পেশাটির প্রতি তার আগ্রহ কি ভুল? একই সঙ্গে, হং লিং-কে মনে মনে বিপজ্জনক চিহ্ন দিয়ে রাখে।
“মানুষকে নিয়ে মজা করতে ভালোবাসে, যুদ্ধপাগল, অকারণে ঝামেলা করে; ভবিষ্যতে দূরে থাকা উচিত।”
একইভাবে, হং লিং-এর মনে, নীরব জিয়াং শাং-এ বিরক্তি।
“মাত্র কিশোর বয়স, অথচ বৃদ্ধদের মতো নির্জীব; ভবিষ্যতে কেউ ভালোবাসবে না।”
প্রথম অনুভূতি, দু’জনের মধ্যে মিল নেই; দু’জনের কথাবার্তা মেলেনি।
নিজে শোবার ঘরে বসে, জিয়াং শাং চিন্তা করে সাম্প্রতিক ঘটনার পর পরের ব্যাপারগুলো।
সে পনের বছর শান্ত জীবন কাটিয়েছে, কিন্তু এই কয়েকদিনের ঘটনা অবিশ্বাস্য।
“যদি সাদা প্লাটিনাম সেক্রেটারি সত্যিই লি পরিবারের বড় ছেলে হয়, তাহলে ঝামেলা; প্রতিশোধের কথা না বললেও, অন্তত তাকে ফাঁসানো জরুরি।”
রেস্টুরেন্টের গলিতে হামলা, সে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে ছিল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে বেঁচে গেছে; এ নিঃসন্দেহে জীবনের বিস্ময়।
আর, অদ্ভুতভাবে, সে বিপদের পর, দশ বছর বন্ধ থাকা আত্মশক্তি আবার বাড়তে শুরু করেছে, যেন নতুন অগ্রগতির ইঙ্গিত।
এটা ভালো, কিন্তু সুখটা যেন অজানা।
অযৌক্তিক ঘটনা আরও আছে।
সে হামলার ঘটনাকে দুর্ভাগ্য বলতে পারে, কিন্তু পরে বার-এ হামলা অস্বাভাবিক।
সে একজন সাধারণ মানুষ, কেন রূপান্তরিত প্রাণীরা কষ্ট করে লুকিয়ে এসে তাকে মারতে চায়, আর হং লিং-এর মতো শক্তিশালী রাতের প্রহরী তার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হতে রাজি, সেটা তো আরও অস্বাভাবিক।
সে যখন পারিশ্রমিকের কথা তোলে, হং লিং বলে কেউ খরচ বহন করবে; এ আরও সন্দেহ।
এই পৃথিবীতে বিনা কারণে ভালোবাসা নেই; কেউ বড় অর্থ দিয়ে তাকে রক্ষা করাতে চাইলে, সে রক্ষা পেলে আরও লাভ হবে, অথবা সে নিজেই অত্যন্ত মূল্যবান।
“তারা কি আমার আত্মার জন্য?”
সব সূত্র শেষে এই কথাটিতে যায়।
গবেষণা কেন্দ্রে শুনে সে ভেবেছিল, বিশেষ আত্মশক্তি চর্চাকারী; এখন বোঝা যাচ্ছে, সে ভিন্ন।
“আত্মার ব্যবহারকারী, হত্যা, আগমন, অগ্রগতি!” তখন রূপান্তরিত প্রাণী এমনই চিৎকার করেছিল…
“আত্মার ব্যবহারকারী? আমি কি?”
আত্মার ব্যবহারকারী বলেই পরিত্যক্ত প্রাণীদের লক্ষ্য, রাতের প্রহরী সংস্থা রক্ষক পাঠায়?
নিজের ক্ষমতার বাইরে আত্মশক্তির জ্ঞান পাওয়া বিপজ্জনক, আত্মশক্তি অতিরিক্ত হলে বা নিঃশেষ হলে, বিশেষ করে অজ্ঞ কিশোরদের জন্য মারাত্মক।
তরুণদের রক্ষা করতে, সাধারণ ও পেশাদার আত্মশক্তি পাঠ্যপুস্তক আলাদা; আত্মার ব্যবহারকারী এত জাদুকর হলে, সাধারণ মানুষ জানবে না।
“তারকার আশীর্বাদ ও বীরদের রক্ষা?”
রাতের প্রহরীর অভিবাদন মনে পড়ে, গলিতে রূপালী তারার আলোয় উদ্ধার হওয়ার স্মৃতি, জিয়াং শাং কিছুটা বোঝে।
“প্যাসিভ হয়ে বসে থাকা আমার অভ্যাস নয়; আগে জানতে হবে, আত্মার ব্যবহারকারী কী।”
জীবন অনিশ্চিত, আর জিয়াং শাং বাহিরে বেরোতে চাইলে হং লিং তাকে আটকে দেয়।
“তরুণ, শক্তিশালী হতে চাও?”
“কি?”
“উহ, টাকা নিয়ে কাজ করি, দ্বিতীয় নির্দেশনা, তোমাকে প্রশিক্ষণ দেব, যাতে আত্মরক্ষা করতে পারো।”
শক্তিশালী রাতের প্রহরীর প্রশিক্ষণ পাওয়া? রাতের প্রহরী হওয়ার স্বপ্নের জিয়াং শাং-এর জন্য এটি বিরাট আনন্দ, শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি দেয়।
“তাহলে… তরুণ, ‘বাতিঘর’ বলতে জানো?”
“বাতিঘর? শহরের বাইরে টাওয়ারগুলো?”
হং লিং হাসে।
“ত看来, শুরু থেকেই শেখাতে হবে… বাতিঘর, রাতের প্রহরী দলের বিশেষ পদ…”