উনবিংশ অধ্যায়: বিচ্ছেদ

আজ ছিল বিরল অবকাশের দিন, তাই রাস্তায় মানুষের ভিড় ছিল বেশ। রাত নামার সাথেই আবারো শহরটা জেগে উঠেছিল, বিনোদন আর অবসরের জন্যে শহরের পথঘাটে ছড়িয়ে পড়েছিল জনসমাগম। মাথায় ঘোমটা টেনে হাঁটা পথচারী, বারবার যাত্রী নিয়ে ঘুরে বেড়ানো প্রশিক্ষিত পশু ও যন্ত্রচালিত গাড়ি, অস্ত্রধারী টহলরত পুলিশ, দু'পাশে হাঁকডাক করা দোকানি—সব মিলিয়ে এক স্বাভাবিক, প্রাণবন্ত জীবনের ছবি।

তিন লক্ষেরও বেশি জনসংখ্যা আর সাতটি অঞ্চলের এই শহরে বাহন অপরিহার্য। মানুষের মৌলিক চাহিদা—খাদ্য, বস্ত্র, বাসস্থান, চলাচল—সবকিছুর পরিবর্তন বাহনের বিবর্তনেই স্পষ্ট। দুই পা, ঘোড়া, প্রশিক্ষিত পশু, সাইকেল, মানবচালিত রিকশা, স্টিম চালিত গাড়ি, মোটরগাড়ি, ট্রেন, বিমান—এই ছিল ইতিহাসের ধারা।

কিন্তু যখন পুরনো সভ্যতা বিলুপ্তির পথে, নতুন যুগের সূচনা হয়, তখন এক চক্র শেষে মানুষ আবার ফিরে আসে পশু ও মানবচালিত বাহনে।

ছয় পা-ওয়ালা ঘোড়া, পাথর-খাদক টিকটিকি, স্থলচর পাখি—এসব প্রশিক্ষিত পশু, যাদের রাতে দেখার শক্তি দুর্দান্ত, তারা সুকৌশলে জনস্রোতের মাঝে ছুটে চলে, প্রশিক্ষকরা তাদের নিয়ন্ত্রণ করেন বেগুনী আত্মাপাথরের মাধ্যমে।

প্রশিক্ষিত পশু লালন-পালন সহজ নয়; তাদের বন্যতা দমন করতে চাই বিপুল শক্তি, আর তাদের খাওয়ানোর জন্য চাই প্রচুর সম্পদ। যদি কোনো পশু দুর্ঘটনাবশত মানুষকে আঘাত করে, ক্ষতিপূরণও দিতে হয়।

সুতরাং, পশুতে যাতায়াত করা মানে তুলনামূলক ধনী পরিবারের চিহ্ন। যেমন, একটু আগে যে গাড়িটি গেল, সেটিতে ছিল হাইমিং শহরের প্রথম বণিক সভা 'পারিক বণিক সভা'-র প্রতীক।

আর ভাসমান স্কেটবোর্ড, ওজনহীন জুতো—এসব বাহন-জাত আত্মাপাথরের ব্যবহার দারুণ বাহারি, কিন্তু অধিকাংশ ব্যবহারকারী শিশু; এগুলো আসলে খেলনা, বাস্তবে খুব একটা কার্যকর নয়।

এসব আত্মাপাথর যুদ্ধের আত্মাপাথরের হ্রাসকৃত সংস্করণ; দাম বেশি, আত্মাশক্তির অপচয়ও অনেক, সাময়িক বিনোদনে ঠিক আছে, দীর্ঘমেয়াদে চলাচলে একদমই অপ্রয়োজনীয়।

নতুন যুগের বাহনের মূলধারা—মানবচালিত রিকশা। হাইমিং শহরে 'মোক গবেষণা কেন্দ্র'-এর পেটেন্ট করা চার চাকার যন্ত্রগাড়ি বাজারের নব্বই শতাংশের বেশি দখল করেছে।

সস্তা আত্মাশক্তিচালিত যন্ত্রগাড়িতে শুধু ধাতুর ফ্রেম, তিনটি কাঠের আসন, চার চাকার ওপর পাতলা রাবার, যথেষ্ট অনাড়ম্বর।

যদিও নাম 'সাইকেলগাড়ি', বাস্তবে এটি আত্মাশক্তির উৎস লাগানো সাইকেলের মতো, গাড়িচালককে সারাক্ষণ আত্মাপাথর নিয়ন্ত্রণ করে দিক ঠিক করতে হয়; তারা চালক ও শক্তির উৎস—দুই ভূমিকায়।

শহরে 'মোক গবেষণা কেন্দ্র' থাকলেও, সত্যিকারের 'মোক যন্ত্রবিদ্যা'-র যন্ত্রপশু ও যন্ত্র সরঞ্জাম সাধারণের নাগালের নয়; এই গাড়ি শহর প্রশাসনের সম্পত্তি, গাড়িচালকদের শুধু ভাড়া নিতে হয়।

দিনভর আত্মাশক্তি ক্ষয়, মনোযোগ টানটান—ফুরফুরে প্রশিক্ষকের তুলনায় গাড়িচালকরা অনেকটাই রুগ্ন। নগর প্রশাসন 'মোক গবেষণা কেন্দ্র'-এর সুপারিশে দিনে ছয় ঘণ্টার বেশি চালানো নিষেধ করেছে; কিন্তু কেউ যদি চার-পাঁচ ঘণ্টা কাজ করে, ভাড়াই দিতে পারে না।

জিয়াংশাং, যে নিজের ভাগ্য নিজেই গড়ে নিতে অভ্যস্ত, তার শেষবার রিকশায় চড়া ছিল তিন মাস আগে, সময়মত কাজে পৌঁছাতে দেরি না করার জন্য।

গন্তব্য খুব দূরে নয়; হংলিং উৎসাহ নিয়ে সঙ্গ দিয়েছিল, কিন্তু সেই সুচারু স্থাপনা-পল্লীতে পৌঁছে মুখ ভার করে।

দ্বারপ্রান্তে বিশাল গ্রন্থ ধরে রাখা হাতের মূর্তি স্পষ্টভাবে বলে দিচ্ছে, এটাই হাইমিং শহরের গ্রন্থাগার।

"বই নিয়ে পড়তে যাওয়া ঠিক হবে না, আমি তোমার জিনিস বাড়ি দিয়ে আসি। তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।"

তাই, মেয়েটি বাড়ি ফেরার অজুহাতে, বাজারের ব্যাগ নিয়ে, পেছনে তাকায়নি, পালিয়ে গেল।

পরে জিয়াংশাং জানতে পারে, হংলিংয়ের মুখ ভার করে পালানোর কারণ—রোমাঞ্চ বা প্রেমের গল্প ছাড়া বড় বড় বইয়ের প্রতি তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

বিভিন্ন পাঠ্যবই পড়তে গিয়ে তার হয়েছে 'বই-ভীতি'।

ভয়-ডরহীন হংলিং পালিয়ে গেলে জিয়াংশাং হেসে উঠল, মাথা নাড়ল, কয়েক হাজার একরজায়গার বিশাল ভবনে ঢুকল।

দ্বারে আত্মাপাথর জমা দিয়ে, ১০০ কার ভাড়া দিয়ে, পূর্ণ শক্তির আত্মাশক্তি-ল্যাম্প পেল।

আত্মাশক্তি-ল্যাম্প নিঃসন্দেহে বিলাসদ্রব্য; এতে ক্ষয় হয় আত্মাক্রিস্টালের টুকরো।

হলদে আলো সামনে ছড়িয়ে পড়ল, করিডর ও বইয়ের তাকের মাঝে নিজের লক্ষ্যে পৌঁছাতে সুবিধা হল।

এই ল্যাম্প তিন ঘণ্টা ব্যবহার করা যায়; তখন ক্রিস্টালের টুকরো ফুরিয়ে যায়। যদিও আত্মাশক্তি-ল্যাম্প সাধারণ আত্মাপাথরের চেয়ে বেশি উজ্জ্বল, আত্মাপাথর জমা দিয়ে, আত্মাশক্তি-ল্যাম্প ব্যবহার করে, মূল্যের সর্বোচ্চ ৫০ কারের আত্মাক্রিস্টালকে ১০০ কার ভাড়া বানিয়ে শহর প্রশাসনের রাজস্ব বাড়িয়ে দেয়।

সম্ভবত, এভাবেই ইঙ্গিত দেয়া হয়, এই যুগে জ্ঞানও মূল্যবান।

জিয়াংশাং পড়তে ভালোবাসে, কিন্তু এই দাম তাকে পিছিয়ে দেয়।

"যদি 'মোক গবেষণা কেন্দ্র'-এর সদস্য হতে পারতাম, গবেষকের সুবিধা হিসেবে, আত্মাশক্তি-ল্যাম্প মূল্যে ব্যবহার করতে পারতাম, আত্মাপাথর নিয়ে তথ্য খুঁজে নিতে পারতাম। সঞ্চয় দিন দিন কমছে, সাম্প্রতিক ঝামেলা শেষ হলেই আবার কাজে নামতে হবে।"

তবুও, জিয়াংশাং এই ব্যয় দিতে রাজি, কারণ তার উদ্দেশ্য স্পষ্ট।

"তারা বলছে 'তারা' কি?"

মানুষখেকো নরকেরা, বাবার খাতার অল্প কথা, 'মোক গবেষণা কেন্দ্র'-এর সান গবেষকের বক্তব্য—সবই 'তারা' নামের বিশেষ ধারণার দিকে নির্দেশ করছে।

হংলিং আত্মশক্তি বিষয়ে শিক্ষা দিলেও, 'তারা' বা 'তারাশক্তি' প্রসঙ্গ এলেই এড়িয়ে যায় বা চুপ থাকে।

এটা প্রমাণ করে, 'তারা' গুরুত্বপূর্ণ ধারণা, এবং সম্ভবত তা তার সাথেও সম্পর্কিত।

অত্যন্ত সদয় সান চাচাও গোপন করেন, এমনকি বলেন, এটি গোপন তথ্য; তাই অন্যের কাছ থেকে জানার আশা ছেড়ে দিতে হয়।

"কেউ যদি কিছু না জানায়, তবে মৃতবস্তুর বই থেকে খুঁজতে হবে—ইতিহাস, বিজ্ঞান, কবিতা, প্রবন্ধ, সংস্কৃতি বাস্তবের ছায়া; আমি বিশ্বাস করি, তারা পুরোপুরি গোপন রাখতে পারে না।"

হাইমিং শহরের বৃহত্তম সরকারি গ্রন্থাগার, যদিও পরিবারের বা দুর্লভ বই নেই, কিন্তু মৌলিক ও সাধারণ বইয়ে পূর্ণ; ফলে গ্রন্থাগারও বিশাল।

বারোটি সংগ্রহ অঞ্চল, ছয়টি অভ্যন্তরীণ ভান্ডার; পুরোটা ঘুরতে তিন ঘণ্টা নয়, তিন বছরও লাগে না।

তবে জিয়াংশাংয়ের লক্ষ্য নির্দিষ্ট, সে সরাসরি 'ফ' বইয়ের ভান্ডারে গেল।

এটাই 'অঞ্চল', যার জন্যে守夜人 ও যোদ্ধাদের আলাদা বইয়ের ভান্ডার, অনেক যুদ্ধজ্ঞান সংরক্ষিত।

আগে সে ঢুকতে চেয়েছিল, কিন্তু উপায় জানত না, দরজাও খুলতে পারেনি।

সাধারণ মানুষ আর যোদ্ধার পার্থক্য কী? আত্মাপাথর? না, সাধারণদের মাঝেও তিন-চার স্তরের আত্মাপাথর আছে,守夜人দেরও তিন স্তরের আত্মাপাথর আছে। মূল পার্থক্য আত্মাশক্তি!

বইয়ের ভান্ডারের বন্ধ দরজার পাশে কার্ডের খাঁজ স্পষ্ট।

"আত্মাশক্তি-কার্ডই চাবি!"

সতর্কভাবে শূন্য স্তরের আত্মাশক্তি-কার্ড খাঁজে রাখল, কটকট শব্দে দরজা খুলে গেল।

কিন্তু যেমন ভাবা ছিল, ভেতরে অনেক বইয়ের তাক, বাইরে যেমন ছিল।

একটি তাক পেরিয়ে, এক পাঠকের টেবিলের পাশে জিয়াংশাং পরিচিত কাউকে দেখল।

"সিলুর, সপ্তাহান্তেও পড়ছ?"

বেগুনি চুলের তরুণী, টেবিলজুড়ে ভারী বই, দুইটি আত্মাশক্তি-ল্যাম্পের আলোয় মনোযোগে পড়ছে, পাশে কয়েকটি নোটবুক।

সবচেয়ে বড় পার্থক্য, সম্ভবত পড়ার সুবিধার জন্য সে চুল ক্লিপে বেঁধে, পুরনো স্টাইলের বেণী করেছে, মোটা কালো ফ্রেমের চশমা পরেছে।

এতই মনোযোগী, জিয়াংশাং পাশেই কথা বললে, অনেকক্ষণ পরে টের পেল।

ধীরে মাথা তুলে, দেখে জিয়াংশাং হাত নাড়ছে, প্রথমে অবাক, চশমা খুলে মুছে আবার পরল, ভালো করে দেখে চেনা লোক বুঝে গেল।

"তুমি...তুমি এখানে কেন?"

সিলুর উঠে দাঁড়াল, টেবিলের নোটবুক পড়ে গেল।

হঠাৎ চিৎকারে আশেপাশের পাঠকরা বিরক্ত চোখে তাকাল, তখন সে লজ্জায় মুখ নামিয়ে নিল।

"এতটা তো নয়, ক্লাস ক্যাপ্টেন, তুমি এলে, আমি কেন আসতে পারব না? এসেছি তথ্য খুঁজতে।"

জিয়াংশাংও অবাক, এত বড় প্রতিক্রিয়া কেন।

কথার শেষেই দেখে ক্লাস ক্যাপ্টেন চশমা খুলে, বেণী আলগা করে, স্বাভাবিক চেহারায় ফিরল।

তবে চশমার কাঁচ বোতলের ঢাকনার মতো মোটা, স্পষ্ট, সিলুরের চোখে বেশ শক্তি।

"ক্লাস ক্যাপ্টেন,守夜人ও কি চোখ দুর্বল হয়?"

চশমা দেখতে চেয়েছিল, সিলুর হাত দিয়ে নিয়ে নিল।

"তোমার বাবা-মা কি শেখায়নি, অন্যের জিনিস না ছোঁয়াতে? আর কে তোমাকে নিয়ে এসেছ? এখানে নিয়ম আছে, অনধিকারী প্রবেশ নিষেধ!"

সিলুর স্বাভাবিক, সেই নাক উঁচু অভ্যাস, যা আগে বিরক্ত করত, আজ জিয়াংশাংকে হাসায়।

"তুমি তো আকাশের দিকে কথা বলো, কারণ সামনে কিছুই দেখতে পাও না?"

守夜人দের রাত দেখার ক্রিস্টাল চোখও দুর্বল হয়, জিয়াংশাং প্রথম জানল।

"তুমি...তুমি অপমান করছ! আমি 'পারিক বণিক সভা'-র উত্তরাধিকারী, চোখ দুর্বল হবে কীভাবে? চশমা পড়েছি... আরও মনোযোগ দিতে!"

"চোখ দুর্বল হওয়া আর বণিক সভার কী সম্পর্ক..."

কিছু বলতে চেয়েছিল, দেখল, শক্তিশালী মেয়েটি কান্নার কাছাকাছি, মাথা নাড়ল।

"তুমি তোমার কাজ করো, সময় অমূল্য, আমি বই খুঁজতে যাচ্ছি।"

জিয়াংশাংয়ের সময় সীমিত, সে সরাসরি তাকের দিকে গেল।

"একুশটি মৌলিক আত্মাশক্তি বিশ্লেষণ', 'আমি কিভাবে প্রথম বছর কাটিয়েছি—ভালো লাইটহাউস হওয়ার কৌশল', 'মোক যন্ত্রবিদ্যা—যুদ্ধে ব্যবহারিক অভিজ্ঞতা'।"

জিয়াংশাংয়ের চোখ ঝলমল, নিজের অজানা জগত, ছোট্ট ভান্ডারে অনায়াসে সামনে।

এটা পড়ে, ওটা দেখে—守夜人 হতে চাওয়া জিয়াংশাংয়ের জন্য স্বর্গ, যদি বই বাহিরে নিতে পারত, পুরো ভান্ডার এনে ফেলত।

এক মুহূর্তে, জিয়াংশাং স্থায়ীভাবে এখানে থাকার কথা ভাবল, পনেরো বছরের ছেলেটি ডুবে গেল অজানা জগতে।

আত্মাশক্তি-ল্যাম্পে অর্ধেক শক্তি শেষের সতর্কতা, তখন জিয়াংশাং সচেতন হল, মূল বিষয় মনে পড়ল, দ্রুত 'তারা'-র খোঁজে নজর দিল।

কিন্তু বইয়ের নামেই 'তারা' নেই।

এখন পর্যন্ত পড়া বইয়ে তো নামও নেই।

"তাদের লুকানো আগের ধারণার চেয়েও গভীর, সাধারণ যোদ্ধা বা守夜人ও জানে না...তবে ইতিহাসে নিশ্চয় কিছু চিহ্ন থাকবে।"

জিয়াংশাং কিছু ইতিহাসভিত্তিক বই বেছে নিল—

"'আত্মাশক্তি উন্নয়নের শত ঘটনা', 'নতুন যুদ্ধ ইতিহাস ও নায়কেরা', 'বিরল যুদ্ধ পেশা ও দল'...এখানে কিছু সূত্র থাকতে পারে।"

আসনে ফিরে, বই ছড়িয়ে দিল, দেখল, ক্লাস ক্যাপ্টেন তিনটি ল্যাম্প জ্বলিয়ে রেখেছে, জিয়াংশাং বিনা সংকোচে পাশে বসে নিজের ল্যাম্প নিভিয়ে দিল... বিশাল আলোর সুবিধা নিয়ে সাবধানে পড়া শুরু করল।

জিয়াংশাং শান্ত হয়ে গেল, টেবিলের অপর দিকে অস্থিরতা।

চেয়েছিল এখানে শান্তি পাবে, তাই পড়তে এসেছিল, কিন্তু সহপাঠী ও সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী সামনে, আর সবচেয়ে লজ্জাজনক দিক দেখা গেছে; সিলুর শান্ত থাকতে পারল না।

"সে কি আমাকে খুঁজতে এসেছে?" "কিভাবে ঢুকল?" "সে এখানে কেন?" "সে কি অন্যদের বলবে আমি চোখ দুর্বল?"

অনেক চিন্তা, মন অস্থির, বই পড়া যায় না, যতক্ষণ না—

"ক্লাস ক্যাপ্টেন, তুমি 'তারা' কী জানো?"

অনেকক্ষণ ঘেঁটে জিয়াংশাং কিছুই পায়নি, রহস্য খোঁজা সহজ নয়, কিন্তু সিলুর মাঝে মাঝে এখানে পড়ে, যদি তথ্য থাকে, সে জানার কথা।

"'তারা'? কেন জানতে চাও?" সিলুর ভ্রু কুঁচকাল।

জিয়াংশাং চাঙ্গা হল, প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝল, কিছু জানে।

"কৌতূহল, বলো তো? বিস্তারিত হলে ভালো হয়।"

"না, সেনা-নাগরিক জ্ঞান বিনিময় নিয়ন্ত্রণের নিয়ম ভঙ্গ হবে। আর守夜人দের গোপন তথ্য, আমার চাচা ব্যক্তিগতভাবে বলেছেন, কখনো প্রকাশ করা যাবে না।"

জিয়াংশাং আশা ছেড়ে দিল, বহুদিনের সহপাঠী, সিলুর সম্পর্কে জানে—নিয়ম, বিধি, এসব বললেই কোনো ছাড় নেই।

আর প্রশ্ন করলে বারবার "নিয়ম ভঙ্গ", "অসম্ভব", তেমন বিরক্তি কেন।

তবুও, তার উত্তর জিয়াংশাংকে উজ্জীবিত করল।

"কমপক্ষে... তারা বাস্তব, সিলুরের মতো অ守夜人ও জানে, তাহলে আমি বের করতে পারব, শুধু সময়ের ব্যাপার!"

উৎসাহে জিয়াংশাং বই ঘাঁটতে থাকল, হঠাৎ সিলুর নিজেই প্রসঙ্গ তুলল।

"...জানি না তুমি কোথা থেকে শুনেছ, কিন্তু তারা শুধু শক্তিশালীদেরই বেছে নেয়। তুমি কি মনে করো, এক 'শ্বেতপাথর' চরিত্র তারাশক্তির স্বীকৃতি পাবে, 'তারা'-র মিলন ঘটবে?"

তথ্য পেয়ে জিয়াংশাং মুখে কিছু না বললেও মনে খুশি, সহজভাবে প্রসঙ্গ বাড়াল, আরও তথ্যের আশায়।

"জীবনের হিসাব মেলে না, কেউ জানে না। আমি 'শ্বেতপাথর', তবু 'ফ' ভান্ডারে ঢুকেছি। হয়তো 'তারা' পেয়েছি।"

উত্তেজক কথার মাধ্যমে জিয়াংশাং আরও অজানা জানতে চাইল।

"'ফ' ভান্ডারে আত্মাশক্তি-কার্ড থাকলেই ঢোকা যায়, হাইমিং শহরে কয়েক হাজার লোক যোগ্য। 'তারা' কী, লাখে একেরও কম সম্ভাবনা! তুমি কি মনে করো, তুমি সেই ভাগ্যবান?"

"সম্ভাবনা—কেউ জানে না।"

জিয়াংশাং অবিচলিত দেখে, সিলুর অবজ্ঞায় হাসল।

"তুমি এতটাই বাস্তবতা না বুঝে বোঝ, তাই বিরক্তিকর!"

"মানুষ তো চায় ওপরে উঠতে, সুযোগ থাকলে কেন চেষ্টা করবে না?"

সিলুর আবার হাসল, কথায় আরও নির্লিপ্ততা।

"তোমার 'শ্বেতপাথর'-এ? ধরো তুমি বছর শেষে প্রথম হয়েছ, আমি বলি, 'মোক গবেষণা কেন্দ্র'-এর সুপারিশ ছেড়ে দাও, এই বিরল সুযোগ নষ্ট না করো।"

"ছেড়ে দেব? তোমার জন্য?"

জিয়াংশাং ক্ষিপ্ত, কথায় কঠোরতা।

"না দিলেও, 'বি' শ্রেণির লি ঝেনজুন, হাম—এরা যোগ্য।"

সিলুর কালো ফ্রেম চশমা সামলাল, কঠিন কথা হলেও স্বাভাবিকভাবে বলল।

"হা, কীসের ভিত্তিতে? আমি বাবা-মা হারা? তোমাদের পরিবার প্রভাবশালী তাই?"

ছেলেটির কথায় ক্ষোভ, সে আদতে এতটা উদাসীন নয়।

"...না, আমি স্পষ্ট বলছি, অনুগ্রহ করে যুক্তিহীনতা করো না।"

"যুক্তিহীনতা? সুপারিশ ছেড়ে দিতে বললে কি যুক্তিহীনতা নয়?"

বহু বছরের পরিশ্রম, তাদের চোখে যুক্তিহীনতা? তাহলে যুক্তিযুক্ত কী? আশায় ছেড়ে দিয়ে নিজের 'শ্বেতপাথর' ভাগ্য মেনে নেওয়া?

জিয়াংশাংয়ের প্রশ্নে সিলুর একটু থেমে বলল—

"তুমি যদি ঢুকতে পারো, আত্মাশক্তির ছয় স্তর জানো নিশ্চয়। প্রথম স্তর জাগরণ, দ্বিতীয় স্তর নিয়ন্ত্রণ... তৃতীয় স্তরে শক্তিশালী আত্মাশক্তি, আত্মাপাথর, 'জ্ঞানের পাথর'—এসবের সংযোগে অস্ত্র, সরঞ্জাম, আত্মাশক্তি-রূপান্তর।"

"বর্তমান墨বিদ্যা আত্মাশক্তি, যদিও 'মোক গবেষণা কেন্দ্র'-এর সৃষ্টি, মূলত守夜人দের আত্মাশক্তির রূপান্তর। আত্মাশক্তি 'মোক গবেষণা কেন্দ্র'-এর প্রধান গবেষণা বিভাগ; তুমি 'শ্বেতপাথর', তৃতীয় স্তর তো দূরের কথা, প্রথম স্তরও পারবে না, আত্মাশক্তি কম, গবেষক হলেও কী অর্জন করবে, মানবজাতির কী উপকার করবে?"

"'প্রথম বিদ্যালয়ের' সুপারিশ হাইমিং শহরের গর্ব, পূর্বসূরিরা অসাধারণ কীর্তি রেখেছেন। তাই আমি বলি, সুযোগটা সবচেয়ে যোগ্যকে দাও, অপচয় করো না, ঐতিহ্যে কালিমা লাগবে না...বিনিময়ে, আমি দশ বছর ভাড়া-নিও না এমন দোকান দেব, তুমি আর তোমার বোন ভালোভাবে থাকতে পারবে, কেমন? যথেষ্ট পুরস্কার তো!"

মেয়েটি আন্তরিক, চোখে সত্যতা, তার মতে, সে সত্যিই ভালো করছে।

সম্ভবত, তার মনে 'শ্বেতপাথর'-কে দোকান দিয়ে, ভবিষ্যত নিশ্চিত করে, জিয়াংশাং কৃতজ্ঞ হবে।

কিন্তু জিয়াংশাংয়ের চোখে, এই ঊর্ধ্বতন মনোভাব ঘৃণ্য।

"হা, সত্যিই বড়লোক, একবার 'সর্বোত্তম', একবার 'অপচয় করা যাবে না'—কতটা ঘৃণ্য, বীতরাগী 'এলিট চেতনা'!"

"এলিট চেতনা? ভুল বোঝো না, আমার কথা কঠোর, তবু সঠিক—যোগ্যতমই বেশি সুযোগ পাবে!"

"তাহলে... দুর্বলরা মরবে?"

"না, মরবে না! সমাজের কাজ আলাদা, বলেছি তো, তোমাকে দোকান দেব, রান্না ভালো জানো, ঠিকই আছে!"

জিয়াংশাং একটানা শ্বাস নিল, নিজেকে সামলাল, মেয়েটির মুখে ঘুষি মারতে ইচ্ছা করল।

"তাহলে বলো, আমাদের 'শ্বেতপাথর'-দের জীবনভর গাড়িচালক, ঘোড়াচালক, রাঁধুনি—তোমাদের মতো বড়লোক, মহারাজাদের সেবা করবে?"

"এটাই তো স্বাভাবিক! শক্তিশালী দুর্বলকে রক্ষা করে, দুর্বল শক্তিশালীকে সেবা করে, সবাই নিজ নিজ কাজ করে, সমষ্টিগত সহযোগিতায় মানবজাতি এগোয়!"

"তোমার সমাজের নিয়মে! অন্যের মাথায় চড়ে বসা!"

"জিয়াংশাং, আমরা শিগগিরই সমাজে যাব, পরিপক্ব হও!"

"পরিপক্ব? বুঝলাম, কেন তুমি আমাকে অপছন্দ করো—আমার অস্তিত্ব তোমার নিয়মের বিরুদ্ধ!"

"আমার নিয়ম নয়, সমাজের নিয়ম; বহিরাগত শত্রু শক্তিশালী, মানবজাতিকে শক্তিশালী করতে হবে, সুপারিশ পেলে কী করবে, আত্মাশক্তি চালাতে না পারা অপদার্থ!"

বাক্যক্রম ক্রমশ উত্তপ্ত; 'অপদার্থ' বলার পর, সিলুর মুখ ঢাকল, একটু পিছিয়ে গেল।

"দুঃখিত... ভুল বলেছি।"

মেয়েটির দিকে কঠিন দৃষ্টি, জিয়াংশাং দুঃখে ভরা।

জানে, ক্ষমা চেয়েছে 'অপদার্থ' বলার জন্য নয়, বরং কঠোর শব্দ ব্যবহার করা তার 'এলিট' শিক্ষা অনুযায়ী অনুচিত।

"হা!"

জিয়াংশাং ক্রুদ্ধ হলেও হাসল, মনে পড়ল সেই একা-একাই পৃথিবীর বিরুদ্ধে দাঁড়ানো লিউ মিনের কথা।

জানে, দুর্বল-শক্তিশালী, এলিট-চেতনা যারা ন্যায় বলে, তাদের সঙ্গে যুক্তি বৃথা।

তীব্র বিরক্তি মন ভরল, পথ আলাদা, কথা বাড়ানো বৃথা, সে উঠে দাঁড়াল, ঘুরে চলে গেল।

"হা, সিলুর, তোমার চোখে আমি অপদার্থ, কিন্তু সহজে হার মানি না, সুপারিশ চাইলে শক্তির নিয়মেই দখল করো! সাহস থাকলে ছিনিয়ে নাও!"

শেষ কথাগুলো ভারী, সে দুঃখিত, কিন্তু তার কারণ অন্যের অবজ্ঞা নয়।

অবিশ্বাস ও অবজ্ঞা সে বহুদিনে অভ্যস্ত, দুঃখের কারণ—ভুল বন্ধু বুঝেছে।

এতদিন ক্লাসে শৃঙ্খলা রক্ষাকারী, 'শ্বেতপাথর'-দের সুরক্ষা করা সিলুরকে বন্ধু ভেবেছিল, কিন্তু শান্ত মুখের আড়ালে ছিল দুর্লভ অহং ও অবজ্ঞা।

"সে সাহায্য করে, কারণ ক্লাসের নিয়ম স্থিতিশীলতা চায়। খারাপ কথা বলে না, কারণ তার শিক্ষা礼仪 মেনে চলে। হা, বোকা ছিলাম, ভাবতাম সে ভালো মেয়ে।"

সব বুঝে, জিয়াংশাং ফিরে তাকাল, আগের হাসি নেই, চোখে একফোঁটা অনুভূতি নেই; শূন্য চোখে সিলুর কাঁপল, ভিতর থেকে ঠান্ডা লাগল।

"আমি বরাবর ভাবতাম, জাতি, গাত্রবর্ণ, জন্ম—বৈষম্য ও কুসংস্কার মানবজাতির মূর্খতার চিহ্ন। পৃথিবীতে শুধু নিকৃষ্ট বৈষম্য ও কুসংস্কার আছে, নিকৃষ্ট জাতি, গাত্রবর্ণ, জন্ম নয়।"

"তুমি, বাহ্যিকভাবে ভালো, ভেতরে—পচা গন্ধে ভরা, ঘৃণ্য।"

এই কথা ফেলে জিয়াংশাং চলে গেল।

"আমি..."

সিলুর স্তব্ধ, কখনো ভাবেনি, নির্লিপ্ত জিয়াংশাং এতটা উগ্র হতে পারে।

প্রথমবার সহপাঠীর কটু কথা শুনে, সিলুরের মুখ ফ্যাকাশে, গভীর শ্বাস, শান্ত হতে পারল না, অনেকক্ষণ পরে বুকে হাত রেখে বসে।

"আমি... আমি ভুল করিনি, ভুল হতে পারি না, ঠিক, আমি কখনো ভুল হব না! যোগ্যতমই টিকে থাকে, আমি সঠিক কাজ করেছি।"

কিন্তু কেন যেন, হাতের ঝুমকা চেপে ধরছে, শেষে রক্ত বেরিয়ে এল, টেরও পেল না।

"ভাই, আমি কি ভুল করেছি... না, আমি ভুল করিনি, কখনোই ভুল করব না।"

নিম্নস্বরে ফিসফিস, মেয়েটির বিভ্রান্তি প্রকাশ, সাথে দৃঢ় চোখ।

"জিয়াংশাং, তুমি অবশেষে ফিরলে! বই এত ভালো? রান্না করো, আমি তো মরে যাচ্ছি।"

"হংলিং... তুমি তো বলেছিলে, কমলা রং লাল আর হলুদ মিশে তৈরি; কমলা আত্মাশক্তি আমি শিখতে পারি না, কিন্তু আমার আত্মালোক দিয়ে শক্তিবর্ধক আর পরিবর্তনমূলক শিখতে পারি, শেখাবে?"

"অবশ্যই... না! ওহো, মুখ ভার করে খাবার তুলছ কেন, কোথায় নিয়ে যাচ্ছ? ওটা তো আবর্জনা পাত্র! সত্যিই ফেলতে যাচ্ছ? এমন করো না, মজা করতে পারো না?"

"কখন শেখাবে?"

মৃত চোখদুটি একদৃষ্টে হংলিংয়ের দিকে—"শিখতে চাইলে সমস্যা নেই, এটাই আমার কাজ... অন্তত খাওয়ার পরে, মা তো মরে যাচ্ছে!"