প্রথম অধ্যায়: কুনপেংয়ের মহৎ আকাঙ্ক্ষা (প্রথম পর্ব)
জুলাই মাস হলেও সমুদ্রের জল এখনো বরফের মতো শীতল।
শীতল যমজ চাঁদের নিচে, নিকষ কালো সমুদ্রের বুকে শত শত জাহাজ নিঃশব্দে নোঙর করে আছে। নতুন যুগের সূচনার পর থেকে সমুদ্র তার তাপ ধরে রাখার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে। সমুদ্রের বাতাস সাধারণত খুব একটা জোরালো না হলেও, পাহাড় বা স্থলভাগের বাধা না থাকায় তা হৃদয়ের গভীরে হাড়কাঁপানো শীতলতা বয়ে আনে। সমুদ্র দেবতার আশীর্বাদ না থাকলে, সারা বছর হিমাঙ্কের নিচে থাকা এই মহাসাগর হয়তো কবেই জমাট বাঁধা সমভূমিতে পরিণত হতো।
অস্বাভাবিক শীতল জলরাশির কারণে জেলেরা সাধারণত উপকূলের কাছাকাছি এলাকায় মাছ ধরেন। কিন্তু আজ, পূর্ব সাগরের এই অজানা ও নির্জন গভীর সমুদ্রে দেখা মিলেছে অপরিচিত সব অতিথিদের। শত শত জাহাজের আকার-আকৃতিতে বিস্তর ফারাক—কোথাও বহুতল বিশিষ্ট বিশাল লোরান যুদ্ধজাহাজ, কোথাও বাষ্পচালিত লৌহবর্মী স্টিমার, আবার কোথাও দুই-তিনজন বসার মতো ছোট কাঠের নৌকা। সবচেয়ে অবিশ্বাস্য হলো, কিছু ছোট ছোট ডিঙি নৌকা, যা দেখে মনে প্রশ্ন জাগে, এগুলো কী করে এত গভীর সমুদ্রে এসে পৌঁছাল!
প্রতিটি জাহাজের ওপর একটি করে আলোক গোলক ভেসে আছে, যা ‘লাইট স্পেল’ বা আলোক মন্ত্রের মাধ্যমে সামান্য আলোর জোগান দিচ্ছে। পরিস্থিতিটা অনুধাবন করার জন্য এটুকুই যথেষ্ট। গত পরশু থেকেই এই এলাকায় জাহাজ আসতে শুরু করেছে, আর অধিকাংশ জাহাজের আলোর গোলকগুলো একটানা জ্বলছে, বরং সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সেগুলোর উজ্জ্বলতা আরও বাড়ছে। যদিও প্রথম স্তরের ‘সোল স্কিল’ বা আত্মিক কৌশলে খুব বেশি শক্তি ব্যয় হয় না, তবুও দীর্ঘক্ষণ তা বজায় রাখা কেবল একজন পর্যাপ্ত আত্মিক শক্তির অধিকারী ‘নাইটওয়াচার’ বা প্রহরীর পক্ষেই সম্ভব।
একটি পুরনো মাছ ধরার নৌকায় বসে জিয়াং শ্যাং গরম চায়ে চুমুক দিয়ে শরীর উষ্ণ রাখার চেষ্টা করছিলেন। অন্যদিকে, তার ‘সোল সার্ভেন্ট’ বা আত্মিক সহচরেরা গোল হয়ে বসে মাহজং খেলছিল। নতুন যুগে মাহজংয়ের মতো প্রাচীন খেলাটি বিদ্যুৎ বা দৃষ্টিশক্তির ওপর নির্ভর না করেই বিশ্বজুড়ে জনপ্রিয়তা পেয়েছে।
শীতবস্ত্র পরিধান না করা সত্ত্বেও জিলির, সান হংলিং এবং লুনা বোনদের দেখে মনে হচ্ছিল না যে তারা বাইরের হাড়কাঁপানো ঠান্ডা অনুভব করছে। তারা আপনমনে সময় কাটিয়ে যাচ্ছিল। অথচ জিয়াং শ্যাং এবং সি লুয়ের, যারা ভারী চাদর মুড়ি দিয়ে গরম চা পান করছিল, তারাও হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় জমে যাচ্ছিল। জিয়াং শ্যাং তাও মাঝে মাঝে নিজের শরীরের ওপর আগুন জ্বালিয়ে উষ্ণতা নিচ্ছিলেন, কিন্তু সি লুয়ের ঠান্ডায় অভ্যস্ত না হওয়ায় চেয়ারে বসেই ঝিমুচ্ছিল। তার ঠোঁট নীল হয়ে গিয়েছিল, শরীর ঠান্ডা বরফের মতো হয়ে ছিল, যেন সে শীতনিদ্রায় চলে যাওয়ার উপক্রম করেছে।
“মনে হচ্ছে, আর চলছে না। সান হংলিং!”
খেলার টেবিলে মগ্ন সান হংলিং পেছন না ফিরেই তার মদের পাত্রটি ছুঁড়ে দিলেন। জিয়াং শ্যাং জিভের নিচে এক ফোঁটা মদ রেখে মনে মনে মন্ত্র পাঠ করলেন। মুহূর্তের মধ্যে নৌকার ওপরে একটি কমলা-লাল আগুনের গোলক নিঃশব্দে জ্বলে উঠল। সূর্যের মতো উষ্ণতা নৌকাটিকে আলোকিত করার পাশাপাশি সবাইকে স্বস্তি দিল। একজন পেশাদার নাইটওয়াচার হলেও, ঠান্ডা সহ্য করা এক বিষয় আর তাকে ভালোবাসতে পারা অন্য বিষয়।
“সত্যিই, দলে একটা আলোকস্তম্ভ থাকা খুব জরুরি। বিশেষ করে আ-শ্যাংয়ের এই আত্মিক আলোর উষ্ণতা খুব আরামদায়ক।”
‘সূর্যের পছন্দ’ নামক এই আত্মিক কৌশলের প্রভাব সাধারণ এক-তারকা কৌশলের চেয়ে অনেক বেশি। তবে এর পরিধি ও তীব্রতা যত বাড়ে, শক্তির অপচয়ও তত বেশি হয়। জিয়াং শ্যাংয়ের বর্তমান শক্তির ভাণ্ডারে একটি মাছ ধরার নৌকাকে আলোকিত ও উষ্ণ রাখতে দিনে সর্বোচ্চ তিন-চার ঘণ্টা এই কৌশল বজায় রাখা সম্ভব। এমনকি ‘মাঙ্কি ওয়াইন’-এর বাড়তি শক্তি যোগ করলেও সর্বোচ্চ ছয়-সাত ঘণ্টার বেশি নয়।
জিলির উঠে দাঁড়িয়ে পা ঠুকলেন, আর পাশের সান হংলিং খিলখিল করে হেসে উঠলেন।
“যদিও এই কিশোরের আত্মিক আভা আলোকস্তম্ভ হিসেবে অস্বাভাবিক রকমের উষ্ণ, তবুও প্রতিবার কৌশলটি শুরু করার সময় তুমি একই কথা বলো। তুমি তো দেখছি তোষামোদকারী!” সান হংলিং তার স্বভাবসুলভ তিক্ত মন্তব্য করে ডেকের ওপর রাখা নোটবুকটির দিকে ইশারা করলেন। “যাই হোক, মনে রেখো, প্রসঙ্গ বদলে পার পাওয়ার চেষ্টা কোরো না। পরের তিন রাতের পাহারার দায়িত্ব তোমার।”
“আমার দুই রাত।” লু লু যোগ করল।
“এক রাত।” লুনাও পিছু ছাড়ল না।
প্রসঙ্গ বদলানোর প্রচেষ্টা ব্যর্থ হওয়ায় জিলির হতাশায় মুখ ভার করলেন। ছয় রাতের ডিউটি মানে এক সপ্তাহ ঘুমানোর কোনো সুযোগ নেই। ইদানীং জিয়াং শ্যাং নাইটওয়াচারদের জগত সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেয়েছেন। বাইরের পৃথিবী অত্যন্ত বিপজ্জনক। এমনকি অপেক্ষাকৃত নিরাপদ সমুদ্রেও লুনা ও অন্যরা অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে পাহারার পালা ভাগ করে নেয়। আর যখন অন্যরা শান্তিতে ঘুমায়, তখন আগুনের কুণ্ডের পাশে একা জেগে থাকাটা মোটেও সহজ কাজ নয়। তাই খেলাধুলার সময় টাকার পরিবর্তে এই ডিউটিগুলোই হয়ে ওঠে বাজি। আর এই মুহূর্তে জিলির ভাগ্য খুবই খারাপ।
তবে জিয়াং শ্যাংয়ের মনে হলো এই মাহজং খেলায় কোনো একটা গড়বড় আছে। সান হংলিংয়ের হাতের তাস অবিশ্বাস্য রকমের ভালো ছিল, যেন তিনি খুব দ্রুত হাত সাফাই করে তাস বদলে ফেলছেন। লু লুর হাতের তাসের নকশাও বারবার বদলে যাচ্ছিল—পরিবর্তনশীল ক্ষমতার অধিকারী কারো পক্ষে একটি তাসের নকশা পরিবর্তন করা খুব সহজ। আর লুনার কথা তো বলাই বাহুল্য, তার হাতের তাস প্রায়ই ‘তেনহু’ বা শুরুতেই জয়ী হওয়ার মতো হয়ে যাচ্ছিল। পেছন থেকে তাকিয়ে জিয়াং শ্যাং লক্ষ্য করলেন, তাদের হাতে ছয়টি ‘হোয়াইট বোর্ড’ এবং সাতটি ‘ইস্ট’ টোকেন রয়েছে। তিনি নিশ্চিত হলেন যে তারা সবাই প্রতারণা করছে। তবে তিনি কিছু বললেন না, কারণ জিলির নিজেই আগে প্রতারণা করতে গিয়ে ধরা পড়েছিলেন, যার ফলে এই প্রতারণার লড়াই শুরু হয়েছে। তারা যেহেতু খেলায় আনন্দ পাচ্ছে, তাই তিনি আর নাক গলালেন না।
“...আমি বুঝতে পারছি কেন তার সাথে তাস বা মাহজং খেলে আমি কখনো জিততে পারিনি। ছোট প্রতারক যখন বড় জুয়াড়ির পাল্লায় পড়ে, তখন শাস্তি পাওয়াটাই স্বাভাবিক। না হয় তার হয়ে এক-দুই রাত ডিউটি দিয়ে দেব, সে একটু বিশ্রাম নিক।”
“আর কতক্ষণ? আমরা তো এই এলাকায় প্রায় বিশ ঘণ্টা ধরে অপেক্ষা করছি।”
তিনি ভাড়া করা বৃদ্ধ মাঝিকে জিজ্ঞেস করলেন। মাঝি কাঁপতে কাঁপতে ডেক থেকে সমুদ্রের দিকে তাকাতেই আঙুলের ডগায় থুতু লাগিয়ে বাতাসের গতিপথ পরীক্ষা করলেন। তারপরই সিদ্ধান্তে এলেন, “আর দেরি নেই, যেকোনো মুহূর্তেই চলে আসবে।”
জিয়াং শ্যাং মাথা নাড়লেন, কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। হাইমিং শহর ছাড়ার আজ তৃতীয় দিন, রসদও প্রায় শেষ। পূর্বনির্ধারিত চুক্তি অনুযায়ী, তারা এই অজানা সমুদ্রে কিংবদন্তিতুল্য ‘পেংলাই’ দ্বীপে যাওয়ার প্রবেশপথের অপেক্ষায় আছেন। এই শীতল ও অন্ধকার সমুদ্রে একদিনের বেশি সময় ধরে অপেক্ষা করাটা তার এবং সি লুয়েরের জন্য অসহ্য হয়ে উঠেছে।
“সূর্যের চুল্লি বা কৃত্রিম আলোর উৎস ছাড়া থাকাটা যে এতটা কষ্টকর হবে, তা ভাবিনি।”
মাত্র দুই দিন সূর্যালোক থেকে বঞ্চিত হয়েই জিয়াং শ্যাং এই অসীম অন্ধকার সহ্য করতে পারছিলেন না। এটা কেবল শারীরিক শীতলতা নয়, বরং মানসিকভাবেও তিনি বিপর্যস্ত হয়ে পড়ছিলেন। দিগন্তের দিকে তাকালে কেবল নিকষ কালো অন্ধকার চোখে পড়ে। দিনের বেলাতেও চারপাশ অন্ধকার থাকায় তার চোখ অবচেতনভাবেই সূর্যের খোঁজে অস্থির হয়ে ওঠে। মনে হয় বুকের ওপর কোনো ভারী পাথর চেপে বসে আছে, দম বন্ধ হয়ে আসে।
যদি প্রতিদিন ছয়-সাত ঘণ্টা তার আত্মিক আলোর জোগান না থাকত, তবে পরিস্থিতি হয়তো আরও ভয়াবহ হতো। এখন বুঝতে পারছেন কেন প্রতিটি নাইটওয়াচার দল তাদের সাথে একজন ‘আলোকস্তম্ভ’ রাখতে চায়।
“আমাদের এখনো অনেক পথ বাকি।” ডেকের ওপর অন্যদের হাসি-তামাশা দেখে জিয়াং শ্যাং এবং সি লুয়ের একে অপরের দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসলেন। তাদের এই পিছিয়ে থাকাটা কেবল ব্যক্তিগত দক্ষতার ক্ষেত্রে নয়, বরং প্রস্তুতির ক্ষেত্রেও। অন্ধকার সহ্য করার ক্ষমতা এর বড় প্রমাণ।
“আমরা যতটা উদ্বিগ্ন, ওরা ততটাই স্বাভাবিক। মনে হচ্ছে আমাদের আরও অনেক পরিশ্রম করতে হবে।”
কিন্তু জিয়াং শ্যাং জানতেন না যে, সি লুয়ের ও তার পারফরম্যান্স দেখে সান হংলিং ও অন্যরা মনে মনে বিস্মিত ছিলেন। সাধারণ শহরের অন্ধকার আর বাইরের এই অন্ধকার সম্পূর্ণ আলাদা। ভৌত ও রহস্যময়—এই দুই শক্তির সমন্বয়ে তৈরি এই অন্ধকার মানুষের মনে গভীর ভয়ের জন্ম দেয়। এটি এক ধরনের নিঃসঙ্গতা ও বিচ্ছিন্নতার অনুভূতি।
নাইটওয়াচারদের একাডেমি প্রশিক্ষণে অন্ধকার সহ্য করার বিশেষ প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়। নিঃশব্দ ও অন্ধকার প্রকোষ্ঠে দশ ঘণ্টা কাটানোর পর মনের মধ্যে উদ্বেগ, বুক ধড়ফড়ানি ও অস্থিরতার মতো লক্ষণগুলো দেখা দেয়। এর চেয়েও ভয়াবহ হলো সম্পূর্ণ নীরব পরিবেশে একা থাকা, যেখানে নিজের কণ্ঠস্বরও শোনা যায় না। এটি মানুষকে উন্মাদ করে তুলতে পারে। একজন যোগ্য নাইটওয়াচারকে অন্তত দুই দিন অন্ধকার ও নিঃশব্দ পরিবেশে টিকে থাকার ক্ষমতা অর্জন করতে হয়।
অন্ধকারের ভয় মানুষের সহজাত প্রবৃত্তি। অনেক মেধাবী নাইটওয়াচার এই ভয়েই ঝরে পড়ে। কারণ, মাঝপথে কোনো সঙ্গী উন্মাদ হয়ে গেলে তা পুরো দলের জন্য বিপর্যয় ডেকে আনতে পারে।
সাধারণত, কেউ যদি প্রথমবার নিঃশব্দ ও অন্ধকারে আধা ঘণ্টা টিকে থাকতে পারে বা অভিজ্ঞ কারো সাথে একদিন কাটিয়ে কোনো মানসিক সমস্যা না দেখায়, তবে তার সফল হওয়ার সম্ভাবনা ৮০ শতাংশ। অথচ জিয়াং শ্যাং ও সি লুয়েরের ক্ষেত্রে দেখা যাচ্ছে, তিন দিন পেরিয়ে যাওয়ার পরও সি লুয়ের কিছুটা অস্থির হলেও জিয়াং শ্যাংয়ের ওপর এর কোনো প্রভাবই পড়েনি।
“জিয়াং শ্যাং, তুমি কি অন্ধকার সহ্য করার কোনো প্রশিক্ষণ আগে নিয়েছিলে?”
জিয়াং শ্যাং মাথা নাড়তেই সবাই অবাক হয়ে গেল। তিনি বললেন, “密室 (নিভৃত প্রকোষ্ঠের) অন্ধকার ও নিঃশব্দ প্রশিক্ষণ? আগে একবার করেছিলাম। আমি তিন ঘণ্টা পেরেছিলাম, আর জিয়াও ইউ ছয় ঘণ্টার বেশি পেরেছিল।”
“প্রথমবারই তিন থেকে ছয় ঘণ্টা? একজন ‘নাইট সিঙ্গার’ বা নৈশ-গায়কের পক্ষেও এটা অবিশ্বাস্য!”
যদি এটিই তাদের প্রথম অভিজ্ঞতা হয়, তবে জিয়াং পরিবারের ভাই-বোনের প্রতিভা সাধারণ মানুষের সীমানা ছাড়িয়ে গেছে। লুনাও বিস্মিত না হয়ে পারলেন না। অন্ধকার সহ্য করার এই ক্ষমতা নাইটওয়াচারদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
“ঈর্ষা করার মতো প্রতিভা! আমার অন্ধকার সহ্য করার ক্ষমতা অর্জনে ছয় মাস লেগেছিল। জিয়াং শ্যাংয়ের যদি মাত্র এক মাসের প্রশিক্ষণ লাগে, তবে জিয়াং জিয়াও ইউয়ের হয়তো এক সপ্তাহেই হয়ে যাবে।” সান হংলিং মনে মনে ভাবলেন।
কিন্তু দীর্ঘ আলোচনার সময় আর নেই। হঠাৎ সমুদ্রের জল উত্তাল হয়ে উঠল এবং জাহাজগুলো কাঁপতে শুরু করল। দীর্ঘ অপেক্ষার অবসান হতে চলেছে।
“এসেছে, পেংলাই এসেছে।”