বত্রিশতম অধ্যায়: সময়ের সঙ্গে দৌড়

শীতের কনকনে সময়ে দল বেঁধে উষ্ণতা ভাগ করে নেওয়াই স্বাভাবিক হয়ে উঠেছিল। ঠোঁট হারালে দাঁতও যে ঠান্ডায় কাঁপবে, এই সত্য সবাই জানে। শুলার ওপর আক্রমণ হওয়ার পর সমগ্র পূর্ব এশিয়ার যোগাযোগ ও পরিবহনব্যবস্থা তার সেবায় নিয়োজিত হয়েছিল। তিন ঘণ্টার মধ্যেই প্রথম দফার সাহায্যবাহিনী রওনা হয়ে গেল।

তারা গঠিত হয়েছিল অভিজাত দল নিয়ে—কাছাকাছি দুর্গ ও পশ্চাদভূমির নগররাষ্ট্র থেকে আসা যোদ্ধারা। প্রাচীন দেবতার সামনে জনসমুদ্রের কৌশলের কোনো অর্থ নেই; অভিজাত যোদ্ধা আর তুরুপের তাসই হয়ে ওঠে একমাত্র পছন্দ।

কিন্তু খুব দ্রুতই তারা নিখোঁজ হয়ে গেল।

বিশৃঙ্খল রণক্ষেত্রে হারিয়ে যাওয়া অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু অভিজ্ঞ রাত্রিপ্রহরীদের নিয়ে গঠিত একটি তুরুপের তাসের দল যদি নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে যায়, তবে তাতে যে সমস্যা আছে, তা যে কেউ বুঝতে পারে।

“হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া সেই প্রাচীন দেবতা ছাড়াও এখানে আরও এক বিপজ্জনক প্রতিপক্ষ আছে।”

পরিস্থিতি অজানা থাকা অবস্থায় অন্ধের মতো আক্রমণ চালানো নিছক নির্বুদ্ধিতা। আশপাশের দুর্গগুলো তাই অনুসন্ধানী বাহিনী পাঠাল, আর দ্বিতীয় দফার সাহায্যবাহিনীর যাত্রা সাময়িকভাবে স্থগিত করা হলো।

ফলে মূল সাহায্য-ক্রমে পিছনে থাকা পেংলাই হঠাৎ সামনের সারিতে উঠে এল। দ্বিতীয় দফার সাহায্যবাহিনী রওনা হওয়ার সময় শুলার শরণার্থীরা ইতিমধ্যে দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেছে। তাই সাহায্যবাহিনীও চারটি দলে ভাগ হলো।

দুটি দল শরণার্থীদের গ্রহণ করবে, আর দুটি দল শুলায় এখনও টিকে থাকা যোদ্ধাদের সহায়তা করবে।

দেবশক্তির তরঙ্গচিত্র ইতিমধ্যেই তুলনা করা হয়েছে। তিন জ্ঞানী মাত্র কয়েক মিনিটের হিসাব-নিকাশেই লক্ষ্য নির্ধারণ করে ফেললেন। পূর্ব ইউরোপের প্রলয়দেবতা-গোষ্ঠীকে অপরাধের মূল হোতা হিসেবে চিহ্নিত করা হলো।

যদিও প্রলয়দেবতা-গোষ্ঠীর প্রলয়-আশীর্বাদ দেবতাদের রহস্যের অন্তর্ভুক্ত, তবু দেবশক্তির বৈশিষ্ট্য বিশ্লেষণ করলেই নেপথ্যের কালো হাত সরাসরি প্রকাশ পেয়ে যায়।

শত্রুর তথ্য জানা থাকলেই তার বিরুদ্ধে সঠিক প্রতিকার নেওয়া যায়। খুব শিগগিরই পূর্ব এশীয় সমিতি তাদের সর্বোচ্চ মানের তুরুপের তাসের দল পাঠাল।

“কমলা” ও “নীল”—এই দুই সক্রিয় দশবর্ণ যোদ্ধা দল দুটির নেতৃত্বে ছিল। তাদের সঙ্গে ছিল দুই দলের সোনালি-চিহ্নধারী মেরুদণ্ডস্বরূপ যোদ্ধারা, আর “পরিশুদ্ধি”, “প্রশমন” ও “শান্তি”—এই বিরল এবং আত্মাকে লক্ষ্য করে ব্যবহারের উপযোগী আত্মাকৌশলে পারদর্শী কয়েকজন শক্তিশালী যোদ্ধা। তারা ছিল মানবপক্ষের যত্ন করে বেছে নেওয়া, শত্রুর বিরুদ্ধে নির্দিষ্টভাবে কার্যকর মহৌষধ। প্রকৃত প্রলয়দেবতা-গোষ্ঠীর প্রধান দেবতা আবির্ভূত হলেও তাদের সঙ্গে লড়াই করা সম্ভব ছিল।

কিন্তু তারা যেহেতু ইয়াংজি ও হলুদ নদীর সঙ্গমস্থলে অবস্থিত পূর্ব এশীয় সমিতি থেকে রওনা দিয়েছিল, তাই দূরত্ব ছিল অত্যন্ত বেশি। এই যুগে সরাসরি উড়ে যাওয়ার মতো কোনো বিমান ছিল না; সবচেয়ে দ্রুতগামী আকাশভাসা নৌকাও খুব বেশি গতি অর্জন করতে পারত না।

শক্তিশালী যোদ্ধারা পালা করে নৌকা চালালেও, মাঝপথে বিশ্রাম না নিয়েও, দিনরাত ছুটে যেতে হলেও যাত্রায় দুই দিনের বেশি সময় লাগত।

চারপাশের দুর্গগুলো থেকে পাঠানো প্রথম দফার সাহায্যবাহিনী নিখোঁজ হওয়ার পর শুলায় টিকে থাকা যোদ্ধাদের ভরসা করার মতো একমাত্র শক্তি ছিল নিকটতম পেংলাই থেকে আসা সাহায্যবাহিনী।

এই আশাটুকুও যদি না থাকত, তবে একমাত্র উপায় হতো শুলা ও তার আশপাশের ভূখণ্ড পুরোপুরি পরিত্যাগ করা এবং যতটা সম্ভব উন্মত্ত প্রাচীন দেবতাকে মানবজগতের বাইরে নিয়ে যাওয়া।

কিন্তু এই সিদ্ধান্তের অর্থ ছিল প্রাচীন দেবতা ও তার দেবক্ষেত্রকে স্থানান্তর করা। ফলে অগণিত প্রাণ ও নগর ধ্বংসের পথে চলে যেত।

এমনকি প্রাচীন দেবতাকে শুলার মধ্যেই আটকে রাখা গেলেও, প্রতি মুহূর্তে দেবক্ষেত্র জীবন কেটে নিচ্ছিল; আর পরিবেশের ওপর যে ক্ষতি হচ্ছিল, তা পূরণ করতে লাগত সহস্র বছর।

শুলার যোদ্ধারা যখন প্রাণপণে লড়াই করছিল, তখন তাদের প্রত্যাশিত সাহায্যবাহিনীও বিপদের মুখে পড়ল।

দশ হাজারেরও বেশি ইঁদুরমানব একসঙ্গে ভোজে বসেছিল। তাদের চারদিকে ছিল উন্মত্ত মহামারী-গোষ্ঠী, আর তাদের খাদ্য ছিল প্রথম দফার সাহায্যবাহিনী।

দলের অগ্রভাগে থাকা সোনালি-চিহ্নধারী সেনাপতি মৃত্যুর পরও চোখ বন্ধ করতে পারেনি। একসময় শক্তিশালী রাত্রিপ্রহরীরা পরিত্যক্ত পশুদের খাদ্যে পরিণত হয়েছে। শক্তিশালী প্রতিপক্ষের হাতে পরাজিত না হয়ে দেবক্ষেত্রের মধ্যে ধীরে ধীরে দুর্বল ও গ্রাসিত হয়ে, অতীতে যেসব পরিত্যক্ত পশুকে তারা তুচ্ছ করত, তাদেরই মুখে প্রাণ হারানো—এ সত্যিই এক করুণ পরিণতি।

আকাশের মাঝখানে কয়েক ডজন কালো দৈত্যাকার পাখি চক্কর কাটছিল। তারা ছিল মহামারী ও যুদ্ধের দূত। এই মুহূর্তে তারা প্রভুর আদেশের অপেক্ষায় ছিল।

সবচেয়ে বড় কালো দাঁড়কাকটির পিঠে বসে থাকা কৃশকায় অবয়বটি বেশ পরিচিত। জিয়াং শাং এখানে থাকলে এক নজরেই তাকে চিনে ফেলত।

“জিয়াং শাং! আমি অনুভব করতে পারছি—যে শয়তান আমাকে এই দেহে সিল করে রেখেছে, সে কাছেই আছে। তোমরা তাকে খুঁজে বের করো!”

“ক্রোধ, ভয়, ক্লান্তি, ঘৃণা…”

আত্মার চুক্তির অপর প্রান্তে নেতিবাচক আবেগের ঢেউ একের পর এক আছড়ে পড়ছিল। স্পষ্টতই সেদিকের পরিস্থিতি ক্রমশ খারাপ হচ্ছিল। জিয়াং শাংয়ের অন্তর উৎকণ্ঠায় জ্বলছিল, কিন্তু মুখে তখনও কোনো পরিবর্তন ছিল না।

“এখানে জিয়াং তাইগং, দেবতারা সরে যাও, কোনো নিষেধ নেই!”

স্বচ্ছন্দে নিচু স্বরে নক্ষত্র-আত্মাকৌশল ‘কোনো নিষেধ নেই’-এর স্তোত্র পাঠ করল সে। কিন্তু কমলা আভাটি প্রসারিত হতে পারল না।

আত্মাকৌশলে কি কোনো সমস্যা হয়েছে? পর্যাপ্ত অভিজ্ঞতা না থাকায় জিয়াং শাং তা বুঝতে পারল না।

সে বারবার চেষ্টা করল। কিন্তু কমলা আলোর বলয়টি কিছুতেই দেখা দিল না। শেষ পর্যন্ত সর্বশক্তি দিয়ে প্রাচীন শক্তি সঞ্চালন করেও কেবল বলয়টিকে শরীরের চারপাশে ঘুরিয়ে রাখতে পারল।

“দেবক্ষেত্র কি এটাকে দমন করছে? কিন্তু অন্যদের প্রভাত-অনুগ্রহ ধারার আত্মাকৌশল তো স্বাভাবিকভাবেই ব্যবহার করা যাচ্ছে।”

অগত্যা সে প্রবীণ শি ইউনকে জিজ্ঞেস করল। আশ্চর্যজনকভাবে, শি ইউন আনন্দিত মুখে তাকালেন।

“প্রসারিত হতে পারছে না? এর একটাই সম্ভাব্য কারণ আছে। দুই পক্ষের আত্মাশক্তি একই প্রকৃতির হওয়ায় পরস্পরের বিরুদ্ধে ধাক্কা খাচ্ছে, তাই বিলোপের পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে। অর্থাৎ তোমার এই আত্মাকৌশলের দেবক্ষেত্রের সঙ্গে সমপর্যায়ে লড়াই করার সম্ভাবনা আছে।”

আত্মাশক্তিবিদ্যার প্রথম সূত্র অনুযায়ী, কাছাকাছি প্রকৃতির আত্মাশক্তি ও দেবশক্তিই পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়ায়। জিয়াং শাংয়ের আত্মাকৌশল দেবক্ষেত্রের সঙ্গে সংঘর্ষ ও প্রতিরোধে দুর্বল অবস্থায় পড়েছিল; তাই ‘কোনো নিষেধ নেই’ চালু হতে পারছিল না। এই কারণেই শি ইউন সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিলেন যে আত্মাকৌশলটির সম্ভাবনা অসাধারণ।

কিন্তু পরক্ষণেই শি ইউন মাথা নাড়লেন এবং তিক্ত হাসি হেসে বললেন, “প্রাচীন দেবতার বিরুদ্ধে লড়াইয়ে সবচেয়ে ঝামেলার বিষয় হলো দেবক্ষেত্র। যদি প্রতিপক্ষের দেবক্ষেত্রকে বিতাড়িত করা যেত! … সত্যিই, নক্ষত্র-আত্মার বাহকেরা যেন গুপ্তধনের ভাণ্ডার। কিন্তু দুঃখের বিষয়, এখন একটু দেরি হয়ে গেছে। ছোট বালতি দিয়ে বড় আগুন নেভানো যায় না। তুমি এখন এমনকি কৌশলটাও প্রসারিত করতে পারছ না—এতে বোঝা যাচ্ছে, দেবক্ষেত্র এই আত্মাকৌশলটির প্রতি কতটা বৈরী, আর বিপুল ব্যবধানের কারণে কী ভয়াবহ দমন তৈরি হয়েছে।”

জিয়াং শাং হঠাৎ সব বুঝতে পারল। ‘কোনো নিষেধ নেই’-এর স্তোত্রে “দেবতারা সরে যাও” কথাটির অন্তর্নিহিত অর্থও এ কারণেই ছিল।

“আশ্চর্য নয় যে এটি নয়-তারকা স্তরের নক্ষত্র-আত্মাকৌশল, অথচ ব্যবহারিক দিক থেকে সুলুর সাত-তারকা ‘তাইসুই অবতার’-এর মতো কার্যকর মনে হয় না। আসলে এটি দেবক্ষেত্রকে লক্ষ্য করে তৈরি এক বিরল কৌশল।”

“আত্মাশক্তি দুর্বল করে দেওয়া তো এর সবচেয়ে মৌলিক ক্ষমতা। দেবশক্তি ও দেবক্ষেত্রও কি উচ্চতর স্তরের আত্মাশক্তি নয়? সত্যিই, চার মহাদেবশত্রু মূল আদিসমুদ্রের বিশেষ টিকার যোগ্য। দেবত্বপ্রতিষ্ঠাকারীর শক্তি সম্পূর্ণরূপে দেবতাদের লক্ষ্য করে তৈরি।”

কালো তুষার অঝোরে পড়ছিল। শীতল রুপালি আগুন আকাশে ভাসছিল। জিয়াং শাংয়ের দৃষ্টির সামনে উল্টো গোনা সংখ্যা “নয়” অস্বাভাবিকভাবে চোখে বিঁধছিল, যেন তাকে কোনো কিছুর কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে।

“নিশ্চয়ই প্রতারণার কৌশল ব্যবহার করা যাবে না। একবার শুরু করলে আর থামা যায় না।”

বাতাসে রুপালি আগুন কাঁপছিল। তার বুকে থাকা ‘কোনো নিষেধ নেই’-এর আত্মাকৌশল-কার্ডে “দ্বিতীয় ধাপ” লেখা সংখ্যাটি ধীরে ধীরে বদলে যাচ্ছিল। জিয়াং শাং ইতিমধ্যেই বুঝে গেছে—ছোট বালতি যদি আগুন নেভাতে না পারে, তবে ছোট বালতিকেই অগ্নিনির্বাপক জলের মুখে পরিণত করতে হবে।

“…বিনিয়োগ না করলে লাভও নেই। এই শিকার ব্যর্থ হলে, নয় বছর আর চার-পাঁচ বছর বেঁচে থাকার মধ্যে কি কোনো পার্থক্য থাকবে? আশা করি প্রাচীন দেবতাকে শিকার করে কিছু লাভ হবে।”

দেবত্বপ্রতিষ্ঠার তালিকার শক্তি ছিল অসাধারণ, কিন্তু তা ব্যবহারকারীর নিজের আয়ু দিয়ে মূল্য পরিশোধ করত। একমাত্র পূরণের উপায় ছিল দেব-আত্মা। এ কারণেই বোধহয় পূর্বের দেবত্বপ্রতিষ্ঠাকারীদের দেবতাদের প্রাকৃতিক শত্রু বলে ভবিষ্যদ্বাণী করা হয়েছিল।

শক্তিশালী শত্রুর বিরুদ্ধে জয়ী হতে, বেঁচে থাকতে হলে, দেবত্বপ্রতিষ্ঠার শক্তি ব্যবহার করতেই হবে। তাতে আয়ু কমে যাবে। বেঁচে থাকতে চাইলে আবার নতুন শক্তিশালী শত্রু খুঁজে নিতে হবে।

এ ছিল এক অমীমাংসিত চক্র। আবারও কোনো শিকার বা বিনিয়োগ ব্যর্থ হলে, সেটিই সম্ভবত জিয়াং শাংয়ের মৃত্যুর সময় হবে। আর এই চক্র থেকে বেরিয়ে আসতে হলে তাকে যথেষ্ট শক্তিশালী হতে হবে—এতটাই শক্তিশালী, যাতে দেবত্বপ্রতিষ্ঠার শক্তি ব্যবহার না করেও দেবতাকে শিকার করতে পারে।

কিন্তু এখন, বিনিয়োগের প্রাথমিক পর্যায়ে, দর-কষাকষির কোনো সুযোগই ছিল না। এই মুহূর্তটি ছিল কেবল মূল্য দেওয়ার সময়।

“সবসময় যদি অনেক দূরের ভবিষ্যৎ নিয়ে তাকিয়ে থাকো, তাহলে সাবধান—পায়ের সামনে থাকা গর্তে পড়ে যেতে পারো। চোখের সামনে থাকা বাধা পার হতে না পারলে ভবিষ্যৎ বলে কিছু থাকবে না…”

চোখের সামনে থাকা সম্মিলিত দেবক্ষেত্রটি ছিল সেই বিশাল বাধা। জিয়াং শাং দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিল, “বিনিময়—নক্ষত্র-আত্মাকৌশল ‘কোনো নিষেধ নেই’-এর ধাপ বাড়াও।”

রুপালি আগুন একবার দপ করে উঠল। কিন্তু জিয়াং শাং বিস্মিত হয়ে দেখল, সংখ্যাটি কমেনি।

“…দ্বিতীয় ধাপ থেকে তৃতীয় ধাপে উন্নীত করতে, নয়-তারকা স্তরের নক্ষত্র-আত্মাকৌশলকে উন্নত করতেও তেমন আয়ু লাগছে না। ওহ, সম্ভবত দেবত্বপ্রতিষ্ঠার শক্তি আর বিশ্বের নিয়ম—দুটিই চাইছে আমি এর স্তর বাড়াই।”

“কোনো নিষেধ নেই!”

তৃতীয় ধাপের ‘কোনো নিষেধ নেই’ অবশেষে আহ্বান করা গেল। প্রত্যাশা অনুযায়ী, এটি দেবক্ষেত্রের অনুপ্রবেশ ঠেকিয়ে রাখছিল। কয়েক সেকেন্ড পর একটি নির্মল স্থান তৈরি হলো।

“এক মিটার জায়গা? এতে তো কোনো অর্থই নেই!”

“…বিনিময় চালিয়ে যাও। চতুর্থ ধাপ, পঞ্চম ধাপ!”

আগের উন্নতিগুলোর খরচ অপ্রত্যাশিতভাবে কম হওয়ায় জিয়াং শাং সাহস পেল। বাস্তব লড়াইয়ের জন্য দাঁতে দাঁত চেপে সে মূল্য পরিশোধ করতে থাকল এবং ‘কোনো নিষেধ নেই’-কে সর্বোচ্চ স্তরে উন্নীত করে ফেলল।

পঞ্চম ধাপের ‘কোনো নিষেধ নেই’ আর এক মিটার চওড়া ছোট স্থান রইল না। তিনশোরও বেশি মিটার জুড়ে শান্তি ফিরে এল। এমনকি আকাশের মহামারীর মেঘও ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

“হে ঈশ্বর, আমি সত্যিই তারা দেখতে পাচ্ছি!”

মূসার সমুদ্র ভাগ করার অলৌকিক দৃশ্য যেন চোখের সামনে ফুটে উঠল। তিনশোরও বেশি মিটার বিস্তৃত সেই স্থানে কালো তুষার থেমে গেল। আকাশে চক্কর কাটতে থাকা মাংসভোজীরাও চেতনা ফিরে পেয়ে সরাসরি চলে গেল।

“দুই বছর… এখনও সাত বছর বাকি।”

সার্থক হয়েছে কি? যেহেতু মূল্য দিয়ে ফেলেছে, এখন আর তা নিয়ে ভাবার দরকার নেই। বর্তমান লক্ষ্য হলো প্রাচীন দেবতাকে শিকার করে নিজের খরচ পুনরুদ্ধার করা!

জিয়াং শাং তা খেয়াল করেনি, কিন্তু আশপাশের পেশাদার রাত্রিপ্রহরীদের মুখ তখন বিস্ময়ে জমে গেছে। দেবক্ষেত্রের মধ্যে একটি স্বাধীন স্থান সৃষ্টি করা—এমন ঘটনা সম্পূর্ণ অকল্পনীয়।

তোমোগাদে সায়ে হঠাৎ রওনা হওয়ার সময় লিউ আনপিংয়ের বলা কথাগুলো মনে পড়ে গেল।

“সে তোমাদের সবার চেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। তোমরা সবাই ধ্বংস হয়ে গেলেও তাকে ফিরিয়ে আনবে।”

“মনে হচ্ছে… কথাটা কেবল তার গুরুত্ব বোঝানোর জন্য বলা কোনো ফাঁকা উৎসাহের কথা ছিল না।”

ভদ্র নেকড়েটির স্বগতোক্তি শুনে চন্দ্রধারা যুদ্ধদলের সদস্যরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাথা নাড়ল। কিন্তু তোমোগাদে সায়ে অকারণেই রেগে উঠল।

মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী জিয়াং শাংয়ের বর্ধনধর্মী শক্তির আভাও বজায় রাখার কথা ছিল। কিন্তু খুব দ্রুতই দল সিদ্ধান্ত নিল, জিয়াং শাং তার সমস্ত আত্মাশক্তি শুধু ‘কোনো নিষেধ নেই’ বজায় রাখার কাজে ব্যবহার করবে।

শুধু তাই নয়, মূলত উত্তরদিকের প্রতিরক্ষাস্থানে থাকা জিয়াং শাংয়ের ঢাল হাতে নিয়ে সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়ার কথা ছিল। কিন্তু তাকে জোর করে দলের মাঝামাঝি ও পশ্চাদ্ভাগে, রসদবাহিনীর সঙ্গে থাকার নির্দেশ দেওয়া হলো।

প্রথমে জিয়াং শাংয়ের বেশ অভিযোগ ছিল। কিন্তু অল্প সময়ের মধ্যেই অভিযোগ করার মতো শক্তি বা অবসর—কোনোটাই আর তার রইল না।

দেবক্ষেত্রের মধ্যে সে নিজেই একটি স্বাধীন স্থান সৃষ্টি করেছিল। প্রাচীন দেবতার কাছে তা যেন শরীরের ভেতর ঢুকে পড়া কোনো অচেনা বস্তু।

যদিও নামহীন প্রাচীন দেবতা নিজের বুদ্ধি হারিয়েছিল, দেবক্ষেত্রটি স্বতঃস্ফূর্তভাবে জিয়াং শাংয়ের ক্ষেত্রের ওপর চাপ সৃষ্টি করছিল, যেন সেই অচেনা বস্তুটিকে হজম করে ফেলতে চায়। ফলে শুধু ‘কোনো নিষেধ নেই’-এর স্থানটি বজায় রাখতেই জিয়াং শাংয়ের সমস্ত মনোযোগ ও শক্তি ব্যয় হচ্ছিল।

সৌভাগ্যক্রমে, যুদ্ধ অবিরাম চলছিল। হ্যাঁ, ভাগ্যের বিষয় ছিল—যুদ্ধ থামেনি।

দেবক্ষেত্রের বাধা না থাকায় অগ্নিস্ফুলিঙ্গ দল তাদের একশো বিশ শতাংশ শক্তি উজাড় করে দিল। পথরোধ করা পরিত্যক্ত পশুদের দলকে তারা একতরফাভাবে নিশ্চিহ্ন করতে লাগল।

এর বিপরীতে, ‘কোনো নিষেধ নেই’-এর স্থানের মধ্যে প্রতিটি পরিত্যক্ত পশু নিশ্চিহ্ন হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তার আত্মাশক্তির একটি অংশ জিয়াং শাংয়ের শরীরে প্রবেশ করছিল।

বিপদে পড়ে আশীর্বাদ লাভ—সত্যিই, মূল্য না দিলে লাভও হয় না। যুদ্ধদলের একতরফা অগ্রগতির সঙ্গে সঙ্গে বিপুল আত্মাশক্তি তার শরীরে ঢুকছিল, আর জিয়াং শাং নিজের বৃদ্ধি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল।

অবশ্য এর কারণও ছিল—জিয়াং শাংয়ের আত্মাশক্তির স্তর সত্যিই খুব নিচু ছিল। এই দলে জিয়াং শাং ও চাও শিয়াওসং—শুধু এই দুজনের আত্মাশক্তিই ছিল সর্বনিম্ন স্তরের। জল যেমন নিচের দিকে গড়ায়, তারাও ছিল সেই নিম্নতম স্থানে। তাই তাদের উন্নতি এত বিপুল হওয়াই স্বাভাবিক।

“এই গতিতে… হয়তো চতুর্থ স্তরের আত্মাশক্তি ভেদ করে ফেলতে পারব! ভগ্নস্ফটিক স্তরের আত্মাশক্তি!”

দুই মাস আগে জিয়াং শাং ছিল শ্বেতপাথর স্তরে। আর এখন সে চতুর্থ স্তরের আত্মাশক্তিধারী হতে চলেছে। সর্বদা শান্ত থাকা তার মতো মানুষও জীবনের অনিশ্চয়তায় কিছুটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

হঠাৎ এতক্ষণ নীরবে দলের সঙ্গে চলা জিয়াং শিয়াওইউ কাছে এগিয়ে এল। মনে হলো, তার কিছু বলার আছে।

দুজন একে অপরকে অতিক্রম করার মুহূর্তে একটি চিঠি তার হাতে তুলে দেওয়া হলো। জিয়াং শাং কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে রইল।

“চিঠি? সামনাসামনি বলা যায় না এমন কী কথা আছে?”

কিন্তু খাম খুলতেই পরের মুহূর্তে তার মুখের স্থিরতা ভেঙে পড়ল। প্রাচীন দেবতা ও মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েও যে শান্তি টলেনি, তা আর ধরে রাখা গেল না।

“এ কী করে সম্ভব… সে!”