ত্রিশতম অধ্যায়: কেন্দ্রীয় ঘন মাটির ঢাল (পরিশেষ)
সাধারণ পরিস্থিতিতে একটি তিন-তারকা সোল স্কিল আয়ত্ত করতে কত সময় লাগে?
একটি তারকার সোল স্কিল কেবল তাত্ত্বিক ভিত্তি, দুই তারকার সোল স্কিল হলো সেই ভিত্তিরই পুনরুত্পাদন ও সঞ্চয়ন, কিন্তু তিন-তারকা সোল স্কিলে অত্যন্ত শক্তিশালী বাস্তব যুদ্ধক্ষমতা চলে আসে, যা একজন যোগ্য নাইট ওয়াচম্যানের যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহারের জন্য মূলধারার সোল স্কিল।
এর পেছনে সাধারণত এক থেকে তিনটি কম তারকার সোল স্কিল পূর্বশর্ত হিসেবে থাকে, যার মাধ্যমে মৌলিক বাস্তব যুদ্ধক্ষমতা ও উপযোগিতা নিশ্চিত হয়।
যোগ্যতা ও ভিত্তির ওপর নির্ভর করে তিন-তারকা সোল স্কিল আয়ত্ত করার সময় ভিন্ন হয়ে থাকে, তবে পূর্বশর্তের সোল স্কিলগুলো নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করা থাকলেও, প্রকৃত তিন-তারকা সোল স্কিলটি অনুশীলন করতে অন্তত এক সপ্তাহ সময় লাগবে।
দুই তারকার সোল স্কিলের সাথে যদি গুণগত পার্থক্য না থাকে, তবে অ্যাসোসিয়েশন এটিকে তিন-তারকা হিসেবে মূল্যায়ন করবে না।
উদাহরণস্বরূপ, হলুদ রঙের এই এনার্জি-ফরমিং আর্মারটির জন্য পূর্বশর্ত হিসেবে প্রয়োজন সায়ান রঙের শিল্ড টেকনিক এবং হলুদ রঙের সোল পাওয়ার অ্যাট্রিবিউট কনভার্শনের। এই দুটি সোল কালারের সম্মিলিত প্রভাবে যে এনার্জি-ফরমিং আর্মার তৈরি হয়, তা সোল পাওয়ার দিয়ে মেরামত ও আরও পুরু করা যায়, যা যুদ্ধক্ষেত্রে বেশ উপযোগী।
অবশ্য, উপযোগিতার অন্য পিঠেই রয়েছে এর তুলনামূলক উচ্চ জটিলতা।
নিজের রঙের তিন-তারকা সোল স্কিল আয়ত্ত করতেই যেখানে বেগ পেতে হয়, সেখানে অন্য রঙের বা মিশ্র রঙের সোল স্কিল অনুশীলন করতে গেলে প্রয়োজনীয় সময় ও সঞ্চয় বহুগুণ বেড়ে যাবে, এক মাসের আগে তা আয়ত্ত করার কথা ভাবাও যায় না।
"তিন মিনিট চল্লিশ সেকেন্ড? এর মধ্যেই পুরোপুরি আয়ত্ত এবং খোদাই করে ফেলা হলো? এ কী করে সম্ভব!"
নিঃসন্দেহে, চিওয়েন আবারও জিয়াং শ্যাংয়ের পারফরম্যান্সে স্তম্ভিত হয়ে গেল।
চিওয়েনের একের পর এক প্রশংসার মাঝে জিয়াং শ্যাং কেবল অসহায় এক চিলতে ম্লান হাসি হাসল। কেবল সে নিজে দেখতে পায় এমন রৌপ্য অগ্নিকুণ্ডের স্কেলগুলোর মধ্যে আরও একটি কমে গেছে।
"নীতিগুলো পুরোপুরি বিশ্লেষণ করা হয়েছে, পূর্বশর্তগুলো পূরণ হয়েছে, কেবল স্বাভাবিক নিয়মেই নিখুঁত করে তোলার জন্য কিছু অনুশীলন বাকি ছিল—এটাই আমার 'এক বছর' কেড়ে নিল? সত্যি বলতে, বেশ নির্দয় তো!"
হ্যাঁ, জিয়াং শ্যাং প্রতারণা করেছিল। সে নিষিদ্ধ ডিভাইন ইনভেস্টমেন্ট লিস্টের সংশোধনী ক্ষমতা ব্যবহার করে এই সোল স্কিল আয়ত্ত করার সময় কমিয়ে এনেছিল, তবে এর বিপরীতে তার বাকি রইল মাত্র বারো বছরের আয়ু।
এত বড় মূল্য পরিশোধ করা নিশ্চয়ই কোনো সাদামাটা বা অহেতুক তিন-তারকা সাধারণ সোল স্কিলের জন্য নয়।
স্টার সোল স্কিল—সেন্ট্রাল ইয়েলো আর্থ ডোমেন, আভাষিক এই জিয়াং জিয়াপিং স্টার সোলের সবচেয়ে শক্তিশালী সোল স্কিলটিই ছিল তার মূল লক্ষ্য।
একটি স্টার সোল স্কিলের জন্য যে তিনটি সাধারণ সোল স্কিলকে ভিত্তি হিসেবে প্রয়োজন, সোল এনার্জি বিজ্ঞানের নিয়ম অনুযায়ী, তা বরং এই সোল স্কিলটির অপ্রতিরোধ্য শক্তিরই জানান দেয়।
জিয়াং শ্যাং যখন থেকে পেংলাইয়ে প্রবেশ করেছে, তখন থেকেই সে অ্যাপ্রিকট-হলুদ পতাকা দ্বারা নির্দেশিত অত্যন্ত শক্তিশালী ডিফেন্সিভ স্টার সোল স্কিলটি জাগিয়ে তোলার জন্য চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছে।
এখন চোখের সামনে, স্টার সোল স্কিলের বাকি পূর্বশর্তগুলো প্রায় পূরণ হয়ে গেছে, আর ঠিক তখনই তাকে যুদ্ধক্ষেত্রে নামতে হচ্ছে। অবিশ্বাস্যরকম শক্তিশালী সেই ওল্ড গডস-এর মুখোমুখি হয়ে জিয়াং শ্যাং যেকোনো মূল্যে সেই শক্তিশালী সোল স্কিলটি আগে থেকেই অর্জন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।
"সোল রেজোন্যান্সের প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা যায়, সে এমন এক প্রতিপক্ষ যার সাথে শুন লিং এবং কাইরিলও পেরে উঠছে না... আমি অন্তত দলের বোঝা হতে পারব না!"
যদিও পরিকল্পনা ছিল ভবিষ্যতে ধীরে ধীরে এটি পরিপক্ব করে তোলার, কিন্তু এখন সামনে মহাযুদ্ধ উপস্থিত। যথেষ্ট শক্তিশালী গোপন তাস বা ভরসা না থাকলে, সম্ভবত আর কোনো ভবিষ্যৎই থাকবে না।
কোমরের হোলস্টারে থাকা দুই তারকার ব্যারিয়ার-টাইপ শিল্ড টেকনিক, দুই তারকার চেঞ্জ-টাইপ সোল পাওয়ার অ্যাট্রিবিউট কনভার্শন: আর্থ, এবং তিন তারকার চেঞ্জ-টাইপ এলিমেন্টাল আর্মার: আর্থ—সবকিছুই প্রস্তুত। সেই শক্তিশালী স্টার সোল স্কিলটি উন্মুক্ত করার জন্য বাকি রয়েছে কেবল শেষ চাবিকাঠিটি।
"...চিওয়েন সিনিয়র ভাই, কন্ট্রোল টাইপের দুই তারকার সোল স্কিল 'অ্যাভেকেন্ড উইপন' কি আপনি জানেন?"
-----------------
গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিয়াং শ্যাং বুঝতে পারল, শেষ পর্যন্ত তাকে ওই মানুষটির কাছেই সাহায্য চাইতে হবে।
"একটু কি এদিকে আসতে পারবেন, গুই জিয়াংনিয়াং?"
অস্ত্রকে জীবন্ত করে তোলা, আরও সহজে ব্যবহার করা, এমনকি ভাসমান অবস্থায় পরিচালনা করার উপযোগী এই 'অ্যাভেকেন্ড উইপন' স্কিলটি অন্য নাইট ওয়াচম্যানদের জন্য শেখার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।
আর এই দুই তারকার পার্পল-টাইপ সোল স্কিলটি হলো অস্ত্র মাস্টারদের 'গোস্ট উইপন' সোল স্কিলের পূর্বশর্ত। ছোট নৌকার একমাত্র অস্ত্র মাস্টার হিসেবে শিয়া গুই জিয়াংনিয়াং এটি নিশ্চিতভাবেই শিখেছেন। তাই শেষ পর্যন্ত জিয়াং শ্যাং বাধ্য হয়েই তার শরণাপন্ন হলো।
তাদের দুজনের বাগদত্তা-বাগদত্তা সম্পর্কটি ইতিমধ্যে সবার সামনে পরিষ্কার হয়ে গেছে। ফলে মুনক্রিক কমব্যাট গ্রুপ এবং ডিভাইন ইনভেস্টমেন্ট কমব্যাট গ্রুপের সদস্যদের কৌতূহলী ও জ্বলন্ত দৃষ্টির মাঝে দুজনের কথাবার্তা শুরু হলো।
সবার চোখের কেন্দ্রবিন্দুতে থাকা, চামড়া কিছুটা মোটা জিয়াং শ্যাংয়ের জন্য ব্যাপারটি খুব একটা কঠিন না হলেও, অন্যের দৃষ্টিতে সহজ না হওয়া জিয়াংনিয়াংয়ের অবস্থা হয়েছিল কাঁটার ওপর বসার মতো।
সময় খুব কম ছিল। মাত্র দুই-তিন মিনিটের মধ্যে মূল কৌশল ও কার্যপদ্ধতি জেনে নিয়েই জিয়াং শ্যাং উঠে দাঁড়াল এবং চলে গেল। অন্যদিকে গুই জিয়াংনিয়াং যখন কমব্যাট গ্রুপে ফিরে এল, তখন তার জন্য অপেক্ষা করছিল সহকর্মীদের রসাত্মক ও কৌতূহলী প্রশ্নবাণ।
"এটা কি কোনো ডেটের আমন্ত্রণ ছিল? যুদ্ধের ঠিক আগে ডেটের আমন্ত্রণ জানানো তো অমঙ্গলের লক্ষণ!"
"জিয়াংনিয়াং আপু, তুমি কি রাজি হয়েছ?"
গসিপে মত্ত এই সদস্যদের নিয়ে আর কোনো উপায় না পেয়ে গুই জিয়াংনিয়াং কিছুটা বিরক্তির সুরেই বললেন।
"এমন কিছুই না। সে কেবল একটা সোল স্কিলের ব্যবহার সম্পর্কে জানতে চেয়েছিল।"
"ওহও!" "ওহ!"
চারপাশ থেকে হুল্লোড় ও উপহাসের সুর ভেসে উঠল। যুদ্ধের ঠিক আগে সোল স্কিল শেখা? এটা তো স্পষ্টতই আড্ড দেওয়ার বা কাছে যাওয়ার বাহানা মাত্র! তাদের চোখে গুই জিয়াংনিয়াংয়ের এই সাফাই যেন শাক দিয়ে মাছ ঢাকার শামিল।
তবে দলের সবাই এমনটা ভাবল না।
"জিয়াংনিয়াং আপু, জিয়াং শ্যাং কি একজন স্টার সোল মাস্টার?"
"হ্যাঁ, জিয়াং জিয়াপিংয়ের স্টার সোল মাস্টার। সে কোনো লুকোচুরি করেনি।"
গুই জিয়াংনিয়াং মাথা নেড়ে সায় দিলেন, তবে তার কণ্ঠে সামান্য দ্বিধা স্পষ্ট ছিল।
"একাই নদী তীরে ছিপ ফেলা সেই বৃদ্ধ তো?" ছোট ইয়ে যেন কিছুটা বুঝতে পেরে মৃদু হাসল।
-----------------
পেংলাইয়ের দানবাকৃতির জন্তুর প্রাথমিক গতিশক্তি থাকা সত্ত্বেও, মানবচালিত এই ফ্লাইং এয়ারশিপের গতি খুব একটা বেশি ছিল না। অনুমিত ত্রিশ মিনিটের যাত্রাপথের ঠিক অর্ধেকটা পার হতেই এক বিপদের মুখোমুখি হতে হলো।
একদল সোনালী পাখি আক্রমণ করে বসল, অসংখ্য সোনালী ঝলকানি ক্রমাগত এয়ারশিপের খোলে আঘাত হানতে লাগল।
"গোল্ডেন ফেদড লিটল বার্ড? গরুড়ার পরিচারক, তারা আবার এখানে এল কী করে?"
যদিও সোনালী ডানার এই দানবীয় পাখিদের 'গোল্ডেন ফেদড লিটল বার্ড' বলা হয়, তবে আসল গরুড়া পাখির সাথে এদের কোনো তুলনাই চলে না। এরা ভারতের দ্বীপগুলোর বহির্লাকায় বাস করে, সাপ ও পোকামাকড় খেয়ে বেঁচে থাকে এবং মূলত নিরপেক্ষ স্বভাবের।
"কেন তারা আমাদের আক্রমণ করছে?"
খুব দ্রুতই নাইট ওয়াচম্যানরা এর কারণ বুঝতে পারল। অতীতের সেই সুন্দর প্রাণীগুলোর চোখ এখন রক্তের মতো লাল, মুখের কোণ দিয়ে ফেনা গড়াচ্ছে, এবং ডানার মাঝে অশুভ কালো সোল পাওয়ার মাঝে মাঝে ঝিলিক দিয়ে উঠছে। সৌভাগ্য ও মঙ্গলের প্রতীক সেই পাখিগুলো এখন পুরোপুরি রক্তপিপাসু রূপ ধারণ করেছে।
"ডিফেন্সিভ ইলেকট্রিক নেট চালু করো!"
উজ্জ্বল বিদ্যুতের স্ফুলিংঙ্গ কাছাকাছি আসা কয়েকটি ছোট সোনালী পাখিকে ছিটকে ফেলে দিল, কিন্তু পাখির দল তাতেও পিছু হটল না।
পরের মুহূর্তেই পুরো নৌবহরটি প্রবেশ করল এক কালো ডোমেনে।
অন্য একটি বিশ্বে প্রবেশ করার অনুভূতি পেয়ে জিয়াং শ্যাং হাড়ের ভেতর থেকে কনকনে ঠান্ডা অনুভব করল।
চারপাশে তাকালে দেখা যায়, আকাশে কালো কুয়াশা জমা হয়ে অশুভ কালো মেঘের সৃষ্টি করেছে, আর চারপাশের বাতাস রক্ত ও পচাগলা দুর্গন্ধের ভারী গন্ধে পরিপূর্ণ।
বাতাসে এক অদ্ভুত ও বিকৃত টান অনুভূত হচ্ছিল, এমনকি মাটিও রঙ হারাচ্ছিল, যা দেখতে কোনো পাগলের আঁকা গ্রাফিতির মতো মনে হচ্ছিল। কেবল সেদিকে তাকিয়ে থাকলেই মাথার ভেতর উন্মাদনা ও পচনের এক অদ্ভুত ও ভীতিপ্রদ অনুভূতি চিৎকার করে উঠত।
পেছনের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, অল্প দূরে থাকা সেই গভীর অন্ধকারও যেন এর চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর।
"উহ... এ আবার কী!"
বমি ভাব এক তীব্র অনুভূতি বুক চিরে উঠে এল। জিয়াং শ্যাং শিউরে উঠল, তারপর কোনোমতে তা চেপে গেল।
তবে তার সাথে থাকা সঙ্গীদের অবস্থা এতটাও ভালো ছিল না। বেশ কয়েকজন নতুন রিক্রুট সরাসরি ডেকের ওপর হাঁটু গেড়ে বমি করে ফেলল।
"যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও! এটা ওল্ড গডস-এর ডিভাইন ডোমেন। আমরা তার সীমানায় প্রবেশ করেছি, আর সেও বুঝতে পেরেছে আমরা এসেছি—এটি তার পাঠানো উপহার। শক্ত হও, তোমরা সবাই নাইট ওয়াচম্যান।"
ডিভাইন ডোমেন হলো খোদ দেবদেবীদের নিজস্ব বিশ্ব। এই বিশ্বে দেবীর নিজস্ব অ্যাট্রিবিউটই বিশ্বের নিয়ম নির্ধারণ করে, আর দেবীর ইচ্ছাই হলো বিশ্বের ইচ্ছা।
বাইরের দৃশ্য এখন আর ঘুটঘুটে অন্ধকার নয়, বরং মৃত্যু ও মহামারীর প্রতীক ধ্বংসের ছাই সবকিছু ঢেকে ফেলেছে।
জিয়াং শ্যাং পরিষ্কার বুঝতে পারছিল, এই ধূসর-কালো পৃথিবী তাকে ঘৃণা করছে এবং তার অদ্ভুত সব নিয়ম ও সোল পাওয়ার দিয়ে তাকে নিজেদের সাথে একীভূত করে নিতে চাইছে।
কিন্তু এই পচাগলা ও রক্তে ভেজা পৃথিবী এবং পাগল করে তোলা সোল পাওয়ারের অবাধ বিস্তার পরিষ্কার ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে, তারা আদতে কোনো দয়ালু দেবতার মুখোমুখি হতে যাচ্ছে না।
ডিভাইন ডোমেন—কিংবদন্তি অনুসারে দেবদেবীদের পারিপার্শ্বিক শক্তির দ্বারা প্রভাবিত একটি জগত, যেখানে প্রবেশ করলে পদার্থবিদ্যার মৌলিক নিয়মগুলো পর্যন্ত পরিবর্তিত হয়ে যায়।
জাহাজের ভেতরে হুলুস্থুল পড়ে গেল। উপস্থিত সবাই পেশাদার নাইট ওয়াচম্যান হলেও, এর আগে কখনো দেবতা শিকারে অংশ না নেওয়ায় তারা কেবল কিংবদন্তিতেই এর কথা শুনেছিলেন।
"ঘাবড়াবি না। ডিভাইন ডোমেন শুনতে রহস্যময় মনে হলেও এটি কেবল দেবীর সমস্ত সোল পাওয়ারের দ্বারা পৃথিবীর ওপর এক ধরণের বিকিরণ ও ক্ষয়সাধন মাত্র, যা এক ধরণের সহজাত বিকিরণ। যদিও এর পরিধি বেশ বড়, তবুও বেশিক্ষণ না থাকলে এটি ডি-গ্রেডের দানবের বিষাক্ত গ্যাসের চেয়েও কম ক্ষতিকর।"
খুব দ্রুতই জাহাজের টেস্ট ডিভাইস ফলাফল জানিয়ে দিল।
"ফার্স্ট লেভেল ডিভাইন ডোমেন। অ্যাট্রিবিউট: মহামারী, যুদ্ধ ও দুর্ভিক্ষ—একটি মিশ্র অ্যাট্রিবিউট। তবে বিকিরণের তীব্রতা খুব বেশি নয়, সাধারণ সুরক্ষাই যথেষ্ট। তবে সাবধান থেকো যাতে আঘাত না পাও, এটি একটি স্থায়ী ডিভাইন ডোমেন।"
ডিভাইন ডোমেন সৃষ্টি করা দেবতাদের জন্য একটি সহজাত প্রবৃত্তি মাত্র, কিন্তু বিশ্ব নিয়মের সমর্থন ছাড়া কোনো ওল্ড গডের পক্ষে ডিভাইন ডোমেন বজায় রাখা বেশ ব্যয়বহুল। হাজার হাজার বর্গকিলোমিটার জুড়ে এই ডোমেন তৈরি করাটা সত্যি বড় অপচয়।
ফার্স্ট লেভেল ডিভাইন ডোমেনের কথা শুনে লিউ আনপিংও কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। অ্যাসোসিয়েশনের মানদণ্ড অনুযায়ী, ফার্স্ট লেভেল ডিভাইন ডোমেন মানে হলো ডোমেন সৃষ্টিকারী দেবতাটি কেবলই একজন ওল্ড গড। ডোমেনের আয়তন প্রত্যাশার চেয়ে বেশি হওয়ায় তিনি প্রথমে কোনো ট্রু গডের মুখোমুখি হওয়ার আশঙ্কা করেছিলেন।
"ডিভাইন পাওয়ারের তরঙ্গচিত্রটি পেংলাইয়ে পাঠিয়ে দাও, লাইব্রেরির থিওলজি বিশেষজ্ঞদের তরঙ্গ বৈশিষ্ট্য মিলিয়ে আসল লক্ষ্যবস্তুর পরিচয় খুঁজে বের করতে বলো। তাদের জানিয়ে দাও, আমাদের তথ্য চাই! দেবতা সম্পর্কিত হোক বা অতীতের যুদ্ধক্ষেত্র—সব চাই! যত বেশি সম্ভব! যত দ্রুত সম্ভব!"
সবকিছু প্রস্তুত করার পর, এরপরের কাজটুকু হলো ফায়ারলাইট স্কোয়াডের নিজস্ব দায়িত্ব (মিশনের কোডনেম: ফায়ারলাইট)।
এই বিশ্বমানের সোল পাওয়ার ক্ষয়ের মুখে ফ্লাইং এয়ারশিপের সুরক্ষামূলক স্তর দ্রুত ম্লান হয়ে আসতে শুরু করল, আর জাহাজের সামনের সার্চলাইটটিও দ্রুত আলো হারিয়ে ফেলল।
ডিভাইন ডোমেনের ভেতরে মানুষ অর্থাৎ স্থানীয় বাসিন্দারাই মূলত শত্রু হিসেবে গণ্য হয়। ধূসর-কালো বরফের কুচির মাঝে ফ্লাইং এয়ারশিপের শক্তি খরচ বহুগুণ বেড়ে গেল এবং এর খোলও ধীরে ধীরে ক্ষয় হতে শুরু করল।
বিশাল আয়তনের এই ডিভাইন ডোমেন হলো ওল্ড গডসকে চ্যালেঞ্জ করার প্রথম বাধা। দেবতা শিকারের এই মহাযুদ্ধে দুর্বলদের তো কামানের খোরাক হওয়ারও যোগ্যতা থাকে না।
এ সময় ফ্লাইং এয়ারশিপের মূল্যবান অ্যালুমিনিয়াম খোলটি নাইট ওয়াচম্যানদের হয়ে ডিভাইন ডোমেনের এই পরীক্ষাকে মোকাবিলা করছিল, তবে স্পষ্টতই তা দীর্ঘস্থায়ী হওয়ার নয়।
"শুর থেকে এখনও একশো কিলোমিটারের বেশি বাকি, ডিভাইন ডোমেনটি এতটাই বিশাল যে এয়ারশিপটি কোনোভাবেই গন্তব্যে পৌঁছাতে পারবে না। ল্যান্ডিং যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও, আমরা লড়তে লড়তে সামনে এগোব।"
তবে লিউ আনপিংয়ের স্থিরতা পরিস্থিতি সামাল দিল। অল্প সময়ের আতঙ্ক কেটে যাওয়ার পর সবাই জাহাজ ত্যাগ করার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।
জাহাজের নাইট ওয়াচম্যানরা মুহূর্তের মধ্যে সর্বাত্মক যুদ্ধসজ্জায় সজ্জিত হয়ে উঠল। প্রতিটি লাইটহাউস 'সোলার চয়েস' ডেকে তুলল, আর সেই উষ্ণ সূর্যালোক অস্বস্তিকর কালো কুয়াশা দূর করে চারপাশটা কিছুটা সহনীয় করে তুলল।
কিন্তু সেই উষ্ণ আলোর আভা ফ্লাইং এয়ারশিপের প্রধান হলের বাইরে তো দূরের কথা, ভেতরেই ক্ষয়প্রাপ্ত হয়ে রঙ বদলে ফেলল। বাইরের কালো বরফ ধীরে ধীরে ভেতরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, আর ছাদ পর্যন্ত রঙ হারাতে শুরু করল।
ঘরের ভেতরের সংকট যখন অমীমাংসিত, ঠিক তখনই বাইরের শত্রুরাও আক্রমণ চালাতে শুরু করল। অল্প দূরে থাকা ছোট সোনালী পাখিদের দল তাদের শিকারকে সহজে ছাড়তে নারাজ ছিল।
এই পর্যন্ত আসার পর সবাই বুঝতে পারল কেন শান্ত স্বভাবের গোল্ডেন ফেদড লিটল বার্ডগুলো এত আক্রমণাত্মক হয়ে উঠেছে। যুদ্ধের ডোমেনের রক্তপিপাসু প্রভাব এই ছোট পাখিদের চোখের সামনে যা পাচ্ছে তাতেই সহজাতভাবে আক্রমণ করতে বাধ্য করছে।
ফ্লাইং লিপার্ড এয়ারশিপটি যদিও পশ্চিম ইউরোপ থেকে আমদানি করা একটি চমৎকার বাহন, তবে পরিবহনের উদ্দেশ্যে তৈরি এই দ্রুতগামী নৌকায় পর্যাপ্ত অস্ত্রসজ্জিত করা হয়নি। অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক আক্রমণের মুখে এর ধ্বংস হওয়া কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র।
ফ্লাইং লিপার্ড যথাসম্ভব নিচ দিয়ে উড়ে জরুরি অবতরণের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল। এখন লক্ষ্য হলো যতদূর সম্ভব এগিয়ে যাওয়া।
অতীতের তেলচালিত বিমানের মতো নয়, মানবচালিত এই সোল টুল বাহনগুলোর সহনশীলতা এবং তাৎক্ষণিক বিস্ফোরণ ক্ষমতা কিছুটা কম হলেও নিরাপত্তা অনেক বেশি। এতে কোনো পেট্রোল বা ইঞ্জিন নেই, তাই বিধ্বস্ত হলেও সাধারণত বিস্ফোরণ ঘটে না।
কিন্তু ডানা হারানো পাখি কখনো দূরে উড়ে যেতে পারে না।
উত্তেজিত ছোট সোনালী পাখিরা যখন তাদের শরীর দিয়ে বিমানের ডানায় ধাক্কা মারতে শুরু করল, তখন সবাই বুঝতে পারল এয়ারশিপটি আর বেশি সময় টিকবে না।
প্রথম যে সংকেতটি পাওয়া গেল, তা হলো তীব্র সংঘর্ষের মুখে বাঁ পাশের ডানার ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাওয়া!
"সবাই সংঘর্ষের বিরুদ্ধে সুরক্ষার প্রস্তুতি নাও!"
"প্যারাসুট ফেলে দাও! তুমি একজন নাইট ওয়াচম্যান হয়েও দশ-বিশ মিটার উঁচুতে পড়ে মারা যাবে নাকি?"
"যাদের ফ্লাইং সোল স্কিল আছে, তারা অন্যদের নিয়ে নাও, গবেষকরা অগ্রাধিকার পাবে!"
চারপাশের এই হুলুস্থুলের মাঝে জিয়াং শ্যাং কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়ল। যুদ্ধক্ষেত্রে নেমেই বিমান দুর্ঘটনার মুখোমুখি হওয়া—এমন সৌভাগ্য সব নাইট ওয়াচম্যানের কপালে জোটে না।
তবে খুব দ্রুতই তাকে আর এ নিয়ে চিন্তা করতে হলো না।
"ক্র্যাক!" দাঁতে দাঁত লাগানোর মতো এক বিকট শব্দে ফ্লাইং লিপার্ড এয়ারশিপটি বাতাসে দশটিরও বেশি টুকরো হয়ে ফেটে গেল!
"ওয়াও ওয়াও ওয়াও ওয়াও!" আর দুর্ভাগা জিয়াং শ্যাং ঠিক বিস্ফোরণের কেন্দ্রস্থলে থাকায় প্রথম ব্যাচে নিচে পড়ে যাওয়া হতভাগাদের একজন হয়ে গেল।
পতন থেকে মাটিতে পড়ার সেই অনুভূতি বেশি দীর্ঘস্থায়ী হলো না, হঠাৎ করেই সবকিছু প্রচণ্ডভাবে থেমে গেল এবং মনে হলো কেউ তাকে শক্ত করে ধরে ফেলেছে।
কাছাকাছি তাকালে দেখা গেল, সিলুয়ার তাইশুই অবতারের বিশাল হাত দুটি তাকে শূন্যে ধরে ফেলেছে।
যদিও সিলুয়ার ছয়টি হাতের তাইশুই অবতার উড্ডয়ন, প্রতিরক্ষা এবং হ্যান্ড-টু-হ্যান্ড যুদ্ধের প্রয়োজন একসঙ্গে মেটাতে পারে, কিন্তু নিজে হাতাহাতি লড়াইয়ের প্রতি অনীহা ও প্রতিভা না থাকায় তার এই বিশাল ভূতুড়ে হাতগুলো সাধারণত সচরাচর দেখা যায় না। তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে এই ভাসমান সুপার ঘোস্ট হ্যান্ডই আকাশ পথের একটি চমৎকার প্ল্যাটফর্ম হয়ে উঠল।
অন্য হাতের ওপর দাঁড়িয়ে তাকে হাত নেড়ে ইশারা করা ঝাও জিয়াওসোং এবং জিয়াং জিয়াওইউয়েকে দেখে জিয়াং শ্যাং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
দলে ওড়ার ক্ষমতা সম্পন্ন কেউ থাকাটা অনেক বড় সাহায্য।
ডিভাইন ইনভেস্টমেন্ট কমব্যাট গ্রুপের জিয়াং শ্যাংদের অবতরণই সবচেয়ে নিরাপদ ছিল। অল্প দূরে অন্ধকারে চিৎকার করতে করতে নিচে পড়তে থাকা হতভাগা অন্য দলগুলোই এর সবচেয়ে বড় বিপরীত উদাহরণ।
ফ্লাইং লিপার্ড এয়ারশিপটি ইতিমধ্যে অনেক নিচ দিয়ে উড়ছিল। দশ-বিশ মিটার উচ্চতার ব্যবধানে পেশাদার নাইট ওয়াচম্যানদের মৃত্যু হওয়ার কথা নয়, তবে নাক-মুখ থেঁতলে যাওয়াটা অবশ্যম্ভাবী।
চারপাশের ঘুটঘুটে অন্ধকারের মাঝে তিনটি বিশাল আগুনের গোলা জ্বেলে দেওয়া হলো এবং বেশ কয়েকটি লাইটিং স্পেলের সাহায্যে চারপাশ আলোকিত করার চেষ্টা করা হলো।
আকাশের ধূসর রঙের বরফ আরও ঘন হয়ে উঠল। একেকটি বরফখণ্ড মাটিতে পড়ে পাতলা কুয়াশায় পরিণত হতে লাগল।
"কী ঠান্ডা!"
"এই বরফের কণাগুলো ঠিক নয়, সবাই অক্সিজেন মাস্ক ও রেইনকোপ পরে নাও।"
শীতরোধী পোশাক পরা নাইট ওয়াচম্যানরা শরীরের বাইরের ঠান্ডা নিয়ে কখনো ভয় পায় না। সুরক্ষামূলক পোশাক ভেদ করে হাড় কাঁপানো এই ঠান্ডা আসলে কেবলই মনের ভেতর থেকে আসা এক ধরণের বিভ্রম।
জিয়াং শ্যাং হাত বাড়িয়ে দিল, বরফের একটি কণা তার হাতে এসে পড়ল, যা আদতে একটি ধূসর-কালো ষড়ভুজাকৃতির মহামারী স্ফটিক।
স্ফটিকগুলো যেন জীবন্ত। মানুষের শরীরের তাপমাত্রা অনুভব করার সাথে সাথেই তার অন্য সঙ্গীদের মতো মিলিয়ে না গিয়ে সেগুলো জিয়াং শ্যাংয়ের হাতের ত্বকে সূক্ষ্ম কালো শেকড় গজাতে শুরু করল এবং ভেতরে প্রবেশ করার চেষ্টা চালাল।
"প্লাশাক!"
ঘৃণ্য বরফের কণাটি পিষে গুঁড়ো করে ফেলা হলো, কিন্তু জিয়াং শ্যাংয়ের মন আরও বেশি ভারী হয়ে উঠল।
"এটাই কি ডিভাইন ডোমেন? কেবল এর উপস্থিতিই পুরো পৃথিবীকে ওলটপালট করে দিতে পারে... কেবল এর বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ করার যোগ্যতা অর্জন করতেই এত কষ্ট। সান হংলিং, কাইরিলরা কি তবে এ রকমই এক শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে?"
খুব দ্রুতই আলোর ইশারায় ফায়ারলাইট স্কোয়াড আবার একত্রিত হলো, তবে লোকসংখ্যা কিছুটা কমে গেছে।
"লিউ ইউন এবং বাও ওয়েনসি পায়ে আঘাত পেয়েছে, দুজনকে পেছনের পথে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দেওয়া হলো, তাদের ডিভাইন ডোমেনের বাইরে নিয়ে যাও। বাকিরা মিশন চালিয়ে যাও।"
নাম ডাক পড়ে যাওয়া দুই নাইট ওয়াচম্যান দাঁতে দাঁত চেপে মাথা নিচু করে এক শব্দও উচ্চারণ না করে দাঁড়িয়ে রইলেন।
তাদের মধ্যে একজন ছিলেন অত্যন্ত মূল্যবান মাইন্ড সর্সার, অন্যজন নীল সোল পাওয়ারের অ্যাজুর ড্রাগন পজিশনের অ্যাটাকার। সাধারণত দলের সবাই তাদের হাতের মুদ্রার মতো আগলে রাখত, কিন্তু স্পষ্টতই তাদের যেমন বড় গুণ ছিল, তেমনই দুর্বলতাও ছিল স্পষ্ট। দুজনেই সময়মতো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেননি এবং এনহ্যান্সমেন্ট টাইপ সোল স্কিলও ঠিকমতো রপ্ত না করায় মাত্র দশ মিটার উচ্চতা থেকে পড়ে গিয়ে পা ভেঙে ফেলেছেন।
এ সময় দুই তরুণের মুখেই লজ্জার ছাপ স্পষ্ট। যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করার আগেই তারা দলের বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছে—এটি কোনোভাবেই মেনে নেওয়ার মতো নয়।
তবে লিউ আনপিং নির্দেশ দেওয়ার পর তার মনোযোগ আবার দূরের দিকে ফিরিয়ে নিলেন।
একশো কিলোমিটার দূরে, আকাশ ঢাকা কালো আলোর স্তম্ভটি থেকে অশুভ গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল। যথেষ্ট দূরে থাকা সত্ত্বেও এবং পুরো শরীর সুরক্ষামূলক পোশাকে মোড়ানো থাকলেও, সেই অবিশ্বাস্য শক্তিশালী ডিভাইন ডোমেনের চাপে সবারই দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো।
"তাড়াতাড়ি করো। তথ্য আসার পর থেকে সেই ওল্ড গড আবির্ভূত হওয়ার বিশ ঘণ্টা পার হয়ে গেছে, তাদের পক্ষে আর বেশিক্ষণ টিকে থাকা সম্ভব নয়।" (চলবে।)