আটাবিসংশ অধ্যায়: সুবিধাজনক যাতায়াত

পুরো পেংলাই শহরটি এখন সাইরেনের শব্দে প্রকম্পিত, অথচ জিয়াং শ্যাংয়ের মনে এক অদ্ভুত শূন্যতা কাজ করছে।

বর্তমানের এই আকস্মিক যুদ্ধের পরিস্থিতিতে প্রতিযোগিতার কথা আর মাথাতেই আসছে না। আকাশের বুকে প্রতিধ্বনিত হতে থাকা সতর্কবাণীগুলো মনে এক গভীর অস্বস্তি ছড়িয়ে দিচ্ছে।

"অ্যাসোসিয়েশনের যুদ্ধকালীন বাধ্যতামূলক রিকুইজিশন অর্ডিন্যান্সের ছয় নম্বর ধারা অনুযায়ী, এখন থেকে পেংলাই দুর্গ একটি জরুরি যুদ্ধাবস্থায় প্রবেশ করছে। সমস্ত যুদ্ধদলকে যুদ্ধের প্রস্ততি নিতে বলা হচ্ছে এবং অ্যাসোসিয়েশনের পরবর্তী নির্দেশের জন্য অপেক্ষা করতে হবে। যে সমস্ত নাইট ওয়াচারের কোনো নির্দিষ্ট দল নেই কিন্তু তারা স্টার সিক্স বা তার ওপরের স্তরের, তাদের আগামী দশ মিনিটের মধ্যে অ্যাসোসিয়েশনে রিপোর্ট করে জরুরি ভিত্তিতে দলে নাম লেখাতে হবে।"

"পুনরায় বলছি, পেংলাই এখন যুদ্ধাবস্থায় প্রবেশ করেছে। চতুর্থ বর্ষের যুদ্ধদলগুলোকে জরুরিভাবে তলব করার জন্য প্রস্তুত থাকতে বলা হচ্ছে। দ্বিতীয় বর্ষ বা তার ওপরের বর্ষের যুদ্ধদলগুলো যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশের জন্য আবেদন করতে পারবে, তবে প্রথম বর্ষের স্বাধীন যুদ্ধদলগুলোর অংশগ্রহণের ওপর সম্পূর্ণ নিষেধাজ্ঞা রয়েছে।"

চারপাশে আতঙ্কিত মানুষের ভিড়। দর্শকরা সবাই নিজেদের যোগাযোগ যন্ত্র বের করে যার যার যুদ্ধদলের সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করছে।

"ক্ষমা করবেন, মনে হচ্ছে প্রতিযোগিতাটি বাতিল বলেই ধরে নিতে হবে। আমাদেরও এবার প্রস্তুতি নিতে হবে," গুই শিয়াংনিয়্যাং দুঃখ প্রকাশ করে বললেন। ইউয়েক্সি যুদ্ধদলটিও দ্বিতীয় বর্ষের শিক্ষার্থীদের নিয়ে গঠিত, তাই যুদ্ধক্ষেত্রে তারা নামবে কি না, সে বিষয়ে তাদেরও ভাবতে হচ্ছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে একটি যোগাযোগের কপোত উড়ে এল এবং সেখান থেকে এক বয়স্ক পুরুষের গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল—

"ইউয়েক্সি যুদ্ধদল, আমি তোমাদের দায়িত্বপ্রাপ্ত শিক্ষক ঝাং লুফেই। দশ মিনিটের মধ্যে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে ডক এলাকায় ড্রাগন ফ্যাং যুদ্ধদল এবং ব্ল্যাক যুদ্ধদলের সাথে যোগ দাও। আমরা একসাথে উদ্ধার অভিযান পরিচালনা করব। শিয়াংনিয়্যাং, তোমার ভাই চুনইয়ানও তো শুর-এ রয়েছে, তার সাথে যোগাযোগের কোনো উপায় নিশ্চয়ই তোমার আছে? যত দ্রুত সম্ভব তার সাথে যোগাযোগ করো, আমাদের গোয়েন্দা তথ্য প্রয়োজন।"

এ কথা শোনার সাথে সাথে গুই শিয়াংনিয়্যাংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"ক্ষমা করবেন, মনে হচ্ছে আর কথা বলার মতো সময় নেই। যদি আমরা ফিরে আসতে পারি, তবে বিস্তারিত কথা হবে।"

কিন্তু যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়ানো মাত্রই জিয়াং শ্যাং তাকে বাধা দিল।

"যদি সম্ভব হয়, দয়া করে আমাদেরও সাথে নিন। আমরাও হয়তো যুদ্ধের একটা শক্তি হিসেবে কাজে লাগতে পারি।"

জিয়াং শ্যাংয়ের মুখ শান্ত ছিল, কিন্তু তার হৃদস্পন্দন থেকেই গুই শিয়াংনিয়্যাং বুঝতে পারছিলেন যে সে চরম উত্তেজনার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।

"টিক-টাক, টিক-টাক, টাক, টাক—হৃদস্পন্দন অন্তত তিনটি স্পন্দন দ্রুত চলছে, সে আসলে কিসের জন্য এত উদ্বিগ্ন?" যুদ্ধের শক্তি হিসেবে অতিরিক্ত লোক পাওয়া সবসময়ই ভালো, তবুও শিয়াংনিয়্যাংিয়াং মাথা নাড়লেন।

"কিন্তু তোমরা তো মাত্র প্রথম বর্ষের? যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার নিয়মের সাথে তো তোমরা মিলছ না। তাছাড়া মনে হচ্ছে তোমরা কোনো আনুষ্ঠানিক প্রশিক্ষণও পাওনি, যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়ার সময় এখনো তোমাদের হয়নি।"

মাথা নেড়ে জিয়াং শ্যাং বলল, "আমার দলের চারজন সদস্যই এখন শুর-এ আছে।"

অতিরিক্ত আর কোনো কথা বলার প্রয়োজন নেই, জিয়াং শ্যাংয়ের কাছে সেখানে যাওয়ার অকাট্য কারণ রয়েছে।

"না, যুদ্ধক্ষেত্র মানেই এই নয় যে লোকসংখ্যা যত বেশি হবে ততই ভালো। চতুর্থ বর্ষের ব্ল্যাক যুদ্ধদলে দুজন অত্যন্ত নামকরা জুয়ানউ যোদ্ধা রয়েছে, তৃতীয় বর্ষের ড্রাগন ফ্যাং যুদ্ধদলের আক্রমণ করার ক্ষমতা মারাত্মক, আর আমাদের যুদ্ধদলের সামগ্রিক শক্তি অত্যন্ত ভারসাম্যপূর্ণ। এর সাথে রয়েছে আমার মতো একজন তিয়ানসে শি, আর অবশ্যই আমার বড় বোনের চমৎকার যুদ্ধদক্ষতা তো রয়েছেই।"

"আমি শিক্ষক ঝাঙের ভাবনাটা কিছুটা বুঝতে পারছি। তিনি অল্প কিন্তু অত্যন্ত দক্ষ যুদ্ধদলগুলোকে একত্র করে একটি শক্তিশালী মধ্যম আকারের যুদ্ধবহর তৈরি করতে চাইছেন, যাদের দিয়ে কোনো গুরুত্বপূর্ণ মিশন পরিচালনা করা সম্ভব। এটি হয়তো থ্রি সেজেস-এর 최적화 (সর্বোত্তম) সদস্য গণনার ফলাফল। তোমরা হুট করে যোগ দিলে শুধু তার সিদ্ধান্তকেই বিভ্রান্ত করবে।"

তচুমোগুরাও সায়েয়া সামনে এগিয়ে এলেন, তার কথায় বিন্দু মাত্র শিষ্টাচার ছিল না। সরাসরি তিনি বলে বসলেন, "তোমাদের উপস্থিতি আমাদের লড়াইয়ে ব্যাঘাত ঘটাবে।"

জিয়াং শ্যাং কোনো তর্কে গেল না, কারণ সে জানত ও যা বলেছে তা-ই সত্যি। তাদের তিনজনের কেউই নাইট ওয়াচারদের কোনো আনুষ্ঠানিক প্রশিক্ষণ পায়নি। প্রথমবার যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে বোঝা হয়ে না দাঁড়ালেই বা কে জানে!

"তাহলে, যদি আমি যোগ দিই—একজন স্টার ফাইভ হিলিং মাস্টার—তাহলে কেমন হয়?"

ঘণ্টার ধ্বনির মতো চেনা সেই সুমধুর কণ্ঠস্বর কানে ভেসে আসতেই জিয়াং শ্যাং অবিশ্বাসের সাথে পেছনের দিকে তাকাল।

মাঝারি দৈর্ঘ্যের রুপোলি চুলগুলো কানের দুই পাশে ছোট দুটি বিনুনিতে বাঁধা। সেই চেনা দুষ্টু মিষ্টি হাসি, আর চোখের পলকে খেলার ছলে তাকানো রুপোলি দুটো চোখ তাকে খুঁটিয়ে দেখছিল।

"বড় ভাই, সিয়াউয়ে ফিরে এসেছে।"

"সিয়াউয়ে!! তুমি কেন..."

সামনে দাঁড়ানো এই মেয়েটি কি হাইমিং শহরের বাড়িতে থাকার কথা ছিল না জিয়াং সিয়াউয়ের?

এক মুহূর্তের জন্য জিয়াং শ্যাং চোখ বুলিয়ে দেখল—সি ল্যুর আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে, চাও সিয়াওসো তার বন্দুক পরিষ্কার করছে, সবাই এমন ভান করছে যেন কিছুই জানে না। আর তাতেই সে সাথে সাথে সব বুঝতে পারল।

"তাহলে... তোমরা সবাই ওকে আড়াল করার চেষ্টা করছিলে।"

যদিও বলার মতো এবং জিজ্ঞাসা করার মতো অনেক কথাই ছিল, আর লুকিয়ে রাখার অপরাধে এই দুষ্টু বোনটাকে একটু কড়া পাঠ পড়ানোর ইচ্ছাও তার ছিল—বড় ভাইয়ের রাগ কাকে বলে তা বোঝানোর জন্য—কিন্তু এখন এই হিসাব নিকাশ করার সময় মোটেই নয়।

"তুমি, কখন এলে?"

"গতকালই পৌঁছেছি। থাকার জায়গা গুছিয়ে আজ খেলা দেখতে এসেছিলাম। বড় ভাই তো দারুণ কেরামতি দেখাল, যা দেখে এই ছোট বোনের বুক গর্বে ভরে গেছে।果然 (অবশ্যই), আমার ভাইটাই সবচেয়ে সেরা।"

অতীতে জিয়াং শ্যাংয়ের প্রতি বেশ ঠান্ডা মনোভাব পোষণ করা জিয়াং সিয়াউয়ে এখন দারুণ মিষ্টি হেসে চলেছে, স্পষ্টতই সে তার ভাইকে তোষামোদ করছে।

জিয়াং শ্যাংয়ের কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না এবং সে এক দৃষ্টিতে ওর দিকে তাকাল। সে যে ইতিমধ্যেই অজান্তে স্টার ফাইভ হিলিং মাস্টার হয়ে গেছে, তা সে ভাইকে কতখানি লুকিয়ে গেছে!

তবে এই মুহূর্তে পুরোনো হিসাব চুকানোর সময় নেই।

তাছাড়া, জিয়াং সিয়াউয়ে এমন একটি সময়ে আবির্ভূত হয়েছে যা তার আসার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত। জিয়াং শ্যাং এখন শুধু তার ওপর রাগ করতে পারবে না, বরং তাকে সাহায্য করার জন্যই ডাকতে হবে।

"...তিনটি যুদ্ধদলের মধ্যে কেবল ব্ল্যাক যুদ্ধদলেই একজন হিলিং মাস্টার আছে। সদস্য সংখ্যা ত্রিশের বেশি হলে সে একা সামলাতে পারবে না, তার আধ্যাত্মিক শক্তিও ফুরিয়ে যাবে। যদি একজন স্টার ফাইভ হিলিং মাস্টার যোগ দেয়, তবে বাড়তি বোঝা টানলেও সবার কাজের দক্ষতা অন্তত তিন শতাংশ বেড়ে যাবে। এটা লাভজনক।"

কাজের জায়গায় কাজ, ব্যক্তিগত জায়গায় ব্যক্তিগত। শিয়াওয়ের উজ্জ্বল চোখে এক পলক রুপোলি আলো ঝলকে উঠল। সবচেয়ে দুর্লভ হিলিং মাস্টার সব জায়গাতেই প্রয়োজনীয় চরিত্র। সহকর্মীদের উৎপাদনশীলতার কথা বিবেচনা করে সায়েয়া অনুমতি দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

"ঠিক আছে, তোমরা সাথে আসতে পারো। তবে আমার নির্দেশ মেনে চলতে হবে। সাধারণ দলগত যৌথ অপারেশনে তিয়ানসে শি-দেরই প্রথমে নির্দেশ দেওয়ার অধিকার থাকে।"

"ঠিক আছে।" যেহেতু সে অন্য দলের সাথে যাচ্ছে, তাই পেশাদারদের নির্দেশ মেনে নেওয়াটা তো স্বাভাবিক।

একনজর দেখে নিয়ে, সি ল্যুর ও চাও সিয়াওসো যখন মৃদুভাবে মাথা নাড়ছে দেখল, জিয়াং শ্যাংও অপর পক্ষের শর্ত মেনে নিল—

"ভাইয়া, আর রাগ করো না। দেখো সিয়াউয়ে কত ভালো মেয়ে, জেনেই যে ভাইয়া যুদ্ধদল তৈরি করেছে, হাইমিং শহর থেকে সোজা তোমার দলে নাম লিখিয়েছে। আমি তো তোমার দলেরই একজন সদস্য, আর মুখ গোমড়া করে থম মেরে থেকো না তো!"

"রাগ করিনি, মুখও গোমড়া করিনি।"

"ভুরু কুঁচকে একেবারে এক জায়গায় এনে ফেলেছ, মুখটা পাথরের ফলকের মতো শক্ত করে রেখেছ—তবু বলছ রাগ করোনি? ভাইয়া, তোমার মিথ্যে কথা বলার হাত দিন দিন খারাপ হচ্ছে।"

হতবাক জিয়াং শ্যাং নিজের কপালে হাত দিয়ে জোরে জোরে রলাতে লাগল এবং জোর করে মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুলল।

"এই তো, এবার ঠিক আছে?"

"যাহ, ভাইয়া! তুমি এর চেয়ে বরং মুখ গোম্রাই করে থাকো। এই হাসলে মনে হয় কোনো শেয়াল মুরগি দেখতে এসেছে, মানুষকে ভিরমি খাইয়ে দেবে।"

মুখে হাত দিয়ে মৃদু হেসে জিয়াং শ্যাংয়ের এই 'অবাক করা' অভিব্যক্তিটি বেশ উপভোগ করছিল সিয়াউয়ে।

আর উপায় না পেয়ে জিয়াং শ্যাং মুখ ফিরিয়ে নিজের অস্ত্রশস্ত্র গুছিয়ে নিতে লাগল।

আগের মতোই, জিয়াং শ্যাং সিয়াউয়ের সামনে সবসময়ই দু-কথা বলতেই হেরে যায়।

ছোট বোনের সাথে তার আরও অনেক কথা বলার ছিল, কিন্তু ওই দশ মিনিটের প্রস্তুতির সময়টা তো অর্থহীন বকরবকর করার জন্য নয়। যুদ্ধের প্রস্তুতি নেওয়ার কাজটা দ্রুত শেষ করতে হবে, আর যদি এই সুযোগটা হাতছাড়া হয়, তবে বাইরে যাওয়া সত্যিই কঠিন হয়ে পড়বে।

"ভাইয়া, এটা উইনস্টন দাদু আমাকে দিতে বলেছেন। মনে হয়, এটা আমাদের জন্যই তৈরি করা ওনার বিশেষ যুদ্ধ পরিকল্পনা।"

একটি ছোট কালো রঙের নোটবুক বাড়িয়ে দেওয়া হলো, আর আরেকটি বই সরাসরি ছুড়ে দেওয়া হলো সি ল্যুর দিকে।

"হয়তো একটু পরেই কাজে লাগবে, হাঁটতে হাঁটতে পড়ে নিও।"

"সরলীকৃত পাপেট কারখানা—উইনস্টন?"

ডক এলাকাটি একটি হ্রদের মতো। যখন কুং পেং সমুদ্রে নোঙর করে থাকে, তখন এটি সামুদ্রিক জাহাজের প্রস্থান ঘাট; আবার যখন সে পাখার ঝাপটায় আকাশে উড়ে বেড়ায়, তখন এটি এয়ারশিপের উড্ডয়ন ও অবতরণের বন্দর।

যেহেতু শক্তির উৎস এখনও মানবচালিত, তাই নতুন যুগের এয়ারশিপগুলো বেশ ব্যয়বহুল এবং অবিশ্বাস্য। এগুলোর ওড়ার উচ্চতা এবং গতি পুরোনো যুগের বিমানের চেয়ে অনেক কম। লোকজনকে দ্রুত স্থানান্তরিত করার জন্য এগুলো ঠিক আছে, কিন্তু যুদ্ধের জন্য ব্যবহার করলে আশঙ্কা করা যায় যে শক্তির উৎস হিসেবে কাজ করা চালকই প্রথমে শুকনো কাঠ হয়ে যাবেন।

এই মুহূর্তে, অতীতে সচরাচর দেখা মেলে না এমন সব এয়ারশিপগুলো অবিরাম উড়ছে এবং নামছে, বেশ ব্যস্ত পরিবেশ।

ডক এলাকায় পৌঁছে জিয়াং শ্যাং অবাক হয়ে দেখল যে সেখানে বেশ কয়েকজন পুরোনো চেনা মানুষ উপস্থিত রয়েছে।

সবচেয়ে অবাক করার বিষয় হলো, যে校长 (অধ্যক্ষ) লি ইউনসিয়াওকে কেবল নথিপত্রেই দেখা গিয়েছিল, তিনিও এখানে উপস্থিত হয়েছেন।

ডক এলাকায় একের পর এক এয়ারশিপ উড়ছে ও নামছে, ছোট ছোট মেকানিকাল বার্ড এবং এয়ারশিপগুলোর আনাগোনা অন্তহীন। পুরো এলাকাটাই এক যুদ্ধকালীন ব্যস্ততার রূপ নিয়েছে।

মাটিতে হাজার হাজার নাইট ওয়াচার নিজেদের সরঞ্জাম গোছাতে ব্যস্ত। তাদের মধ্যে শিক্ষক ও শিক্ষার্থী উভয়েই রয়েছে। স্পষ্টতই, এটি কোনো সাধারণ মিশন নয়।

লাউডস্পিকারের সাহায্যে অধ্যক্ষ লি ইউনসিয়াও বর্তমান পরিস্থিতি বুঝিয়ে দিচ্ছেন এবং দায়িত্ব বুঝিয়ে দিচ্ছেন। জিয়াং শ্যাংদের আসতে দেখে তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তবে তিনি তার বক্তব্য থামালেন না।

"শুরের পতন ঘটার পর পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী শহর রক্ষা বাহিনী নাগরিকদের নিকটতম শিউরোহান দুর্গে, অর্থাৎ উত্তর-পশ্চিম দিকে护送 (সুরক্ষা দিয়ে) নিয়ে যাবে। অন্তত ৬০০ কিলোমিটার রাতের মার্চ করতে হবে। অনুমান করা যায়, পরিস্থিতি যতই ভালো হোক না কেন, পথেই অন্তত অর্ধেক মানুষ মারা যাবে। সৌভাগ্যবশত, যেহেতু পেংলাই এই জায়গাটিকে প্রশিক্ষণের জন্য বেছে নিয়েছে, তাই তাদের সামনে আরও ভালো বিকল্প রয়েছে।"

"গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, চল্লিশ শতাংশ নাগরিক উত্তর-পশ্চিম দিকের শিউরোহান দুর্গটিকে বেছে নিয়েছে, তবে প্রায় ত্রিশ শতাংশ নাগরিক আমাদের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে আসছে। ধারণা করা হচ্ছে পনেরো মিনিটের মধ্যেই তাদের সাথে যোগাযোগ হবে, তবে তাদের পেছনে বিপদ লুকিয়ে আছে। তাই অস্থায়ীভাবে 'এ গ্রুপ' গঠন করা হলো। তোমাদের কাজ হলো সেই পেছন থেকে আসা বিপদগুলোকে নির্মূল করা এবং যত দ্রুত সম্ভব লোকজনকে উদ্ধার করে ওপরে তুলে আনা।"

লাল আর্মব্যান্ড হলো 'এ গ্রুপ'-এর রং। এই গ্রুপের বেশিরভাগই দ্বিতীয় ও তৃতীয় বর্ষের বেশ পরিপক্ব যুদ্ধদল। তাদের সাথে যে এয়ারশিপগুলো যুক্ত করা হয়েছে, সেগুলোর বেশিরভাগই অনেক লোক ধারণক্ষমতা সম্পন্ন ট্রান্সপোর্ট শিপ।

যদিও তাদের যুদ্ধশক্তি খুব একটা শক্তিশালী নয়, তবে শিক্ষকদের সাহায্য এবং পেংলাইয়ের দূরপাল্যের সহায়তায় সম্পূর্ণ ক্লিয়ারেন্স মিশন সম্পন্ন করা খুব একটা কঠিন হবে না।

"এখন যেকোনো কিছুর চেয়ে জীবন বাঁচানো বেশি গুরুত্বপূর্ণ। পেংলাই রাস্তা ধরে শরণার্থীদের সংগ্রহ করবে, তবে এতে আমাদের অগ্রগতির গতিও ধীর হয়ে যাবে। শুরের মূল যুদ্ধশক্তি শুরেই রয়ে গেছে, উত্তর-পশ্চিম দিকে শিউরোহানের দিকে এগিয়ে চলা শরণার্থী দলের যুদ্ধশক্তির অভাব রয়েছে। 'বি গ্রুপ', তোমাদের সদস্য সংখ্যা সবচেয়ে বেশি এবং যুদ্ধশক্তিও প্রবল, যত দ্রুত সম্ভব সেখানে গিয়ে শরণার্থী দলের সাথে যোগাযোগ করো। যদি শিউরোহানের শহর রক্ষা বাহিনী, নাইট ওয়াচারদের বড় দল এবং শরণার্থী দলের যোগাযোগ হয়ে যায় এবং নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়, তবে তোমরা সরাসরি শুর দুর্গে সাহায্য করতে চলে যাবে।"

'বি গ্রুপ'-এর আর্মব্যান্ড নীল রঙের। চতুর্থ বর্ষের প্রায় সব যুদ্ধদলকেই এর সাথে যুক্ত করা হয়েছে—প্রায় চারশত মানুষ। পেংলাইয়ের জরুরিভাবে তলব করা শিক্ষক দল বাদে এটিই হলো সবচেয়ে শক্তিশালী শক্তি।

পুরোনো দেবতার মতো শত্রুদের সাথে লড়াই করার সময় লোকসংখ্যা বেশি হওয়া সম্পূর্ণ অর্থহীন।

"'সি গ্রুপ', অন্য দুর্গগুলোর শীর্ষ যুদ্ধশক্তিগুলোকে শুরে নিয়ে যাও। 'ডি গ্রুপ', তোমাদের কাজ হলো সেই সমস্ত যোদ্ধাদের সাহায্য করা যারা এখনও শুরে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে এবং সেই দানবটিকে আটকে রাখা।"

হলুদ আর্মব্যান্ডযুক্ত 'সি গ্রুপ'-এর বেশিরভাগই অভিজ্ঞ এয়ারশিপ চালক, আর সবুজ আর্মব্যান্ডযুক্ত 'ডি গ্রুপ'-এর বেশিরভাগই শিক্ষক দল।

"'ই গ্রুপ', তোমরাও শুরেই যাচ্ছ, তবে উদ্ধার কাজ শেষ করার পর দ্রুত ফিরে আসবে। পুরোনো দেবতাদের উপস্থিতির যুদ্ধক্ষেত্রটি তোমাদের জন্য এখনও অনেক বড়।"

জিয়াং শ্যাং তখন খেয়াল করল যে নীল আর্মব্যান্ডযুক্ত 'ই গ্রুপ'টি আসলে ইউয়েক্সি যুদ্ধদলেরই নির্ধারিত রং। তাই সে দ্রুত তার দলের সদস্যদের নিয়ে তাদের সাথে গিয়ে যোগ দিল।

'ই গ্রুপ'-এর নির্ধারিত কোণায় পৌঁছানোর পর অতিরিক্ত আর কোনো সময় নষ্ট না করে সরাসরি দলের সাথে দ্রুতগতির একটি এয়ারশিপে উঠে পড়ল।

জাহাজে ওঠার পর জিয়াং শ্যাং অবাক হয়ে দেখল যে সেখানে অনেক পুরোনো পরিচিত মুখ রয়েছে। মোয়ান রিসার্চ ইনস্টিটিউটের বেশ কয়েকজন গবেষক একটি যন্ত্রকে ঘিরে ব্যস্ত আছেন এবং তাদের নেতৃত্ব দিচ্ছেন পেংলাই মোয়ান রিসার্চ ইনস্টিটিউটের পরিচালক লিউ আনপিং।

কিছুক্ষণ আগেই বড় ধরনের কৌশল সাজানো হচ্ছিল, আর প্রতিটি উপদলের নেতারাই নির্দিষ্ট দায়িত্ব বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন। এই অস্থায়ী উপদলের আয়োজক হিসেবে লিউ আনপিংও কাজ বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন।

"আমাদের কাজ খুবই সহজ, এই জিনিসটিকে শুরে পৌঁছে দেওয়া এবং যুদ্ধক্ষেত্রে এর কার্যকারিতা পরীক্ষা করা।"

"...পরিচালক, ক্ষমা করবেন, আমার মনে হয় এখন নতুন অস্ত্র পরীক্ষা করার সময় নয়। এই মুহূর্তে প্রতি মুহূর্তে মানুষ মারা যাচ্ছে।"

ডায়মন্ড রাইনোর রোডস ছিলেন চতুর্থ বর্ষের প্রথম সারির একজন চমৎকার জুয়ানউ যোদ্ধা। এই মুহূর্তে তার নেতৃত্বাধীন ব্লেয়ার যুদ্ধদলটিও নিশ্চিতভাবেই এই 'ই গ্রুপ'-এর মেরুদণ্ড।

"এখন এই পাগলামির মূল উৎস হলো সেই অজ্ঞাত পুরোনো দেবতা। তাকে নির্মূল না করলে মৃত্যুর সংখ্যা কেবল বাড়তেই থাকবে।"

"তার মানে এই নতুন অস্ত্রটি কি পুরোনো দেবতার বিরুদ্ধে কার্যকর হবে?"

ফ্যাঙ যুদ্ধদলের প্রধান শি ইউন চশমা পরে আছেন, তার মুখাবয়ব বেশ সুশ্রী। তাকে দেখে বেশ যুক্তিবাদী এবং দয়ালু মনে হয়, তবে 'উইন্টার উলফ' নামে পরিচিত এই বার্সারকারটি আসলে চতুর্থ বর্ষের যুদ্ধক্ষেত্রের এক পরিচিত উন্মাদ।

"হুম, যদি এই অস্ত্রটি তাত্ত্বিক চাহিদার কাছাকাছি পৌঁছাতে পারে, তবে অন্তত প্রতিপক্ষের শক্তি অনেকাংশেই কমে যাবে। তাই না, জিয়াং শ্যাং?"

সবাইকে অবাক করে দিয়ে লিউ আনপিংয়ের কথাগুলো নির্দেশ করল একপাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং শ্যাংয়ের দিকে।

ফেলিটেশন যুদ্ধদলের আসার খবর ইউয়েক্সি যুদ্ধদল আগেই জানিয়েছিল, তবে এ নিয়ে কারো মনে কোনো ইতিবাচক প্রতিক্রিয়া ছিল না। যুদ্ধক্ষেত্রে কখনো না যাওয়া একটি প্রথম বর্ষের যুদ্ধদল আর কতটুকুই বা অবদান রাখবে—এ কথা কেউ বিশ্বাস করছিল না, বরং বোঝা ঘাড়ে চেপে বসার আশঙ্কায় তারা কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিল।

তবে জিয়াং শ্যাংদের দিকে তাকাতেই তারা একটু অবাক হলো।

সূক্ষ্ম এক্সোস্কেলিটন আর্মর তার পুরো শরীর ঢেকে রেখেছে, পিঠে ঝুলছে অত্যন্ত ব্যয়বহুল নতুন ধরনের ফ্লোটিং শিল্ড। জিয়াং শ্যাং এক পা এক পা করে এগিয়ে এল।

সরঞ্জাম হলো একজন যোদ্ধার মুখ, আর জুয়ানউ ডিফেন্ডারদের ক্ষেত্রে তো এটি যুদ্ধদলেরই মানসম্মান। এই সম্পূর্ণ নতুন ধরনের সরঞ্জাম নিঃসন্দেহে ফেলিটেশন যুদ্ধদলের প্রতি সবার কিছুটা হলেও আস্থা বাড়িয়ে দিল।

এদিকে, এই নবীন শিক্ষার্থী পরিচালক লিউ আনপিংয়ের প্রশ্ন শুনে একটুও ঘাবড়ে গেল না বা বিচলিত হলো না, বরং সে নিজেই এগিয়ে গিয়ে এই সরঞ্জামগুলো ছুঁয়ে পরীক্ষা করতে শুরু করল।

"...আমাকে একটু দেখতে দাও, আমার তো মনে হচ্ছিল প্রাথমিক নমুনা তৈরি করতে আরও অন্তত তিন বছর লাগবে। ওপরের কর্তারা দেখছি বিষয়টিকে বেশ গুরুত্ব দিচ্ছেন।"

তার হাত দুটি অত্যন্ত দক্ষ ও দ্রুত কাজ করছিল। দেখতে দেখতেই সেই মূল্যবান গোপন অস্ত্রটি তার হাতে ছোট ছোট যন্ত্রাংশে ভেঙে গেল।

"হুম, বেশ কয়েকটি প্রতিষ্ঠান মিলে একসাথে কাজ করেছে, তবে দ্রুততম সময়েও অন্তত ছয় মাসের কম সময়ে এটা হতো না। তুমিও নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছ, এটি কেবল একটি অর্ধে-তৈরি বস্তু।"

সবচেয়ে অবাক করা বিষয় হলো, কিছুক্ষণ আগে যে মোয়ান পণ্ডিতরা এই অস্ত্রটিকে চোখের মণির মতো আগলে রেখেছিলেন, তারা কেউই তাকে বাধা দিলেন না, বরং বেশ আগ্রহ নিয়ে কাছে এসে তা দেখতে লাগলেন।

খুব দ্রুতই ছেলেটি মুখ ফিরিয়ে নিল। আর তখনই সবাই এক ধাক্কায় চমকে উঠল—তিয়ানসে শি-দের সেই চেনা রুপোলি আলো তার দুই চোখে জমা হয়েছে। তবে সাধারণ রুপোলি আলোর তুলনায় সেই রূপালি আভা আরও গভীর, যেন ঠিক আকাশের তারার রঙের মতো কাছাকাছি।

"বর্তমান নকশাটি আগের তুলনায় বত্রিশ শতাংশ উন্নত করা হয়েছে। যদি সাধারণ পুরোনো দেবতাদের লক্ষ্য করা হয়, তবে এর কার্যকারিতা পাওয়ার সম্ভাবনা প্রায় একাত্তর শতাংশের কাছাকাছি। উপসংহার: একবার চেষ্টা করে দেখা যেতে পারে। তবে..."

কথার মাঝে বিভিন্ন সম্ভাবনার তথ্য ছুড়ে দেওয়াটা যুদ্ধক্ষেত্রের কৌশলবিদদের এক খারাপ অভ্যাস। সবার চোখে জিয়াং শ্যাং তখন একজন পূর্ণাঙ্গ তিয়ানসে শি।

"হ্যাঁ, তোমাদের নকশা আমরা পুরোপুরি বুঝে নিয়েছি এবং কিছু উন্নতিও করেছি। তবে তত্ত্ব মিললেও শিল্প এবং প্রযুক্তি এখনও সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি। এর কাজ শেষ হওয়ার হার এখনও অর্ধেকের কম, অন্তত ত্রিশটির বেশি যন্ত্রাংশ এখনও লাগানো বাকি রয়েছে। সহজ কথায়, এটি কেবলই কিছু যন্ত্রাংশের একটা অসমাপ্ত স্তূপ।"

চোখের পাতার সেই রুপোলি আলো মিলিয়ে গেল। সংবেদনশীল চিন্তা আবার বিশুদ্ধ আদর্শিক গণনার জায়গা দখল করে নিল। নিজের প্রত্যাশার সাথে পুরোপুরি মিলে যাওয়ায় জিয়াং শ্যাং মাথা নাড়ল এবং তখনও তার হাত দুটো যন্ত্রাংশগুলো পরীক্ষা করে যাচ্ছিল।

"যদি কেবল এই কটিই থাকে, তবে তা যথেষ্ট নয়। 'যা অস্তিত্বহীন' তা দিয়ে কি এটি প্রতিস্থাপন করার পরিকল্পনা আছে?"

"এটাই হলো আমার এখানে থাকার কারণ।"

নীল আধ্যাত্মিক শক্তি বস্তু তৈরিতে বেশ পটু, বিশেষ করে তাত্ত্বিকভাবে অসম্ভব এমন সব পদার্থ তৈরিতে। লিউ আনপিং ঠিক করেছিলেন যে তিনি নিজের বাস্তবায়িত যন্ত্রাংশ দিয়েই 'শহর ধ্বংসকারী' অস্ত্রটির অনুপস্থিত যন্ত্রগুলো পূরণ করবেন এবং একে অস্থায়ীভাবে কার্যকর করে তুলবেন।

পেংলাই মোয়ান রিসার্চ ইনস্টিটিউটের পরিচালক লিউ আনপিংয়ের ব্যক্তিগতভাবে মাঠে নামার কারণও এটাই। যন্ত্রাংশ যত সূক্ষ্ম হয়, তার স্রষ্টার ওপর দাবিও তত বেশি থাকে।

সর্বোপরি, কোনো জিনিস তৈরি করতে হলে তার প্রতিটি বৈশিষ্ট্যকে নিখুঁতভাবে বুঝতে হয়, তবেই সে অনুযায়ী তা সৃষ্টি করা সম্ভব।

নীল আধ্যাত্মিক শক্তির নাইট ওয়াচারদের মধ্যে যারা মেকানিকাল মাস্টার হিসেবে কাজ করেন, তাদের এই সুবিধাটি থাকে। এমনকি তাদের মেকানিকাল জন্তুগুলোও তাদের নিজেদের তৈরি করা।

মেয়ান মেকানিকাল মাস্টারদের যুদ্ধক্ষেত্রে মেকানিকাল জন্তু তৈরি করতে হলে একটি একটি করে যন্ত্রাংশ দিয়ে শুরু করতে হয়, যা অত্যন্ত জটিল ও ঝামেলার। বেশিরভাগ মেকানিকাল মাস্টারই যুদ্ধক্ষেত্রে অর্ধ-নির্মিত মেকানিকাল জন্তু নিয়ে যান।

দুজনেই সরাসরি নির্দিষ্ট বিশদ বিষয় নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন। কিন্তু তাদের এই প্রায় সমকক্ষ কথোপকথন উপস্থিত শিক্ষার্থীদের দারুণভাবে অবাক করে দিল।

লিউ আনপিং হলেন আন্তর্জাতিকভাবে খ্যাতিসম্পন্ন একজন পন্ডিত, তাহলে এই জিয়াং শ্যাং...

এই মুহূর্তে লিউ আনপিংয়ের টনক নড়ল।

"আমি সবার সাথে পরিচয় করিয়ে দিই—পণ্ডিত জিয়াং শ্যাং, ইতিহাসের সর্বকনিষ্ঠ মোহিস্ট পণ্ডিত এবং এই 'শহর ধ্বংসকারী' ও তৃতীয় প্রজন্মের সোল-টুলের আবিষ্কারক। হুম, অ্যাসোসিয়েশনের মূল্যায়নে এটি থ্রি-এস গুরুত্বপূর্ণ জাতীয় কোষাঞ্চলীয় প্রতিভা। আপনারা যদি কিছুক্ষণ পরে সবাই মারাও যান, তবুও তাকে বাঁচিয়ে ফিরিয়ে আনবেন।"

লিউ আনপিংয়ের কথাগুলো অত্যন্ত কড়া ছিল, কিন্তু সিনিয়রদের চোখে ফুটে ওঠা আশ্লেষপূর্ণ অবাক দৃষ্টি জিয়াং শ্যাংয়ের পিঠে কাঁটার মতো বিঁধতে লাগল।

সুষুপ্ত নেকড়ের সেই অবাক করা বোকা মুখের অভিব্যক্তি দেখে জিয়াং শ্যাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে বুঝল যে এখন আর এটি লুকিয়ে রাখা সম্ভব নয়।

সে পন্ডিতদের ব্যাজটি বের করল এবং তার শূন্য ব্যাজ ধারকের সাথে লাগিয়ে দিল। তারপর সহকর্মীদের দিকে তাকিয়ে হাত তুলে এক চিলতে苦笑 (ম্লান হাসি) দিয়ে বলল—

"ক্ষমা করবেন, আমি লুকিয়ে রাখতে চাইনি, কেবল আমার নিজেরই মনে হয়েছিল যে এই ব্যাজটি পরার মতো যোগ্যতা আমার হয়নি।"

কথাটি আদতে লুকোনোর জন্য বলা ছিল না। জিয়াং শ্যাং কেবল মনে করেছিল যে একজন মোহিস্ট মেকানিকাল মাস্টারের জন্য যতটুকু জ্ঞানের প্রয়োজন, সে এখনও তা পুরোপুরি অর্জন করতে পারেনি, মোহিস্ট পন্ডিতের পর্যায়েও পৌঁছাতে পারেনি। তাই সে এই সম্মানের ব্যাজটি গায়ে লাগায়নি।

তবে সিনিয়রদের কাছে এটি ব্যাখ্যা করার মতো অতিরিক্ত সময় তার হাতে নেই। লিউ আনপিং তাকে এক টানে কাছে টেনে নিলেন।

"জিয়াং শ্যাং, সময় নষ্ট করো না। আমরা সিস্টেমটি একটু গুছিয়ে নিই, এটি এখনই কাজে লাগবে। এই জিনিসটির কাজ এখনও অর্ধেকও শেষ হয়নি। যদিও বস্তুগতভাবে এটি অস্থায়ীভাবে কাজ চালাতে পারবে, তবুও আমি একটু অস্বস্তিতে আছি। আমার আরও কিছু পরিকল্পনা আছে যা আমি পরিমার্জন করতে চাই। তোমার নকশার ধারণাটি আমাকে আরেকবার বলো তো।"