ত্রয়োদশ অধ্যায়: পূর্বপরিকল্পনা

যখন চিয়াং শাং তার পড়াশোনার চাপ নিয়ে ব্যস্ত, ঠিক তখনই মহামারি দেবতার রাজ্যে এক অভ্যাগত এসে উপস্থিত হলো।

তিনি অ্যাপোক্যালিপস বা প্রলয়ঙ্কারী ঈশ্বরগোষ্ঠীর অন্য এক প্রধান দেবতা, মহামারি দেবতার ভাই—যুদ্ধ।

নিজের ভাইয়ের আগমনে মহামারি দেবতা অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তিনি ব্যক্তিগতভাবে তার অভ্যর্থনার জন্য ভোজের আয়োজন করলেন এবং সাজিয়ে দিলেন ভাইয়ের সবচেয়ে প্রিয় যুদ্ধ-দাবার বোর্ড। আকাশমঞ্চে দুই প্রাক্তন প্রকৃত ঈশ্বর সুস্বাদু মদ্যপান আর খেলার আনন্দে মেতে উঠলেন, পাশে ছিল অনুচর ও পরিচারিকাদের ভিড়।

পতিত প্যান-এর মতো না হলেও, অ্যাপোক্যালিপস বা চার ঘোড়সওয়ারের মধ্যে তারা ছিলেন চার স্তম্ভের মতো প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব। মূল ঈশ্বর হারিয়ে গেলেও তাদের অমোঘ শক্তি আজও অটুট। চমৎকার প্রাসাদ, মৃদু সুরের মূর্ছনা, উজ্জ্বল সূর্যালোক আর উষ্ণ বাতাস—সব মিলিয়ে এক স্বর্গীয় পরিবেশ, শতবর্ষী আঙুরের মদের সুবাস বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ছিল। দেওয়ালের চিত্রকর্ম আর ভাস্কর্যগুলো ছিল অজানা সব গল্পের বয়ান, কিন্তু শৈল্পিক নিপুণতায় তা মানবীয় শিল্পীদের ছাড়িয়ে যায়; কারণ, এগুলো খোদ মহামারি দেবতার নিজের হাতে গড়া শিল্পকর্ম।

দাবার বোর্ডটি কোনো সাধারণ বোর্ড নয়; সেখানে পাহাড়, উপত্যকা আর খরস্রোতা নদী ছিল, যা যেন এক বাস্তব যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতিচ্ছবি। খেলাটিকে আরও রোমাঞ্চকর করে তুলতে আকাশমঞ্চের ঠিক নিচেই ছিল এক বিশাল গ্ল্যাডিয়েটর বা মল্লযুদ্ধের আখড়া। সেখানে প্রতিটি দাবার ঘুঁটির বিপরীতে ছিল একটি প্রকৃত জীবিত সত্তা—কেউ শক্তিশালী পবিত্র নাইট, কেউ বিকৃত দানব, কেউ দৃঢ়প্রতিজ্ঞ যোদ্ধা, আবার কেউবা ধার্মিক পুরোহিত। তারা দাবার ঘুঁটির মতো পুতুল হয়ে লড়াই করছিল। ঘুঁটি সরলে তারা যুদ্ধ করে, ঘুঁটি থামলে তারা বিশ্রাম নেয়। যখন কোনো ঘুঁটি বোর্ড থেকে অপসারিত হয়, বাস্তব জগতের সেই প্রাণীটিরও একই পরিণতি ঘটে।

"ভাই, তুমি আজও বেশ বিলাসিতায় মত্ত আছো। আমি নিচের যোদ্ধাদের যুদ্ধের প্রতি সেই ক্ষোভ আর উদ্দীপনা অনুভব করতে পারছি। এদের মধ্যে কয়েকটা বেশ ভালো। তুমি কি তাদের আমাদের বংশের অন্তর্ভুক্ত করার প্রলোভন দেখিয়ে অথবা সূর্যালোকে বসবাসের অধিকার দেওয়ার লোভ দেখিয়ে এই খেলায় টেনে এনেছ?"

যুদ্ধ একটি বিশালকায় সত্তা, যার দেহ লৌহবর্মে আবৃত। সেই বর্মের ভেতর থেকে এক কালো আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যার ফলে তার মুখমণ্ডল দেখা অসম্ভব ছিল। নিচের আর্তনাদ আর রণধ্বনি শুনে যুদ্ধের আনন্দ উপভোগ করছিলেন তারা। এই দুই যোদ্ধা-দেবতা তাদের প্রকৃত যুদ্ধক্ষেত্রের তৃষ্ণা মেটানোর জন্য এই খেলার আশ্রয় নিয়েছেন।

অন্যদিকে মহামারি দেবতাকে দেখতে একদম কোনো বিদ্বান যুবকের মতো।

"সম্প্রতি দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলে প্রাকৃতিক দুর্যোগ আর মহামারি ছড়িয়ে পড়েছে। আমার কাছে তার প্রতিষেধক আছে, সামান্য কিছু মূল্যের বিনিময়ে আমি তা দিয়েছি।"

"মহামারি? ভাই, তুমি এখনো এই খেলায় বিরক্ত হওনি? ভয় হয় না যে মানুষ ক্ষিপ্ত হয়ে তোমার সাথে মরণপণ লড়াই শুরু করবে?"

"আমাদের মতো ঈশ্বরগোষ্ঠী, যাদের কোনো মূল ঈশ্বর নেই, তাদের জন্য শ্রদ্ধার চেয়ে ভয় অনেক বেশি কার্যকর। মহামারির প্রতি এই ভয় আর ঘৃণা আমার শক্তিতে রূপান্তরিত হয়, আমি কেন তাতে বিরক্ত হব?"

"হাহ, তাও ঠিক। কাউকে সেবা করতে দেখলে বেশ ভালো লাগে। আমার চাকরগুলো তো সব পালিয়ে গেছে, আবার ওই ঝামেলাপূর্ণ নাইটওয়াচ বা প্রহরী-দেবতারাও আমার ওপর নজর রাখছে। আমি কাউকে ছিনিয়েও নিতে পারছি না, নতুন করে নিয়োগ দেওয়া খুব ঝামেলার কাজ।"

"সমাধিখোরকে হারানোর পর মানুষের সাথে আপেক্ষিক শান্তি বজায় রাখা এবং প্রহরী-দেবতাদের সাথে সরাসরি সংঘাত এড়িয়ে চলাই আমাদের মূল নীতি। যদি তোমার যুদ্ধ-খেলায় সঙ্গীর প্রয়োজন হয়, তবে এইশিকোরো জগতে ফিরে গিয়ে খেলনা খুঁজে নিতে পারো। অথবা, মূল্য দিয়ে লেনদেন করো।"

মহামারি দেবতা তার লম্বা আঙুল দিয়ে দাবার বোর্ডে টোকা দিলেন, তার দৃষ্টিতে যুদ্ধের প্রতি সতর্কবার্তা ফুটে উঠল।

"হাহ, ভাই, আমি তো কেবল অভিযোগ করছিলাম। তাছাড়া, আদি ঈশ্বরের সংযোগ ছাড়া আগের জগতে ফিরে যাওয়া খুব কঠিন। ঠিক আছে, ওভাবে তাকিও না, আমি সংযত থাকব। তুমিও তো আমার চেয়ে কম কিছু করছ না।"

"তারা যদি সবাই মারাও যায়, অন্য কোথাও গিয়ে আবার পশুপালনের মতো মানুষ চাষ করব। যুদ্ধ, ভাই, যা বলার সরাসরি বলো। তোমার মন খেলায় নেই, দাবার কৌশলও আগের মতো ধারালো নয়, এতে আমিও মজা পাচ্ছি না।"

লোহার বর্ম পরিহিত বিশালকায় সত্তাটি সামান্য মাথা নাড়ল। তার হাতের এক ঝটকায় দাবার সব ঘুঁটি ধুলোয় মিশে গেল। মুহূর্তের মধ্যে, নিচের মল্লযোদ্ধারা রক্তে ভিজে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল—যেন এক সাক্ষাৎ নরক। কানে এখনো যোদ্ধাদের আর্তনাদ ভাসছিল, কিন্তু যুদ্ধ দেবতাতো একে সঙ্গীতের মতো উপভোগ করছিলেন। তিনি বাকি ঘুঁটিগুলো সরিয়ে সেখানে একটি মানচিত্র মেলে ধরলেন।

"একটা ছোট খেলা। আমি ইন্ডিয়া বা ভারত উপদ্বীপে একটা 'ছোট্ট বন্ধু' ছেড়েছি। আমি তাকে যুদ্ধের আশীর্বাদ দিয়েছি, কিন্তু তাতে এখনো কিছু ঘাটতি আছে।"

"আমার আশীর্বাদ প্রয়োজন? তুচ্ছ ব্যাপার। এর জন্য তুমি নিজে কষ্ট করে এলে?"

"কারণ এটা খুব মজার। তোমার কি মনে হয় না এটা মজাদার? হঠাৎ বেজে ওঠা যুদ্ধের দামামা, রক্ত আর মাংসের সংঘর্ষ, যুদ্ধের ময়দানের সেই আঠালো আর রক্তমাখা বাতাস—এটাই তো প্রমাণ করে যে আমি এখনো বেঁচে আছি।"

বিশাল হাত দিয়ে শূন্যের পর্দা ভেদ করতেই সেখানকার যুদ্ধপরিস্থিতি ভেসে উঠল।

"এই যে, এই তিনটি জায়গা আমি যুদ্ধের জন্য বেছে নিয়েছি। মৃত্যু ভাই একটি জায়গা বেছে নিয়েছে, দুর্ভাগ্যবশত খরা বোন এতে আগ্রহী নন, তাই তোমার কাছে আসতে হলো।"

"সেটা তো অসুর আর দেবতাতুলিদের এলাকা। বিনা অনুমতিতে সীমানা অতিক্রম করা কি ঠিক হবে?"

মহামারি দেবতা হাসলেন। তিনি বুঝে গেছেন যুদ্ধের প্রকৃত লক্ষ্য সেই গবাদি পশুর মতো দুর্বল মানুষগুলো নয়।

"হাহাহ, এমন এক দুর্বল ঈশ্বরগোষ্ঠী যাদের কোনো আদি ঈশ্বর নেই, তাদের নিয়ে ভয় পাওয়ার কী আছে? বরং পরীক্ষা করে দেখা যাক, যদি তারা দুর্বল হয়, তবে তাদের এলাকা আমাদের দিয়ে দিক। আমার প্রতিনিধি সেখানে পৌঁছে গেছে, আমার 'ছোট্ট বন্ধুটিও' অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে।"

বিশ্বের শাসনক্ষমতা দখলের জন্য প্রকৃত ঈশ্বরদের মধ্যে যুদ্ধ হয়। পুরাতন ঈশ্বরদের মধ্যেও এলাকা দখলের লড়াইয়ে শান্তি থাকে না। এই যুগে, কেবল মানুষ নয়, ঈশ্বরদের মধ্যেও টিকে থাকার লড়াই চলে। আর সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হয় সেই সাধারণ মানুষ যারা এই ঈশ্বরদের যুদ্ধের মাঝে আটকা পড়ে।

টেবিলের মানচিত্রটি ছিল ভারত যুদ্ধক্ষেত্রের। সেই 'ছোট্ট বন্ধুটি' পর্দায় ভেসে উঠল—পাহাড়ের মতো বিশাল এক দানব। আর চিয়াং শাং এই মুহূর্তে ঠিক সেই যুদ্ধক্ষেত্রেই অবস্থান করছিল।

কিছুক্ষণ ইতস্তত করে মহামারি দেবতা মাথা নাড়লেন।

"বেশ, আমারও কিছু কাজ বাকি আছে। ইঁদুর রাজাকে একবার পাঠিয়ে দাও।"