একত্রিংশ অধ্যায়: যুদ্ধের পরিস্থিতি
লিউ আনপিংয়ের অনুমানই সত্যি হলো—শুয়ের বর্তমান পরিস্থিতি অত্যন্ত শোচনীয়।
লড়াই শুরু হওয়ার পর থেকেই তা একতরফা ছিল।
ভোর ছয়টা বিশ মিনিটের দিকে প্রথম ঢেউয়ের আক্রমণ এসে আছড়ে পড়ল। সৌরচুল্লির দহন উপেক্ষা করে অগণিত উন্মত্ত অসুর শুয়ের দুর্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
প্রথমে সবাই ভেবেছিল, কোনো উচ্চপদস্থ অসুর সেনাপতির আবার স্নায়বিক বিকার দেখা দিয়েছে। অসুরেরা এমনিতেই উন্মত্তের মতো যুদ্ধপ্রিয়; হঠাৎ কোনো খেয়ালে আক্রমণ শুরু করা তাদের কাছে অস্বাভাবিক কিছু নয়।
প্রায় এক লক্ষ ত্রিশ হাজার যুদ্ধে অভিজ্ঞ স্থায়ী সৈন্য, হাজার হাজার নিশিপ্রহরী, পূর্ব এশিয়ার অন্যতম শ্রেষ্ঠ দুর্গব্যবস্থা এবং ভারী কামানের সারি—এসবের জোরে অজেয় দুর্গ শুয়ে কখনো কোনো চ্যালেঞ্জকে ভয় পায়নি।
এমনকি ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসা পরিত্যক্ত পশুর পাল ও অসুর বাহিনীর মুখোমুখি হয়েও শুয়ের প্রতিরক্ষা আধিকারিকেরা যুদ্ধকালীন জরুরি অবস্থা ঘোষণা করেননি।
কিন্তু যখন আকাশভরা কালো তুষার নেমে এল, নগরের বাসিন্দারা রক্তলোলুপ উন্মাদনায় আক্রান্ত হতে শুরু করল, নগরের খাদ্য ও পানীয় হঠাৎ পচা দুর্গন্ধে ভরে উঠল, আর অভিজ্ঞ নিশিপ্রহরীরা চিৎকার করে বলতে লাগল, “ওটা দেবতার রাজ্য! প্রাচীন দেবতা আক্রমণ করেছে!”—তখন সবাই বুঝতে পারল, পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়।
কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে…
শুয়ের সর্বোচ্চ সেনাপতি ছিলেন লেফটেন্যান্ট জেনারেল বৃদ্ধ জেনারেল লিস্টার। সামরিক পদে অধিষ্ঠিত থাকার পাশাপাশি তিনি ছিলেন তাস-স্তরের এক নিশিপ্রহরী যোদ্ধা।
‘দাগহীন ব্যক্তি’—দুর্বলতাহীন এক মানুষ। চল্লিশ বছরেরও বেশি সামরিক জীবনে যিনি কখনো গুরুতর আহত হননি, সেই কিংবদন্তিতুল্য প্রবীণ জেনারেল ছিলেন অসংখ্য পেশাদার যোদ্ধার হৃদয়ের আদর্শ।
কিন্তু সেই রোগা, বিবর্ণ ছায়ামূর্তি যখন নগরপ্রাচীরের ওপর দাঁড়াল, তখন অল্প ঘুমের অভ্যস্ত বৃদ্ধ জেনারেল টহল দিতে দিতে তার তীক্ষ্ণ বাজপাখির মতো চোখ দিয়ে প্রথম বিপদটি দেখতে পেলেন।
তবু তখনও অনেক দেরি হয়ে গেছে।
সবার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে জেনারেল অসুরদের ভিড়ে মিশে থাকা সেই অদ্ভুত সত্তার দিকে ধেয়ে গেলেন। দুই তরবারির আঘাতে বার্ধক্যেও অদম্য সেই যোদ্ধা একাই হাজার শত্রুর সমান হয়ে উঠলেন। রক্তপিপাসু অসুরেরা তার সামনে কাদার পুতুলের মতো ভেঙে পড়তে লাগল। হত্যার উন্মাদনায় বৃদ্ধ জেনারেল উন্মুক্ত হাসিতে ফেটে পড়লেন।
যতক্ষণ না সেই ফ্যাকাশে, নামহীন তরবারিধারী তার সামনে এসে দাঁড়াল।
একটি আঘাত।
নির্বিকার নামহীন তরবারিধারী কেবল একবারই তরবারি চালাল।
অসংখ্য যুদ্ধক্ষেত্র পেরিয়ে আসা, এখনো সোনালি দীপ্তিতে ঝলমল করা গণ্ডারশৃঙ্গ-পবিত্র সোনার বর্মটি পচা বাতাসের মধ্যে কাদায় পরিণত হলো। তার আড়াল থেকে উন্মোচিত হলো বিস্ময়ে জমে যাওয়া বৃদ্ধ জেনারেলের মুখ।
স্বচ্ছন্দতা থেকে উন্মত্ত হাসি, উন্মত্ত হাসি থেকে বিস্ময়—আর পরের মুহূর্তেই সেই বিস্মিত মুখভঙ্গি রূপ নিল মরিয়া আর্তনাদে।
“প্রাচীন দেবতা… সতর্কবার্তা…”
অর্ধশতাব্দী যুদ্ধক্ষেত্রে অক্ষত থাকা দাগহীন ব্যক্তি প্রথমবার আহত হলেন—দেখতে সাধারণ সেই এক আঘাতেই তার দেহ দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল।
দেবশক্তি ছাড়া আর কী-ই বা এমন সহজে বৃদ্ধ জেনারেলের বর্ম ভেদ করতে পারে?
এরপর শুরু হলো দুঃস্বপ্নের মতো হত্যাযজ্ঞ।
প্রাচীন দেবতার দেবশক্তিতে সঞ্জীবিত ধারালো অস্ত্রের নিচে দৃঢ় নগরপ্রাচীর কাগজের টুকরোর মতো ভঙ্গুর হয়ে গেল। নামহীন প্রাচীন দেবতা আবির্ভূত হওয়ার বিশ মিনিটের মাথায় দুর্গাধ্যক্ষ দাগহীন লিস্টার নিহত হলেন। ছাব্বিশ মিনিট পরে—সকাল সাতটা দুই মিনিটে—অজেয় দুর্গ শুয়ে পতন ঘটল।
প্রাচীর সমতল করে দেওয়া হলেও দুর্গের সৈন্যরা আশা ত্যাগ করেনি। জরুরি পরিকল্পনা সক্রিয় করা হলো। দুর্গরক্ষী বাহিনীর শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের একটি দল প্রাচীন দেবতাকে আটকে রাখল—তাদের মধ্যে ছিল দুই জন সোনালি-চিহ্নধারী এবং চার জন রৌপ্য-চিহ্নধারী।
ছয় মিনিট পর তারা সবাই নিহত হলো।
তবে ততক্ষণে সেটাই যথেষ্ট ছিল। লাল সতর্কবার্তা—অপ্রতিরোধ্য মাত্রার বিপদের জরুরি পরিকল্পনা—সক্রিয় হয়ে গিয়েছিল। সেনাবাহিনীর পাহারায় নাগরিকেরা দেবতার রাজ্য থেকে পালাতে শুরু করল। তাদের আত্মত্যাগ বৃথা যায়নি।
প্রতিধ্বনিত সতর্কসংকেতের মধ্যে সীমা ছাড়িয়ে চালিত সৌরচুল্লিটিই ছিল সর্বোত্তম সতর্কবার্তা। ঘোষণায় জানানো হলো, ছয়-তারকা স্তরের নিচের কোনো নিশিপ্রহরীকে যুদ্ধক্ষেত্রের কাছে যাওয়ার অনুমতি নেই। তবু অগণিত রক্তগরম যোদ্ধা দেবতার মুখোমুখি হওয়ার পথ বেছে নিল।
বিশ ঘণ্টা পর অতিরিক্ত ভারে জ্বলতে থাকা সৌরচুল্লিটি নির্ধারিত সময়েই নষ্ট হয়ে গেল। থেকে যাওয়া তিন শতাধিক নিশিপ্রহরীর মধ্যে বেঁচে রইল মাত্র ছাব্বিশ জন।
কিন্তু তাদের পরিস্থিতি ক্রমেই অবনতির দিকে যাচ্ছিল। যারা এতক্ষণ বেঁচে ছিল, তাদের কেউই দুর্বল ছিল না।
যুদ্ধের শুরু থেকেই তাদের সঙ্গে লড়ছিল জিয়াং শাংয়ের দেবত্বপ্রাপ্ত যুদ্ধদল।
বরং বলা যায়, দশবর্ণের অন্যতম ‘লাল ড্রাগন’ এখানে উপস্থিত ছিল বলেই তারা এতক্ষণ টিকে থাকতে পেরেছিল।
কিন্তু আশঙ্কা ছিল, তারাও আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবে না।
মানবজাতির সর্বোচ্চ স্তরের যুদ্ধশক্তি—দশবর্ণ—এর প্রকৃত ক্ষমতা সেদিন সবাই প্রত্যক্ষ করল। উন্মত্ত লাল ড্রাগন লুনা নিজেকে আকাশঢাকা এক রক্তিম মহাড্রাগনের রূপে প্রকাশ করে অপ্রতিরোধ্য শক্তিতে বারবার প্রাচীন দেবতার দেহ ধ্বংস করছিল।
না, সঠিকভাবে বললে, সে সত্যিই ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়নি। মহাড্রাগনটি ছিল কেবল এক ছায়ামূর্তি; প্রকৃত বিপদ সৃষ্টি করছিল সেই ছায়ার ভেতরের মানবাকৃতি।
তার ড্রাগন-অগ্নিতে ইতিমধ্যেই অকেজো হয়ে পড়া দুর্গের বাইরের প্রাচীর ভস্মীভূত হলো। একই সঙ্গে ছাই হয়ে গেল নামহীন প্রাচীন দেবতার দেহও।
ড্রাগন-মুষ্টি ও চরম পর্যায়ে ঘনীভূত আত্মশক্তি মিলেমিশে ড্রাগনের ছায়ায় পরিণত হলো। ক্রুদ্ধ লাল ড্রাগনের তাণ্ডবের নিচে সমগ্র অসুর বাহিনী কামানের খাদ্যে পরিণত হলো।
কিন্তু দুর্ভাগ্য এই যে, দেবশক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষ হওয়ার আগে প্রাচীন দেবতা অমর। আর রক্ত-মাংসে ভেসে যাওয়া যুদ্ধক্ষেত্রই হয়ে উঠল তার আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠার উর্বর ভূমি।
মাথা হারিয়েছে? যুদ্ধক্ষেত্র থেকে কয়েকটি মাথা তুলে নিলেই হলো—জন্ম নিল বহু-মাথাওয়ালা দানব।
মাংস হারিয়েছে? যুদ্ধক্ষেত্রে মাংসের কি অভাব আছে?
দশবারেরও বেশি নিশ্চিহ্ন হওয়ার পরও এই অদ্ভুত প্রাচীন দেবতা নতুন মাংস থেকে আরও শক্তিশালী দেহ গড়ে তুলল।
ক্রুদ্ধ লুলুও শত্রুর অমরত্বে হতাশ হলো না। সে বারবার তাকে হত্যা করল, ড্রাগন-অগ্নিতে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করে তার পুনর্জন্মের সময় বিলম্বিত করতে লাগল।
“খুব দুর্বল। স্বাভাবিক যুদ্ধশক্তি এতটাই দুর্বল যে তাকে প্রকৃত দেবতা বলেই মনে হয় না। দ্রুত সমিতির সঙ্গে যোগাযোগ করো। আমাদের তার তথ্য দরকার।”
নির্দিষ্ট আত্মকৌশল না থাকলে শত্রুর আত্মাকে সত্যিকার অর্থে আঘাত করা যায় না। লুলু যা করতে পারছিল, তা হলো বারবার তাকে পিষে ফেলা। সুতরাং তাকে হত্যা করার অর্থ খুব বেশি ছিল না।
লুলু সামনের সারির যুদ্ধে লড়াই করলেও অন্যদের অবস্থা মোটেও স্বস্তিকর ছিল না।
তাদের লড়তে হচ্ছিল শুধু প্রাচীন দেবতার বিরুদ্ধে নয়, ক্রমে উন্মত্ত হয়ে ওঠা দেবতার রাজ্যের বিরুদ্ধেও।
দেবতার রাজ্যে দেবতার অস্তিত্বই পদার্থবিজ্ঞানের নিয়মকে বিকৃত করতে পারে।
প্রাচীন দেবতার শক্তি সীমিত। সাধারণ প্রথম-স্তরের দেবতার রাজ্যে প্রায়শই একটি মাত্র বৈশিষ্ট্য থাকে। কিন্তু তাদের সামনে থাকা নামহীন প্রাচীন দেবতার প্রত্যক্ষ যুদ্ধশক্তি খুব বেশি না হলেও তার দেবতার রাজ্যে ছিল তিনটি বৈশিষ্ট্যের স্তর।
মহামারি…
কালো তুষারফুল অবিরত ঝরে পড়ছিল। সেগুলো ছিল রোগের মেঘ ও ভাইরাসের তুষার।
দীর্ঘস্থায়ী ক্ষয়যুদ্ধে যোদ্ধাদের সঙ্গে থাকা অক্সিজেন মুখোশের তিন ঘণ্টারও বেশি ব্যবহারের ক্ষমতা অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে। বর্ম ও আঁটসাঁট পোশাকও ছিন্নভিন্ন হয়ে পড়েছে, বিষ ইতিমধ্যে তাদের দেহে প্রবেশ করেছে।
নেতিবাচক দেবশক্তিতে পূর্ণ মহামারি ক্রমাগত তাদের শরীরকে আক্রমণ করছিল। একের পর এক রোগের লক্ষণ ফুটে উঠছিল—কালো মৃত্যু, যক্ষ্মা, ক্যানসার, নানা দুরারোগ্য ব্যাধি। যুদ্ধে অভিজ্ঞ শক্তিশালী যোদ্ধারাও অসহ্য যন্ত্রণায় কাতর হয়ে উঠছিল।
যুদ্ধ…
উন্মত্ত যুদ্ধক্ষেত্র যোদ্ধাদের আবেগকে উসকে দিচ্ছিল। কিন্তু যুদ্ধের রাজ্য ও ক্রোধে যাদের বুদ্ধি কেড়ে নেওয়া হয়েছিল, তাদের আর ফিরে আসার কোনো দিন ছিল না। আরুওয়ে, বিখ্যাত উন্মত্ত যোদ্ধা, যাকে দশবর্ণের নিকটতম পুরুষ বলা হতো, ইতিমধ্যেই মাটির ওপর পড়ে থাকা এক মৃতদেহে পরিণত হয়েছে।
দুর্ভিক্ষ…
দেবতার রাজ্যের ভেতর সমস্ত খাদ্য দুর্গন্ধময় ও পচে গিয়েছিল, সমস্ত পানীয় কালো ময়লায় পরিণত হয়েছিল।
দেখতে নিরীহ এই ক্ষেত্রটিই পরিণত হয়েছিল পার হওয়ার সবচেয়ে কঠিন বাধায়।
চারদিকে একশো লি জুড়ে এক ফোঁটা পানীয়ও পাওয়া যাচ্ছিল না। সঙ্গে থাকা শুকনো খাবার বিষে পরিণত হয়েছিল। ক্ষুধা ও তৃষ্ণা ক্রমাগত যোদ্ধাদের শক্তি ক্ষয় করে দিচ্ছিল।
পেশাদার নিশিপ্রহরীরাও শেষ পর্যন্ত মানুষই। বিশ ঘণ্টা না খেয়ে থাকা সহ্য করা যায়, কিন্তু বিশ ঘণ্টা পানি না পান করলে সবাই শরীরের সীমার প্রান্তে এসে পৌঁছায়।
এই অন্তিম দিনের রাজ্যের অধীনে সামান্য দুর্বলতাও বহুগুণে বড় হয়ে দেখা দিচ্ছিল। সবাইকে সীমার শেষ প্রান্তে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল।
প্রতিবার নামহীন প্রাচীন দেবতার দেহ ধ্বংস করার পর সামান্য বিশ্রামের সময় না মিললে, সোনালি-চিহ্নধারী নিশিপ্রহরীরাও সম্ভবত শক্তিহীন হয়ে মৃত্যুর মুখে পড়ত।
সৌভাগ্যক্রমে, নামহীন যদি অন্তিম দেবতাতন্ত্রের শেষ আশীর্বাদ—মৃত্যুর আশীর্বাদ—পেয়ে যেত, তবে সমস্ত মৃত যোদ্ধাই তার বাহিনীতে যোগ দিত এবং সে নিজেও জীবন-মৃত্যুর সীমানা অতিক্রম করত। তখন কারও জন্যই আর সামান্য আশাও অবশিষ্ট থাকত না।
সময়ের সঙ্গে অন্তিম দেবতাতন্ত্রের রাজ্য আরও বিষাক্ত হয়ে উঠছিল। শুয়ের শেষ যোদ্ধারা ইতিমধ্যেই পথের শেষ প্রান্তে এসে দাঁড়িয়েছিল। তারা পালাতে পারত, কিন্তু তারা পালালে স্থানান্তরিত হতে থাকা শরণার্থীদের দল মৃত্যুর দেবতার খাদ্যে পরিণত হতো। তাজা রক্ত-মাংসের জোগান পেয়ে সেই অশুভ দেবতাকে পরাজিত করা আরও কঠিন হয়ে উঠত।
“সবাই ধরে রাখো! পেংলাইয়ের সাহায্যকারী বাহিনী প্রায় এসে গেছে! লাল ড্রাগন মহাশয়া, আর কতক্ষণ লাগবে? তোমার সঙ্গীরা মনে হচ্ছে আর টিকতে পারছে না।”
এই মুহূর্তে লুলু শক্তি ফিরে পাওয়ার জন্য সময় নিয়ে বিশ্রাম করছিল। আর ‘দৈত্যকায় নারী’র রূপ ধারণ করা সুন হংলিং অন্য সোনালি-চিহ্নধারীদের সঙ্গে মিলে তার বদলে প্রতিরোধের প্রাচীর হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
“পাঁচ মিনিট…”
ক্রমশ ভয়াবহ হয়ে ওঠা যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে লুনা ঠিক তখনই দেখল, বর্শাধারী লুলুকে আছড়ে আকাশে তুলে দেওয়া হয়েছে। দাঁতে দাঁত চেপে লুনা উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু পরক্ষণেই তার দুই পা দুর্বল হয়ে গেল, সে হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেল।
“তিন মিনিট… আর তিন মিনিট ধরে রাখো! আমি এখনই উঠে দাঁড়াতে পারব।”
সৌন্দর্যপ্রিয় লুনার আর নিজের চেহারা বা মর্যাদা রক্ষা করার শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। নোংরা যুদ্ধক্ষেত্রে সে কেবল সংগ্রাম করে যাচ্ছিল। আধা-হাঁটু গেড়ে বসে থাকা অবস্থায় রক্ত ও কাদা তার রেশমি অন্তর্বাস ভিজিয়ে দিচ্ছিল। সে শুধু গভীরভাবে শ্বাস নিচ্ছিল, প্রাণশক্তি ও আত্মশক্তি ফিরিয়ে আনার জন্য সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করছিল।
নামহীন প্রাচীন দেবতার দেহে আর মানুষের সামান্যতম চিহ্নও অবশিষ্ট ছিল না। এখন সে যেন অসংখ্য রক্ত-মাংস জোড়া লাগিয়ে তৈরি এক মৃতদেহ-দানব। আর তাকে ঘিরে দাঁড়িয়ে ছিল সামনের সারির সর্বোচ্চ স্তরের যোদ্ধারা।
“ধিক্কার!”
যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি আবারও খারাপ হয়ে গেল। সামান্য অসাবধানতায় শক্তিহীন এক যোদ্ধা নামহীন প্রাচীন দেবতার খাদ্যে পরিণত হলো। মাংসের জোগান পেয়ে নামহীন আরও এক ধাপ বৃহৎ হয়ে উঠল, আর পরিস্থিতি ক্রমেই ভয়াবহ হয়ে গেল।
“সহায়তা আর না এলে… আমাদের সবাইকে এখানেই মরতে হবে।”
এই ভবিষ্যদ্বাণী উচ্চারণ করার প্রয়োজন ছিল না। তা ইতিমধ্যেই তাদের সামনে নির্মম বাস্তবতা হয়ে দাঁড়িয়েছে।