চতুর্বিংশ অধ্যায়: বজ্র

চিয়াং শ্যাং-এর চিন্তাভাবনা অত্যন্ত স্পষ্ট। যদিও বেশিরভাগ তারা-আত্মার বাহক বা স্টার সোল বিয়ারার তাদের নিজ নিজ দলের দুর্বলতা হয়ে দাঁড়ায়, তবুও সে কিছুতেই নিজের দলের বোঝা হতে চায় না।

উল্টো, সে দলের অগ্রবর্তী সেনানী হতে চায় এবং সুন হংলিংয়ের মতো শক্তিশালী একজন ক্লোজ-কম্ব্যাট যোদ্ধা হওয়ার আশা রাখে, যে তার আত্মাকে সঙ্গে নিয়ে সব বাধা পেরিয়ে এগিয়ে যায়।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, তার আত্মার রং তাকে কোনো শক্তিশালী আক্রমণাত্মক আত্মা-কৌশল দেয়নি। যুদ্ধক্ষেত্রের তলোয়ারের মতো হোয়াইট টাইগার পজিশন সামলানো? ওসব বাদ দেওয়াই ভালো।

জিসুয়ান একাডেমিতে ভর্তি হয়ে একজন পেশাদার ডিফেন্ডার বা রক্ষক হওয়ার পথ বেছে নেওয়ার কারণ কেবল এটি নয় যে তার সদ্য গঠিত ফেইশেন যুদ্ধবাহিনীতে কোনো পেশাদার ডিফেন্ডার নেই, কিংবা বেশিরভাগ লাইটহাউস বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়াতে ডিফেন্ডার ভূমিকাটি বেছে নেয়—এর চেয়েও বড় কারণ হলো, একজন শীর্ষস্থানীয় ডিফেন্ডার হওয়ার মতো সত্যিকারের প্রতিভা তার মধ্যে রয়েছে।

প্রতিভা এমন একটি জিনিস যা ঠিকমতো ব্যাখ্যা করা যায় না। কেউ কেউ বলে, সাফল্য হলো নিরানব্বই শতাংশ পরিশ্রম আর এক শতাংশ প্রতিভা বা অনুপ্রেরণা। চিয়াং শ্যাং এই কথায় বিশ্বাস করে, তবে সে এও ভালো করে জানে যে, যখন সবটুকু পরিশ্রম ঢেলে দেওয়া হয়, তখন ওই এক শতাংশের পার্থক্যই সবচেয়ে বেশি নির্ণায়ক হয়ে দাঁড়ায়।

কখনও কখনও, প্রথম সারির একজন দক্ষ যোদ্ধা এবং দ্বিতীয় সারির একজন সাধারণ কর্মীর মধ্যে কেবল ওই এক শতাংশেরই ফারাক থাকে।

তাই, আগে থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া এবং নিজের প্রতিভার ওপর ভিত্তি করে সবচেয়ে উপযুক্ত অবস্থান বেছে নেওয়াই হলো চিয়াং শ্যাং-এর উপলব্ধি।

তবে সাধারণ লাইটহাউস বা আলোকস্তম্ভগুলো আসলে ডিফেন্ডার বা রক্ষকের ভূমিকা পালনের জন্য খুব একটা উপযুক্ত নয়। যদিও তারা শত্রু আকর্ষণ করতে এবং সতীর্থদের রক্ষা করতে খুবই দক্ষ, তবুও নিজেদের বেঁচে থাকার ক্ষমতার ক্ষেত্রে তাদের কোনো বিশেষ সুবিধা নেই।

পরিবর্তন系的 পরিবর্তন ও রূপান্তরের ক্ষমতা—তা সে দানবীয় রূপই হোক, কিংবা শরীরকে ধাতু বা পাথরে রূপান্তর হওয়াই হোক—অত্যন্ত শক্তিশালী এক বেঁচে থাকার ক্ষমতা। অন্যদিকে, শক্তি বৃদ্ধি করা যোদ্ধাদের অবিশ্বাস্য শারীরিক বল এবং ভারী বর্মের আড়াল তাদের শরীরকে শক্তিশালী করতে এবং পশু বশ মানাতে আরও দক্ষ করে তোলে।

সায়ান বা নীল রঙের আত্মার রক্ষকরা বাধার দেয়াল এবং জাদুকরী ক্ষেত্র তৈরি করতে পটু, যা পুরো দলকে সুরক্ষা দিতে পারে। এর বিপরীতে, চেনজে 系 বা মর্নিং ব্রিলিয়ান্স ধারার লাইটহাউস ডিফেন্ডাররা কেবল তাদের সরঞ্জামের ওপর নির্ভর করেই বেঁচে থাকার ক্ষমতা বাড়াতে পারে, তাই বাস্তবে তাদের কোনো বিশেষ সুবিধা নেই।

যদিও কমলা রঙের আত্মার লাইটহাউসগুলো লাল এবং হলুদ—উভয় ঘরানার আত্মা-কৌশলই আয়ত্ত করতে পারে, তবে তার ফলাফল কেমন হবে তা সহজেই অনুমেয়।

সাধারণ লাইটহাউসগুলোর ডিফেন্ডার হওয়াটা কেবল ভারী বর্ম আর ঢাল থাকার কারণে তুলনামূলক বেশি দিন বেঁচে থাকার এক প্রকার বাধ্যবাধকতামূলক নির্বাচন মাত্র।

কিন্তু সঙ্গীদের ঢাল হিসেবে, ভঙ্গুর মাংসের আড়ালধারী একজন যোদ্ধা যতই আক্রমণাত্মক হোক বা যতই সহায়ক ক্ষমতা থাকুক না কেন, সে নিজে থেকেই অযোগ্য, কারণ মৃত ব্যক্তি কোনো অবদান রাখতে পারে না।

ফলস্বরূপ, যে দলে লাইটহাউস ডিফেন্ডার থাকে, সে দলে প্রায়ই আরও একজন পেশাদার ডিফেন্ডারের প্রয়োজন হয়। এমনকি, সেই পেশাদার ডিফেন্ডারের প্রথম অগ্রাধিকারের সুরক্ষার লক্ষ্যবস্তু হয় দলেরই আরেকজন জিসুয়ান পজিশনের লাইটহাউস। নিঃসন্দেহে এটি সম্পদের চরম অপচয়।

কিন্তু চিয়াং শ্যাং একটু আলাদা। সে এই পেশাটি বেছে নিয়েছে কেবল এই কারণে যে এটি তার সহজাত প্রতিভাকে আরও ভালোভাবে ফুটিয়ে তুলতে পারে।

সাধারণ আত্মা-শক্তি অনুশীলনকারীদের থেকে সে আলাদা; সে একজন তারা-আত্মার বাহক, মহাজ্ঞানী জিয়াং জিয়ার মানব প্রতিনিধি।

প্রতিটি কিংবদন্তিই আলাদা, এবং কিংবদন্তির ভেতরের অমর আত্মাগুলোর ক্ষমতার ভিন্ন ভিন্ন দিক থাকে। আর এই বৈচিত্র্যগুলো প্রায়ই সেই তারা-আত্মা বহনকারীদের মধ্যে সংক্রমিত হয়।

হোমারের মহাকাব্য ওডিসির মতো গল্পগুলোর হিরোরা ব্যক্তিগত দ্বৈরন্তে পটু। বর্শা নিক্ষেপ, প্রকাণ্ড পশু নিয়ন্ত্রণ এবং ঐশ্বরিক অস্ত্র ব্যবহার করা তাদের সবচেয়ে সাধারণ দক্ষতা, এবং তাদের ব্যক্তিগত যুদ্ধের দক্ষতাও চমৎকার। তাদের জাগরিত আত্মা-কৌশলগুলোর বেশিরভাগই ব্যক্তিগত যুদ্ধের কৌশল।

দ্য রোমান্স অব দ্য থ্রি কিংডমস-এর বিখ্যাত বীরেরা এবং ঝানগুও সিচির যুদ্ধরত যুগের বীরেরা সবাই যুদ্ধের ময়দানের নায়ক। ব্যক্তিগত যুদ্ধের ক্ষমতায় তারা পিছিয়ে না থাকলেও, তাদের প্রায়ই সৈন্যদল পরিচালনা করার উপযোগী কৌশলগত আত্মা-কৌশল থাকে, যেমন আত্মা-পশুর একটি সৈন্যদল ডেকে পাঠানো বা পুরো সৈন্যদলের সৈন্যদের শক্তি বাড়িয়ে দেওয়া।

বিশেষ করে এসব গল্পের সামরিক কৌশলবিদ ও বুদ্ধিমান ব্যক্তিরা, তাদের তারা-আত্মার মার্শাল আর্টও সামরিক কৌশল এবং সৈন্যদলের শক্তি বৃদ্ধির দিকে ঝোঁকে।

অন্যদিকে, সেন হেই ইয়ান ই-এর সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা জার্নি টু দ্য ওয়েস্ট গল্পে দানব ও ষাঁড়ের রাজারা রাজত্ব করে, যেখানে সবাই লড়াই করতে পারে এবং সবাই রূপ বদলাতে পারে। এর ফলস্বরূপ, জার্নি টু দ্য ওয়েস্ট-এর তারা-আত্মাগুলোর রূপ বদলানোর ক্ষমতা অত্যন্ত চমৎকার এবং ব্যক্তিগত লড়াইয়ের দক্ষতা দারুণ, কিন্তু বড় কোনো সৈন্যদলকে সাহায্য করার ক্ষমতা তো দূরের কথা, ছোট দলের শক্তি বাড়ানোর ক্ষমতাও তাদের নেই।

একটি নির্দিষ্ট দিক থাকার অর্থ হলো দুর্বলতাও থাকা। যুদ্ধক্ষেত্রকেন্দ্রিক ব্যক্তিগত যুদ্ধশক্তি দুর্বল, এবং যুদ্ধমুখী তারা-আত্মার বৃহৎ যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি পাল্টে দেওয়ার ক্ষমতা নেই। এই ত্রুটিগুলো পূরণ করার জন্য, তারা-আত্মার বাহকদের দ্বারা গঠিত দুটি প্রধান জোট নিয়মিত বাজার বসায়, যেখানে তারা-আত্মা ও আত্মা-পরিচারক বা সোল সার্ভেন্টদের লেনদেন করে নিজেদের দলের দুর্বলতা কাটিয়ে ওঠে।

তাহলে, মূল কথায় ফেরা যাক, সেন হেই ইয়ান ই-এর মূল বৈশিষ্ট্য কী?

এই প্রশ্নের উত্তর প্রথমে কেউ দিতে পারেনি, কিন্তু সেন হেই ইয়ান ই-এর তারা-আত্মার নায়করা যখন একে একে আবির্ভূত হতে লাগল, এবং পুরোনো গল্পগুলো তো সবার আগেই জানা ছিল, তখন সেন হেই ইয়ান ই-এর অমর আত্মাগুলোর বৈশিষ্ট্য চিয়াং শ্যাং ধীরে ধীরে বুঝতে পেরেছে।

সেটি হলো ঐশ্বরিক宝物 বা জাদুর অস্ত্র।

অন্যান্য গল্পে দুর্লভ ও মহামূল্যবান রত্ন বা ঐশ্বরিক অস্ত্র যাওয়াই কঠিন, সেন হেই ইয়ান ই-এ প্রায় সবারই তা থাকে। এবং রূপ বদলানোর ক্ষমতার বিপরীতে, সেই জাদুর অস্ত্রগুলোর যুদ্ধের শক্তি ব্যক্তিগত সাধনার চেয়ে বহুগুণ বেশি।

জাদুর অস্ত্র শক্তিশালী মানেই শক্তি বেশি, এবং মাত্র কয়েক বছর অনুশীলন করা জুনিয়ররাও হাজার হাজার বছর সাধনা করা প্রবীণদের হারাতে পারে।

এর সবচেয়ে স্পষ্ট উদাহরণ হলো সেই দুর্ভাগা ওস্তাদরা, যারা নিজেদের জাদুর অস্ত্র শিষ্যদের ধার দিয়েছিলেন এবং পরবর্তীতে সেই শিষ্যদের কাছেই হেরে গিয়েছিলেন।

তার নিজের অমর আত্মা জিয়াং জিয়ার কাছে তাওবাদের প্রতিষ্ঠাতা এবং সর্বোচ্চ পরম গুরু ইউয়ানশি তিয়ানজুন কর্তৃক প্রদত্ত চারটি ঐশ্বরিক অস্ত্র রয়েছে।

গড-বিটিং হুইপ, ফেইশেন ব্যাং, সি বুসিয়াং এবং অ্যাপ্রিকট ইয়েলো ফ্লাগ। এর মধ্যে প্রথম দুটি ফেইশেন মিশন সম্পন্ন করার জন্য ব্যবহৃত হয়, আর বাহন সি বুসিয়াং হলো প্রাণ নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার জন্য...

কিংবদন্তিতে জিয়াং জিয়া একজন অসামান্য সামরিক কৌশলবিদ ছিলেন, তবে তাকে কখনই একজন অসামান্য যোদ্ধা বলা যায় না। তাই শেষোক্ত দুটি জাদুর অস্ত্র মূলত শক্তিশালী শত্রুদের ধাওয়া খেয়ে তার বেঁচে থাকার জন্যই তৈরি।

চিয়াং শ্যাং আশা করে যে সি বুসিয়াং-এর আত্মা-কৌশল জাগরিত হলেও তা মূলত পালিয়ে যাওয়ার কাজেই লাগবে।

কিন্তু শেষ জাদুর অস্ত্রটি, অর্থাৎ অ্যাপ্রিকট ইয়েলো ফ্লাগটি বেশ অসাধারণ।

অ্যাপ্রিকট ইয়েলো ফ্লাগ, যার পুরো নাম সেন্ট্রাল আর্থ অ্যাপ্রিকট ইয়েলো ফ্লাগ। প্রাচীনকালে মানবসম্রাট জিউতোও শি স্বর্গের নিয়মের মাধ্যমে পৃথিবীর নিয়ম নির্ধারণ করেছিলেন এবং চার দিক রক্ষা করার জন্য পাঁচটি দিকের পতাকা তৈরি করেছিলেন। এই জাদুর অস্ত্রটি কেন্দ্রীয় মাটির পুরুত্বকে উপস্থাপন করে। একবার এটি মেলে ধরলে, এটি শরীর রক্ষার জন্য সমগ্র মহাদেশের পার্থিব শক্তি ধার করতে পারে।

সেটি হলো তাওবাদের সর্বোচ্চ দেবতার দ্বারা জিয়াং জিয়াকে জীবন বাঁচানোর জন্য দেওয়া চূড়ান্ত উপায়। একবার ব্যবহার করলে কেবল নড়াচড়া না করার মতোই স্থির হয় না, বরং আক্ষরিক অর্থেই বিশ্ব ধ্বংস না হওয়া পর্যন্ত পতাকার নিচের মানুষটি অক্ষত থাকে।

পুরো সেন হেই ইয়ান ই জুড়ে অসংখ্য দেবতা ও রাক্ষস রয়েছে, কিন্তু কেন্দ্রীয় আর্থ অ্যাপ্রিকট ইয়েলো ফ্লাগের এই সুরক্ষা ভেদ করতে পেরেছে এমন কেউ নেই।

অবশ্য, আত্মা-সরঞ্জামে রূপান্তরিত হওয়ার পর এর প্রভাব স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা কমে যাবে, তবে কিংবদন্তি নিজেই এক শক্তি। এই প্রতিরক্ষামূলক আত্মা-সরঞ্জামের কার্যকারিতা অত্যন্ত শক্তিশালী এবং এর আত্মা-কৌশলও নিশ্চিতভাবেই প্রতিরক্ষামূলক হবে।

একজন ডিফেন্ডার হওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার কারণ হলো এই আত্মা-কৌশলের ওপর চিয়াং শ্যাং-এর আত্মবিশ্বাস রয়েছে। এই মুহূর্তে, চিয়াং শ্যাং এই তারা-আত্মার কৌশলের জন্যই কঠোর পরিশ্রম করছে।

তারা-আত্মার গভীর অনুসন্ধান এবং তারা-আত্মার মার্শাল আর্ট অনুশীলনের সাথে সাথে বেশিরভাগ তারা-আত্মার কৌশল স্বয়ংক্রিয়ভাবে জাগরিত হয়, তবে কিছু অল্প কিছু তারা-আত্মার কৌশলের জাগরণের নির্দিষ্ট শর্ত থাকে। যে আত্মা-কৌশলগুলোর শর্ত প্রয়োজন, সেগুলোর সাধারণ বৈশিষ্ট্য হলো তাদের শক্তি অত্যন্ত প্রবল।

কেউ কেউ বলে যে এটি শক্তির বিনিময়ের নীতির কারণে হয়। এই শক্তিশালী তারা-আত্মা-কৌশলগুলো এত সহজে পাওয়া যায়, যা মহাবিশ্বের নিয়মের দ্বারা সীমাবদ্ধ কিছু শর্তের অধীনে আসে।

তারা-আত্মা-কৌশল ‘সেন্ট্রাল আর্থ’-এর জন্য তিনটি পূর্বশর্তমূলক আত্মা-কৌশলের প্রয়োজন। যদিও তাদের স্টার লেভেল বা তারার স্তর খুব বেশি নয়, তবে তারা তিনটি ভিন্ন আত্মার রঙের সাথে জড়িত, যা দুর্বল ভিত্তিযুক্ত চিয়াং শ্যাং-কে চরম মাথাব্যথায় ফেলে দিয়েছে।

বেশিরভাগ প্রাকৃতিকভাবে জাগরিত আত্মা-কৌশলের তুলনায় এই আত্মা-কৌশলের চাহিদাগুলো কিছুটা অতিরিক্ত, তবে চিয়াং শ্যাং বেশ আনন্দিত, কারণ এটি প্রমাণ করে যে এই আত্মা-কৌশলটি অত্যন্ত শক্তিশালী।

এই মুহূর্তে, সে তার প্রথম লক্ষ্য অর্জনের জন্য অনুশীলন করছে, তা হলো আত্মা-শক্তির বৈশিষ্ট্যের রূপান্তর: মাটি।

তার বাহুতে আগুনের শিখা জমা হয়ে উন্মত্তভাবে জ্বলছে, কিন্তু যা ঝরে পড়ছে তা হলো সূক্ষ্ম ধূলিকণা।

এটিও আত্মা-শক্তির মৌলিক রূপান্তর, পূর্ব ও পশ্চিমের পদ্ধতিগুলো দেখতে একই রকম মনে হলেও তাদের অভ্যন্তরীণ তত্ত্ব সম্পূর্ণ বিপরীত।

পশ্চিমের পদ্ধতি হলো একই পদার্থের চারটি রূপের পারস্পরিক রূপান্তর, আর পূর্বের পদ্ধতি হলো পাঁচ উপাদানের মাধ্যমে স্বর্গের ও পৃথিবীর নিয়মের সাথে সামঞ্জস্য রেখে সম্পূর্ণভাবে অন্য একটি উপাদানে রূপান্তরিত হওয়া।

পাঁচটি উপাদান একে অপরের পরিপূরক এবং বিরোধী; আগুন মাটি উৎপন্ন করে, যা ধ্বংসের আগুন থেকে রূপান্তরিত হয়ে নতুন মাটির জন্ম দেয়।

যে চিয়াং শ্যাং ইতিমধ্যেই আত্মা-শক্তির বৈশিষ্ট্যের রূপান্তর: আগুন আয়ত্ত করেছে, তার পক্ষে আবার আত্মা-শক্তির বৈশিষ্ট্যের রূপান্তর: মাটি আয়ত্ত করা আসলে খুব বেশি কঠিন নয়।

পরস্পর পরিপূরক ও বিরোধী, চক্রের অবিরাম ধারা—এটাই হলো পূর্বের পাঁচটি উপাদানের তত্ত্ব। এবং কেবল ‘আগুন মাটি উৎপন্ন করে’-র মাধ্যমেই ‘শূন্যতা’ থেকে ‘অস্তিত্ব’, ধ্বংসের পরে অবধারিত নতুন জন্মের দার্শনিক চিন্তাভাবনা প্রকাশ পায়।

তবে চিয়াং শ্যাং-এর মতো নবীন নাইট ওয়াচম্যানদের জন্য, বাস্তবিকভাবে বলতে গেলে, প্রথমে একটি বৈশিষ্ট্যের রূপান্তরের আত্মা-কৌশল আয়ত্ত করার পর অন্যগুলো শেখা আর খুব একটা কঠিন থাকে না।

চিয়াং শ্যাং নিজেকে প্রায় অর্ধেক দিন ধরে একটি ঘরে বন্ধ করে রেখেছে। গোসলের জন্য ব্যবহৃত একটি বড় কাঠের ব্যারেল সে নিজের তৈরি করা মাটি দিয়ে পুরোপুরি ভর্তি করে ফেলেছে।

অবশ্য, এটি পরিষ্কার করার সুবিধার জন্য নয়, এর অন্য ব্যবহার আছে।

“আহা, আবার আত্মা-শক্তি শেষ হয়ে গেল! মনে হচ্ছে রত্ন বা জেম-লেভেলের আত্মা-শক্তিও পর্যাপ্ত নয়। কিন্তু লেভেল ফোর ব্রোকেন ক্রিস্টাল-লেভেল আত্মা-শক্তির জন্য জেম-লেভেলের অন্তত দশ গুণ আত্মা-শক্তির রিজার্ভ প্রয়োজন। মনে হচ্ছে বেশ কিছুদিন কষ্ট করতে হবে।”

চিয়াং শ্যাং একটা হাই তুলল, তারপর নিজের শরীরটাকে মাটির আরও গভীরে ডুবিয়ে দিল।

হ্যাঁ, সে নিজেই তার নিজের তৈরি মাটির মধ্যে ঢুকে পড়েছে। এখন কেবল তার মাথা এবং ডান বাহু বাইরে রয়েছে, তবে বেশ আরামদায়ক লাগছে, যেন সে কোনো গরম জলের ঝরনায় বা হট স্প্রিং-এ স্নান করছে।

যেহেতু আত্মা-কৌশল এবং আত্মা-শক্তির অনুশীলন শেষ, এবার তবে ঐশ্বরিক ক্ষমতা বা ডিভাইন পাওয়ার অনুশীলন করা যাক।

অজেয় দুর্গ হয়ে ওঠার জন্য ‘আত্মা-কৌশল: সেন্ট্রাল আর্থ’ এখনও অনেক দূরে, তবে চোখের সামনের ‘অবিনশ্বর বর্মের ঐশ্বরিক ক্ষমতা’ ইতিমধ্যেই হাতের নাগালে।

আগুন মাটি উৎপন্ন করে, এবং এর পরেই আসে ‘মাটি ধাতু উৎপন্ন করে’।

‘ঐশ্বরিক ক্ষমতা: অবিনশ্বর শরীর’ নিঃসন্দেহে ধাতব বৈশিষ্ট্যের একটি ঐশ্বরিক ক্ষমতা। তামার চামড়া, লোহার হাড়, স্টিলের পেশী, সোনার দেহ এবং গ্লাসি বডি হলো এই ঐশ্বরিক ক্ষমতার অনুশীলনের পাঁচটি পরিচিত স্তর।

একই অবিনশ্বর বর্ম, সুন হংলিং সাইক্লোপসের বিশাল কাঠ সরাসরি সহ্য করতে পারে, কিন্তু যদি চিয়াং শ্যাং হতো, তবে শত টন ওজনের হাতুড়ির আঘাতে সে নিশ্চিতভাবেই মাংসের পিণ্ডে পরিণত হতো।

পরিবর্তন系 রূপান্তর系的 গুণের মিলের সুবিধা নিয়ে, সিরিলের অবিনশ্বর বর্মের অনুশীলন চতুর্থ স্তর অর্থাৎ ‘সোনার দেহ’ স্তরে পৌঁছে গেছে, যেখানে সুন হংলিং কেবল তৃতীয় স্তর অর্থাৎ ‘স্্টিলের পেশী’ স্তরে রয়েছে। আর চিয়াং শ্যাং, অসুরদের সাথে সেই যুদ্ধের সময় তার ধাতব ত্বক এক এক করে ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গিয়েছিল এবং পুনর্গঠিত হয়েছিল। এখন তার তামার চামড়ার স্তরটি কেবল পূর্ণতা লাভ করেছে।

“মাটি ধাতু উৎপন্ন করে, নিজের সমজাতীয় মাটি দিয়ে অবিনশ্বর শরীরকে পুষ্ট করা অনুশীলনের জন্য খুবই উপকারী। হ্যাঁ, ওই বানরটাকে বোলো না যেন, এটিই হলো আমার অবিনশ্বর বর্মের ক্ষেত্রে অন্যদের পেছনে ফেলে এগিয়ে যাওয়ার গোপন পদ্ধতি।”

সিরিল একটু চিন্তা করে মাথা নাড়াল। “থাক, যা ইচ্ছে বলো, তোমার যা ভালো লাগে করো।”

আগে এই দু’জন প্রতিদ্বন্দ্বী বা শত্রু ছিল, কিন্তু এখন তাদের অনেক সমঝোতা হয়েছে, তাই সিরিল তার সিদ্ধান্ত বদলে ফেলল, তবে সে সাথে আরেকটি কথা যোগ করল।

“বলো না যে আমি তোমায় এটা বলতে বলেছি, শুধু বলো যে তুমি নিজেই এটা আবিষ্কার করেছ। ও হ্যাঁ, বলতে ভুলো না যে এটা অবশ্যই নিজের আত্মা-শক্তির রূপান্তর দিয়ে তৈরি খাঁটি মাটি হতে হবে, একই উৎস এবং একই গুণ থাকতে হবে, যাতে শরীরের পক্ষে তা শোষণ করা সহজ হয় এবং সোনার দেহের মধ্যে কোনো ভেজাল না মেশে।”

সিরিলের সেই গোপন পদ্ধতি শত্রুকে বলতে চরম অনীহা কিন্তু একই সাথে মূল পয়েন্টগুলোর ওপর জোর দেওয়ার সেই অদ্ভুত ভঙ্গিটার কথা ভেবে চিয়াং শ্যাং হেসে ফেলল। কিন্তু এই মুহূর্তে মাটির স্তূপের মধ্যে মুখ খুলতেই তার মুখে মাটি ঢুকে গেল। পরপর “কাশি কাশি কাশি” করে সে তাড়াতাড়ি মুখ বন্ধ করে ফেলল।

এই মুহূর্তে সে মাটির মধ্যে ডুবে আছে এবং সিরিলের কাছ থেকে পাওয়া গোপন রেসিপি ব্যবহার করে তার তামার চামড়ার স্তরকে পুষ্ট করছে, যাতে সে দ্বিতীয় স্তর অর্থাৎ লোহার হাড়ের স্তরে পৌঁছাতে পারে।

এই অনুশীলনটি আসলে সহজ নয়। প্রথমে চুলকানি শুরু হয়, সারা শরীরে এমন এক চুলকানি যা চামড়া ছিঁড়ে ফেলতে ইচ্ছে করে।

সেই চুলকানি যেন চামড়ার ওপর দিয়ে পিঁপড়ের চলাচলের মতো, আর হৃদয়ের ভেতর বিড়াল দিয়ে আঁচড়ানোর মতো, যা মনের ভেতর থেকে আগুন জ্বেলে তোলে এবং সহ্য করা সত্যিই অত্যন্ত কঠিন।

চিয়াং শ্যাং এখন বুঝতে পেরেছে কেন সিরিল জোর দিয়ে বলেছিল যে অনুশীলন শুরু করার আগে নিজেকে মাটির গভীরে পুতে ফেলতে হবে। অন্যথায়, যদি কাউকে এমনভাবে না পোতা হতো যাতে সে নড়াচড়া করতে না পারে, তবে সম্ভবত চুলকানি মেটানোর জন্য লাফিয়ে ওঠার তাড়না সে সহ্য করতে পারত না।

আধ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে চুলকানির পর অনুভূতিটি বদলে গেল। এবার এলো ব্যথা—ওই অভিশপ্ত পিঁপড়োগুলো শরীরের ভেতরে ঢুকে পেশী কামড়ানোর বেদনা।

“আহ আ আহ!”

চিয়াং শ্যাং ব্যথায় চিৎকার করে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো যে রাত হয়ে গেছে, তাই সে তাড়াতাড়ি পাশের তোয়ালেটি কামড়ে ধরল যাতে ব্যথার শব্দ বাইরে বেরিয়ে না যায়।

ছোট ছুরি দিয়ে মাংস কাটার মতো এই ব্যথাটি আরও আধ ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে চলল। চিয়াং শ্যাং ব্যথায় প্রায় মরার উপক্রম হলো, তার নিচের ঠোঁট কামড়ে রক্তে ভেসে গেল, এবং তার দুই চোখ লাল হয়ে গেল, যা দেখতে বেশ ভয়ানক লাগছিল। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, ভেবেছিল এবার বুঝি এর একটা শেষ হলো, কিন্তু এর ঠিক পরেই এলো আরও গভীর এবং মর্মভেদী ব্যথা।

হাড় থেকে মাংস চেঁছে তোলার ব্যথা, যা সরাসরি হৃদয় ভেদ করে চলে যায়।

দেখা গেল, আগেরগুলো কেবল শুরু ছিল মাত্র।

খুর দিয়ে হাড় চাঁছা, যেন শরীরের ভেতরে এক সেট ধাতব যন্ত্রপাতি ব্যবহার করা হচ্ছে এবং সেগুলোকে সামনে-পিছনে নাড়াচাড়া করা হচ্ছে। একে একে প্রতিটি হাড় ভেঙে গুঁড়ো করে দেওয়া হচ্ছে, আবার সেগুলোকে জোড়া লাগানো হচ্ছে, কাটা হচ্ছে এবং পুনর্গঠন করা হচ্ছে।

পিপড়ের মুখ দিয়ে হাড় চিবিয়ে খাওয়া। মনে হলো অসংখ্য ছোট মুখ হাড়ের ওপর গোগ্রাসে খাচ্ছে এবং কামড়াচ্ছে, ছোট জিনিসগুলো হাড়ের ফাঁকে ফাঁকে ঘোরাঘুরি করছে। ব্যথাটি হাড়ের বাইরে থেকে শুরু করে একেবারে মজ্জার ভেতরে গিয়ে পৌঁছাল।

এই যন্ত্রণা চলল প্রায় পাঁচ-ছয় ঘণ্টা ধরে। চিয়াং শ্যাং ব্যথায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল আর ব্যথাই তাকে আবার জাগিয়ে তুলছিল, জ্ঞান হারাচ্ছিল আর আবার জেগে উঠছিল। যাকে বলে চরম কষ্ট বা মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া, সম্ভবত এই পরিস্থিতিটিকেই বোঝায়।

কত সময় পার হয়ে গেছে সে জানে না। চিয়াং শ্যাং-এর কাছে প্রতিটা সেকেন্ড মনে হচ্ছিল এক বছরের মতো দীর্ঘ। অবশেষে ভোরের আলো তাকে ডেকে তুলল।

সকাল হলো, এবং এই রাতটি এভাবেই বারবার জেগে ওঠা এবং অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার মধ্য দিয়ে কেটে গেল।

“সকাল হলো নাকি... সিরিল বলেছিল এটা নাকি কেবল একটু ব্যথা? পেশাদার নাইট ওয়াচম্যানদের কাছে এটাই কি সেই ‘একটু ব্যথা’?”

চিয়াং শ্যাং আসলে সিরিলকে কিছুটা ভুল বুঝেছিল। যখন সে নিজে অনুশীলন করেছিল, তখন সত্যিই সেটা কেবল ‘একটু ব্যথা’ ছিল। চিয়াং শ্যাংয়ের এত বেশি ব্যথা পাওয়ার পেছনে কারণ রয়েছে।

আত্মা-কৌশল বাইরের বৃহৎ জগৎকে পরিবর্তন করে, আর আত্মা-শক্তির মার্শাল আর্ট ভেতরের শরীরের ক্ষুদ্র জগৎকে পরিবর্তন করে। আর ঐশ্বরিক ক্ষমতা হলো কেবল আত্মা-শক্তির মার্শাল আর্টের সাথে থাকা একটি উপজাত পণ্য মাত্র।

পংলাইয়ে আসার পর এটিই ছিল চিয়াং শ্যাং-এর কারণ—স্পষ্টতই সে প্রচুর আত্মা-শক্তির মার্শাল আর্ট কপি করেছিল, কিন্তু সে তা অনুশীলন করার সাহস পায়নি। শরীর কেবল একটাই, এবং পরিবর্তনগুলো প্রায়শই অপরিবর্তনীয় হয়। যদি সে ভুল পথে পা বাড়ায়, তবে আর ফিরে আসার কোনো উপায় থাকে না।

এখন, জুয়ান ঝুয়ান গং-কে তার প্রধান যুদ্ধাস্ত্রের তারা-আত্মার মার্শাল আর্ট হিসেবে বেছে নেওয়ার কারণ হলো এর নয়টি তারার বিশাল সম্ভাবনার প্রতি তার আস্থা, এবং আরও বড় কারণ হলো এই অবিনশ্বর ও অজেয় অবিনশ্বর শরীরের জন্য।

মূলত, অবিনশ্বর বর্মের ঐশ্বরিক ক্ষমতার মাধ্যমে ধীরে ধীরে শরীরকে পরিবর্তন করা একটি দীর্ঘসূত্রিতা প্রক্রিয়া, কিন্তু চিয়াং শ্যাং এই জিন ঝুয়ান গং ঐশ্বরিক ক্ষমতা কপি করে তিন মাসেরও কম সময়ে অনুশীলন করা শুরু করেছে। সিরিল বা সুন হংলিংয়ের মতো চার-পাঁচ বছরের ঘাম ঝরানো কঠোর পরিশ্রমের মাধ্যমে তৈরি কোনো শক্ত ভিত্তি তার ছিল না।

সে খুব দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিল। তামার চামড়ার স্তরটি এখনও পোক্ত হয়নি, কিন্তু সে ইতিমধ্যেই লোহার হাড়ের স্তরে পৌঁছানোর পরিকল্পনা করে ফেলল।

স্বাভাবিক অনুশীলন হলো তামার চামড়ার ধীরে ধীরে প্রভাব বিস্তারের মাধ্যমে পেশী এবং হাড়গুলোকে এক বা দুই বছরের মধ্যে ধাপে ধাপে লোহার মতো শক্ত করে তোলা। কিন্তু চিয়াং শ্যাং শর্টকাট বা গোপন পদ্ধতি অবলম্বন করল এবং মাত্র এক রাতেই লোহার হাড়ের প্রাথমিক স্তর অর্জন করে ফেলল।

সিরিলদের অবিনশ্বর বর্ম ছিল প্রাকৃতিকভাবে বিকশিত—ভিত্তি শক্ত করার পর, রড ও সিমেন্ট দিয়ে উঁচু ইমারত তোলার মতো। শর্টকাট নিলেও খুব একটা ক্ষতি বা লাভ হতো না। কিন্তু চিয়াং শ্যাং-এর অবিনশ্বর বর্মটি ছিল ছাঁচে গলানো লোহা ঢেলে একবারে তৈরি করার মতো, যা জোর করে অল্প সময়ে সব সম্পন্ন করার শামিল।

ভিত্তি এমনিতেই শক্ত ছিল না, তার ওপর আবার শর্টকাট নেওয়া—এর ফলস্বরূপ এক রাতেই তার হাড়গুলো নতুন করে তৈরি করা হয়েছে। হাড় চেঁছে তোলার এই তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করাটাই তার প্রাপ্য ছিল।

জ্ঞানের আলো হারিয়ে ফেলার মতো তীব্র ব্যথায় উন্মাদ না হওয়াটাই তার শক্তিশালী ইচ্ছাশক্তির প্রমাণ, আর নিজের শরীরকে ভেঙে না ফেলাটাই ঈশ্বরের আশীর্বাদ।

এগুলো সবই চিয়াং শ্যাং অনেক পরে বুঝতে পেরেছিল। এখন সে কেবল অবাক হচ্ছিল এই প্রাণঘাতী ব্যথা এবং হঠাৎ করে কিছুটা বেড়ে যাওয়া তার দৃষ্টিসীমা নিয়ে।

“আশ্চর্য তো, দৃষ্টিসীমা কিছুটা উঁচু মনে হচ্ছে... আমি কি লম্বা হয়ে গেছি?”

আগে চিয়াং শ্যাং-এর উচ্চতা ছিল মাত্র ১.৭৮ মিটার, কিন্তু এখন তা প্রায় ১.৮১ মিটার বা তার কাছাকাছি হয়ে গেছে। এক রাতেই তিন সেন্টিমিটার লম্বা হওয়া মানে এক রাতেই এক বছরের শরীর বৃদ্ধি পাওয়া। হাড় ভেঙে নতুন করে鍛造 করা হয়েছে, তাই তার এত তীব্র ব্যথা হওয়াটাই স্বাভাবিক।

অদ্ভুত চিন্তাগুলো মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলে চিয়াং শ্যাং মাথা নাড়ল এবং দাঁড়িয়ে পড়ল। ব্যারেলের ভেতরের মাটি অনেক আগেই গুঁড়ো হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেছে।

আগের শরীরের তুলনায় এখনকার পেশীগুলো কিছুটা ছিপছিপে, কিন্তু বরফের মতো সাদা, যেন সদ্য জন্ম নেওয়া কোনো শিশু। ভোরের আলো তার ওপর পড়ার পর সেখানে অদ্ভুতভাবে হালকা ধাতব আভা দেখা গেল।

কুং পেং-এর তৈরি কৃত্রিম সূর্য পুরো পংলাইয়ে আবার দিন ফিরিয়ে আনল, আর চিয়াং শ্যাং-ও তার জীবনের নতুন একটি দিনকে স্বাগত জানাল।

“নতুন এবং পুরোনো শিক্ষার্থীদের এক্সচেঞ্জ ম্যাচ? হেহে, তবে দেখা যাক বিশ্বের এই বীরদের সাথে আমার কি মোলাকাত হয়।”