পানি নৌকা বহন করতে পারে, আবার উল্টে দিতেও পারে।

মাত্র দশ দিনের মধ্যেই ইয়াও ইউ প্রশাসনিক কার্যালয়ে থাকা দুর্নীতিবাজ, আর সেইসব অভিজাত পরিবারের অযোগ্য ছেলেদের সম্পূর্ণভাবে পরিষ্কার করে দিলেন। এখন, কার্যালয়ের দরজায় শুধু কয়েকটি সাহিত্যিক পদ—উপকর্তা, প্রধান লেখক, নথিপত্রের দায়িত্বে—শূন্য আছে, কিন্তু গোয়েন্দা, কর্মপ্রধান, এবং অন্যান্য সামরিক পদে ইয়াও ইউয়ের বিশ্বস্ত লোকজন বসেছে। হিসেব করলে, সান আনপিং ছাড়া আর কেউ ইয়াও ইউয়ের কথার বাইরে নয়।

“এটা সহজ ছিল না, এই অজানা দেশে এসে অর্ধ মাস হয়েছে, অবশেষে প্রশাসনের নিয়ন্ত্রণ আমার হাতে আসছে। এখন শুধু সান আনপিংয়ের ক্ষমতা ফিরিয়ে নেওয়ার অপেক্ষা। যখন ওর ক্ষমতা ফিরিয়ে নেব, তখন সত্যিই নিজের শক্তি জোগাড় করা শুরু করতে পারব।” ইয়াও ইউ মনে মনে ভাবলেন, মুখে আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল। তিনি এতোদিন পরিশ্রম করেছেন নিজের সুনাম গড়তে, জনগণের মনে পুরনো ধারণা বদলাতে—সবই একটাই উদ্দেশ্যে। কখনও অশান্তি শুরু হলে তার মোকাবিলা করা সহজ হবে।

বিপদের মুখে, যদি ভিতরে গণ্ডগোল থাকে, তাহলে এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে কিভাবে তিনি মাথা তুলবেন? ইয়াও ইউয়ের হিসেব অনুযায়ী, এখন রাজ্যের আট রাজপুত্রের বিদ্রোহ শেষ পর্যায়ে, এরপরই বিদেশি জাতিরা কেন্দ্রের নিয়ন্ত্রণ থেকে বেরিয়ে এসে নিজ নিজ রাজ্য প্রতিষ্ঠা করবে। ইয়াও ইউ মনে করলেন, এই প্রক্রিয়া প্রায় এক বছর চলবে; বা হয়তো আরও কম। এই সময়ের মধ্যে তাকে প্রশাসনের পুরো নিয়ন্ত্রণ নিতে হবে এবং নিজের প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত একটি বাহিনী গড়ে তুলতে হবে। ভাবলে, এক বছর যেন যথেষ্ট নয়।

“উফ, আপাতত সামনে যা আছে, সেটাই সামলাতে হবে। এই অভিজাত পরিবারগুলোকে আমি বেশ দমন করেছি, কিন্তু তারা একদম চুপচাপ—এটা অস্বাভাবিক। নাকি, তারা চুপিচুপি কিছু চাল চালছে?” ইয়াও ইউ চিন্তায় পড়লেন, আসলে তিনি অভিজাতদের দমন করেছিলেন ইচ্ছাকৃতভাবে, যাতে তাদের উস্কে দিয়ে একবারে সকলকে দমন করতে পারেন। তাদের বাধা না থাকলে কাজ করা সহজ হবে। অবশ্য, আগে মার বাইশানকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়ার পর তারা সত্যিই ভয় পেয়েছে, এমনও হতে পারে।

“দেখছি, আরও জোর দিতে হবে।” ঠিক তখনই বাইরে হট্টগোল শুনতে পেলেন ইয়াও ইউ। তিনি ভ্রু কুঁচকে উঠে দাঁড়িয়ে চুপিচুপি বললেন, “চেন ঝোং।” কথা শেষ হতে না হতেই দরজা খুলে গেল, চেন ঝোং ঢুকে পড়লেন, “স্যার।” ইয়াও ইউ বাইরে দেখিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “বাইরে কী হচ্ছে, এত গোলমাল কেন?” চেন ঝোং একটু দ্বিধায় পড়লেন, মুখে লজ্জার ছায়া।

ইয়াও ইউ ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ঠিক কী হয়েছে?” চেন ঝোং আর গোপন করলেন না, মাথা নিচু করে বললেন, “স্যার, কেউ কারাগারে হামলা করেছে।” “কি? কারাগারে হামলা?” শুনে ইয়াও ইউ হতবাক হয়ে গেলেন, কিছুক্ষণ কোন প্রতিক্রিয়া নেই। “এটা কি মার পরিবারের লোক?” চেন ঝোং দ্রুত মাথা নাড়লেন, “না, হামলার লক্ষ্য সেই দরিদ্র পরিবারের ছাত্র, যার সাথে আগে সু পরিবারের বাণিজ্যিক সংঘর্ষ হয়েছিল।” “দরিদ্র পরিবারের ছাত্র?” ইয়াও ইউ আরও অবাক হলেন। তার নিজের তেমন কোনো স্মৃতি নেই, শুধু নথিপত্রে দেখেছেন। মনে আছে, সে শহরের সু পরিবারের বাণিজ্যিক সংঘর্ষে ফেঁসে গিয়ে জেলে গেছে। তিনি ভাবছিলেন, কদিনের মধ্যে সেই মামলাটাও বের করে ছাত্রকে ন্যায়বিচার দেবেন, কিন্তু কেউ তাকে মুক্ত করতে হামলা করবে, এটা ভাবেননি।

“ছাত্রটা কোথায়?” “সে এখনও কারাগারে, হামলাকারী যখন হামলা চালাচ্ছিল, ইয়াও পাও স্যার টহল দিচ্ছিলেন, তিনিই তাকে তাড়িয়ে দিয়েছেন।” “চলো, কারাগারে যাই।” বলে তিনি কাপড় পরে কারাগারের দিকে রওনা দিলেন। চেন ঝোংও অস্ত্র নিয়ে সঙ্গে গেলেন। দু’জনে কারাগারে পৌঁছালেন—আগে যেখানে ভিড় ছিল, এখন শুধু মার পরিবারের একশ তিনজন ছাড়া প্রায় ফাঁকা। বেশিরভাগ নিরপরাধ বন্দি মুক্তি পেয়েছে।

ইয়াও ইউ কারাগারের গভীরে গিয়ে দেখা পেলেন সেই দরিদ্র পরিবারের ছাত্রের। “বান বিয়াও, পড়ুয়া বলে ভাবছো তোমাকে মারব না? বলো, সেই হামলাকারী কে?” ইয়াও ইউ পৌঁছালে, ইয়াও পাও ক্রুদ্ধ হয়ে কারাগারে চিৎকার করছিলেন। ভিতরে, এক রোগা, আত্মসম্মানী তরুণ পিঠ দিয়ে বসে, একখণ্ড পাথরে কারাগারের দেয়ালে লেখালেখি করছে। ইয়াও পাওয়ের চিৎকারে সে বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করেনি। দেখে, ইয়াও পাও আরও রেগে গেলেন, সাথে সাথে কর্মচারীদের ডেকে দরজা খুলে ছাত্রটাকে শাসন করতে চাইলেন।

“স্যার!” ঠিক তখনই, ইয়াও পাওয়ের