তবে কি তুমি সাধারণ মানুষের তিরস্কার বা উপহাসের ভয় পাও না?

“কুয়ান চায়েতান, তোমাকে সাবধান করে দিচ্ছি, আমার দিকে এভাবে তাকানোটা তোমার উচিত না। আমি একটু ভীরু প্রকৃতির মানুষ। তুমি যদি আমাকে ভয় দেখাও আর আমি যদি অসাবধানতায় হাত ছেড়ে দিই, তাহলে কিন্তু বড় বিপদ হয়ে যাবে।”

যাও ইউ নিস্পৃহভাবে বলল, কিন্তু তার প্রতিটি কথা কুয়ান ইয়ান ও তার লোকদের কানে গিয়ে ভারী হয়ে বাজল।

“যাও ইউ, আমি হেরে গেছি। তুমি কী চাও, খোলাখুলি বলো।”

অনেকক্ষণ পর, কুয়ান ইয়ান হাল ছেড়ে দিল।

যাও ইউ আরও আনন্দে হেসে উঠল, “দেখো, তোমার লোকজন কত জন। আর আমার সাহস এমনিতেই কম, ওরা যদি কেবল দাঁড়িয়ে থাকে, তাতেই আমি ভয় পেয়ে যাই। এই করো, তোমার লোকদের বলো অস্ত্র ফেলে দিয়ে নিজেদেরই কিছু দিয়ে বেঁধে ফেলুক।”

“তুই... অভিশপ্ত!”

কুয়ান ইয়ান চিৎকার করে উঠতে যাচ্ছিল, যাউ ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, “কী, চায়েতান রাজি না? তাহলে তো আর উপায় নেই। অস্ত্র-বলে তো কারও চোখ নেই, নিজের নিরাপত্তার জন্য আমাকে বিশেষ কিছু করতে হবে। আ বাও, শুরু করো।”

যাও বাও সবচেয়ে বেশি শোনে যাউ ইউ’র কথা, যাউ ইউ যা করতে বলে, তা সে এক মুহূর্তও দ্বিধা করে না।

সে এবার তার রিং হ্যান্ডেলড তলোয়ার উঁচু করে নামাতে উদ্যত হল।

কুয়ান ইয়ান দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে থাকলেও, তার লোকজন দ্রুত অস্ত্র ফেলে দিয়ে কোমরের বেল্ট খুলে নিজেদের বেঁধে ফেলল, “না, না, আমরা রাজি, আমরা এখনই নিজেদের বেঁধে ফেলছি।”

একটু কথার মাঝেই দশ-বারো জন পাহারাদার নিজেদের শক্ত করে বেঁধে নিল, যেন চিড়া-পাকানো পেঁপে পাতার মতো। বাকি পাহারাদাররা তা দেখে কেউ দোষারোপ করল না, বরং মাথা নিচু করে নিল; তাদের কাছে, সহকর্মীদের এই আচরণে কোনো ভুল ছিল না।

যাও ইউ হাসল, চিবুক উঁচু করে বাকি পাহারাদারদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা কী করবে? আমার সঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকবে, নাকি তোমাদের সাথীদের মতো করবে? আমি তো তলোয়ার ভালোমতো ধার দিয়েছি, তোমরা সংখ্যায় বেশি হলেও, কয়েক মুহূর্তেই ডেরাটা দখল করে নিতে পারব, অন্তত এক-দুইশো জিম্মিকে কেটে ফেলার আত্মবিশ্বাস আমার আছে। আর এসব জিম্মির মধ্যে তোমাদের বাবা-মা, স্ত্রী-সন্তান আছে কি না, তার নিশ্চয়তা আমি দিতে পারি না।”

এ কথা শুনে, সব পাহারাদারই অস্ত্র ফেলে দিল।

কুয়ান ইয়ান বেদনাভরা চিৎকারে বলল, “যাও ইউ, তুমি তো এক রাজকর্মচারী, এমন নিচ কাজ করতে লজ্জা পাও না? লোকজনের কাছে উপহাসের পাত্র হবে না?”

যাও ইউ হেসে উঠল, “লোকজন কী ভাবল, সেটার দায় আমার নয়, আমি আমার লক্ষ্য পূরণ করতে চাই। আর কুয়ান ইয়ান, তুমি কী করে নীতির কথা বলো? তুমি যখন লুটপাট করতে লোক নিয়ে বের হও, তখন তোমার আচরণ আমার চেয়ে বেশি নৈতিক?”

“আমি কুয়ান ইয়ান, বিবেকের কাছে নিষ্পাপ, আমি কখনও সাধারণের ক্ষতি করিনি, শুধু ক্ষমতাবানদেরই লক্ষ্য করেছি।”

“তাহলে অষ্ট-হাজার দাস কোথা থেকে এলো? তারাও তো সাধারণ মানুষ। তোমরা যখন ক্ষমতাবানদের কাছ থেকে কিছু নিতে পারনি, তখন তাদেরই নিশানা করেছ। তারা সর্বস্বান্ত হয়ে, পরিবার হারিয়ে, বাধ্য হয়ে দাসত্ব বেছে নিয়েছে, জীবনের স্বাধীনতা বিসর্জন দিয়েছে, ধনী-পরিবারের অধীনস্থ হয়েছে। এটা কী করে ব্যাখ্যা করবে?”

এই কথাগুলো শুনে কুয়ান ইয়ান নির্বাক হয়ে গেল।

“কুয়ান ইয়ান, যদি সত্যিকারের পুরুষ হও, তবে ডেরায় এসো। নইলে, ডেরার এক হাজারেরও বেশি বৃদ্ধ-নারী-শিশুর মৃত্যু তোমার কারণেই হবে!”

এ কথা শোনামাত্র পাহারাদাররা আতঙ্কে কেঁদে উঠল, কুয়ান ইয়ানের দিকে চেয়ে মিনতি করল, “প্রধান, ভাই হিসেবে বলছি, দয়া করে আর প্রতিরোধ করো না।”

“হ্যাঁ, প্রধান, আমাদের সবার পরিবার ডেরার ভেতরেই আছে। আমি চাই না বাবা-মা, স্ত্রী-সন্তান হারাতে, আমি চাই পুরো পরিবার নিয়ে ভালোভাবে বাঁচতে।”

পাহারাদাররা নানা কথায় মিনতি করতে লাগল, তবে ভালো করে শুনলে, এগুলো শুধু আর্তনাদ। এরা পাহাড়ের ডাকাত হলেও, শেষত তারা মাংস-রক্তের সাধারণ মানুষই। সাধারণের ও অভিজাতদের চোখে তারা দুঃসাহসী অপরাধী, কিন্তু বাস্তবে কেউ কারও স্নেহশীল পিতা, কেউ আদর্শ পুত্র, কেউ স্নিগ্ধ স্বামী।

কুয়ান ইয়ানের হাতে ধরা সবুজ ছায়া-বর্শা কাঁপছিল। অনেকক্ষণ পরে সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “যাও ইউ, আমি একা ডেরায় ঢুকলে তুমি কি সবাইকে বাঁচিয়ে রাখবে?”

“তুমি শুধু ভেতরে এসো।”

“ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি, আশা করি তুমি কথা রাখবে।”

এ কথা বলেই কুয়ান ইয়ান বর্শা ফেলে দিয়ে গভীর নিশ্বাস নিয়ে ডেরার দিকে পা বাড়াল।

কয়েকজন ঘনিষ্ঠ সহচর তৎক্ষণাৎ মুখ অন্ধকার করে কিছু বলতে চাইলেও, পরিবারের কথা মনে পড়ে, শেষ পর্যন্ত তারা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নীরব থাকল।

কুয়ান ইয়ান ডেরায় ঢুকে দেখল, যাউ ইউ তার ছোট ছেলেকে কোলে নিয়ে তাকিয়ে আছে। ছোট্টটি বাবাকে দেখে দুই হাত বাড়িয়ে কোলে নিতে চাইলো।

“যাও ইউ, আমি তোমার শর্ত মেনে একাই এসেছি। এবার তোমার প্রতিশ্রুতি রাখবে তো?”

যাও ইউ হাসল, “এত তাড়া কিসের? বহুদিন ধরেই শুনেছি চায়েতান অদম্য বীর। আমার এক অনুরোধ আছে।”

“কী অনুরোধ?”

“তুমি জানোই, সুন আনপিং তোমার হাতে পড়ে প্রায় নিশ্চিতভাবে মারা গেছে, শহরের শক্তি শূন্য হয়েছে। সুতরাং, আমি চাই চায়েতান আমার হয়ে কাজ করো...”

যাও ইউ কথা শেষ করার আগেই কুয়ান ইয়ান হাসতে হাসতে বলল, “যাও ইউ, তুমি আমাকে এতটাই তুচ্ছ ভাবো? তুমি ভেবেছ, আমি কুয়ান ইয়ান, কারও দাসত্ব মেনে নেব?”

যাও ইউ হাসল, “জানতাম চায়েতান রাজি হবে না। তাহলে এমন করি, তোমার মতো বীরকে যদি হত্যা করি, আমার মন খারাপ হবে। আবার ছেড়ে দিলে, তোমাকে ভয় পাই, একদিন ক্ষতি করবে। তাই, একটা নতুন প্রস্তাব দিচ্ছি।”

কুয়ান ইয়ান কপাল কুঁচকে তাকাল।

যাও ইউ ডাকল, “আ বাও, এসো।”

যাও বাও এগিয়ে এসে বলল, “ভাই, কী ব্যাপার?”

যাও ইউ আঙুল তুলে দেখাল, “এ আমার চাচাতো ভাই, তার হাতে কিছু দক্ষতা আছে। চায়েতান, তুমি যদি আমার ভাইকে হারাতে পারো, আমি ডেরা ছেড়ে যাব, তোমার সকল পরিবার-পরিজন মুক্ত করে দেব, এমনকি তোমার ছোট ভাই কুয়ান ইয়াওকেও ছেড়ে দেব। কিন্তু তুমি হারলে...”

কুয়ান ইয়ান গম্ভীর স্বরে বলল, “হারলেও আমি তোমার দলে যোগ দেব না।”

যাও ইউ হেসে বলল, “তুমি বেশ নীতিতে অটল! ঠিক আছে, তাহলে এটা শুধু একপ্রকার দ্বন্দ্বই হোক। আ বাও, প্রস্তুত?”

যাও বাও বুক চাপড়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো ভাই, এ লোক আমার কাছে কোনো ব্যাপারই না।”

বলতে বলতেই, যাউ বাও তুলে নিল তার ভারী অস্ত্র, বাহাত্তর জিন ওজনের সোনালী ডানা-ওয়ালা বিশাল দণ্ড। কুয়ান ইয়ান শুধু অস্ত্র দেখেই বুঝল, প্রতিপক্ষ সহজ নয়। সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে উপযুক্ত অস্ত্র খুঁজছিল, তখনই চেন ঝোং তার ফেলে দেওয়া সবুজ ছায়া-বর্শা কুড়িয়ে এনে সামনে ছুঁড়ে দিল।

যাও ইউ ছোট ছেলেকে কোলে নিয়ে পিছিয়ে গেল, কুয়ান ইয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসল, “চায়েতান, শুরু করুন।”

কুয়ান ইয়ান সবুজ ছায়া-বর্শা তুলে গম্ভীর মুখে যাউ বাওর দিকে তাকাল। চারপাশের সবাই কয়েক কদম পেছনে সরে গেল।

কুয়ান ইয়ান বহুদিনের নামকরা যোদ্ধা, যাউ বাওও উচ্চাকাঙ্ক্ষী ও শক্তিশালী; দু’জনেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়। তাই শুরু না হতেই তারা দু’জনে একে অপরের চারপাশে ঘুরতে লাগল, উৎসুক দৃষ্টিতে প্রতিপক্ষের দুর্বলতা খুঁজে।

হঠাৎ, কুয়ান ইয়ান বজ্রনিনাদে চিৎকার করে সবুজ ছায়া-বর্শা উঁচু করল, যেন এক পাগল সাপ, সরাসরি যাউ বাওর দিকে ধেয়ে গেল।

যাউ বাও জোরে বলল, “দারুণ!” তার সোনালী দণ্ড ঘুরিয়ে তুলতেই প্রচণ্ড শব্দ হলো, কুয়ান ইয়ানের আক্রমণ থেমে গেল।

তবু কুয়ান ইয়ান বিচলিত হল না, শরীর ঘুরিয়ে বিষাক্ত সাপের মতো বর্শা এক অদ্ভুত কোণ থেকে এগিয়ে দিল।